Bụi đất màu vàng sẫm cuộn lên mù mịt theo từng bước chân ngựa, phả thẳng vào mặt bàn gỗ vừa bày biện những đĩa bánh ngô thơm phức cùng bát nước chè xanh mộc mạc của dân làng. Tiếng vó ngựa dồn dập dẫm nát cả những vạt cỏ non ven đường, chiếc roi da trong tay gã trung niên áo lục vẫn không ngừng vung lên vun vút, xé rách bầu không khí yên ả của buổi chiều tà thôn Lạc Diệp bằng những âm thanh chát chúa, chói tai.
“Toàn bộ câm họng hết cho ta! Lũ dân đen hạ đẳng các ngươi điếc cả rồi sao?!”
Gã trung niên hất cằm lên tận trời, hai chòm ria mép tỉa tót cong vút giật giật từng cơn khinh miệt. Đôi mắt ti hí của gã đảo quanh một vòng từ những mái nhà tranh liêu xiêu, vách đất nứt nẻ cho đến đám đông nông dân đang lấm lem bùn đất, cuối cùng dừng lại trên giàn phơi tơ tằm vàng óng ánh dựng ngay góc sân lớn.
Khoảnh khắc nhìn thấy những cuộn tơ tằm Hoàng Kim rực rỡ như được dệt từ ánh nắng ban mai, lấp lánh thứ ánh sáng kiêu kỳ và quý phái mà ngay cả các phường dệt cống phẩm lớn nhất kinh thành Thạnh An cũng chưa từng có, con ngươi gã bỗng co rụt lại, sau đó bùng lên một tia tham lam trắng trợn, nóng rực đến mức không thèm che giấu.
Khương Nhược Lam đứng ngược chiều gió, vạt áo vải thô màu xanh nhạt khẽ lay động. Nàng chậm rãi chớp mắt, ánh nhìn trong veo như nước suối đầu nguồn nhưng nơi đáy mắt lại tĩnh lặng tựa đầm sâu ngàn năm không một gợn sóng.
Ký ức của nguyên thân trong đầu nàng lập tức cuộn trào như thủy triều. Gương mặt bóng nhẫy dầu mỡ, dáng điệu khúm núm trước mặt chủ tử nhưng lại hung hăng cắn xé kẻ yếu này, nàng làm sao có thể quên được?
Đại quản gia của Khương Thượng thư phủ — Khương An!
Năm đó, chính bàn tay béo múp mang đầy nhẫn ngọc này đã vứt nàng xuống cỗ xe bò rách nát giữa đêm mưa tuyết, lạnh lùng ném vào ngực nàng một túi cám mốc meo cùng lời sỉ nhục cay độc, đuổi nàng khỏi cánh cổng son lộng lẫy của kinh thành để dọn đường cho thứ muội Khương Ngọc Trinh độc chiếm danh xưng tài nữ đệ nhất. Khi ấy, nguyên thân sốt cao mê man, chỉ biết khóc lóc cầu xin một chút thương xót nhưng gã quản gia này chỉ cười khẩy, thậm chí còn nhổ một bãi nước bọt xuống bùn dơ trước khi quay lưng đóng sầm cửa phủ.
Bàn tay to lớn, ấm áp của Tiêu Lập bất chợt siết nhẹ lấy cổ tay nàng. Hơi ấm vững chãi như một vách đá sừng sững lập tức kéo Nhược Lam ra khỏi dòng hồi ức u ám. Chàng không nói một lời, nhưng lồng ngực rắn rỏi khẽ phập phồng, khí thế sắc lạnh tựa sương giá sa trường từ người chàng âm thầm tỏa ra, bao bọc lấy nàng trong một vòng phong tỏa tuyệt đối an toàn. Bàn tay còn lại của Tiêu Lập đã đặt hờ lên chuôi đoản đao giấu bên hông, cơ bắp căng chặt dưới lớp áo vải gai thô, sẵn sàng chém đứt bất cứ kẻ nào dám tiến lại gần nàng thêm nửa bước.
Nhược Lam khẽ nghiêng đầu, vỗ nhẹ mu bàn tay chàng, khóe môi khẽ cong lên một nụ cười trấn an. Nàng mấp máy môi, dùng khẩu hình nói nhỏ: “Đừng nóng, để ta xem lũ chó săn này định diễn trò hề gì.”
Thấy trong sân không ai quỳ lạy, trái lại đám dân làng chỉ trừng mắt nhìn mình với vẻ cảnh giác và phẫn nộ, Khương An cảm thấy uy phong của Thượng thư phủ bị xúc phạm nghiêm trọng. Gã giẫm mạnh đôi ủng da bóng loáng xuống nền đất bụi bặm, chiếc roi da trong tay gõ côm cốp vào lòng bàn tay, ngón tay trỏ chỉ thẳng vào mặt Nhược Lam, the thé cất giọng:
“Khương Nhược Lam! Ngươi thấy bản quản gia đích thân giá lâm mà không mau quỳ xuống dập đầu tạ tội? Ngươi tưởng trốn đến chốn rừng thiêng nước độc, dính chút bùn phân của lũ tiện dân này là có thể quên mất quy củ của phủ Thượng thư sao? Lão gia nhân từ rộng lượng, niệm tình phụ tử cốt nhục, không đành lòng thấy ngươi chết rũ nơi xó rừng hẻo lánh nên mới đặc ân ban thưởng cho ngươi một con đường sống. Còn không mau mau bò tới đây nhận ân điển!”
Tiếng the thé chói tai tựa hoạn quan của gã vừa dứt, Tam Thúc Khương Vĩnh Cửu từ phía sau đã run rẩy bước lên. Gương mặt khắc khổ của người nông dân chất phác xám ngoét vì sợ hãi uy thế quan lớn kinh thành, nhưng hai chân ông vẫn kiên quyết đứng chắn trước mặt Nhược Lam, hai bàn tay thô ráp chắp lại trước ngực:
“Vị... vị quản gia đại nhân này, xin ngài bớt giận. Lam nha đầu... con bé đã chịu đủ khổ cực rồi, nay vừa mới yên ổn làm ăn, xin các quý nhân trên kinh thành tha cho con bé...”
“Cút ra một bên! Lão già bẩn thỉu từ đâu chui ra mà dám xen mồm vào chuyện của phủ đệ quyền quý?!”
Khương An trợn trừng mắt, chiếc roi da trong tay vung lên định quất thẳng vào mặt Tam Thúc.
Thế nhưng, ngọn roi còn chưa kịp chạm tới mép áo Tam Thúc thì một luồng gió mạnh rít lên xé gió.
“Vút!”
Khương An chỉ cảm thấy cổ tay mình tê dại buốt óc, chiếc roi da hổ quý giá đã bị một bàn tay cứng như gông sắt túm chặt lấy giữa không trung. Gã kinh hoàng ngước nhìn lên, lập tức va phải đôi mắt chim ưng đen thẳm, lạnh lùng không chút hơi ấm của Tiêu Lập. Sát khí bốc lên ngùn ngụt từ thân hình vạm vỡ như thiết tháp của chàng thợ săn khiến Khương An rùng mình một cái, da gà da vịt nổi khắp toàn thân, tim đập thình thịch như muốn nhảy ra khỏi lồng ngực.
“Ngươi... ngươi là cái thớ gì? Dám cản bản quản gia?!” Khương An lắp bắp, cố dùng tiếng quát tháo để che đậy sự sợ hãi đang dâng trào trong đáy mắt.
Tiêu Lập không thèm đáp nửa lời. Bàn tay chàng khẽ chuyển động, một lực vặn chuẩn xác dứt khoát phát ra.
“Rắc!”
Cán roi bằng gỗ mun bọc da hổ lập tức gãy làm đôi giòn tan như một nhánh củi khô. Tiêu Lập buông tay, nửa đoạn roi rơi bịch xuống đất, chàng lạnh lùng phun ra một chữ:
“Cút.”
Tám tên gia đinh mặc giáp da đi theo lập tức rút xoẹt trường đao bên hông ra, mặt đằng đằng sát khí vây quanh: “Toàn lũ tiện dân to gan! Dám vô lễ với Đại quản gia, muốn tạo phản sao?!”
Bầu không khí căng thẳng như dây đàn sắp đứt. Dân làng Lạc Diệp tuy sợ hãi đao kiếm sáng loáng, nhưng nhìn thấy Nhược Lam và Tiêu Lập bị bao vây, máu nóng trong người họ cũng bùng lên. Mấy tháng qua, nhờ có Nhược Lam mà bọn họ có cơm no áo ấm, con cái có tiền mua thuốc, người già có manh áo lành lặn. Nhược Lam chính là ân nhân tái sinh của cả thôn!
“Các ngươi muốn làm gì?!”
“Nơi này là thôn Lạc Diệp, không phải chỗ cho lũ chó săn các ngươi giương oai!”
Lý chính cùng đám thanh niên trai tráng lập tức xách cuốc, gậy gộc, đòn gánh ùa tới, đứng san sát sau lưng Tiêu Lập và Nhược Lam, ánh mắt trừng trừng căm phẫn đối đầu với đám gia nô hung hãn.
Khương An thấy tình thế có phần bất lợi trước sự đoàn kết của đám dân nghèo, liền hít sâu một hơi, nén sự kinh hãi xuống đáy lòng. Gã chỉnh lại chiếc mũ chóp nhọn xộc xệch, đưa tay phẩy nhẹ ra hiệu cho đám gia đinh hạ đao, sau đó quay sang nhìn Nhược Lam bằng ánh mắt mỉa mai, khinh bỉ tột độ.
“Khương Nhược Lam, ngươi giỏi lắm, nuôi được một con chó săn trung thành đấy.” Khương An cười gằn, từ trong tay áo rút ra một túi vải thô ném toẹt xuống mặt đất dưới chân nàng.
“Keng! Coong!”
Chiếc túi lỏng lẻo bung ra, mười thỏi bạc vụn xám xịt, méo mó văng tung tóe ra nền đất bụi bặm, lẫn lộn cùng rơm rạ mục nát.
“Lão gia có lời khen cho ngươi.” Khương An vuốt lại chòm râu chuột, cất giọng trịch thượng, cao giọng như thể đang ban phát ân huệ tày trời: “Ngươi ở nơi đồng không mông quạnh này mà cũng biết học đòi nghề trồng trọt dệt lụa, làm ra được chút tơ vàng coi như cũng có chút công lao. Nhị tiểu thư Ngọc Trinh tấm lòng bồ tát, biết ngươi lưu lạc cực khổ nên đã xin Lão gia cho người mang kiệu hoa về đón ngươi hồi kinh.”
Nói đoạn, gã hất cằm về phía chiếc kiệu hoa cũ nát, rèm vải đỏ đã bạc màu và rách rưới đang đỗ chỏng chơ sau cỗ xe ngựa hoa lệ:
“Nghe cho kỹ đây! Lão gia đã đích thân đính ước cho ngươi một mối lương duyên trời ban. Lưu Thị lang của Bộ Lễ vừa mới mất kế thất, ngài ấy nể mặt Lão gia mới chịu đồng ý cưới ngươi vào phủ làm kế thất. Lưu đại nhân năm nay tuổi tuy ngoài lục tuần, nhưng gia tài bạc triệu, quyền cao chức trọng. Ngươi gả qua đó làm kế thất danh chính ngôn thuận, đời này không cần phải dầm mưa dãi nắng, chân lấm tay bùn nữa!”
Khương An dừng lại một nhịp, quan sát sắc mặt Nhược Lam, thấy nàng vẫn im lặng liền tưởng nàng đã bị tiền tài và danh vọng kinh thành làm cho mụ mẫm đầu óc, bèn đắc ý nói tiếp phần mưu đồ đen tối nhất:
“Tất nhiên, làm kế thất của bậc quan lớn thì phải có của hồi môn tương xứng. Lão gia lệnh cho ngươi: lập tức giao nộp toàn bộ công thức ủ phân, kỹ thuật dẫn nước, bí phương nuôi tằm nhả tơ vàng cùng toàn bộ khế ước ba mươi mẫu đồi dâu và xưởng dệt này cho bản quản gia mang về kinh thành. Phủ Thượng thư sẽ tiếp quản toàn bộ cơ nghiệp này để biến nó thành của hồi môn cho ngươi. Mười lượng bạc vụn này là tiền thưởng Lão gia ban cho ngươi mua sắm lộ phí lên đường. Còn không mau quỳ xuống tạ ơn trời biển của Khương phủ?!”
Lời nói của Khương An vừa dứt, cả khoảng sân bỗng chốc im phăng phắc.
Một sự tĩnh lặng đến rợn người.
Tất cả bà con lối xóm đều sững sờ, sau đó là một làn sóng phẫn nộ trào dâng trong lồng ngực mỗi người. Gả cho một lão già hơn sáu mươi tuổi làm kế thất? Bắt giao nộp toàn bộ mồ hôi, nước mắt, công sức của bao nhiêu ngày tháng khai hoang mở đất chỉ để đổi lấy mười lượng bạc vụn và một cỗ kiệu nát? Đây mà gọi là ân điển sao? Mười lượng bạc vụn này thậm chí còn chưa đủ mua nổi hai con lừa kéo xe hay dăm tạ vôi bột cải tạo đất, thế mà dám trơ trẽn đòi nuốt trọn cả cơ nghiệp tơ tằm! Đây rõ ràng là cướp đoạt trắng trợn! Là đẩy người ta vào hố lửa!
Khương Nhược Lam nhìn chằm chằm vào mấy thỏi bạc vụn lấm lem bùn đất dưới chân, sau đó nàng bật cười.
Tiếng cười của nàng trong trẻo, giòn giã như chuông bạc va vào nhau giữa chiều lộng gió, vang vọng khắp sườn đồi, nhưng lại mang theo một sự châm biếm sâu cay khiến nụ cười đắc ý trên mặt Khương An từ từ đông cứng lại.
“Ngươi cười cái gì? Tiện tỳ to gan!” Khương An gắt gỏng.
Nhược Lam thu lại nụ cười, ánh mắt nàng lóe lên tia sáng lạnh lẽo như lưỡi dao cạo. Nàng tiến lên một bước, mũi hài vải giẫm thẳng lên túi bạc vụn, nghiền mạnh xuống lớp đất cát:
“Ta cười cho sự trơ trẽn đến mức không biết xấu hổ của Khương gia các ngươi! Ta cười cho cái thứ gọi là phụ từ tử hiếu của Khương Thượng thư!”
Nàng ngẩng cao đầu, giọng nói sang sảng, từng câu từng chữ rõ ràng đanh thép vang vọng khắp sân:
“Năm xưa, khi ta sốt cao mê man, hơi thở thoi thóp, Khương phủ các ngươi vì muốn dọn đường cho Khương Ngọc Trinh trèo cao mà nhẫn tâm vứt bỏ ta như một con chó rách! Lúc ta đói rét không một hạt gạo vào bụng, các ngươi ở đâu? Lúc ta phải đào rễ cây rừng, ăn cháo cám qua ngày, Khương Thượng thư từ bi của ngươi ở đâu? Lúc ta cùng bà con Lạc Diệp đổ từng giọt mồ hôi, cuốc từng tấc đất sỏi đá bạc màu để dựng nên cơ nghiệp này, đám quý nhân kinh thành các ngươi ở đâu?!”
Nhược Lam chỉ thẳng tay vào mặt Khương An, ánh mắt sắc bén khiến gã quản gia bất giác lùi lại nửa bước:
“Nay thấy ta trồng được bắp ngọt, dệt được tơ vàng, ngửi thấy mùi bạc trắng béo bở là lũ kền kền các ngươi lập tức bay tới rỉa rói! Gả cho lão già sáu mươi tuổi làm kế thất? Giao nộp bí phương và điền trang làm của hồi môn? Khương An, ngươi về bảo với Khương Thượng thư và Khương Ngọc Trinh rằng, bàn tính của bọn họ gõ vang quá rồi đấy, cách xa ngàn dặm ta cũng nghe thấy mùi hôi tanh!”
“Ngươi... ngươi dám đại nghịch bất đạo!” Khương An tức đến nghẹn họng, ngón tay run rẩy chỉ vào nàng: “Lão gia là phụ thân ruột thịt của ngươi! Thân thể ngươi là do ngài ấy ban cho! Lời của phụ thân lớn hơn trời, phụ bảo tử vong, tử bất vong bất hiếu! Dù ngài ấy có bảo ngươi đi chết, ngươi cũng phải ngoan ngoãn thắt cổ! Ngươi dám cãi lệnh cha ruột sao?!”
Gã quản gia híp mắt lại, nhe hàm răng vàng khè ra đe dọa, giọng điệu chuyển sang hung hiểm tột cùng:
“Khương Nhược Lam, ngươi đừng rượu mời không uống lại muốn uống rượu phạt! Ngươi nghĩ cái huyện Vân Khê cỏn con này có thể bảo vệ được ngươi sao? Lão gia chỉ cần một phong thư gửi đến phủ Tri phủ, lập tức có thể gán cho cả nhà Khương Vĩnh Cửu tội danh đồng lõa phản nghịch, tống toàn bộ lũ dân đen này vào đại lao chịu cực hình! Ba mươi mẫu đồi dâu của ngươi cũng sẽ bị nha môn niêm phong tịch thu! Đến lúc đó, ngươi có quỳ gối lạy lục xin làm kế thất của Lưu Thị lang cũng không còn cơ hội nữa đâu!”
Nghe đến hai chữ “đại lao”, Tam Thẩm sợ đến mức lảo đảo suýt ngã, Bảo Nha òa lên khóc nấc bám chặt lấy vạt áo mẹ. Đám dân làng nhìn nhau, trong mắt thoáng hiện lên vẻ hoang mang, lo sợ. Dù sao thì quyền thế của Thượng thư kinh thành đối với những người nông dân chân lấm tay bùn này là một thứ gì đó quá đỗi khổng lồ, như ngọn núi lớn có thể đè bẹp bọn họ bất cứ lúc nào.
Nhìn thấy sự nao núng của dân chúng, Khương An lại lấy lại vẻ đắc ý, ưỡn ngực cười khẩy:
“Sao hả? Biết sợ rồi chứ? Biết sợ thì mau mau dập đầu nhận tội, giao nộp khế đất và bí phương dệt tơ ra đây!”
“Ai nói với ngươi là bọn ta sợ?”
Khương Nhược Lam cất tiếng, thanh âm bình thản đến lạ kỳ, không hề có lấy nửa phần khiếp nhược. Nàng nhìn lướt qua đám gia nô hung hãn, sau đó quay sang Lý chính thôn Lạc Diệp, khẽ cúi đầu hành lễ:
“Lý chính thúc, phiền thúc mở cửa Từ đường Khương thị của thôn ta, đồng thời thỉnh toàn bộ các bậc cao niên, bô lão trong tộc tới đây. Hôm nay, có mặt tổ tiên chứng giám, có mặt bà con làng xóm chứng kiến, Khương Nhược Lam ta muốn cùng vị Khương đại quản gia cao quý này phân định rõ ràng một món nợ!”
Khương An nghe vậy thì cười khẩy một tiếng đầy khinh bỉ: “Từ đường của một đám dân quê nghèo hèn thì dọa được ai? Đi thì đi! Để xem một ả tiện tỳ như ngươi có thể giở trò gì trước bàn thờ tổ tiên!”
...
Mặt trời dần khuất sau rặng núi Lạc Nhạn, rải những vệt nắng đỏ quạch như ráng chiều mùa hạ lên mái ngói rêu phong của Từ đường Khương thị. Đây là nơi thờ phụng tổ tiên của chi nhánh họ Khương đã bám rễ ở thôn Lạc Diệp suốt mấy trăm năm qua.
Trước sân từ đường rộng lớn, hai ngọn đuốc lớn được cắm xuống đất, bập bùng cháy tỏa ra khói thơm ngai ngái mùi nhựa thông. Gần như toàn bộ người dân trong thôn Lạc Diệp đều đã tụ tập về đây, ai nấy đều nín thở dõi theo từng cử động của Nhược Lam.
Lý chính cùng ba vị trưởng lão râu tóc bạc phơ ngồi ngay ngắn ở chiếc bàn gỗ lim đặt giữa sân. Tiêu Lập đứng sừng sững bên cạnh Nhược Lam như một vách đá kiên cố, ánh mắt sắc lạnh bao quát toàn bộ động tĩnh của tám tên hộ vệ Khương phủ đang đứng dàn hàng phía đối diện.
Khương An đứng chắp tay sau lưng, mặt vênh lên tận nóc từ đường, từ trong ngực áo lôi ra một phong thư bọc gấm hoa lệ có đóng dấu sáp đỏ của Thượng thư phủ, giơ cao lên trời:
“Gia thư của Lão gia Thượng thư phủ ở đây! Khương Nhược Lam, ngươi còn không mau quỳ xuống tiếp thư? Trước mặt bài vị tổ tiên, ngươi dám bất hiếu bất kính sao?!”
Nhược Lam bước lên từng bước chậm rãi, vững vàng. Nàng không quỳ, cũng chẳng thèm nhìn phong gia thư bóng bẩy kia lấy một cái. Thay vào đó, nàng thò tay vào trong vạt áo trước ngực, cẩn thận lấy ra một bọc vải dầu được bọc kỹ càng qua ba lớp.
Dưới ánh đuốc bập bùng, nàng từ từ mở lớp vải dầu ra.
Bên trong là một tờ giấy tuyên thành đã ngả màu vàng ố vì thời gian, nhưng những dòng chữ mực đen sắc bén và đặc biệt là con dấu son đỏ chót hình vuông của Huyện nha Vân Khê vẫn còn nguyên vẹn, tươi rói rõ ràng!
Nhìn thấy tờ giấy đó, đồng tử của Khương An bỗng nhiên co giật kịch liệt.
“Đó... đó là cái gì?!” Khương An biến sắc, giọng hơi lạc đi.
Khương Nhược Lam giơ cao tờ giấy lên giữa không trung, hướng về phía Lý chính, các bậc bô lão và toàn thể dân làng, dõng dạc cất lời:
“Khương An, ngươi mở to mắt ra mà nhìn cho rõ! Đây chính là Đoạn Tuyệt Thư do đích thân Khương Thượng thư ký tên, điểm chỉ, và đã được chính quan Huyện lệnh tiền nhiệm của Huyện nha Vân Khê đóng dấu công chứng năm xưa!”
Tiếng nói của nàng vang rền trong không gian tĩnh mịch của sân từ đường:
“Ngày mùng năm tháng Chạp ba năm trước, Khương Thượng thư vì muốn cắt đứt mọi liên hệ với đứa con gái mắc bạo bệnh là ta, sợ ta làm vấy bẩn thanh danh của đích nữ Khương Ngọc Trinh, đã đích thân trục xuất Khương Nhược Lam ta ra khỏi gia phả kinh thành! Trên tờ Đoạn Tuyệt Thư này viết rất rõ ràng từng câu từng chữ: ‘Từ nay về sau, Khương Nhược Lam sinh tử do mệnh, bần hàn phú quý không liên can tới Khương phủ Thạnh An. Cắt đứt huyết thống, xóa tên khỏi gia phả, đời đời kiếp kiếp không được nhận lại tổ tông Khương thị kinh kỳ!’”
Dân làng nghe xong lập tức ồ lên kinh ngạc, từng đợt xì xào bàn tán nổ ra như ong vỡ tổ:
“Trời đất ơi! Đã viết giấy đoạn tuyệt, đuổi người ta đi rồi cơ mà!”
“Đúng là mặt dày vô liêm sỉ! Lúc người ta nghèo đói thì vứt bỏ, lúc người ta làm ăn khấm khá lại đòi nhận làm con!”
“Lại còn đòi ép gả con gái cho lão già sáu mươi tuổi để cướp đất cướp tơ, đúng là lòng lang dạ thú mang áo mũ!”
Lý chính thôn Lạc Diệp vuốt chòm râu bạc, nghiêm nghị đứng dậy, cầm lấy tờ Đoạn Tuyệt Thư soi dưới ánh đuốc, gật đầu thật mạnh:
“Chính xác! Tờ Đoạn Tuyệt Thư này năm xưa khi Lam nha đầu dọn về thôn, đích thân lão phu đã mang lên Huyện nha để làm thủ tục tách hộ tịch. Hiện tại, trên sổ hộ tịch của huyện Vân Khê, Khương Nhược Lam là Hộ nữ chủ độc lập, thuộc quyền quản hạt của thôn Lạc Diệp chúng ta, hoàn toàn không còn bất kỳ mối quan hệ lệ thuộc nào với Thượng thư phủ kinh thành!”
Khương An tái mét mặt mày, mồ hôi hột bắt đầu lấm tấm trên trán. Gã vạn lần không ngờ tới một nha đầu mới mười mấy tuổi đầu bị đuổi khỏi nhà lại có thể giữ gìn tờ Đoạn Tuyệt Thư này cẩn thận suốt bao nhiêu năm như vậy!
Năm đó, Lão gia vì muốn phủi sạch mọi phiền toái, sợ nàng sau này tìm cách quay về kinh thành bám víu làm phiền Ngọc Trinh tiểu thư, nên mới dứt khoát làm tờ giấy đoạn tuyệt có quan phủ chứng thực này. Ai ngờ hôm nay, chính tờ giấy phong tỏa đường về của nàng lại trở thành tấm khiên thép bảo vệ nàng, chặt đứt bàn tay tham lam của Khương phủ!
“Ngươi... ngươi ngụy biện!” Khương An thẹn quá hóa giận, nhảy cẫng lên chối cãi: “Dù có giấy đoạn tuyệt thì đạo hiếu vẫn lớn hơn luật pháp! Máu mủ ruột thịt làm sao nói cắt là cắt được? Lão gia muốn nhận lại con gái, đó là thiên luân chi đạo, quan phủ nào dám can thiệp? Ngươi cầm bức gia thư này, lập tức theo ta hồi kinh!”
Khương An bước tới, thô bạo chìa phong thư bọc gấm ra trước mặt nàng.
Nhược Lam lạnh lùng nhìn phong thư gấm xa hoa kia. Nàng khẽ cười khẩy, đột ngột vươn tay ra!
Động tác của nàng quá nhanh, quá dứt khoát khiến Khương An không kịp phản ứng. Phong thư gấm đã nằm gọn trong tay nàng.“Ngươi định làm gì? Đó là thư của Thượng thư đại nhân...” Khương An hoảng hốt quát lên.
Lời gã còn chưa dứt thì Nhược Lam đã quay người, bước thẳng tới ngọn đuốc lớn đang bập bùng cháy giữa sân. Trước con mắt kinh hoàng của Khương An và sự nín thở của hàng trăm con người, nàng không chút do dự đưa thẳng phong gia thư vào ngọn lửa đỏ rực!
“Xoẹt!”
Lửa bén vào gấm lụa, bùng lên dữ dội.
Ngọn lửa l**m trọn phong thư của Khương Thượng thư, biến những lời lẽ đạo đức giả, những toan tính cướp bóc dơ bẩn và cả con dấu sáp đỏ chót thành tro tàn. Nhược Lam buông tay, tàn tro bay lả tả trong gió đêm, rơi rụng lác đác xuống chân nàng.
“Khương Nhược Lam! Ngươi... ngươi dám đốt thư của Lão gia?!” Khương An kinh hãi hét lên, giọng the thé chói tai như xé vải. Đốt thư của phụ thân, đây chính là hành vi đại nghịch bất đạo tột cùng trong mắt lũ môn phiệt quyền quý!
Dưới ánh lửa bập bùng soi rọi, gương mặt thanh tú của Nhược Lam toát lên một vẻ uy nghiêm, kiên định khiến lòng người chấn động. Nàng cất giọng đanh thép, từng chữ như tiếng búa nện trên đe sắt:
“Bức thư rác rưởi này đã cháy thành tro, cũng như chút tình nghĩa huyết thống cuối cùng giữa ta và Khương gia các ngươi từ lâu đã không còn tồn tại! Kể từ giây phút này, trên cõi đời này chỉ có Khương Nhược Lam của thôn Lạc Diệp, một nông nữ tự lực cánh sinh, chân chính lao động kiếm sống! Ta không cha, không mẹ, không thân thích quyền quý chốn kinh kỳ!”
Nàng quay phắt lại, ánh mắt rực lửa quét thẳng vào mặt Khương An:
“Ba mươi mẫu đồi dâu là do ta cùng bà con khai hoang! Giống ngô ngọt là do ta gieo trồng! Tơ tằm vàng óng là do chính bàn tay ta ươm dệt! Toàn bộ đều là tài sản hợp pháp được Huyện nha Vân Khê bảo hộ bằng khế ước đỏ! Khương phủ các ngươi nếu dám thò một ngón tay bẩn thỉu vào cướp đoạt, Khương Nhược Lam ta dù có phải gõ trống đăng văn, kiện lên tận Kim Loan Điện, cũng quyết liều mạng đào mồ chôn kẻ đó!”
“Hay lắm!”
“Nói rất hay!”
Tiếng hò reo vang dội bỗng chốc bùng nổ khắp sân từ đường. Tam Thúc rơi nước mắt vì tự hào, Lý chính cùng các bô lão vuốt râu mỉm cười tán thưởng, đám thanh niên trong thôn gõ đòn gánh chan chát xuống đất, khí thế ngút trời. Những lời nói đanh thép, rạch ròi lý lẽ của Nhược Lam không chỉ vả thẳng vào bộ mặt giả nhân giả nghĩa của đám quý tộc kinh thành mà còn tiếp thêm dũng khí vô bờ bến cho những người nông dân thấp cổ bé họng.
Bị dồn vào chân tường, lại bị một ả nha đầu nhà quê đốt thư sỉ nhục trước mặt bàn dân thiên hạ, Khương An thẹn quá hóa giận, hoàn toàn mất hết lý trí. Bản tính hung tàn, hống hách của một tên tay sai cậy quyền thế lập tức lộ rõ nguyên hình.
“Con khốn tiện tỳ to gan! Rượu mời không uống lại thích uống rượu phạt!” Khương An nghiến răng ken két, gương mặt vặn vẹo dữ tợn, gã quay ngoắt lại gầm lên với tám tên hộ vệ:
“Người đâu! Lũ dân đen này đã muốn làm loạn thì không cần nể nang gì nữa! Xông vào xưởng dệt cho ta! Đập nát hết guồng quay tơ, cướp sạch toàn bộ số kén tằm và rương tơ vàng mang lên xe ngựa! Đứa nào dám cản đường, cứ việc rút đao chém chết, Lão gia ở kinh thành sẽ gánh hết cho các ngươi!”
“Rõ!”
Tám tên gia đinh áo xám đằng đằng sát khí tuốt gươm sáng loáng, gầm lên toan xông thẳng về phía xưởng dệt phía sau từ đường. Mấy người phụ nữ và trẻ con hoảng hốt thét lên, lùi dạt sang hai bên.
Thế nhưng, bọn chúng còn chưa kịp chạy được ba bước thì một bóng đen cao lớn đã lướt tới chắn ngang lối đi.
Tiêu Lập!
Gương mặt chàng trầm tĩnh như mặt hồ mùa đông, nhưng trong đôi mắt chim ưng lại cuộn trào hàn băng lạnh lẽo. Thân pháp của chàng cực kỳ chuẩn xác và gọn gàng, hoàn toàn là kỹ năng cận chiến giáp lá cà nơi chiến trường sinh tử.
Tên hộ vệ đi đầu giơ đao chém bổ xuống: “Thằng thợ săn chết tiệt, cút ra!”
Tiêu Lập khẽ nghiêng đầu tránh đường đao trong đường tơ kẽ tóc. Đao phong vừa sượt qua mép áo thô, bàn tay chàng đã chộp chuẩn xác vào cổ tay đối phương, vặn ngược khớp xương!
“Rắc!”
Tiếng khớp trật vang lên khô khốc. Tên hộ vệ rú lên thảm thiết, thanh đao lập tức tuột khỏi tay rơi xuống. Tiêu Lập đoạt đao, dùng sống đao đập mạnh vào cùi chỏ tên thứ hai đang lao tới, đồng thời tung một cước dứt khoát trúng bánh chè của tên thứ ba.
“Bốp! Rắc!”
Hai tên hộ vệ ngã nhào, một tên ôm cánh tay trật khớp lăn lộn dưới đất, tên kia ôm đầu gối đau đớn gào thét thảm thiết.
Bốn tên còn lại thấy vậy thì hoảng hồn nhưng cậy đông vẫn hùa nhau vung đao bọc lót. Tiêu Lập xoay người hạ trọng tâm, quét mạnh một đòn gạt chân dứt khoát. Hai tên ngã sấp mặt xuống đất, chưa kịp ngẩng đầu đã bị chàng đá văng vũ khí ra xa. Tên còn lại định đâm lén sau lưng Nhược Lam, Tiêu Lập giáng một chưởng chuẩn xác vào sau gáy hắn, khiến gã đổ gục bất tỉnh nhân sự.
Chỉ trong chớp mắt, vỏn vẹn chưa đầy mười nhịp thở, bảy tên gia đinh võ trang đầy mình của Thượng thư phủ đã nằm la liệt dưới đất, kẻ trật khớp tay, người nứt xương bánh chè, kêu khóc thảm thiết, hoàn toàn mất sạch khả năng kháng cự!
Cả khoảng sân nín thở nhìn Tiêu Lập. Không hoa mỹ, không chiêu thức rườm rà, chàng hạ gục từng kẻ bằng những đòn đánh thực dụng, sắc bén của một bậc mãnh tướng. Dân làng vừa kinh ngạc vừa thán phục, thầm nghĩ Tiêu Lập ngày thường săn thú rừng sâu, quả nhiên sức vóc và đòn thế tháo vát hơn người bội phần!
Tên hộ vệ duy nhất còn lành lặn sợ đến mức run rẩy hai chân, thanh đao trong tay rơi cạch xuống nền đất, gã run lẩy bẩy thụt lùi rồi quỳ rập xuống van xin tha mạng.
Khương An chứng kiến cảnh tượng đó thì hồn phi phách tán. Gã run lẩy bẩy như cầy sấy, răng đánh vào nhau lập cập: “Ngươi... ngươi rốt cuộc là ai?!”
Nhìn thấy Tiêu Lập từng bước chậm rãi tiến về phía mình, hàn khí bao trùm lấy không gian, Khương An hoảng loạn tột độ. Trong cơn quẫn bách điên cuồng, gã bất thần rút một thanh đoản kiếm giấu trong tay áo ra, nhắm thẳng vào Khương Nhược Lam đang đứng gần đó lao tới, rít lên the thé:
“Con tiện nhân, ta phải giết ngươi!”
Thế nhưng, mũi kiếm của gã còn cách Nhược Lam ba thước thì bóng dáng Tiêu Lập đã sừng sững chắn trước mắt.
Ánh mắt Tiêu Lập lóe lên tia lạnh lẽo tột cùng. Chàng không dùng đao, mà trực tiếp co chân tung ra một cú đạp mạnh mẽ, dứt khoát trúng thẳng vào xương ức của Khương An!
“Uỳnh!”
Một âm thanh trầm đục vang lên. Khương An cảm thấy lồng ngực như bị một thân gỗ lớn ngàn cân va phải, xương sườn trước ngực lập tức nứt rạn rắc rắc. Toàn thân gã bay bổng ngược về phía sau, đập thẳng vào hàng rào tre kiên cố bên ngoài sân từ đường!
“Rắc! Rầm!”
Cọc rào tre gãy toạc làm đôi dưới sức nặng của cú va chạm. Mặt Khương An đập thẳng vào một cọc tre vạt nhọn đã gãy, rạch toạc một mảng má, làm gãy rụng hai chiếc răng cửa. Gã ngã nhào xuống vũng bùn đất ven đường, ôm lấy lồng ngực đau đớn hộc ra một ngụm máu tươi hòa lẫn bùn đất và mảnh răng gãy. Cơn đau thấu tận tâm can khiến gã há to mồm nhưng không sao phát ra thành tiếng, chỉ có thể th* d*c từng cơn đau đớn, cả người co quắp lại như một con tôm luộc.
Tiêu Lập bước qua hàng rào gãy, tay cầm thanh trường đao cướp được lúc nãy. Chàng bước tới trước mặt Khương An, cổ tay khẽ rung.
“Phập!”
Lưỡi đao cắm thẳng xuống nền đất bùn, chỉ cách trán Khương An đúng nửa tấc! Gió đao sắc lẹm cứa rách một sợi tóc mai của gã quản gia.
Tiêu Lập cúi đầu nhìn gã, giọng nói trầm thấp, lạnh lẽo tựa băng giá:
“Đụng vào nàng, chết.”
Chàng khẽ nhướng mắt, nhìn thẳng vào con ngươi đang giãn ra vì kinh hoàng tột độ của Khương An:
“Trong ba tiếng đếm, mang theo đám người của ngươi cút khỏi Lạc Diệp. Nếu để ta nhìn thấy bóng dáng các ngươi ở huyện Vân Khê thêm một lần nữa, ta sẽ chặt đầu từng tên một ném xuống sông Ngân Khê làm mồi cho cá.”
“Một.”
Khương An hồn xiêu phách lạc, nỗi sợ hãi cái chết đã hoàn toàn đè bẹp sự kiêu ngạo của một đại quản gia phủ Thượng thư. Gã dùng hết sức tàn, vừa khóc lóc vừa gào lên the thé:
“Cứu... cứu mạng! Mau... mau đỡ ta dậy! Rút... mau rút lui!”
Tên hộ vệ chưa bị thương vội vàng lao tới, cùng mấy tên bị thương nhẹ hơn cuống cuồng lôi Khương An dậy. Bọn chúng chẳng màng đến cỗ kiệu hoa rách nát hay mấy thỏi bạc vụn vương vãi dưới đất, hoảng loạn khiêng Khương An ném lên cỗ xe ngựa hai ngựa kéo.
“Vút! Vút!”
Tiếng roi ngựa quất túi bụi vang lên điên cuồng. Cỗ xe ngựa hoa lệ gấm vóc lúc đến hống hách bao nhiêu thì lúc chạy trốn lại chật vật, thảm hại bấy nhiêu. Bụi đất lại cuộn lên mù mịt khi cỗ xe cắm đầu cắm cổ lao thục mạng ra khỏi cổng làng Lạc Diệp trong tiếng la ó, ném đá và chửi rủa vang dội của dân làng.
“Cút đi! Đồ kền kền hút máu!”
“Sau này còn dám bén mảng tới thôn Lạc Diệp, bà con sẽ dùng nước phân chuồng tiếp đãi các ngươi!”
Bảo Nha đứng bên bờ rào, tay cầm một củ cải thối ném theo cỗ xe ngựa, khuôn mặt nhỏ nhắn đỏ bừng vì phấn khích: “Chạy nhanh như chuột lột! Đáng đời lũ người xấu!”
Tiếng cười nói, tiếng hò reo lại một lần nữa bùng nổ, vang dội khắp thung lũng dưới chân núi Lạc Nhạn.
Tam Thúc Khương Vĩnh Cửu lau nước mắt xúc động bước tới, nắm lấy tay Nhược Lam: “Lam nha đầu... con... con làm tốt lắm! Tổ tiên Khương thị ở dưới suối vàng chắc chắn sẽ phù hộ cho con!”
Lý chính cũng tiến lại gần, nhìn Tiêu Lập với ánh mắt đầy thán phục và kính trọng, sau đó quay sang Nhược Lam: “Nhược Lam à, con yên tâm. Tờ Đoạn Tuyệt Thư này lão phu sẽ cất giữ thêm một bản sao trong từ đường. Thôn Lạc Diệp chúng ta nghèo nhưng có tình có nghĩa, tuyệt đối không để bất kỳ ai ức h**p con!”
“Cháu cảm ơn Tam Thúc, cảm ơn Lý chính thúc và bà con lối xóm nhiều lắm.” Nhược Lam mỉm cười rạng rỡ, cúi đầu thật sâu cảm tạ mọi người. Trái tim nàng ngập tràn hơi ấm. Đây chính là mảnh đất nàng thuộc về, những con người chân chất, mộc mạc sẵn sàng đứng lên bảo vệ nàng, khác xa vạn dặm với chốn kinh thành Thạnh An đầy rẫy mưu mô toan tính và lòng dạ sắt đá.
Mọi người sau một hồi náo nhiệt cũng dần tản ra, quay trở lại thu dọn bàn tiệc và sửa lại hàng rào từ đường.
Gió đêm từ rặng Lạc Nhạn thổi về mát rượi, xua tan đi mùi khói đuốc nồng nặc.
Dưới ánh trăng bàng bạc vừa nhô lên khỏi đỉnh núi, Tiêu Lập bước tới bên cạnh Nhược Lam. Chàng khẽ vươn tay, những ngón tay thô ráp, chai sạn nhưng vô cùng dịu dàng gạt đi một lọn tóc mai vương trên trán nàng, ánh mắt tràn ngập vẻ quan tâm khôn xiết:
“Nàng không sao chứ? Có bị kinh sợ không?”
Nhược Lam ngước nhìn chàng, đôi mắt hạnh cong cong thành hình vầng trăng khuyết, nàng khẽ lắc đầu, bật cười khúc khích:
“Chàng thấy ta giống người dễ bị dọa sợ lắm sao? Có điều... cước vừa rồi của chàng đá gã quản gia văng qua hàng rào, quả thực quá đỗi hả dạ!”
Nàng chắp hai tay sau lưng, nghiêng đầu nhìn chàng, ánh mắt lấp lánh như sao trời: “Tiêu đại hiệp thân thủ nhanh gọn, dứt khoát như vậy, rốt cuộc năm xưa chàng làm chức quan gì trong quân đội thế? Một cước đó nếu chàng dùng hết mười phần sức lực, e là gã Khương An kia đã gãy hết cả lồng ngực rồi.”
Tiêu Lập nhìn nụ cười tinh nghịch của nàng, nơi đáy mắt chàng thoáng hiện lên một tia cảm xúc sâu kín, vừa ấm áp vừa có chút phức tạp. Chàng khẽ thở dài một tiếng, thấp giọng nói:
“Ta chỉ sợ... ta ra tay quá nặng sẽ làm bẩn mắt nàng.”
“Sao lại bẩn?” Nhược Lam bước lên nửa bước, khoảng cách giữa hai người gần đến mức nàng có thể ngửi thấy mùi gỗ thông ngút ngàn và hơi ấm quen thuộc trên người chàng. Nàng nghiêm túc nhìn sâu vào mắt chàng, giọng nói mềm mại nhưng chắc nịch: “Chàng bảo vệ ta, bảo vệ thôn làng, trong mắt ta chàng là người trượng nghĩa nhất trần đời.”
Lồng ngực Tiêu Lập chấn động mãnh liệt. Đôi mắt đại bàng vốn lạnh lùng của chàng bỗng chốc mềm mại như làn nước mùa thu. Chàng đưa bàn tay to lớn bao bọc lấy bàn tay nhỏ bé, trắng trẻo của nàng, siết chặt lại như một lời thề nguyền vĩnh cửu:
“Bất luận là ai, chỉ cần dám làm tổn thương nàng, ta đều sẽ khiến kẻ đó phải trả giá đắt.”
Bên dưới ánh trăng dịu dàng, hai cái bóng in dài trên nền đất quyện chặt vào nhau không rời, ấm áp và bình yên giữa đất trời bao la.
...
Cùng lúc đó, trên con đường quan lộ gập ghềnh cách thôn Lạc Diệp mười dặm về phía Đông.
Cỗ xe ngựa của Khương phủ đang điên cuồng lao đi trong bóng đêm đen đặc.
Bên trong thùng xe xa hoa, Khương An nằm vật vã trên đệm gấm, từng cơn đau nhức buốt óc từ lồng ngực bị nứt rạn xương sườn truyền lên khiến gã th* d*c từng cơn đau đớn, mỗi lần hít thở là lồng ngực lại nhói buốt như có ngàn mũi kim châm. Máu tươi từ khóe miệng và vết thương toạc má vẫn rỉ ra, thấm đẫm vạt áo cẩm bào xanh lục đắt tiền.
“Khương Nhược Lam... con tiện tỳ... và cả thằng thợ săn khốn khiếp kia nữa...”
Khương An nghiến chặt hàm răng còn lại, đôi mắt đỏ ngầu hằn lên những tia máu hung tàn, độc địa đến cực điểm. Sự sỉ nhục ngày hôm nay tại thôn Lạc Diệp đối với một đại quản gia quyền thế như gã chẳng khác nào một vết nhơ muôn đời không rửa sạch!
“Khụ... khụ...” Gã ho sặc sụa, nhổ ra một búng máu bầm.
Tên hộ vệ bên cạnh run rẩy lấy khăn lau cho gã: “Đại... Đại quản gia, chúng ta bây giờ phải làm sao? Có về kinh thành báo cho Lão gia không?”
“Về kinh? Bây giờ về kinh tay trắng để Lão gia lột da ta sao?!” Khương An gắt gỏng the thé, sau đó nghiến răng nén đau, gằn từng tiếng đầy oán độc:
“Ngừng xe ở trạm dịch phía trước! Ngươi... lập tức dùng bồ câu đưa thư hỏa tốc, gửi mật thư về cho Nhị tiểu thư Khương Ngọc Trinh! Báo rõ toàn bộ sự tình... nói con tiện tỳ Khương Nhược Lam cấu kết với lũ giặc cỏ Lạc Diệp, cậy thế làm loạn, công khai chống lại Thượng thư phủ!”
Gã quản gia nhếch môi cười tàn nhẫn, gương mặt méo mó trong bóng tối trông gớm ghiếc như quỷ dữ:
“Bảo Nhị tiểu thư... lập tức vận dụng quan hệ của Khương gia với quan binh địa phương tại Phủ thành Vân Châu! Bọn chúng dệt được tơ vàng thì đã sao? Muốn mang tơ vàng đi bán, muốn tham gia Hội thi Dệt may Phủ thành thì phải đi qua con đường độc đạo qua đèo Lạc Nhạn! Ta muốn Nhị tiểu thư hạ lệnh cho quan binh phong tỏa toàn bộ cửa ải, lập chốt chặn nghiêm ngặt!”
Khương An siết chặt nắm tay đập mạnh xuống đệm xe, nghiến răng kèn kẹt:
“Ta muốn vu oan cho toàn bộ số tơ lụa của con tiện tỳ đó là hàng buôn lậu cấm vật! Ta muốn tịch thu sạch sành sanh từng tấc tơ vàng của ả, tống toàn bộ bọn chúng vào ngục tối cho rệp cắn nát thịt! Để xem lúc đó, ả tiện tỳ và thằng thợ săn kia còn có thể giương oai được nữa hay không!”