Gió bấc rít từng hồi qua khe liếp mục nát, cuốn theo cái lạnh cắt da cắt thịt của đêm đông kinh thành Thăng Long.
Trong chái tây ngục nha môn Thọ Xương, bóng tối đặc quánh như mực tàu. Đặng Mai Chi đứng bất động bên khung cửa sổ, bàn tay siết chặt mảnh giấy hoa tiên màu ngà vừa tháo ra từ thân mũi phi tiêu ba cạnh. Nét mực tàu đen nhánh mang tám chữ “Canh ba, cầu đá phố Hàng Thiếc” như một đốm lửa bừng sáng giữa đêm đen tăm tối, đốt lên trong lồng ngực nàng sự quyết đoán đến lạnh lùng.
Nàng khẽ nâng gấu váy thô, kiểm tra lại dải vải trắng vừa xé từ vạt áo trong để băng bó đầu gối. Vết thương do cú ngã khi giằng co với đám nha sai ban chiều vẫn rỉ máu âm ỉ, mỗi cử động nhỏ đều kéo theo cơn đau nhói thấu tận tim gan. Nhưng Mai Chi không bận tâm. Là một thẩm phán hình sự từng đối diện với vô số tử thi trên bàn mổ và những phiên tòa sinh tử, nàng hiểu rõ thể xác này chỉ là một công cụ tạm thời; điều cốt lõi điều khiển nó chính là ý chí sắt đá và tư duy duy lý.
Trần Đình Phong đã hẹn, nghĩa là chàng đã nhìn thấy kẽ hở chí mạng trong vụ án và sẵn sàng dấn bước. Nhưng muốn đến được điểm hẹn, nàng phải vượt qua bốn gã lính canh ngục đang tay lăm lăm đại đao bên ngoài.
Mai Chi ghé sát mắt vào khe nứt của vách đất, cẩn trọng quan sát.
Bên ngoài sân chái tây, ánh trăng thượng tuần nhợt nhạt phủ một lớp sương mờ lên những phiến đá xanh trơn tuột. Bốn tên lính canh mặc áo nẹp đỏ viền xanh, đội nón dấu, chia nhau trấn giữ bốn góc. Tuy nhiên, cái rét buốt của đêm đông cùng thói chểnh mảng cố hữu của đám ngục tốt đã bắt đầu phát huy tác dụng. Hai tên ở phía cổng ngách đang ngồi xổm cạnh chậu than tàn, đầu gà gật, tiếng ngáy khò khè phát ra từ cuống họng nghẹt mũi. Một tên đứng tựa lưng vào gốc bàng già, thỉnh thoảng lại đưa bầu rượu quả bầu lên miệng nhấp một ngụm nhỏ để xua đi giá lạnh. Chỉ còn tên đội trưởng họ Lý vẫn đi đi lại lại trước bậc thềm, nhưng bước chân đã trở nên nặng nề, uể oải.
Nàng bấm ngón tay tính toán. Từ canh hai sang canh ba là thời điểm nhiệt độ hạ xuống thấp nhất trong đêm, huyết áp con người giảm nhẹ, nhịp tim chậm lại, hệ thần kinh trung ương rơi vào trạng thái ức chế tự nhiên. Đây chính là lúc phản xạ sinh học của con người đạt mức suy yếu nhất.
Mai Chi lùi lại phía góc phòng, nơi chiếc bàn gỗ gãy nằm chỏng chơ cạnh đống rơm khô. Nàng không chọn cách phá cửa hay trèo tường – điều đó chắc chắn sẽ gây ra tiếng động lớn. Thay vào đó, nàng nhìn về phía bức vách đất giáp ranh với chái nhà kho bỏ hoang phía sau. Đặng Bỉnh làm ngục lại ở đây gần ba mươi năm, từng nhiều lần dẫn con gái đi tuần ngục khi còn bé. Trong ký ức hỗn độn của nguyên thân Đặng Hoài Thu, nàng nhớ rõ chân vách đất phía sau chum nước có một đường cống thoát nước cũ ăn thông ra con mương nhỏ bên ngoài tường bao nha môn.
Con đường này vốn dùng để xả nước rửa ngục mỗi mùa mưa lũ, miệng cống bên ngoài bị rễ cây tầm xuân và bụi gai rậm rạp che phủ, từ lâu không ai ngó ngàng tới.
Mai Chi nhẹ nhàng dịch chuyển chiếc chum sành đã nứt một góc. Đáy chum ma sát với nền đất ẩm phát ra một tiếng rột rẹt rất khẽ, bị tiếng gió rít bên ngoài át đi hoàn toàn. Miệng cống hình vòm cuốn bằng gạch vồ thời Lê sơ hiện ra, vừa vặn cho một thân hình thiếu nữ mảnh mai chui lọt. Nước thải đọng lại bốc lên mùi ẩm mốc nồng nặc và hôi hám của đất bùn thối rữa.
Không một giây do dự, Mai Chi vén gọn vạt áo vải thô, buộc chặt ngang thắt lưng bằng một dải lụa gai. Nàng cúi người, chui thẳng vào lòng cống ngầm tăm tối.
Bùn lạnh buốt lập tức ngập đến đầu gối, cọ xát vào vết thương hở khiến nàng cắn chặt môi đến bật máu để không bật ra tiếng r*n r*. Bùn lầy nhơ nhớp luồn qua từng ngón chân, những cạnh sắc của gạch vỡ cứa vào da thịt. Mai Chi dùng hai bàn tay bám chặt vào thành cống rêu phong, từng tấc từng tấc trườn về phía trước. Trong đầu nàng lúc này chỉ có hình ảnh Đặng Bỉnh với tấm lưng nát tươm vì ba mươi trượng, bị xích sắt trói chặt trong hầm đá ngập nước; chỉ có ánh mắt tuyệt vọng của góa phụ Lê thị đang ôm con thơ trong tử ngục.
Mười ngày hoãn trảm... Không, chỉ còn chín ngày. Nếu nàng lùi bước, phụ thân sẽ chết rũ vì hoại tử trong hầm đá, một người mẹ vô tội sẽ rơi đầu nơi bãi sông Hồng, và bánh xe tàn bạo của lũ sâu mọt triều đình sẽ nghiền nát tất cả những gì gọi là công đạo.
Mười lăm thước cống ngầm dường như dài vô tận. Khi bàn tay chạm vào những rễ cây tầm xuân chằng chịt, Mai Chi thở hắt ra một hơi nhẹ nhõm. Nàng dùng sức gạt đám cành gai sắc nhọn, lách người chui ra khỏi miệng cống.
Bên ngoài là con mương cạn chạy dọc bờ tường phía tây huyện nha. Khí lạnh lập tức ùa tới, tẩm ướt sương đêm lên vạt áo lấm lem bùn đất của nàng. Mai Chi nép mình vào bóng tối của hàng râm bụt, ngước nhìn lên vầng trăng khuyết đang lơ lửng trên đỉnh tháp Báo Thiên mờ ảo phía xa.
Canh ba đã điểm. Tiếng mõ cầm canh từ phía ngã tư vọng lại, ba tiếng gõ nhịp nhàng, khô khốc: “Cắc... tùng... tùng...”.
Nàng chỉnh lại khăn trùm đầu, kéo sụp xuống che khuất nửa khuôn mặt, rồi hòa mình vào bóng đêm Thăng Long, thoăn thoắt tiến về phía phố Hàng Thiếc.
*
Phố Hàng Thiếc về đêm chìm trong tĩnh mịch cô tịch. Ban ngày, nơi đây là chốn ồn ã bậc nhất kinh kỳ với tiếng búa nện chan chát trên đe sắt, tiếng bễ lò rèn thở phì phò và mùi than đá khét lẹt. Nhưng khi bóng đêm buông xuống, toàn bộ các phường thợ đều đóng kín cửa gỗ lim, chỉ còn lại những mái hiên chìa ra thụt vào đọng đầy rêu mốc.
Dưới chân cầu đá hình cánh cung bắc qua con kênh dẫn nước từ đầm lầy vào nội thành, mặt nước đen ngòm phản chiếu ánh trăng lấp lánh như vảy bạc. Một rặng liễu rủ ven bờ rập rờn theo từng cơn gió lạnh, tạo thành những bóng đen ma quái đung đưa trên nền đá xanh.
Mai Chi cẩn trọng bước từng bước nhẹ như mèo rừng trên bờ kênh. Nàng không vội bước lên cầu mà nép sau một gốc liễu cổ thụ, khẽ đưa mắt quét qua toàn bộ không gian xung quanh.
Hiện trường yên ắng đến lạ thường. Không có tiếng thở gấp của kẻ mai phục, không có ánh thép lóe lên từ những bụi rậm. Chỉ có mùi hương trầm thoang thoảng lẫn trong hơi sương buốt giá – một mùi hương thanh sạch, cao quý, hoàn toàn đối lập với mùi bùn tanh của phố chợ.
“Đặng cô nương đến đúng giờ lắm.”
Một thanh âm trầm thấp, đĩnh đạc vang lên ngay sau lưng nàng, tựa như tiếng ngọc khẽ va vào nhau giữa đêm trường.
Mai Chi giật mình quay phắt lại. Dưới bóng râm dày đặc của vòm cầu đá, một nam tử cao lớn đã đứng đó từ bao giờ. Chàng khoác chiếc dạ hành y màu lam thẫm không thêu hoa văn, thắt lưng bọc bạc giản dị, mái tóc đen nhánh được búi gọn gàng dưới chiếc khăn xếp vuông vức của hàng sĩ phu đài các. Gương mặt tuấn lãng dưới ánh trăng mờ hiện lên từng đường nét cương nghị, sống mũi thẳng tắp và đôi mày kiếm hơi nhíu lại.
Đó chính là Trần Đình Phong.
Chàng không mang theo tùy tùng, cũng không mang thanh trường kiếm uy nghiêm của Ngự sử đài, mà chỉ dắt bên hông một thanh đoản kiếm vỏ gỗ mộc mạc. Ánh mắt chàng trong veo, sắc sảo như muốn xuyên thấu màn sương đêm, dừng lại trên thân hình mảnh mai nhưng ướt sũng bùn đất của nàng. Khi nhìn thấy vệt máu đỏ thẫm thấm qua lớp vải thô ở đầu gối Mai Chi, đáy mắt chàng khẽ gợn lên một tia xót xa cùng kinh ngạc.
“Trần Thiêm sự.” Mai Chi khẽ cúi đầu hành lễ theo lề thói cổ nhân, nhưng sống lưng vẫn thẳng tắp như ngọn trúc, giọng điệu điềm tĩnh không chút gợn sóng: “Phi tiêu của ngài cắm sâu hai tấc vào cột lim, suýt chút nữa đã lấy mạng một ngục tốt thấp hèn như ta.”
Đình Phong khẽ nhếch môi, một nụ cười thoáng qua rồi vụt tắt trên gương mặt nghiêm nghị: “Nếu cô nương là một ngục tốt tầm thường, mũi phi tiêu đó đã không thể găm vào thân gỗ mà không kinh động đến bốn tên lính gác bên ngoài. Ta đã đánh giá thấp sự nhạy bén của cô nương rồi.”
Nói đoạn, chàng thò tay vào trong bọc áo, lấy ra một chiếc lọ sứ màu ngọc bích nhỏ bằng quả cau, bước tới một bước rồi đưa về phía nàng: “Kim Sang Dược của Thái Y Viện, chuyên trị ngoại thương và cầm máu sinh cơ. Vết thương ở gối của nàng nếu ngâm nước bẩn lâu, e rằng sẽ thành tật.”
Mai Chi nhìn chiếc lọ sứ tinh xảo, hơi ấm từ lòng bàn tay chàng dường như vẫn còn vương trên lớp men mịn màng. Nàng không từ chối, đưa tay nhận lấy rồi nhét gọn vào vạt áo: “Đa tạ ý tốt của đại nhân. Nhưng ngài mạo hiểm hẹn ta ra đây giữa đêm hôm khuya khoắt, chắc chắn không phải chỉ để ban phát một lọ thuốc trị thương.”
Đình Phong thu tay lại, ánh mắt lập tức trở nên thâm trầm, sắc lạnh như sương tuyết: “Phủ Thượng thư đã bắt đầu ra tay. Đòn hiểm hơn ta tưởng rất nhiều.”
Mai Chi nheo mắt: “Ý ngài là chuyện phụ thân ta bị hãm hại ở Thọ Xương?”
“Đó chỉ là một nhánh nhỏ nhằm bịt miệng nhân chứng.” Đình Phong thở dài một tiếng, hơi thở phả ra thành làn khói trắng mỏng manh giữa trời đông: “Tối nay, sau khi trở về từ Thọ Xương, ta lập tức vào Đô Sát Viện để xin phát trát niêm phong thi thể và triệu tập ngỗ tác khám nghiệm lại. Nhưng Tả Đô Ngự sử Nguyễn Bá Liêm – cấp trên trực tiếp của ta – đã chặn đứng công văn.”
“Nguyễn đại nhân là người của Lại bộ?”
“Không hẳn.” Đôi môi mỏng của Đình Phong mím chặt: “Ông ta vốn dĩ là kẻ gió chiều nào xoay chiều ấy. Nhưng Trịnh Bá Tùng đã tung ra một mồi câu quá lớn: Chức quan Tri phủ Thuận Hóa đang khuyết, cùng lời hứa bảo bọc cho người con trai trưởng của ông ta trong kỳ khảo khóa mùa xuân tới. Nguyễn đại nhân đã hạ lệnh giam lỏng ta tại chức sự vụ, tước quyền điều động giám sát dịch trạm. Trong vòng chín ngày tới, ta chỉ có quyền xem xét giấy tờ nội bộ, tuyệt đối không được bước chân ra khỏi kinh thành Thăng Long, càng không được can thiệp vào công đường Thọ Xương.”
Gió đêm thổi qua cầu đá, làm tà áo lam thẫm của chàng bay phần phật. Khí thế bức người của một vị Giám sát Ngự sử dường như đang bị đè nén dưới một tảng đá ngàn cân mang tên môn phiệt thế gia.
“Họ Trịnh nắm quyền khảo khóa quan lại toàn thiên hạ, một cái phẩy tay có thể định đoạt tiền đồ ba đời của một dòng họ.” Giọng Đình Phong trầm xuống, mang theo một nỗi phẫn uất đắng chát: “Phan Cao ở Thọ Xương, Tống Dực ở Đề hình ty, cho đến cả Đô Sát Viện... Tất cả đều đang vận hành theo một guồng quay nhơ bẩn. Bản án của Lê thị đã được đệ trình lên Hình bộ theo diện ‘khẩn cấp chuẩn y’. Nếu trong chín ngày nữa ta không đưa ra được bằng chứng lật ngược bản án, nàng ta sẽ bị trảm quyết. Còn cha nàng... ba mươi trượng trong hầm đá ngập nước, e rằng không cầm cự quá ba ngày.”
Mai Chi lặng lẽ lắng nghe, từng thông tin được nàng tiếp nhận và sắp xếp mạch lạc trong não bộ tựa như một bức tranh điều tra hình sự hiện đại. Áp lực chính trị, sự cấu kết giữa các cơ quan hành pháp và tư pháp, thời gian sinh tồn của nhân chứng và nạn nhân... Tất cả đều đang dồn nàng và Đình Phong vào một góc chết không lối thoát.
Thế nhưng, thay vì hoảng loạn hay suy sụp, đôi mắt nàng lại càng lúc càng sáng rực lên một thứ ánh sáng lạnh lùng, sắc bén đến kỳ lạ.
“Đại nhân nản lòng rồi sao?” Mai Chi đột ngột cất tiếng, thanh âm trong trẻo cắt ngang tiếng gió rít.
Đình Phong sững người, quay sang nhìn nàng. Dưới ánh trăng suông, thiếu nữ ngục môn với bộ y phục lấm lem bùn đất đang đứng thẳng tắp. Gương mặt thanh tú của nàng không hề có lấy một tia khiếp nhược, đôi đồng tử đen láy như hai hòn ngọc thấu thị nhân gian.
“Ta không nản lòng.” Đình Phong đáp, từng chữ chắc nịch như đinh đóng cột: “Từ ngày bước chân vào Đô Sát Viện, ta đã thề trước vong linh của ân sư: Pháp bất vị thân, dẫu thịt nát xương tan cũng phải chém sạch lũ sâu mọt đục khoét triều cương. Nhưng hiện tại, tay ta không có binh quyền, không có trát lệnh, chứng cứ duy nhất chỉ là sự suy đoán của ta và nàng trong nhà xác đêm mưa. Miệng dân không thắng được công đường, lẽ phải không địch nổi quyền thần!”
“Ai bảo chúng ta chỉ có sự suy đoán?”
Mai Chi tiến lên một bước, đứng đối diện với Đình Phong. Khoảng cách giữa hai người thu hẹp lại trong gang tấc, đến mức chàng có thể ngửi thấy mùi bùn non ẩm ướt pha lẫn hương bồ kết thoang thoảng trên mái tóc nàng.
“Đại nhân, ta muốn lập với ngài một khế ước.”
Đình Phong ngẩn ra: “Khế ước?”
“Phải, một khế ước sinh tử.” Nàng ngước nhìn thẳng vào mắt chàng, ánh mắt không hề né tránh, phong thái đĩnh đạc tựa như một bậc quan tòa tối cao đang tuyên đọc một phán quyết lịch sử: “Chốn quan trường Đại Việt trọng nam khinh nữ, nữ nhi bất nhập nha môn. Ta dẫu có tài năng kinh thiên động địa, có thể nhìn thấu vạn vật câm nín của cõi âm ti, thì trong mắt người đời, ta vẫn mãi mãi chỉ là một đứa con gái ngục lại thấp hèn, một lời nói ra cũng bị coi là yêu ngôn hoặc chúng.”
Đình Phong im lặng lắng nghe, lồng ngực khẽ phập phồng trước khẩu khí phi thường của nữ tử trước mặt.
Mai Chi tiếp tục, giọng điệu đanh thép, khúc chiết từng câu từng chữ: “Nhưng ngài thì khác! Ngài là Giám sát Ngự sử, là thanh bảo kiếm của vương triều, có thân phận đài các, có quyền lực pháp lý để đưa vụ án ra trước ánh sáng công đường. Cái ngài thiếu là chứng cứ sắt đá và một đôi mắt có thể nhìn xuyên qua sự dối trá của những kẻ làm án giả mạo. Mà những thứ đó, ta có thừa!”“Nàng muốn...”
“Ta cung cấp cho ngài toàn bộ nhãn quan khám nghiệm tử thi, truy vết hiện trường, dựng lại hành vi hung thủ và bóc trần những trò ngụy tạo chứng cứ mà thời đại này chưa từng biết tới.” Mai Chi dõng dạc nói, ngón tay thanh mảnh chỉ thẳng vào lồng ngực mình: “Đổi lại, ngài phải là tấm khiên che chắn cho ta. Ngài phải dùng tư cách Ngự sử của mình để bảo hộ tính mạng cho phụ thân ta trong hầm đá, bảo vệ ta trước những đòn ám toán của họ Trịnh, và quan trọng nhất: Đưa toàn bộ những gì ta khám phá được bước lên công đường, biến chúng thành bản án đanh thép chém đầu lũ gian thần!”
Không khí dưới chân cầu đá như đông cứng lại.
Đình Phong nhìn trừng trừng vào Mai Chi, trong lòng dâng lên từng đợt sóng cuộn trào dữ dội. Trong suốt hai mươi lăm năm cuộc đời, sinh ra trong một gia đình thế gia Nho học, chàng đã gặp vô số giai nhân khuê các, tài nữ cầm kỳ thi họa, nhưng chưa từng thấy một người phụ nữ nào dám đứng trước mặt một vị quan triều đình mà đưa ra một lời đề nghị kinh thiên động địa đến nhường này!
Nàng không hề cầu xin chàng che chở như một kẻ yếu đuối, không hề khóc lóc van lơn cứu mạng cha già. Nàng đứng đây, dùng trí tuệ siêu phàm và sự tự tin tột bậc để đặt mình ngang hàng với một Giám sát Ngự sử của Đô Sát Viện!
Lời đề nghị này chà đạp lên toàn bộ khuôn vàng thước ngọc của "Tam tòng Tứ đức", phá vỡ mọi quy chuẩn lễ giáo hàng trăm năm của xã hội phong kiến. Thế nhưng, trong sự ngông cuồng đến tột cùng ấy, Đình Phong lại nhìn thấy một luồng chính khí lẫm liệt, một khát vọng công lý thuần khiết và mãnh liệt đến mức làm lu mờ tất cả những kinh thư cổ hủ!
“Đặng cô nương...” Đình Phong cất giọng, trong thanh âm mang theo sự rung động sâu sắc: “Nàng có biết nếu khế ước này bại lộ, nàng sẽ bị khép vào tội đại nghịch bất đạo, can dự triều chính, cái giá phải trả là chu di tam tộc không?”
Mai Chi khẽ cười, một nụ cười ngạo nghễ và kiêu hãnh: “Nếu công lý không được thực thi, luật pháp chỉ là thứ công cụ để kẻ mạnh ức h**p kẻ yếu, thì sống trong cái xã hội này cũng chẳng khác nào loài giòi bọ trong ngục tối. Ta không sợ chết, ta chỉ sợ chết trong sự oan khuất và nhục nhã! Đại nhân, ngài có dám cược một ván này với ta không?”
Ánh trăng chiếu rọi vào đáy mắt nàng, trong vắt và kiên định như ngọc lưu ly.
Đình Phong nhìn sâu vào đôi mắt ấy, nỗi do dự cuối cùng trong lòng chàng hoàn toàn tan biến. Chàng hít sâu một hơi, chắp tay trước ngực, cúi người thật sâu trước nữ tử ngục môn – một cái cúi đầu không phải dành cho một tiện dân, mà dành cho một bậc tri kỷ cùng chung chí hướng:
“Trần Đình Phong ta xin đem sinh mệnh, mũ áo quan trường và danh dự dòng tộc ra thề dưới bóng trăng Thăng Long: Chừng nào ta còn thở, tuyệt đối không để ai đụng đến một sợi tóc của nàng và lệnh tôn. Công lý của nàng, chính là thanh kiếm của ta!”
Mai Chi thở phào một hơi nhẹ nhõm, tảng đá đè nặng trong lòng rốt cuộc cũng vơi bớt phần nào. Nàng biết, mình đã chọn đúng người.
“Được!” Nàng thu lại nụ cười, sắc mặt lập tức trở về trạng thái nghiêm cẩn của một chuyên gia hình sự: “Thời gian không còn nhiều, chúng ta phải hành động ngay. Việc đầu tiên, ngài phải lo cứu mạng phụ thân ta trước.”
“Chuyện này nàng hãy yên tâm.” Đình Phong gật đầu, giọng điệu dứt khoát: “Nha môn Thọ Xương tuy bị Phan Cao thao túng, nhưng chốn lao tù phức tạp, ngục tốt phần lớn đều là người của bản địa. Đô Sát Viện ta có một ám đằng từng chịu ơn sâu của ân sư ta, hiện đang làm cai ngục quản lý chìa khóa các hầm đá. Đêm nay, ta sẽ sai người mang thuốc cầm máu và chăn ấm vào tiếp tế cho lệnh tôn, bảo đảm tính mạng của người trong mười ngày tới không gặp nguy hiểm.”
“Rất tốt.” Mai Chi khẽ gật đầu, nỗi lo lớn nhất về phụ thân tạm thời được giải tỏa. “Bây giờ, chúng ta nói đến thi thể không đầu.”
Đình Phong nhíu mày: “Nàng đã phát hiện thêm điều gì?”
Mai Chi bước lại gần mép nước, chỉ tay về phía đầm lầy Tây thành xa xăm: “Đại nhân, kẻ thủ ác vô cùng xảo quyệt. Hắn dùng độc Huyễn Cốt Tán giết người, sau đó chặt đầu và chặt đứt hai bàn tay của nạn nhân nhằm triệt tiêu hoàn toàn dấu vết nhận dạng. Trong mắt quan phủ Thọ Xương và Đề hình ty, đây là một tử thi vô danh, vĩnh viễn không thể tìm ra lai lịch.”
“Đúng vậy. Không có thủ cấp, không có vân tay, giữa một kinh thành trăm vạn dân cư, tìm danh tính của một người chẳng khác nào mò kim đáy bể.” Đình Phong trầm ngâm.
“Người bình thường nhìn nhận sự vật bằng mắt thịt, nhưng kẻ làm nghề điều tra phải nhìn vạn vật bằng xương tủy.” Mai Chi cất giọng đanh thép: “Đêm qua, khi ta rạch khoang ngực và kiểm tra toàn bộ khung xương của tử thi, ta đã phát hiện một bí mật kinh hoàng mà ngay cả kẻ giết người cũng không hề hay biết.”
Đình Phong nín thở, chăm chú lắng nghe: “Bí mật gì?”
“Trên cẳng tay trái của nạn nhân, cả xương quay và xương trụ đều có vết gãy can xương cũ.” Mai Chi giơ cẳng tay trái của mình lên làm động tác minh họa: “Đó là một chấn thương nghiêm trọng từng xảy ra cách đây khoảng ba đến năm năm. Kẻ đó có lẽ đã bị ngã ngựa hoặc bị đánh gãy tay. Điều then chốt nằm ở chỗ: Kẻ nắn xương cho hắn có tay nghề vô cùng non kém, hoặc vết thương bị nhiễm trùng khiến xương lành lại trong tư thế can lệch.”
“Can lệch?”
“Đúng vậy! Xương cẳng tay của hắn bị lệch một góc khoảng mười độ về phía ngoài.” Đôi mắt Mai Chi lóe lên tia sáng sắc lẹm: “Góc lệch mười độ này tạo thành một cục u xương gồ lên rất rõ dưới lớp da thịt, khiến cẳng tay trái của hắn hơi cong quẹo so với tay phải. Hậu quả là khớp cổ tay trái của hắn cử động không linh hoạt, lực nắm yếu hơn hẳn, và mỗi khi đổi trời, vết thương cũ chắc chắn sẽ đau nhức dữ dội!”
Đình Phong chấn động tâm can, trí tuệ mẫn tiệp của một viên Ngự sử lập tức xâu chuỗi các dữ kiện: “Một vết gãy xương cũ... can lệch mười độ... Đây là một đặc điểm nhận dạng độc nhất vô nhị!”
“Chính xác!” Mai Chi gật đầu: “Một người bình thường mặc áo thụng lụa là có thể che giấu được cánh tay cong, nhưng đối với những người thân cận bên cạnh hắn, hoặc những người từng may đo quần áo, từng bốc thuốc nắn xương cho hắn, thì đặc điểm này tuyệt đối không thể giấu giếm! Hơn nữa, thể trạng của nạn nhân rất tốt, bắp chân mịn màng có ngấn mang hài gấm, trên người đượm mùi long diên hương – thứ hương liệu chỉ có quý tộc và gia nhân thân tín của các phủ đại thần mới được tiếp xúc.”
Mai Chi nhìn thẳng vào Đình Phong, hạ giọng nói ra kết luận cuối cùng:
“Nạn nhân không phải dân thường, càng không phải phường trộm cướp đê tiện. Hắn là một quản sự hoặc gia bộc thân tín có địa vị cao trong một phủ thế gia quyền quý! Hắn bị gãy tay trái cách đây vài năm, và kẻ thủ ác vội vã giết hắn rồi phi tang xuống đầm lầy Tây thành là vì hắn đang nắm giữ một bí mật sinh tử có thể làm sụp đổ cả gia tộc đó!”
Một cơn gió lạnh thổi thốc qua mặt cầu, làm những tán liễu lay động xào xạc. Lời phân tích của Mai Chi tựa như một luồng sét xé toạc màn sương mù dày đặc đang bao phủ kinh thành Thăng Long, phơi bày một góc của sự thật tr*n tr** và tàn nhẫn.
Đình Phong siết chặt chuôi kiếm bên hông, ánh mắt rực lửa: “Kẻ thân tín của phủ thế gia... long diên hương... cỗ xe ngựa mạ vàng... Trịnh Khải! Con trai độc đinh của Lại bộ Thượng thư Trịnh Bá Tùng!”
“Đại nhân đã nghĩ tới hắn?”
“Không chỉ nghĩ tới.” Đình Phong nghiến răng: “Ba ngày trước, một tên gia nhân thân tín chuyên quản lý sổ sách chi tiêu và thu nhận lễ vật của Trịnh Khải tên là A Phúc đột ngột mất tích. Phủ Thượng thư tung tin rằng A Phúc đã trộm một ngàn lượng bạc rồi bỏ trốn về phương Nam. Nhưng kỳ lạ ở chỗ, bọn họ không hề báo quan truy nã, mà âm thầm phái sát thủ đi lùng sục khắp các bến đò sông Hồng!”
Mọi mảnh ghép rải rác từ đầm lầy Tây thành, mảnh gấm thêu chỉ vàng, mùi long diên hương, bức cung ở huyện nha Thọ Xương, và giờ là sự mất tích của tên gia bộc A Phúc... tất cả đã hoàn toàn trùng khớp lại thành một đường dây hoàn chỉnh!
“A Phúc chính là thi thể không đầu!” Mai Chi khẳng định chắc nịch: “Hắn không hề ôm tiền trốn chạy, mà đã bị Trịnh Khải g**t ch*t để diệt khẩu. Chiếc rương vàng hối lộ của quan địa phương chuyển về kinh thành, hoặc sổ sách mua quan bán tước... chắc chắn nằm trong tay hắn!”
“Nhưng đầu và hai bàn tay của A Phúc đang ở đâu?” Đình Phong hỏi, giọng trầm ngâm: “Nếu không tìm thấy thủ cấp và hai bàn tay để đối chiếu nhận dạng trước công đường, chúng ta vẫn chưa thể định tội Trịnh Khải. Lũ tham quan sẽ vin vào cớ ‘thi thể không trọn vẹn, không rõ nhân thân’ để bác bỏ toàn bộ lời khai.”
“Đầu của hắn chắc chắn chưa bị hủy hoại.” Mai Chi đáp, ánh mắt sắc như dao: “Tâm lý của những kẻ phạm tội thuộc tầng lớp quyền quý luôn mang một sự ngạo mạn b*nh h**n. Chúng sợ bị bại lộ nên phải cắt đầu xóa nhân dạng, nhưng đồng thời chúng lại muốn lưu giữ một vật chứng để khẳng định kẻ phản bội đã thực sự chết. Hơn nữa, trong bùn lầy đầm lầy có lẫn vôi khoáng và đất sét xám. Ta nghi ngờ thủ cấp của A Phúc đã bị phong kín trong một hũ vôi để tránh thối rữa, và được giấu ở một nơi cực kỳ thanh tịnh nhưng hoang vắng gần nguồn nước.”
Đình Phong gật đầu lia lịa, sự thán phục dành cho nàng đã vượt qua mọi giới hạn của ngôn từ: “Ngày mai, ta sẽ dùng thân phận cá nhân, bí mật rà soát lại toàn bộ hồ sơ nhà thuốc và phường thợ rèn quanh khu vực Yên Thái và Tây Hồ. Chúng ta sẽ lần theo dấu vết của Huyễn Cốt Tán và nơi ở bí mật của A Phúc trước khi chết!”
“Ta sẽ đi cùng ngài.” Mai Chi dứt khoát.
“Không được!” Đình Phong lập tức can ngăn: “Bên ngoài huyện nha Thọ Xương có tai mắt của Tống Dực. Nàng là con gái ngục lại, xuất đầu lộ diện lúc này quá nguy hiểm!”
“Đại nhân, ta đã nói rồi, ta là con mắt của ngài.” Mai Chi mỉm cười, nụ cười kiên định đến mức không ai có thể lay chuyển: “Một mình ngài đi tìm kiếm, ngài có nhận ra được cặn thuốc Huyễn Cốt Tán chưa tinh chế trông như thế nào không? Ngài có phân biệt được dấu vết cọ xát của xích sắt và vết máu bị lau chùi trên nền đất không? Ta sẽ cải trang thành tiểu đồng đi theo ngài. Chuyện này không cần bàn cãi nữa.”
Nhìn vẻ mặt bướng bỉnh nhưng ngập tràn trí tuệ của nàng, Đình Phong chỉ biết lắc đầu thở dài, nhưng trong lòng lại dâng lên một niềm cảm khái vô biên. Người con gái này, dường như sinh ra là để đạp đổ mọi ranh giới tầm thường của thế gian.
“Được. Sáng mai, giờ Thìn, tại quán trà cây đa đầu phố Hàng Bạc.” Chàng khẽ nói.
Trời đã về khuya, tiếng chuông chùa Trấn Quốc lại một lần nữa điểm nhịp từ phía xa xăm, báo hiệu canh bốn sắp tàn. Sương đêm đọng lại trên mái tóc mai của Mai Chi, lấp lánh như những hạt ngọc dưới ánh trăng mờ.
Mai Chi lùi lại nửa bước, chuẩn bị quay trở về con đường cống ngầm để tránh bị phát hiện khi trời sáng: “Đại nhân, ta phải về rồi.”
“Khoan đã.”
Đình Phong bước tới, bàn tay chàng đưa ra trong vô thức, dường như muốn giữ nàng lại giữa đêm lạnh giá buốt. Nhưng khi ngón tay chàng vừa chạm vào mu bàn tay lạnh như băng của nàng, chàng khẽ khựng lại vì nhớ đến lễ tiết nam nữ thụ thụ bất thân.
Thế nhưng, Mai Chi không hề rụt tay lại.
Bàn tay thô ráp đầy vết chai sạn của con nhà ngục lại khẽ lật ngửa, chạm nhẹ vào những ngón tay ấm áp, thon dài của vị quan trẻ tuổi đài các. Một cái chạm tay khẽ khàng giữa sương đêm Thăng Long, không vồn vã, không vướng bận chút d*c v*ng trần tục, mà ấm áp và kiên định tựa như hai thanh gươm báu vừa tìm thấy bao đựng của đời mình.
Dưới bóng trăng mờ hắt qua mái ngói rêu phong của phố cổ Hàng Thiếc, ánh mắt họ giao nhau trong khoảnh khắc tĩnh lặng tuyệt đối của đất trời.
Cái chạm tay ấy thay cho lời thề công lý không lời. Một bên là thanh kiếm vương triều, một bên là nhãn quan thấu thị xương tủy; một bên là khát vọng thanh trừng quan trường hủ bại, một bên là ý chí lật đổ định kiến ngàn năm của nữ quyền Đại Việt.
Khế ước dưới trăng đã thành. Cuộc chiến sinh tử lật đổ mạng lưới quyền lực đen tối bậc nhất kinh kỳ chính thức mở màn từ đêm nay.