Nắng sớm vừa len qua những rặng xà cừ cổ thụ ven đường Hoàng thành, rải những vệt vàng nhợt nhạt lên bức tường đá ong rêu phong xám xịt. Từ phía ngõ hẹp dẫn ra đại lộ Tây Long, tiếng vó ngựa dồn dập nện trên mặt đường lát đá xanh như tiếng trống trận thúc giục, tóe lên những tia lửa nhỏ li ti giữa màn sương chưa tan hết.
Tên gia nhân mặc áo chẽn màu lam ghì chặt dây cương, cả người nhoài về phía trước, mồ hôi đầm đìa hòa cùng bụi đường bết chặt vào vạt áo. Con tuấn mã thở phì phò, sùi bọt mép trắng xóa khi lao qua cổng tam quan bằng gỗ mun đồ sộ của phủ Lại bộ Thượng thư. Vừa trượt khỏi lưng ngựa, gã đã lảo đảo ngã dúi dụi xuống bậc thềm hoa cương, run rẩy móc tấm bài lệnh bằng đồng đen dập đầu trước đám lính canh phủ đệ:
“Khẩn cấp... Có việc quân cơ khẩn cấp bẩm báo Thượng thư đại nhân và Đại công tử!”
Bên trong Vọng Nguyệt Lâu – hoa viên tách biệt nằm sâu trong dinh thự nguy nga của họ Trịnh – không khí tĩnh mịch đến rợn người. Mùi trầm hương ngoại nhập ngạt ngào tỏa ra từ chiếc lư đồng hình kỳ lân ba chân, quyện với hơi lạnh ngai ngái của làn nước hồ sen nhân tạo.
“Choang!”
Tiếng gốm sứ vỡ tan tành xé toạc không gian u tịch. Chiếc chén ngọc thanh hoa viền chỉ vàng – bảo vật cống phẩm từ phương Bắc – đập mạnh vào cột gỗ lim thếp vàng rồi nát vụn thành trăm mảnh, nước trà xanh biếc bắn tung tóe lên đôi hài thêu mây của Trịnh Khải.
“Một lũ phế vật ăn hại!”
Trịnh Khải gầm lên, gương mặt trắng bệch vì phóng túng nay vặn vẹo lại thành một khối hung ác dị thường. Đôi mắt gã vằn lên những tia máu đỏ sọc, lồng ngực phập phồng dưới lớp cẩm bào màu thiên thanh dệt hoa văn sóng nước. Gã lao tới, giáng một cú đá sấm sét vào ngực tên gia nhân vừa quỳ dưới sàn:
“Mười ngày? Bọn bay làm ăn kiểu gì mà để một thằng Ngự sử ranh con thọc gậy bánh xe? Một con mụ dệt lụa thấp hèn, một cái xác thối rữa dưới đầm lầy mà cũng không dẹp yên được trước giờ Thìn sao? Đồ súc sinh vô dụng!”
Tên gia nhân ôm ngực nôn ra một ngụm máu tươi, mặt cắt không còn hạt máu, chỉ biết liên tục dập đầu cồm cộp xuống nền gạch Bát Tràng tráng men:
“Đại công tử tha mạng! Trần... Trần Đình Phong đem theo Ngự Sử Giám Sát Bài do chính miệng Tiên đế ngự ban, lại dẫn theo thân binh Đô Sát Viện... Hắn... hắn lấy cả chức quan ra thế chấp, ép Phan Tri huyện phải đình trảm. Thuộc hạ... thuộc hạ không thể cản được!”
“Trần Đình Phong...” Trịnh Khải nghiến răng kèn kẹt, âm thanh ma sát rợn người phát ra từ hai hàm răng ken dày. “Chỉ là một tên Thiêm sự thấp kém, không có vây cánh trong triều, dựa vào cái gì mà dám vuốt râu cọp? Nếu... nếu cái xác đó bị hắn đào bới ra...”
Nghĩ đến viễn cảnh những thứ giấu kín sau lớp bùn lầy bị phơi bày dưới ánh mặt trời, Trịnh Khải bất giác rùng mình một cái. Bàn tay gã run rẩy, bất giác nắm chặt lấy chuôi đoản đao nạm ngọc giắt bên hông. Nạn nhân không đầu ấy... chính là kẻ gã căm ghét nhất, cũng là kẻ nắm giữ điều bí mật có thể kéo đổ cả tòa lầu son gác tía này.
“Đủ rồi.”
Một thanh âm trầm thấp, phẳng lặng như mặt nước giếng sâu bất thần vang lên từ phía sau tấm mành trúc buông lơ lửng. Thanh âm ấy không lớn, nhưng mang theo một uy lực vô hình nặng tựa ngàn cân, lập tức dập tắt cơn thịnh nộ cuồng loạn của Trịnh Khải.
Tấm mành trúc khẽ lay động. Một bóng người chậm rãi bước ra.
Lại bộ Thượng thư Trịnh Bá Tùng vận một bộ áo thụng màu tía thêu chim hạc viền chỉ bạc, dáng dấp phương phi, chòm râu dài hoa râm được chải chuốt cẩn thận rủ xuống tận ngực. Trên ngón tay cái của ông ta đeo một chiếc nhẫn ngọc bích chạm hình mãnh hổ, ánh mắt sâu thăm thẳm như vực tối không đáy, nhìn lướt qua đống mảnh vỡ dưới đất rồi dừng lại trên gương mặt hoảng loạn của đứa con trai độc đinh.
“Mới gặp chút sóng gió đã luống cuống đập chén bẻ trâm, la lối om sòm như một kẻ mất trí.” Trịnh Bá Tùng lạnh lùng nói, từng chữ nhả ra đều sắc lạnh như sương mai. “Ngươi làm thế, là sợ thiên hạ chưa biết chuyện ngươi đã làm sao?”
Trịnh Khải nuốt khan một ngụm nước bọt, vội vã khom lưng chắp tay, khí thế hung hăng ban nãy biến mất không còn dấu vết, chỉ còn lại sự khiếp nhược tột cùng trước uy quyền của người cha:
“Phụ thân... Hài nhi không cố ý thất thố. Nhưng Trần Đình Phong kia... hắn là con chó săn cứng đầu của Đô Sát Viện. Nếu hắn lần ra cội nguồn của Huyễn Cốt Tán, lần ra danh tính của A Phúc, thì...”
“A Phúc đã chết, thi thể không đầu, không ngón tay, vứt dưới đáy bùn sâu ba thước.” Trịnh Bá Tùng chậm rãi ngồi xuống chiếc ghế thái sư bằng gỗ trắc, ngón tay gõ nhịp đều đặn lên mặt bàn trà. “Không có đầu, lấy gì đối chứng diện mạo? Không có tay, lấy gì nhận diện hoa tay, chỉ tay? Một đống thịt thối rữa ngâm nước ba ngày, cho dù thần tiên giáng trần cũng không thể mở miệng nó ra nói chuyện. Ngươi sợ cái gì?”
“Nhưng Trần Đình Phong đòi mười ngày tái thẩm...”
“Mười ngày?” Trịnh Bá Tùng khẽ nhếch mép, để lộ một nụ cười nửa miệng đầy mỉa mai và khinh bỉ. “Hắn nghĩ tấm Ngự Sử Bài kia là bùa hộ mệnh vạn năng sao? Triều đình này vận hành bằng điển chương, bằng luật lệ, nhưng trên hết... là vận hành bằng con người. Mà con người trong thiên hạ, ai chẳng màng bổng lộc, ai chẳng sợ mất mũ quan?”
Ánh mắt Trịnh Bá Tùng lóe lên một tia sáng âm độc:
“Đô Sát Viện Tả Đô Ngự sử Nguyễn Bá Liêm là đồng môn khóa thi năm Giáp Tuất với ta. Con trai thứ của ông ta năm nay đang chờ Lại bộ phê chuẩn danh sách bổ nhiệm chức Tri phủ Thuận Hóa – nơi béo bở ngập tràn nguồn lợi muối và lụa. Trần Đình Phong tự ý lộng quyền, mang danh Ngự sử đài ra làm tiền cược cá nhân, chẳng lẽ Nguyễn Bá Liêm lại để yên cho một tên cấp dưới làm hỏng mối bang giao giữa hai cơ quan?”
Ông ta quay sang gã gia nhân đang quỳ phục dưới đất, giọng nói trầm xuống như lệnh truyền từ cõi âm:
“Cầm phong thư mật của ta, đích thân giao tận tay Tả Đô Ngự sử Nguyễn đại nhân. Nói với ông ta, cây muốn lặng mà gió chẳng ngừng, đứa trẻ ngỗ nghịch trong nhà nếu không biết dạy bảo, để nó chạy ra ngoài cắn cợt lung tung, thì e rằng con đường thăng tiến của con cháu Nguyễn gia cũng sẽ vì thế mà trắc trở đôi phần.”
“Thuộc hạ... thuộc hạ tuân mệnh!” Tên gia nhân run rẩy nhận lệnh, vội vàng dập đầu rồi lùi ra ngoài như được đại xá.
Khi gian phòng chỉ còn lại hai cha con, Trịnh Bá Tùng mới đưa mắt nhìn Trịnh Khải. Ánh nhìn ấy sắc nhọn như dao cạo, khiến Trịnh Khải phải cúi gầm mặt xuống đất, mồ hôi lạnh toát ra ướt đẫm sống lưng.
“Chuyện của nha môn Thọ Xương, Phan Cao và Tống Dực xử lý quá vụng về.” Trịnh Bá Tùng gằn giọng. “Muốn gài bẫy một con mụ góa phụ mà cũng để lộ sơ hở cho người ta bắt bẻ. Đã có kẻ muốn lật đá tìm bọ, vậy thì đập nát hòn đá ấy trước khi nó kịp lật. Truyền lệnh cho Tống Dực: Dọn dẹp sạch sẽ những kẻ dính líu tại nha môn. Đừng để bất kỳ cái miệng nào có cơ hội mở ra trước mặt Trần Đình Phong.”
“Phụ thân... ý người là...” Trịnh Khải ngập ngừng, đưa tay làm động tác cứa cổ.
Trịnh Bá Tùng nhắm nghiền hai mắt lại, ngón tay mân mê chiếc nhẫn ngọc bích, giọng nói lạnh lùng đến tàn nhẫn:
“Quan trường Đại Việt không có chỗ cho những kẻ ngây thơ. Nhổ cỏ, thì phải nhổ tận gốc.”
*
Giữa trưa, ánh nắng gay gắt như thiêu như đốt dội xuống khoảng sân hẹp của ngục nha môn Thọ Xương. Hơi ẩm mốc, mùi phân chuột và mùi máu tanh nồng từ các phòng giam bốc lên ngột ngạt, quánh đặc lại trong bầu không khí oi bức đến nghẹt thở.
Đặng Mai Chi ngồi bên chiếc chõng tre ọp ẹp trong gian chái phụ phía tây nhà ngục – nơi ở tồi tàn của cha con nàng.
Nàng đang dùng một mảnh vải sạch cẩn thận lau chùi con dao rọc giấy nhỏ bằng sắt mà nàng giấu kỹ trong ống tay áo. Đôi mắt nàng trong veo, sâu thẳm và tĩnh lặng như mặt hồ không một gợn sóng, nhưng bên dưới đáy mắt ấy là những luồng suy nghĩ đang cuộn trào với tốc độ chóng mặt.
Mười ngày hoãn trảm. Đó là khoảng thời gian quý giá như vàng ngọc mà Trần Đình Phong đã dùng cả sinh mạng chính trị của chàng để đoạt lại từ tay đao phủ. Nàng không ngờ một viên quan ngự sử trẻ tuổi chốn kinh kỳ lại có dũng khí và tinh thần trượng nghĩa đến mức ấy. Nhưng chính vì thế, gánh nặng trên vai nàng lại càng thêm nặng nề.
“Mười ngày... Nếu không tìm ra phần đầu và hai bàn tay của nạn nhân, nếu không chứng minh được độc dược Huyễn Cốt Tán bắt nguồn từ đâu, thì mười ngày sau, chiếc đao phủ bãi sông Hồng không chỉ lấy mạng Lê thị, mà còn chém đứt tiền đồ của Trần Đình Phong.” Mai Chi lẩm bẩm trong miệng, từng đầu ngón tay khẽ miết lên sống dao.
Huyễn Cốt Tán... Mảnh gấm dệt chỉ vàng vương mùi long diên hương... Cỗ xe ngựa lộng lẫy mang gia huy họ Trịnh...
Tất cả các mảnh ghép rời rạc trong đầu nàng đang dần kết nối lại thành một bức tranh hoàn chỉnh. Nạn nhân không phải là dân thường bần hàn, mà là một kẻ có địa vị thân cận với phủ Lại bộ Thượng thư. Kẻ đó bị đầu độc chết, rồi bị chặt đầu cắt tay nhằm xóa bỏ triệt để nhân dạng. Nhưng tại sao hung thủ lại phải tốn nhiều công sức để vu oan cho một góa phụ nghèo khổ như Lê thị? Trừ phi... sự biến mất của nạn nhân cần một “kẻ thế mạng” hoàn hảo để khép lại vụ án càng nhanh càng tốt, ngăn chặn triều đình mở rộng điều tra.
“Két...”
Tiếng cánh cửa gỗ mục nát khẽ đẩy ra cắt đứt dòng suy tưởng của nàng. Đặng Bỉnh lảo đảo bước vào, trên tay bưng một chiếc bát sành mẻ đựng lưng bát cháo hoa loãng toẹt và vài cọng rau muống luộc úa vàng.
Gương mặt khắc khổ của người cha già hằn sâu những nếp nhăn lo âu, lưng ông còng rạp xuống như thể đang gánh cả bầu trời sụp đổ. Đặt bát cháo lên chiếc bàn gỗ lung lay, Đặng Bỉnh run rẩy nhìn con gái, giọng nói nghẹn ngào trong cổ họng:
“Thu nhi... Ăn chút cháo đi con. Cả sáng nay con đứng ngoài sân đình, gió máy sương lạnh, sắc mặt nhợt nhạt cả rồi.”
Mai Chi ngước nhìn người đàn ông trung niên trước mặt. Trong ký ức của thân xác Đặng Hoài Thu, người cha này luôn là một cái bóng câm lặng, cam chịu, sống mòn mỏi suốt hai mươi năm chốn ngục tù tăm tối, nhẫn nhục trước mọi roi vọt và sỉ nhục của đám quan lại cấp trên chỉ để đổi lấy vài đồng lương còm cõi nuôi con gái lớn khôn. Tình thương mộc mạc, vụng về ấy khiến linh hồn một thẩm phán vốn quen với sự lạnh lùng của pháp đình như nàng không khỏi dâng lên một niềm xót xa ấm áp.
“Cha, con không đói.” Mai Chi khẽ lắc đầu, đẩy bát cháo về phía ông. “Cha ăn đi, sắc mặt cha còn kém hơn con. Vết thương cũ ở chân cha lại đau phải không?”
Đặng Bỉnh ngồi sụp xuống mép chõng, hai bàn tay thô ráp đầy vết chai sẹo ngục tù siết chặt vào nhau đến mức các đốt ngón tay trắng bệch. Ông nhìn quanh gian phòng vách đất nứt nẻ, hạ thấp giọng xuống mức tối đa, trong mắt ngập tràn nỗi kinh hoàng:
“Thu nhi... Tai họa... Tai họa sắp giáng xuống đầu nhà ta rồi con ơi! Con có biết sáng nay Trần đại nhân làm thế là kinh thiên động địa nhường nào không? Ngài ấy là quan Ngự sử trên trời, ngài ấy có ngự tứ lệnh bài che chở... Nhưng chúng ta chỉ là sâu kiến dưới đáy ngục!”
Giọng Đặng Bỉnh run lên bần bật:
“Phan Tri huyện và Tống Đề hình là tay chân của ai chứ? Là người của Lại bộ Thượng thư Trịnh đại nhân! Cả kinh thành Thăng Long này, ai chẳng biết quyền thế họ Trịnh ngập trời, một tay che cả nửa vòm trời triều đình. Nay vụ án bị đình chỉ, thể diện của nha môn Thọ Xương mất sạch, đường thăng quan tiến chức của Phan Cao bị chặn đứng... Chúng... chúng tuyệt đối sẽ không bỏ qua cho nhà ta đâu!”
Mai Chi nhìn thẳng vào mắt cha, ánh mắt nàng kiên định và bình thản đến lạ kỳ:
“Cha, chúng ta chỉ là ngục lại coi ngục, sáng nay cha con mình đâu có hé răng nửa lời trên công đường. Kẻ đối đầu với họ là Đô Sát Viện, cớ sao họ lại trút giận lên đầu chúng ta?”
“Con còn quá ngây thơ, con gái ơi!” Đặng Bỉnh đấm ngực thùm thụp, nước mắt trào ra nơi khóe mắt đầy vết chân chim. “Chốn quan trường này làm gì có đạo lý! Cọp dữ tranh mồi, cỏ rác bên đường ắt bị dẫm nát. Lúc nãy ở đại đường, cha thấy ánh mắt của Tống Dực nhìn về phía nhà xác... Hắn đã nghi ngờ có kẻ lẻn vào kiểm tra tử thi đêm qua! Nếu hắn biết con...”
Lời của Đặng Bỉnh chưa kịp dứt thì bên ngoài sân ngục bỗng vang lên một tràng tiếng chiêng đồng dồn dập, chói tai:
“Keng! Keng! Keng!”
Ngay sau đó là tiếng bước chân rầm rộ của hàng chục sai dịch, tiếng gươm đao va chạm loảng xoảng cùng những tiếng quát tháo hung hãn xé tan bầu không khí tĩnh mịch của buổi trưa:
“Bao vây toàn bộ chái tây! Không để một con ruồi nào lọt ra ngoài!”
Sắc mặt Đặng Bỉnh trong tích tắc biến thành màu tro tàn. Chiếc bát sành trên bàn rơi xuống đất vỡ toang, cháo loãng văng tung tóe khắp nền đất ẩm.
“Đến... Đến rồi... Chúng đến thật rồi...” Đặng Bỉnh run rẩy lùi lại, toàn thân co rúm vì sợ hãi.
Mai Chi đứng phắt dậy. Nhanh như cắt, nàng giấu con dao sắt nhỏ vào sâu trong cạp váy, đồng thời kéo vạt áo phủ kín gói cặn độc Huyễn Cốt Tán mà nàng đã thu thập đêm qua. Gương mặt nàng lạnh tanh, đôi môi mím chặt thành một đường thẳng tắp.
“Rầm!”
Cánh cửa gỗ mỏng manh bị một cú đá cực mạnh đạp tung, gãy đôi bản lề rồi đổ rầm xuống đất, bụi mù bốc lên cay xè.
Hơn mười tên sai dịch tay lăm lăm thủy hỏa côn và đao tuốt trần ùa vào, vây kín gian phòng chật hẹp. Đứng ở giữa, Đề hình khám lý Tống Dực bước vào với vẻ mặt đắc thắng, nụ cười giả lả thường ngày biến mất, thay vào đó là nét hung ác, nham hiểm đến tận cùng. Đi sau hắn, Phan Tri huyện chắp tay sau lưng, sắc mặt lạnh lùng như băng đá.
“Đặng Bỉnh! Ngươi có biết tội của mình chưa?” Tống Dực quát lớn, giọng the thé chói tai như tiếng quạ kêu.
Đặng Bỉnh theo phản xạ quỳ sụp xuống đất, trán chạm sát nền đất lạnh, run giọng kêu lên:
“Tri huyện đại nhân minh giám! Đề hình đại nhân minh giám! Tiểu nhân cả đời tận tụy trông coi ngục thất, nửa bước không dám làm trái phép nước, tiểu nhân thật sự không biết mình đã phạm phải tội gì!”
“Không biết phạm tội gì?” Tống Dực cười khẩy một tiếng, ánh mắt chuột đảo quanh gian phòng rồi dừng lại trên người Mai Chi một thoáng, sau đó quay sang Phan Cao: “Bẩm Tri huyện đại nhân, sáng nay sau khi Đô Sát Viện ngang nhiên can thiệp vào công đường, hạ quan cảm thấy vụ việc có điều mờ ám. Vụ án Lê thị vốn đã rõ ràng như ban ngày, tại sao một kẻ ở chốn đài các như Trần Đình Phong lại nắm rõ từng vết thương, từng chi tiết hoen ố trên thi thể không đầu đến vậy? Trừ phi... trong nội bộ nha môn Thọ Xương có kẻ đê tiện, ăn cây táo rào cây sung, lén lút thông đồng với thân nhân tử tù để bán rẻ chứng cứ, tuồn tin tức ra ngoài!”
Mai Chi đứng thẳng tắp bên cạnh cha, nghe từng lời ngụy biện của Tống Dực, trong lòng nàng dâng lên một ngọn lửa giận dữ tột cùng. Thật là một màn đổi trắng thay đen quen thuộc! Không thể đối đầu trực diện với tấm Ngự Sử Bài của Trần Đình Phong, lũ sâu mọt này lập tức quay sang cắn xé những kẻ yếu thế nhất để trút giận và bịt đầu mối!
“Đề hình đại nhân ăn ốc nói mò cũng phải có bằng cớ.” Mai Chi cất giọng rành rọt, thanh âm trong trẻo nhưng đanh thép vang vọng khắp gian phòng. “Cha ta chỉ là một ngục lại nghèo khó, cả ngày chỉ biết quét dọn canh gác, lấy đâu ra bản lĩnh thông đồng với Đô Sát Viện? Lời buộc tội vô căn cứ này, ngài dám mang ra trước mặt toàn thể bách tính để đối chất không?”
“Hỗn xược!” Tống Dực biến sắc, chỉ tay vào mặt Mai Chi gầm lên: “Nha môn công đường, chỗ các quan thẩm án, một con ả miệng còn hôi sữa như ngươi có tư cách gì lên tiếng? Bằng cớ? Ngươi muốn bằng cớ, ta cho ngươi thấy bằng cớ!”
Hắn phất mạnh tay áo, quay sang hai tên sai dịch đứng cạnh:
“Khám xét cho ta! Từng tấc đất, từng góc rơm mục, lật tung lên hết!”
Bốn tên sai dịch lập tức xông vào như bầy kền kền đói mồi. Chúng vung gậy đập phá tan tành chiếc bàn gỗ duy nhất trong phòng, giật phăng chiếc chiếu rách trên chõng tre ném xuống đất. Đặng Bỉnh chỉ biết quỳ ôm đầu khóc nấc lên từng cơn.
Mai Chi đứng chôn chân tại chỗ, ánh mắt sắc bén như chim ưng dõi theo từng cử động của đám sai dịch. Nàng thấy rất rõ: Một tên sai dịch cao gầy tiến về phía góc phòng – nơi chất đống rơm khô dùng làm đệm ngủ mùa đông. Bàn tay áo của gã khẽ rung lên một cách bất tự nhiên, một bọc vải màu nâu xám từ trong ống tay áo rộng rơi tọt vào kẽ rơm trước khi gã vung tay bới tung đống rơm lên!
“Động tác tay quá vụng về!” Não bộ của một thẩm phán hình sự lập tức ghi nhận hành vi ngụy tạo hiện trường. Nhưng nàng chưa kịp cất lời thì tên sai dịch đã reo to lên:
“Bẩm đại nhân! Tìm thấy rồi! Có vật lạ giấu dưới đống rơm!”
Tên sai dịch lôi ra một bọc vải dầu bám đầy bụi, hớn hở dâng lên trước mặt Phan Tri huyện và Tống Dực. Tống Dực giật lấy chiếc bọc, vẻ mặt đắc ý hiện rõ mồn một. Hắn thô bạo giật đứt sợi dây gai buộc bên ngoài, để lộ ra những thứ bên trong trước mắt bàn dân thiên hạ.
Một bọc bạc nén sáng lóa gồm mười thỏi bạc trắng tinh, ước chừng cả trăm lượng, lấp lánh dưới ánh nắng rọi qua cửa sổ. Và nằm ngay cạnh những thỏi bạc ấy, là một mảnh vải lụa màu vàng nhạt dệt hoa văn hoa cúc chìm – chất liệu và hoa văn giống hệt như tấm lụa tang vật dùng để buộc cổ Lê thị!
“Trời đất ơi...” Đặng Bỉnh ngẩng đầu lên, nhìn thấy mười thỏi bạc và mảnh lụa thì hai mắt trợn trừng, toàn thân run rẩy như rơi vào hầm băng. “Bạc... Bạc ở đâu ra thế này? Tiểu nhân không biết! Tiểu nhân chưa từng thấy những thứ này bao giờ!”“Ngươi còn chối cãi sao Đặng Bỉnh?” Tống Dực cười gằn, giơ cao bọc bạc lên trước mặt mọi người. “Mười thỏi bạc nén của hiệu bạc Vạn Bảo, cộng thêm mảnh lụa hoa cúc này! Cây lụa hoa cúc của Lê thị là tang vật trọng yếu bị mất trộm một đoạn trong kho lưu trữ đêm qua. Hóa ra chính là do ngươi – tên ngục lại biến chất – đã lén cắt trộm tang vật, nhận bạc hối lộ của người nhà Lê thị để tiếp tay cho chúng kêu oan, nhằm làm sai lệch bản án của huyện nha!”
Phan Tri huyện bước lên một bước, gương mặt béo phị sa sầm lại, cất giọng nghiêm nghị đầy uy quyền:
“Đặng Bỉnh! Tang chứng vật chứng rành rành ngay tại chỗ ở của ngươi. Ngươi là người coi ngục mà dám tham ô nhận hối lộ, trộm cắp tang vật hình án, câu kết với gian nhân làm nhiễu loạn kỷ cương phép nước. Tội này chiếu theo Khang Long Hình Thư, đáng tội chém đầu!”
“Oan uổng quá đại nhân ơi! Oan cho tiểu nhân quá!” Đặng Bỉnh dập đầu liên tục xuống nền đất đến mức trán toác máu, máu tươi chảy ròng ròng xuống sống mũi. “Tiểu nhân bị người ta gài bẫy! Cả đời tiểu nhân nghèo rớt mồng tơi, đến một manh áo ấm cho con gái còn không mua nổi, lấy đâu ra trăm lượng bạc này? Đại nhân tha mạng! Xin đại nhân tra xét lại!”
Nhìn cảnh tượng người cha vô tội quỳ lạy van xin trong máu và nước mắt, lồng ngực Mai Chi như bị ai đó bóp nghẹt. Sự phẫn nộ dồn nén từ đêm qua đến giờ bùng nổ như một ngọn núi lửa. Nàng bước lên chắn ngang giữa Tống Dực và Đặng Bỉnh, giọng nói lạnh băng vang lên đanh thép:
“Dừng tay lại!”
Tất cả sai dịch đều sững sờ trước khí thế áp đảo bất ngờ của người thiếu nữ mảnh mai. Phan Tri huyện nhíu mày, quát:
“Tiện tỳ, ngươi muốn tạo phản sao?”
“Ta không tạo phản, ta chỉ đang chỉ ra sự dốt nát và đê tiện của các người!” Mai Chi chỉ thẳng tay vào bọc bạc trên tay Tống Dực, từng luận điểm logic sắc bén tuôn ra như mưa rào:
“Thứ nhất: Nhà ngục Thọ Xương ẩm thấp quanh năm, góc nhà này ngập ngụa hơi nước và rêu mốc. Nếu bọc bạc này được cất giấu từ trước, tại sao bọc vải dầu bên ngoài chỉ dính một lớp bụi rơm mới toanh, không hề có một vệt mốc xanh hay hơi ẩm nào thấm vào?
Thứ hai: Mười thỏi bạc của hiệu bạc Vạn Bảo này là loại bạc đúc mười lượng mới tinh, mặt đáy còn in rõ niên hiệu Khang Long thứ mười hai, lớp bóng bề mặt chưa hề bị mài mòn. Thử hỏi gia cảnh một góa phụ dệt lụa như Lê thị, nghèo đến mức phải đi vay từng đấu gạo, con gái năm tuổi đói rách cơ hàn, thì lấy đâu ra một trăm lượng bạc trắng mới tinh do quan phủ phát hành để hối lộ ngục lại?
Thứ ba: Mảnh lụa hoa cúc này có mép cắt phẳng phiu, thẳng tắp, là dấu vết được cắt bằng loại kéo sắc chuyên dụng của quan nha, hoàn toàn không có dấu vết bị xé rách hay giằng co vội vã. Đống rơm của cha ta nằm ngay cạnh cửa sổ, lúc tên sai dịch kia tiến vào, ống tay áo gã rung lên làm rơi vật này xuống, bụi rơm xung quanh còn chưa kịp lắng đọng!
Các người mang một bọc bạc mới đúc và một mảnh lụa vừa cắt ở phòng lưu trữ đến nhét vào ổ rơm của cha ta, rồi vu cho ông tội nhận hối lộ để bịt miệng người vô tội. Trò gài bẫy vụng về bẩn thỉu này, các người nghĩ có thể che mắt được toàn bộ sĩ phu và Đô Sát Viện sao?!”
Từng câu, từng chữ của Mai Chi như những nhát búa giáng thẳng vào mặt Tống Dực và Phan Cao.
Toàn bộ sai dịch có mặt trong phòng đều biến sắc, đưa mắt nhìn nhau đầy kinh hãi. Một đứa con gái ngục lại mười chín tuổi, tại sao lại có đôi mắt tinh tường đến mức nhìn thấu từng vết cắt, từng niên hiệu đúc bạc, lại có tài hùng biện đanh thép bẻ gãy toàn bộ màn kịch của bọn họ trong chớp mắt như vậy?
Gương mặt Tống Dực thoắt đỏ thoắt trắng, chuyển từ kinh ngạc sang thẹn quá hóa giận. Hắn biết nàng nói hoàn toàn đúng! Bọc bạc này chính là do người của phủ Thượng thư vừa bí mật chuyển đến cho hắn nửa canh giờ trước để làm tang vật gài bẫy Đặng Bỉnh!
“Yêu nữ! Ngươi ngậm máu phun người!” Tống Dực rống lên như một con thú hoang bị dẫm phải đuôi. “Ngươi dám nhục mạ mệnh quan triều đình, dám bao biện cho kẻ phạm tội! Tri huyện đại nhân, con ả này nhất định là đồng mưu, không đánh không xong!”
Phan Tri huyện lúc này sắc mặt đã đen như đít nồi. Lời lẽ của Mai Chi quá sắc bén, nếu để chuyện này lọt ra ngoài, thanh danh của ông ta coi như tiêu tan. Trong mắt vị quan huyện lóe lên một tia độc địa tàn nhẫn. Ở cái đất Thăng Long này, kẻ nắm quyền chính là luật pháp!
“Câm mồm hết cho bản quan!” Phan Tri huyện đập mạnh chiếc quạt ngà vào lòng bàn tay, quát lớn: “Nha môn tra án, dựa vào tang vật tại chỗ! Bạc tìm thấy trong phòng Đặng Bỉnh, lụa tìm thấy trong đống rơm của Đặng Bỉnh, đó là sự thật sắt đá! Một đứa con gái ranh ma quỷ quyệt, dám ở chốn công đường ăn nói xằng bậy, phỉ báng triều đình!”
Ông ta chỉ tay vào Đặng Bỉnh, gằn từng tiếng đầy sát khí:
“Đặng Bỉnh trộm cắp tang vật, nhận hối lộ làm loạn pháp cương. Lập tức lột bỏ sắc phục ngục lại, tước quyền trông coi! Lôi hắn ra sân, đánh ba mươi đại trượng thị chúng để răn đe! Sau đó tống giam vào hầm đá biệt giam, cấm bất kỳ ai thăm nuôi, chờ ngày Đô Sát Viện kết án sẽ cùng xử tội một thể!”
“Không! Đại nhân tha mạng! Đừng đánh cha tôi!” Mai Chi hét lên, định lao tới che chắn cho cha nhưng hai tên sai dịch to lớn đã lập tức vung thủy hỏa côn chặn ngang ngực nàng, thô bạo đẩy nàng ngã dúi dụi xuống nền đất.
“Kéo hắn ra sân!” Tống Dực cười gằn đắc thắng, vung tay ra lệnh.
Bốn tên sai dịch lập tức xông vào, như hổ vồ mồi túm lấy hai tay hai chân Đặng Bỉnh kéo lê ra ngoài sân đình. Chiếc áo vải nâu cũ kỹ của ông bị giật rách toang, thân thể gầy gò trơ cả khung xương sườn đập mạnh xuống những bậc đá lởm chởm.
“Thu nhi... Thu nhi đừng nhìn... Đừng làm bậy nghe con...” Đặng Bỉnh vừa bị kéo lê vừa quay đầu lại, nước mắt hòa lẫn máu tươi nhòe nhoẹt trên khuôn mặt già nua, ông gào lên trong tuyệt vọng: “Sống... Con phải sống... Đừng chống lại chúng...!”
“Cha!”
Mai Chi vùng dậy, bất chấp đầu gối trầy xước tóe máu, nàng lao ra ngoài sân. Nhưng trước mặt nàng, năm sáu tên sai dịch đã rút đao ra khỏi bao, lưỡi đao sáng quắc chĩa thẳng vào yết hầu nàng, sát khí lạnh ngắt tỏa ra ngăn nàng tiến thêm nửa bước.
“Tiện nhân, bước thêm một bước nữa, đao kiếm vô tình đừng trách bọn ta chém chết ngươi tại chỗ!” Một tên sai dịch gầm lên.
Mai Chi đứng chôn chân giữa sân đình, hai bàn tay siết chặt đến mức móng tay găm sâu vào lòng bàn tay, máu tươi rỉ qua kẽ tay nhỏ từng giọt đỏ thẫm xuống nền đá.
Giữa khoảng sân ngục nắng gắt chói chang, Đặng Bỉnh bị đè nghiến xuống một chiếc ghế dài bằng gỗ lim. Hai tên lính lực lưỡng đứng hai bên, giơ cao những cây trượng gỗ to bằng bắp tay, bọc sắt ở hai đầu.
“Hành hình!” Tống Dực lạnh lùng vung lệnh tiễn.
“Bốp!”
Một tiếng va đập khô khốc, nặng nề vang lên xé toạc không gian.
Cây trượng gỗ giáng thẳng xuống lưng Đặng Bỉnh. Manh áo nâu rách toạc ngay nhát trượng đầu tiên. Da thịt nứt ra, máu đỏ tươi lập tức trào ra nhuộm đỏ cả mặt ghế gỗ.
“A...!”
Đặng Bỉnh rú lên một tiếng đau đớn tột cùng, toàn thân co giật dữ dội. Nhưng chỉ sau một tiếng thét ấy, ông nghiến chặt hai hàm răng lại, cắn rách cả môi dưới, máu ứa ra từ khóe miệng. Ông không dám kêu thêm một tiếng nào nữa, bởi ông sợ tiếng kêu la của mình sẽ xé nát tâm can con gái đang đứng đằng kia.
“Bốp! Bốp! Bốp!”
Từng nhát trượng liên tiếp giáng xuống không một chút thương xót. Âm thanh thịt nát xương tan vang lên rợn người giữa buổi trưa hè tĩnh mịch. Máu bắn tung tóe lên mặt đất, lên cả ống quần của những tên thi hành án.
Hai mươi trượng...
Hai mươi lăm trượng...
Lưng Đặng Bỉnh đã biến thành một mảng huyết nhục mơ hồ, xương sống lộ ra dưới lớp da rách nát. Hơi thở của ông yếu dần, đầu gục xuống mép ghế, hai mắt mờ đục nhìn về phía Mai Chi, đôi môi run rẩy mấp máy không ra tiếng:
“Thu... nhi... chạy... đi...”
Đến nhát trượng thứ ba mươi, Đặng Bỉnh hoàn toàn ngất lịm, bất tỉnh nhân sự trong vũng máu đặc quánh.
Mai Chi đứng đó, toàn thân cứng đờ như một pho tượng đá. Gió trưa thổi tung những lọn tóc mai rối bời bên má nàng. Đôi mắt trong veo thường ngày giờ đây lạnh lẽo đến thấu xương, sâu thẳm như hắc ám vô tận.
Nàng đã từng đứng trên bục thẩm phán tối cao, từng tuyên những bản án nghiêm minh cho hàng trăm tên tội phạm nguy hiểm nhất. Nàng từng tin vào cán cân công lý, tin vào sự thượng tôn của pháp luật, tin rằng chân lý sẽ luôn chiến thắng cái ác.
Nhưng ngày hôm nay, tại chốn công đường phong kiến này, nàng đã tận mắt chứng kiến sự tàn nhẫn, dơ bẩn và man rợ của quyền lực môn phiệt. Ở nơi này, mạng sống của thứ dân chỉ là cỏ rác, phẩm giá của con người bị chà đạp dưới gót giày của những kẻ cầm quyền. Luật pháp trong tay chúng không phải để bảo vệ kẻ yếu, mà là công cụ để thanh trừng, để bóp nghẹt sự thật!
Nhẫn nhịn là chết.
Thỏa hiệp là diệt vong.
Muốn cứu cha, muốn cứu Lê thị, muốn bảo vệ chính bản thân mình và đòi lại công lý cho linh hồn oan khuất dưới đầm lầy, nàng không thể tiếp tục đứng trong bóng tối. Nàng phải xông ra tiền tuyến, phải dùng chính trí tuệ, tri thức pháp y vượt thời đại và sự sắc bén của mình để nghiền nát lũ súc sinh đội lốt quan lại này!
“Kéo nó vào hầm đá!” Phan Tri huyện lạnh lùng phất tay áo, không thèm liếc nhìn Đặng Bỉnh lấy một lần. “Khóa chặt cửa ngục, không có lệnh của bản quan, kẻ nào dám đem nước hay thuốc vào thì cùng tội phản nghịch!”
Đặng Bỉnh bị kéo lê đi như một bao tải rách, để lại một vệt máu dài ngoằng, đỏ thẫm kéo dài từ sân đình vào tận sâu trong đường hầm tối tăm dẫn xuống lòng đất.
Tống Dực quay lại nhìn Mai Chi, nở một nụ cười nham hiểm đầy đe dọa:
“Đặng Hoài Thu, ngươi cứ ở yên trong cái chái nhà này mà cầu phúc cho cha ngươi đi. Mười ngày nữa, khi Đô Sát Viện thất bại, cha con ngươi sẽ cùng dắt tay nhau ra bãi sông Hồng mà đền tội!”
Hắn cười sằng sặc rồi cùng đám nha sai lũ lượt rời đi. Tiếng then cài cửa sắt bên ngoài vang lên ken két, kèm theo tiếng xích sắt nặng nề quấn chặt lấy cổng ngách chái tây. Bốn tên lính canh tay lăm lăm đại đao đứng sừng sững bên ngoài cửa sổ, phong tỏa hoàn toàn nơi ở của nàng.
Gian phòng trở lại với vẻ hoang tàn, đổ nát. Chiếc bàn gãy vụn, đống rơm xáo trộn, vũng cháo trắng hòa lẫn với những vệt máu tươi còn chưa khô trên bậc thềm.
Mai Chi chậm rãi bước vào phòng, nàng không khóc, một giọt nước mắt cũng không rơi. Nàng ngồi xuống mép chõng tre, xé một mảnh vải sạch từ vạt áo trong, cẩn thận tự băng bó vết thương đang rỉ máu ở đầu gối mình.
Từng cử động của nàng đều chậm rãi, chuẩn xác và bình tĩnh đến rợn người.
Đặng Bỉnh bị đánh ba mươi trượng, vết thương tuy nặng nhưng chưa tổn thương đến tạng phủ chí mạng, nếu được cầm máu và giữ ấm thì có thể cầm cự được ba ngày. Ba ngày... Đó là giới hạn tối đa trước khi vết thương bị hoại tử do môi trường ẩm thấp của hầm đá.
Nàng phải hành động ngay đêm nay.
Trần Đình Phong... Nàng cần gặp Trần Đình Phong. Chàng là người duy nhất nắm giữ quyền lực pháp lý và tư cách điều tra vào lúc này. Nhưng chàng đang ở đâu? Phủ Thượng thư đã ra tay tàn độc thế này tại Thọ Xương, vậy thì ở Ngự sử đài, áp lực đè nặng lên vai chàng chắc chắn còn khủng khiếp hơn gấp bội phần!
Bóng tối dần bao trùm lấy kinh thành Thăng Long.
Trời về khuya, gió mùa đông bắc bắt đầu tràn về, rít từng cơn lạnh buốt qua những khe nứt trên vách đất. Tiếng chuông chùa Trấn Quốc từ xa vọng lại, trầm buồn và thê lương giữa đêm đông giá rét. Bên ngoài, tiếng bước chân tuần tra của bốn tên lính canh vẫn đều đặn nện trên nền đất ẩm, thỉnh thoảng xen lẫn tiếng ngáp dài uể oải.
Trong gian phòng tăm tối không một ánh đèn, Mai Chi ngồi bất động như một bức tượng, lắng nghe từng chuyển động nhỏ nhất của không gian xung quanh.
“Vù...”
Một luồng gió lạ bất chợt lướt qua mái ngói rêu phong, làm lay động những tán lá bàng xào xạc bên ngoài khung cửa sổ mục nát.
Lông tơ sau gáy Mai Chi dựng đứng. Bản năng cảnh giác của một người từng đối mặt với nhiều tên tội phạm nguy hiểm mách bảo nàng: Có kẻ đang tiếp cận!
“Vút!”
Một tiếng rít xé gió cực kỳ sắc nhọn vang lên trong đêm đen.
“Phập!”
Một thanh âm khô khốc nổ ra ngay sát thái dương nàng.
Mai Chi nghiêng đầu tránh theo phản xạ, một luồng kình phong buốt giá sượt qua lọn tóc mai của nàng. Nơi cây cột gỗ lim cách trán nàng chưa đầy nửa gang tay, một mũi phi tiêu ba cạnh bằng thép đen tuyền đã cắm ngập sâu hơn hai tấc, thân tiêu bằng kim loại vẫn còn rung lên bần bật, phát ra tiếng vo ve trầm đục!
Bốn tên lính canh bên ngoài dường như chẳng hề hay biết, tiếng ngáy ngủ của hai tên trong số đó vẫn vang lên đều đặn. Kẻ phóng tiêu có thân thủ cao cường đến mức quỷ thần khó đoán!
Mai Chi nín thở, đưa mắt quan sát mũi phi tiêu. Trên thân tiêu đen nhánh có quấn chặt một dải giấy hoa tiên màu ngà, được cột lại bằng một sợi chỉ tơ màu lam nhạt.
Nàng nhanh chóng đưa tay nắm lấy chuôi phi tiêu, dùng sức rút mạnh ra khỏi thân gỗ. Thao tác dứt khoát, không tạo ra bất kỳ tiếng động nào. Nàng nhẹ nhàng tháo sợi chỉ tơ, mở mảnh giấy ra dưới ánh trăng nhợt nhạt hắt qua khe cửa sổ.
Trên nền giấy hoa tiên phẳng phiu, một hàng chữ viết bằng mực tàu đen nhánh hiện ra, nét bút phóng khoáng, cứng cỏi, sắc nhọn như lưỡi kiếm vừa rút khỏi bao, toát lên khí phách cương trực ngút trời:
“Canh ba, cầu đá phố Hàng Thiếc.”
Mai Chi siết chặt mảnh giấy trong lòng bàn tay, cảm nhận hơi lạnh của chất giấy thấm sâu vào da thịt. Ánh mắt nàng nhìn xuyên qua bóng tối mịt mùng, rực sáng lên ngọn lửa kiên định và quyết liệt.
Trần Đình Phong.
Chàng đã tới.
Nàng ngước nhìn vầng trăng khuyết đang dần nhô lên trên đỉnh ngọn tháp rêu phong. Canh ba sắp điểm. Con đường sinh tử mở ra giữa Thăng Long đầy sóng gió bão bùng chính thức bắt đầu từ khoảnh khắc này.