Cái lạnh thấu xương của sương sớm Thăng Long luồn qua từng khe nẹp gỗ mục nát nơi góc chái tây ngục thất. Trời chưa tỏ rạng, cả huyện nha Thọ Xương còn chìm trong màn sương mù đặc quánh bốc lên từ mặt sông Hồng, mang theo mùi ẩm mốc của rêu phong và xú khí ngàn năm của chốn lao tù.
Đặng Mai Chi ngồi trên tấm phản nứa ọp ẹp trong gian buồng nhỏ dành cho ngục lại, hai bàn tay đan chặt vào nhau đặt trên đầu gối. Nàng đã rửa sạch lớp bột vôi và tro bếp bám trên ngón tay từ lúc canh tư, nhưng cảm giác lạnh ngắt của lớp da thịt tử thi và mùi hạnh nhân đắng nghẹt thở của Huyễn Cốt Tán dường như vẫn còn vương vấn nơi đầu mũi.
Từng lời nói của Trần Đình Phong đêm qua vẫn văng vẳng bên tai nàng như tiếng chuông đồng ngân vang giữa đêm tịch mịch: “Nàng có biết mổ xẻ tử thi mà không có quan lệnh là tội chém đầu theo Khang Long Hình Thư?”
Một vị quan ngự sử trẻ tuổi, mang trên mình thanh bào cao quý và thanh kiếm sắc lạnh như băng tuyết. Chàng đã không hạ thủ, cũng không hô hoán ngục tốt bắt giam nàng ngay tại chỗ. Ánh mắt chấn động cùng cái khoát tay thu kiếm dứt khoát của chàng trước khi biến mất vào màn mưa đêm đã nhen nhóm trong lòng Mai Chi một tia hy vọng mong manh. Nhưng với bản năng của một thẩm phán hình sự từng trải qua muôn vàn cạm bẫy nơi pháp đình hiện đại, Mai Chi hiểu rất rõ: hy vọng đặt vào lòng trắc ẩn của kẻ khác chính là thứ xa xỉ nguy hiểm nhất. Nơi chốn quan trường phong kiến này, quyền lực và môn phiệt mới là cán cân định đoạt sinh mạng.
“Keng! Keng! Keng!”
Tiếng thanh la bằng đồng đột ngột xé toạc bầu không khí tĩnh mịch của buổi sớm mai. Tiếng gõ dồn dập, chát chúa, nối tiếp bằng tiếng bước chân rầm rập của đám nha dịch cùng tiếng la hét thất thanh từ phía dãy tử ngục.
Cánh cửa liếp bật mở đánh “rầm”. Đặng Bỉnh lảo đảo bước vào, chiếc áo chàm đã sờn rách ướt đẫm sương đêm, gương mặt khắc khổ xám ngoét không còn một giọt máu. Đôi bàn tay thô ráp đầy vết chai sẹo của ông run rẩy dữ dội khi vịn vào then cửa.
“Thu nhi... hỏng rồi! Nguy to rồi con ơi!” Giọng Đặng Bỉnh lạc đi, hơi thở dồn dập như người vừa chạy trốn khỏi lưỡi hái tử thần.
Mai Chi lập tức đứng bật dậy, ánh mắt nàng trấn định đến lạ lùng, bước nhanh tới đỡ lấy cánh tay gầy guộc của cha: “Cha, có chuyện gì xảy ra? Trời còn chưa qua giờ Mão, cớ sao lại khua thanh la?”
“Phan Tri huyện... Phan Tri huyện vừa hạ lệnh bài!” Đặng Bỉnh nuốt nước bọt khan ức, lồng ngực phập phồng kịch liệt. “Hắn không đợi đủ ba ngày nữa! Hắn viện cớ tử tù Lê thị mang mầm mống u uất quỷ quyệt, sợ để lâu sinh biến làm ô uế phong thủy kinh kỳ trước ngày khảo khóa, nên... nên lệnh cho nha môn áp giải ả ra bãi sông Hồng trảm quyết ngay đầu giờ Thìn!”
Mai Chi siết chặt nắm tay, đốt ngón tay trắng bệch. Một luồng hàn khí chạy dọc sống lưng nàng.
Trảm quyết ngay đầu giờ Thìn? Nghĩa là chỉ còn chưa đầy nửa canh giờ nữa!
Hôm qua quan huyện Thọ Xương vừa mới ép cung điểm chỉ, tuyên bố hoãn trảm ba ngày để chuẩn bị văn thư dâng lên Thăng Long phủ. Việc đột ngột đẩy giờ hành quyết lên sáng sớm hôm nay hoàn toàn trái với quy chế phúc hạch thông thường của Khang Long Hình Thư. Đây rõ ràng là hành vi giết người diệt khẩu! Bọn chúng sợ đêm dài lắm mộng, sợ những sơ hở chết người trong vụ án thi thể không đầu bị bại lộ trước khi kỳ khảo khóa của Lại bộ khép lại. Tống Dực và Phan Tri huyện đang muốn dùng máu của một góa phụ vô tội để đóng đinh bản án, biến cái chết của A Phúc thành một vụ án tình ái ghen tuông tầm thường chốn thôn dã!
“Con đi cùng cha ra công đường.” Mai Chi trầm giọng, trong mắt lóe lên ngọn lửa sắc bén.
“Không được! Con điên rồi sao Thu nhi?” Đặng Bỉnh hoảng hốt nắm chặt lấy cổ tay con gái, ánh mắt ngập tràn sợ hãi. “Chốn công đường là nơi đàn bà con gái tuyệt đối không được bước vào! Quan huyện đang thịnh nộ, nha dịch lăm lăm đao trượng, con ra đó lỡ miệng một câu là cả nhà ta mất mạng!”
“Cha!” Mai Chi nhìn thẳng vào mắt Đặng Bỉnh, ánh nhìn kiên định và uy nghiêm đến mức khiến người lính ngục già phải giật mình thoái lui một bước. “Nếu Lê thị rơi đầu sáng nay, chân tướng vụ án sẽ vĩnh viễn bị chôn vùi dưới đáy sông Hồng. Và kẻ tiếp theo bị bọn chúng đẩy ra làm vật thế mạng để bịt miệng chính là những kẻ trông coi nhà ngục như cha con ta! Muốn sống sót qua cơn bão này, chúng ta không thể cúi đầu chịu trói!”
Không đợi Đặng Bỉnh kịp phản ứng, Mai Chi đã khoác vội chiếc áo vải thô màu lam sẫm, bước thoăn thoắt ra khỏi cửa. Nàng phải tận mắt chứng kiến công đình, nàng phải tìm cách kéo dài thời gian. Dù chỉ là một phần vạn tia hy vọng, nàng cũng phải đánh cược xem vị Ngự sử họ Trần kia có thực sự giữ vững khí tiết của bậc sĩ phu hay không!
*
Sân trước của nha môn Thọ Xương lúc này đặc quánh khói đuốc và sương lạnh.
Hai hàng nha dịch mặc áo nẹp đỏ viền đen, tay lăm lăm cầm trượng gậy và đao tuốt trần, đứng dàn trận uy nghiêm nhưng đượm vẻ sát khí hung tàn. Tiếng trống “thăng đường” nện từng hồi trầm đục vào lồng ngực những kẻ chứng kiến.
Ở giữa sân, Lê thị bị hai tên ngục tốt lực lưỡng lôi xệch ra từ cửa tử ngục. Thân thể người đàn bà gầy guộc như một cành củi khô mục rỗng, chiếc áo vải nâu rách bươm loang lổ những vệt máu khô thâm đen đan xen cùng máu tươi rỉ ra từ những vết roi gai đêm trước. Mười đầu ngón tay của nàng bị kẹp nát, quấn tạm bằng những mảnh giẻ bẩn thỉu ướt sũng. Nàng không còn sức để đứng, hai đầu gối kéo lê trên nền đá xanh lạnh buốt, để lại hai vệt máu nhờ nhờ hòa cùng sương sớm.
“Oan... Oan cho tôi quá... Trời phật ơi... Quan lớn ơi...” Tiếng kêu khóc của Lê thị khàn đặc, yếu ớt như tiếng lá rụng trong gió lạnh, nghẹn ngào trong cuống họng rách toác.
“Câm mồm! Đồ tiện phụ sát nhân lăng loàn!”
Một tên nha dịch vung chuôi đao th*c m*nh vào mạng sườn Lê thị, khiến người phụ nữ khốn khổ oằn mình ngã sấp xuống đất, ho sặc sụa ra từng búng máu tươi.
Cách đó không xa, Đề hình khám lý Tống Dực đang đứng chắp tay sau lưng dưới mái hiên huyện nha. Hắn mặc chiếc áo viên lĩnh bằng lụa xanh, chòm râu chuột khẽ vểnh lên theo từng nụ cười khinh bạc. Bên cạnh hắn, viên lại mục đang run rẩy cầm tập hồ sơ nghiệm thi đã được ngụy tạo tinh vi, mực viết hãy còn chưa ráo hẳn.
“Tống đại nhân, mọi việc đã thu xếp thỏa đáng.” Viên lại mục khúm núm ghé tai thì thầm. “Thợ chém bãi sông đã sẵn sàng, ngựa trạm cũng chuẩn bị xong. Chỉ cần đầu ả rơi xuống, văn thư báo công sẽ lập tức được phi ngựa hỏa tốc gửi thẳng sang Lại bộ trước giờ Ngọ.”
Tống Dực vuốt chòm râu, khóe mắt híp lại đắc ý: “Tốt lắm. Nhổ cỏ phải nhổ tận gốc. Đêm qua ta cứ thấy mí mắt giật liên hồi, trong lòng bất an. Xử trảm con mụ này xong, vụ án thi thể không đầu coi như kết thúc. Quan trên Lại bộ sẽ thấy huyện Thọ Xương ta phá án như thần, Phan đại nhân thăng tiến, chúng ta cũng được thơm lây.”
Mai Chi nấp sau bóng cột đá nơi góc hành lang đông trượng phòng, thu trọn từng cử chỉ, từng lời nói đê hèn ấy vào mắt. Đôi mắt nàng nheo lại, ngọn lửa phẫn nộ bùng cháy ngùn ngụt trong lồng ngực. Pháp luật thời đại này chẳng qua chỉ là thứ công cụ được bọc nhung để che đậy dã tâm của loài dã thú. Bọn chúng coi mạng sống của thường dân như cỏ rác ven đường, tùy ý giẫm đạp để lót đường cho chiếc ghế quan lộ!
Nàng nhìn ra cổng lớn của nha môn. Con đường lát đá phủ đầy sương sớm vẫn vắng tanh. Không có bóng dáng thanh bào. Không có tiếng vó ngựa.
Trần Đình Phong... chẳng lẽ chàng ta chỉ là một kẻ hèn nhát khoác áo ngự sử? Chẳng lẽ những lời răn đe đêm qua chỉ là trò hề của một gã công tử bột chốn kinh kỳ sợ dây dưa vào quyền thế họ Trịnh?
Trái tim Mai Chi thắt lại. Nàng hít sâu một hơi, bàn tay lần vào trong bọc áo, chạm vào mảnh ngọc bội thô sơ mà Đặng Hoài Thu mang theo từ thuở nhỏ. Nếu không còn ai đứng ra, nàng sẽ tự mình bước ra giữa công đường, dùng danh nghĩa con gái ngục lại để tố cáo quy trình nghiệm thi sai trái của Tống Dực. Dù có phải chịu ba mươi trượng vì tội cản trở quan nha, nàng cũng phải tranh thủ từng khắc sinh mạng cho người góa phụ kia!
Đúng lúc ấy, cánh màn gấm phía sau công đường vén lên. Phan Tri huyện – một kẻ mặt mập mạp, hai má chảy xệ, đôi mắt ti hí đục ngầu vì rượu chè – lững thững bước ra ngự trên chiếc ghế bành bọc da hổ. Hắn ngáp dài một tiếng, vẻ mặt uể oải nhưng ngập tràn vẻ chuyên quyền tàn bạo.
“Bốp!”
Tiếng kinh đường mộc gõ xuống mặt bàn chát chúa, chấn động cả gian công đình.
“Bản quan tuyên bố thăng đường!” Phan Tri huyện hắng giọng, ánh mắt liếc xéo xuống thân ảnh rũ rượi của Lê thị. “Tử tù Lê thị, tội chứng rành rành, giết người chặt xác, bại hoại luân thường đạo lý, tội ác tày trời không thể dung thứ! Chiếu theo điển lệ hình pháp, bản quan quyết định thi hành án trảm quyết lập tức tại bãi sông Hồng để răn đe trăm họ!”
Hắn thò tay vào ống thẻ trên bàn, rút ra một chiếc thẻ bài sơn son khắc chữ “Trảm” đỏ lòm như máu, giơ cao lên không trung định ném xuống sân:
“Đao phủ điểm danh, nha dịch áp giải! Giờ Thìn ba khắc hành hình, lập tức thi hành!”
“Khoan đã!”
Một tiếng quát vang lên như sét đánh ngang tai giữa trời quang!
Âm thanh ấy không xuất phát từ góc hành lang nơi Mai Chi đang đứng, mà rền vang từ ngoài cổng lớn nha môn, mang theo nội lực thâm hậu chấn động cả mái ngói rêu phong. Luồng kình phong cuộn theo sương sớm thốc thẳng vào công đường, làm tắt phụt hai ngọn đuốc cắm bên hàng rào trượng.
Mọi ánh mắt trong huyện nha đồng loạt quay ngoắt ra phía cổng.
Giữa làn sương sớm mờ ảo, bốn dịch tốt mặc giáp nhẹ màu đen sải bước tiến vào, tay cầm cờ tiết Mao màu đỏ thắm thêu nổi hai chữ “Đô Sát”. Theo sau họ là một bóng hình cao lớn, đĩnh đạc, ung dung sải từng bước dài kiên định trên thềm đá xanh.
Đó là một thanh niên trạc hai mươi lăm tuổi, mày kiếm mắt sáng, sống mũi cao thẳng như khắc, toát ra khí phách cương trực bức người. Chàng không mặc thường phục dạ hành như đêm qua, mà khoác trên mình bộ quan phục thanh bào bằng gấm xanh thượng hạng thêu hình linh thú Giải Trĩ trước ngực – loài thần thú trong truyền thuyết chuyên dùng sừng húc vào những kẻ gian tà bất chính. Đầu đội mũ sa bao cánh chuồn tề chỉnh, thắt đai lưng khảm ngọc trắng, phong thái đường đường chính chính, thanh tao thoát tục nhưng lại uy nghiêm ngút trời.
Trên tay phải của chàng, một tấm lệnh bài bằng đồng thiếc mạ vàng ròng dài chừng một thước, chạm khắc hoa văn rồng cuộn mây lượn, lấp lánh phản chiếu ánh bình minh le lói vừa ló dạng sau rặng mây mù.
Mai Chi nép sau cột đá, ánh mắt nàng khẽ lay động.
Trần Đình Phong! Chàng thực sự đã đến!
Không chỉ đến một mình, mà chàng mang theo toàn bộ tư thế tôn nghiêm của Đô Sát Viện – cơ quan giám sát tối cao nắm giữ quyền sinh sát đối với kỷ cương trăm quan của vương triều Khang Long!
“Kẻ... kẻ nào to gan dám náo loạn huyện đường?!” Phan Tri huyện giật bắn mình, chiếc thẻ trảm quyết trên tay suýt chút nữa rơi xuống đất. Nhưng khi ánh mắt hắn chạm vào bộ quan phục thêu hình Giải Trĩ và tấm lệnh bài bằng đồng sáng loáng kia, sắc mặt béo phị của hắn lập tức biến thành màu tro tàn.
“Ngự... Ngự Sử Giám Sát Bài?!” Tống Dực đứng bên cạnh thốt lên thất thanh, nụ cười khinh bạc trên môi hắn đông cứng lại, hai chân vô thức run lẩy bẩy.
Trần Đình Phong không thèm liếc nhìn đám nha dịch đang lúng túng hạ trượng, chàng sải bước thẳng tiến lên chính đường. Tà áo thanh bào phần phật bay theo từng bước chân uy dũng. Dừng lại trước bậc tam cấp dẫn lên công đường, chàng giơ cao tấm lệnh bài hoàng kim, giọng nói sang sảng vang vọng khắp bốn bề:
“Ngự sử đài Giám sát Ngự sử kiêm Thiêm sự Trần Đình Phong phụng chỉ tuần sát hình ngục Thăng Long! Kẻ nào dám tự tiện vung đao trước mặt Đô Sát Viện?!”
Tiếng xướng danh vừa dứt, toàn bộ không gian nha môn Thọ Xương như rơi vào hầm băng. Đám nha dịch kinh hồn bạt vía, đồng loạt quỳ rạp xuống đất, trượng gậy va vào đá leng keng.Phan Tri huyện hoảng hốt trượt chân khỏi chiếc ghế bành da hổ, luống cuống chỉnh lại mũ áo lệch lạc rồi lật đật chạy vòng qua án thư, quỳ sụp xuống dập đầu: “Hạ quan... Hạ quan Thọ Xương Tri huyện Phan Cao, bái kiến Trần Ngự sử đại nhân! Không biết khâm sai đại thần giá lâm, hạ quan muôn vàn tội chết!”
Trần Đình Phong lạnh lùng liếc nhìn Phan Cao, ánh mắt sắc như lưỡi dao cạo lướt qua chiếc thẻ trảm quyết vẫn còn bị nắm chặt trong tay áo hắn:
“Phan đại nhân, bản quan nhớ không nhầm thì theo Khang Long Hình Thư quyển thứ bảy về Thẩm hình định tội, phàm là trọng án giết người man rợ không rõ lai lịch, sau khi huyện nha sơ thẩm định án, phải lưu ngục ít nhất nửa tháng để Thăng Long phủ phúc thẩm, Hình bộ duyệt xét mới được hạ lệnh hành quyết. Ngươi hôm qua vừa thụ lý, sáng nay đã vội vã đưa phạm nhân ra bãi sông chém đầu. Ngươi coi vương pháp triều đình là trò đùa, hay là trong huyện nha Thọ Xương này... có điều khuất tất không dám để ánh sáng mặt trời soi rọi?!”
Từng câu từng chữ của Đình Phong như những búa tạ giáng thẳng vào đầu Phan Cao. Vị huyện quan toát mồ hôi hột ròng ròng, trán dán chặt xuống nền đá lạnh, giọng run rẩy:
“Đại... Đại nhân minh xét! Hạ quan tuyệt đối không dám coi thường vương pháp! Chỉ vì... chỉ vì ả tiện phụ Lê thị này tội ác tày trời, chứng cứ vô cùng xác thực. Hạ quan sợ ả quẫn bách tự vẫn trong ngục làm hỏng mất án điểm, lại thêm kỳ khảo khóa của Lại bộ đang đến gần, hạ quan muốn sớm trừ khử mầm loạn để an lòng bách tính kinh kỳ... Thật không có ý gì khác!”
“Chứng cứ xác thực?” Đình Phong cười khẩy một tiếng, nụ cười lạnh lẽo khiến người ta gai người. Chàng quay phắt sang nhìn Tống Dực đang nép mình phía sau cột quân. “Tống Đề hình, ngươi là người trực tiếp khám nghiệm tử thi đầm lầy Tây thành. Ngươi hãy bước lên đây, nói cho bản quan nghe xem, chứng cứ xác thực của các ngươi là những gì?”
Bị điểm mặt chỉ tên, Tống Dực giật thót tim. Nhưng vốn là kẻ lăn lộn chốn nha môn nhiều năm, lại cậy có bóng lưng của Lại bộ Thượng thư che chở, hắn nhanh chóng trấn tĩnh lại, bước ra chắp tay hành lễ nhưng lưng vẫn hơi thẳng, cố giữ vẻ tự tin:
“Bẩm Trần Ngự sử, chức trách của hạ quan là khám nghiệm vết thương, phân định tử nhân. Thi thể tìm thấy dưới đầm lầy Tây thành là một nam tử bị chặt đầu, hai bàn tay bị chặt đứt. Trên mình nạn nhân quấn chặt cây lụa hoa cúc trứ danh của phường dệt Lê thị. Lại có vết bùn đất trùng khớp với dấu vết xung quanh xưởng dệt của ả. Lê thị lại là góa phụ đơn thân, sinh hoạt mờ ám. Lời khai và vật chứng hoàn toàn khớp nhau, chữ ký điểm chỉ rành rành. Bản án này thiết nghĩ không còn gì phải nghi ngờ!”
“Hay cho một câu 'không còn gì phải nghi ngờ'!”
Đình Phong đột ngột quát lớn, sải bước tiến thẳng tới trước mặt Tống Dực. Chiều cao vượt trội cùng khí thế lẫm liệt của chàng ép Tống Dực phải lùi lại nửa bước.
“Tống Dực, bản quan hỏi ngươi! Ngươi nói nạn nhân bị Lê thị dùng đao chém đầu phi tang dưới đầm lầy, vậy vết chém ở cổ nạn nhân có biểu hiện sinh tiền hay tử hậu? Mép vết thương có xung huyết hay không? Khe cơ có co rút hay bằng phẳng?!”
Câu hỏi vừa thốt ra, Tống Dực lập tức sững sờ. Hắn mở to hai mắt, bờ môi giật giật nhưng không thốt nên lời.
Sinh tiền? Tử hậu? Xung huyết? Co rút? Đó là những thuật ngữ nghiệm thi vô cùng kỳ lạ, xa lạ hoàn toàn với mớ lý thuyết thô sơ trong cuốn “Tẩy Oan Tập Lục” rách nát mà hắn vẫn thường gối đầu giường! Hắn cả đời làm ngỗ tác chỉ biết nhìn xem thi thể bầm tím chỗ nào, dùng trâm bạc thử độc, nhỏ máu nhận thân, chứ nào từng nghe đến việc phân biệt vết chém trước hay sau khi chết dựa vào mép thịt!
Nấp sau cột đá, Mai Chi không nén nổi một tia thán phục trong ánh mắt. Đình Phong đã ghi nhớ từng lời nàng nói đêm qua, không sót một chữ! Chàng không chỉ nhớ, mà còn biết cách dùng khí thế của một quan chức tư pháp tối cao để biến những kiến thức pháp y hiện đại ấy thành thứ vũ khí đoạt mạng, giáng thẳng vào điểm yếu chí mạng của tên ngỗ tác bất lương!
“Sao? Không trả lời được?” Ánh mắt Đình Phong sắc lẹm như chim ưng vồ mồi. “Để bản quan nói cho ngươi biết! Vết chém nơi cổ thi thể đầm lầy mép da trơn nhẵn, thớ cơ không hề co rút, hoàn toàn không có hiện tượng ứ máu sinh tiền! Điều đó chứng minh nạn nhân đã tắt thở từ trước, tim đã ngừng đập, máu đã ngưng chảy rồi mới bị kẻ thủ ác dùng đao bén chặt đầu để xóa nhân dạng!”
Cả công đường xôn xao. Đám nha dịch đưa mắt nhìn nhau, kinh ngạc trước những lý lẽ chưa từng được nghe thấy bao giờ.
Đình Phong không dừng lại ở đó, chàng tiếp tục dồn ép, từng bước dồn Tống Dực vào chân tường:
“Thứ hai! Hoen tử thi của nạn nhân ngưng tụ toàn bộ ở vùng thắt lưng, bả vai và mặt sau đùi! Nếu nạn nhân bị sát hại và vùi dập dưới đầm lầy như lời ngươi nói, thi thể chìm nổi ngụp lặn trong nước bùn, tại sao hoen ố lại cố định ở lưng như một người nằm ngửa trên giường phẳng suốt sáu canh giờ?! Hiện trường đầm lầy rõ ràng là hiện trường giả do hung thủ ngụy tạo để đánh lạc hướng điều tra!”
“Thứ ba! Vết đứt gãy nơi đốt sống cổ thứ tư và xương cổ tay phẳng lì, dứt khoát chỉ bằng một nhát đao! Kẻ chém phải là một nam tử trưởng thành, thân hình cao lớn vạm vỡ, tay thuận cực khỏe và quen dùng trọng đao! Còn Lê thị?”
Đình Phong chỉ tay về phía người góa phụ đang thoi thóp dưới đất:
“Một nữ nhân dệt lụa quanh năm ốm yếu, cao chưa đầy năm thước, nặng chưa đầy tám mươi cân, lấy đâu ra sức mạnh ngàn cân để vung đao chặt ngọt xương cốt như chém chuối?! Ngươi nói ả dùng đao chém chết nhân tình, vậy đao hung khí ở đâu? Tại sao trong hồ sơ vụ án không hề có một dòng nào nhắc tới việc thu hồi hung khí gây án?!”
“Chuyện này... Chuyện này...” Tống Dực trán ướt đẫm mồ hôi, mặt cắt không còn một giọt máu. Hắn lúng túng quay sang nhìn Phan Tri huyện cầu cứu, nhưng họ Phan lúc này chỉ biết co rúm người lại như một con rùa rụt cổ.
“Và điều quan trọng nhất!” Giọng Đình Phong trầm xuống, mang theo sức nặng ngàn cân đè bẹp mọi sự kháng cự: “Nguyên nhân tử vong thực sự của nạn nhân không phải do mất máu vì chém đầu, mà là do trúng độc Huyễn Cốt Tán! Phổi ứ máu, niêm mạc dạ dày xung huyết, mùi hạnh nhân đắng nồng nặc trong tạng phủ! Huyễn Cốt Tán là độc dược cấm chế của triều đình, một lạng đáng giá trăm lượng vàng ròng! Một góa phụ nghèo đói cơm không đủ ăn như Lê thị, lấy đâu ra thứ độc dược vương giả ấy để hạ sát người tình?!”
“Oan... Oan uổng quá trời ơi!”
Lê thị nghe đến đây, dường như dùng hết chút tàn lực cuối cùng của sinh mệnh, quỳ rạp xuống gào khóc thảm thiết: “Quan lớn tha mạng! Dân phụ thực sự không biết người đó là ai! Ba ngày trước xưởng dệt của dân phụ bị trộm đột nhập cướp mất cây lụa quý, dân phụ có báo với tuần đinh nhưng không ai đoái hoài... Hôm sau quan quân ập vào bắt dân phụ, ép dùng kẹp sắt bẻ gãy mười ngón tay, ép dân phụ phải nhận tội... Dân phụ đau đớn quá ngất đi, tỉnh lại thì đã bị bọn họ ấn tay điểm chỉ... Dân phụ thực sự bị oan uổng mà!”
Tiếng khóc xé lòng của người đàn bà khốn khổ vang vọng khắp huyện đường, khiến không ít nha dịch vốn quen thói hung tàn cũng phải chạnh lòng cúi đầu.
Tống Dực cắn chặt răng, đáy mắt lóe lên tia hung quang liều mạng. Hắn biết nếu hôm nay thừa nhận sai sót, không những cái mũ Đề hình khám lý trên đầu hắn sẽ rơi xuống, mà bản thân hắn cũng sẽ bị khép vào tội ngụy tạo án thư, xử giam vào ngục tối. Đằng sau hắn là Lại bộ, là thế gia họ Trịnh ngút trời! Một gã ngự sử trẻ tuổi xuất thân hàn vi như Trần Đình Phong, lấy tư cách gì mà đòi lật đổ cả một mạng lưới quyền lực chốn kinh kỳ?!
Nghĩ đến đó, Tống Dực thẳng người dậy, gằn giọng phản bác:
“Trần Ngự sử! Ngài tuy là quan Đô Sát Viện, nhưng chớ có dùng những lý thuyết hoang đường không có trong quy chuẩn ngỗ tác để mê hoặc lòng người! Cái gì mà hoen ố tử thi? Cái gì mà xung huyết sinh tiền? Toàn là những lời suy đoán vô căn cứ! Từ xưa đến nay, khám nghiệm tử thi chỉ dựa vào thương tích bên ngoài và khẩu cung phạm nhân. Khẩu cung Lê thị đã điểm chỉ rõ ràng, được Phan Tri huyện đóng dấu ấn thụ, lại được sự chuẩn y của quan trên Lại bộ trong kỳ khảo khóa địa phương! Vụ án này thuộc quyền tài phán nội hạt của Thăng Long phủ và Thọ Xương nha môn. Đô Sát Viện của ngài chỉ có quyền phong văn hặc tấu sau khi bản án đã thi hành, chứ không có quyền can thiệp vào án hạt đang xử lý! Ngài làm như vậy là việt quyền, là làm trái phép nước!”
“To gan!”
Đình Phong giận dữ quát lên một tiếng. Chàng giơ cao tấm Ngự Sử Giám Sát Bài trong tay, đập mạnh xuống mặt án thư bằng gỗ lim của Phan Tri huyện!
“RẦM!”
Một tiếng nổ kinh thiên động địa vang lên. Chiếc án thư bằng gỗ dày ba tấc nứt toác một đường dài, chén trà sứ văng ra sàn vỡ tan tành thành trăm mảnh vụn. Sức mạnh và cơn thịnh nộ lôi đình của vị ngự sử trẻ tuổi khiến toàn bộ người có mặt trong huyện đường đều run bắn mình, ngực nghẽn lại vì kinh hãi.
Đình Phong đứng sừng sững như một ngọn núi tuyết cô độc giữa trời đông, tà áo thanh bào không gió mà tự lay động. Đôi mắt chàng rực lửa, chiếu thẳng vào gương mặt tái mét của Tống Dực:
“Ngươi dám lấy Lại bộ ra để uy h**p bản quan?! Ngươi hãy mở to mắt chó của ngươi ra mà nhìn cho rõ! Trên tấm Ngự Sử Bài này có khắc tám chữ do đích thân Hoàng thượng ngự bút ban thưởng: 'Thay trời hành đạo, phong hiến vô tư'! Khang Long Hoàng đế từng ban chiếu: Phàm là nơi nào có oan khuất ngút trời, phàm là vụ án nào có dấu hiệu th*m nh*ng uốn cong phép nước, Đô Sát Viện đều có quyền 'tiền trảm hậu tấu', đình chỉ thi hành án để tái thẩm!”
Chàng quay sang Phan Tri huyện, giọng nói đanh thép như từng nhát búa khắc vào đá:
“Phan Cao! Bản quan nhân danh Giám sát Ngự sử Đô Sát Viện, chính thức hạ lệnh: Tạm đình chỉ thi hành án tử hình đối với Lê thị trong vòng mười ngày! Đô Sát Viện sẽ tiếp quản toàn bộ hồ sơ, niêm phong thi thể không đầu tại nhà xác chái tây, đích thân bản quan sẽ tra xét lại từ đầu!”
“Nếu trong vòng mười ngày, bản quan chứng minh được Lê thị thực sự có tội, bản quan sẽ đích thân dâng sớ lên Hoàng thượng xin từ quan tạ tội! Nhưng nếu bản quan tìm ra kẻ chủ mưu giết người diệt khẩu và bè lũ bao che...” Ánh mắt Đình Phong quét qua Tống Dực và Phan Cao, hàn ý tỏa ra ngập tràn: “... thì chiếc đao phủ bãi sông Hồng sáng nay, sẽ dùng để chém đầu những kẻ ăn lộc triều đình mà làm chuyện táng tận lương tâm!”
Phan Tri huyện run rẩy như chiếc lá rách trước cơn bão, hai hàm răng va vào nhau cầm cập: “Tuân... Tuân lệnh... Hạ quan tuân lệnh Trần đại nhân! Thu... Thu hồi lệnh tiễn! Tống giam Lê thị trở lại tử ngục, chờ Đô Sát Viện tài phán!”
Hai tên ngục tốt vội vàng buông đao, nâng Lê thị dậy. Người phụ nữ góa phụ dập đầu liên tục về phía Trần Đình Phong, nước mắt hòa cùng máu tươi lăn dài trên má: “Tạ ơn trời xanh... Tạ ơn Bao Thanh Thiên tái thế... Tạ ơn đại nhân!”
Tống Dực đứng trơ trọi giữa sân, hai bàn tay giấu trong tay áo siết chặt đến mức móng tay găm sâu vào da thịt ứa máu. Hắn trừng mắt nhìn Đình Phong, lồng ngực phập phồng vì nhục nhã và căm hận tột cùng, nhưng trước uy quyền tuyệt đối của tấm Ngự Sử Bài, hắn không dám hé răng nửa lời, chỉ đành hậm hực phất tay áo lùi ra sau.
Đình Phong đứng trên bậc tam cấp, khẽ thở hắt ra một hơi dài. Ánh mắt chàng lướt qua sân đình rộn rạo, rồi bất chợt dừng lại nơi góc hành lang tăm tối phía tây.
Ở đó, sau bóng cột đá rêu phong, Mai Chi vẫn đứng lặng.
Bốn mắt nhìn nhau xuyên qua màn sương sớm đang dần tan biến dưới ánh mặt trời rực rỡ.
Trong mắt Mai Chi không còn sự lạnh lùng phòng bị như đêm qua, mà thay vào đó là một sự kinh ngạc, kính trọng và thấu hiểu sâu sắc. Chàng đã làm được. Chàng đã dùng chính thanh kiếm quyền lực và dũng khí của mình để bảo vệ ánh sáng công lý le lói giữa chốn bùn nhơ.
Khóe môi Đình Phong khẽ gợn lên một nụ cười kín đáo, một cái gật đầu rất nhẹ chỉ dành riêng cho nàng, như muốn nói: Ta đã giữ đúng lời hứa. Mười ngày này, là do nàng và ta cùng đoạt lại từ tay tử thần.
Mai Chi khẽ mỉm cười đáp lại, một nụ cười thanh thoát như đóa sen nở sớm giữa đầm lầy u tối.
Thế nhưng, linh cảm nghề nghiệp nhạy bén của một thẩm phán hình sự lập tức kéo nàng trở về với thực tại nghiệt ngã. Nàng khẽ nghiêng đầu nhìn sang phía góc đông của huyện đường.
Nơi bóng râm sát bức bình phong chạm trổ hình long mã, một bóng đen gầy guộc mặc áo chẽn màu lam – gia nhân thân tín của phủ Thượng thư vốn được cài cắm tại nha môn để giám sát tiến độ vụ án – đang lén lút lùi lại từng bước. Hắn nhân lúc mọi người đang chú ý vào Trần Đình Phong, nhanh chóng lách qua cửa ngách phía sau hoa viên.
Chỉ vài hơi thở sau, từ con ngõ hẻm bên hông huyện nha Thọ Xương, một tiếng ngựa hí vang xé toạc không gian tĩnh lặng.
Một kỵ mã phi nước đại như bay, vó ngựa nện trên đá xanh làm tóe lửa, cuốn theo một làn bụi mờ mịt lao thẳng về hướng trung tâm kinh thành – nơi tọa lạc dinh thự nguy nga, quyền thế ngút trời của Lại bộ Thượng thư Trịnh Bá Tùng.