Màn đêm buông xuống kinh thành Thăng Long tựa như một tấm màn nhung đen đặc quánh, nuốt chửng mọi ánh sáng le lói từ những dãy phố thị buôn bán sầm uất. Gió từ mạn sông Hồng thổi thốc vào nội thành, mang theo hơi nước ẩm ướt nồng nặc báo hiệu một cơn giông trái mùa dữ dội. Chỉ trong chớp mắt, những hạt mưa đầu tiên to bằng hạt ngô đã lộp độp nện xuống mái ngói rêu phong của huyện nha Thọ Xương, rồi nhanh chóng vỡ òa thành một trận cuồng phong trút nước trắng trời.
Mưa xối xả như muốn gột rửa sạch sẽ mọi bụi bặm trần ai, nhưng lại chẳng thể cuốn trôi đi mùi hôi hám, ẩm mốc và tăm tối đang bốc lên từ chốn lao lung của huyện nha.
Bên trong gian chòi lụp xụp kề sát vách tường phía đông nhà lao, tiếng th* d*c nặng nhọc kèm theo những cơn ho khan rũ rượi của Đặng Bỉnh vang lên ngắt quãng. Lão ngục lại già đã kiệt sức sau một ngày dài dầm mưa dãi nắng nơi đầm lầy và chịu đựng những lời sỉ vả từ quan trên. Lúc chập tối, Mai Chi đã ép cha uống cạn một bát cháo hoa nóng hổi có hòa chút gừng cay và rễ cỏ tranh do chính tay nàng sắc, rồi dìu lão nằm xuống chiếc chõng tre ọp ẹp. Thuốc ngấm, Đặng Bỉnh chìm sâu vào giấc ngủ li bì, đôi mày nhăn nheo dường như vẫn chưa hết âu lo về án chém sắp giáng xuống đầu góa phụ Lê thị.
Mai Chi đứng bên khung cửa sổ khép hờ, nhìn những lằn chớp trắng lóa xé rách bầu trời đêm. Ánh sáng bạc lạnh lẽo hắt qua khe liếp, soi rõ gương mặt thanh tú nhưng đượm vẻ sắc lạnh của nàng.
Chỉ còn chưa đầy ba ngày.
Ba ngày ngắn ngủi trước khi Lê thị bị điệu ra bãi sông Hồng chịu nhát chém oan khiên. Đứa con gái năm tuổi của người đàn bà khốn khổ ấy sẽ vĩnh viễn mất mẹ, còn công lý nơi kinh thành phồn hoa này sẽ bị chôn vùi vĩnh viễn dưới lớp bùn lầy Tây thành cùng với xác chết không đầu.
“Không thể chờ đợi thêm được nữa.” Mai Chi thầm nhủ, ánh mắt nàng đanh lại như thép nguội. Muốn lật ngược bản án đã được định đoạt bởi quyền lực của Thượng thư Lại bộ và sự hèn hạ của quan phủ Thọ Xương, nàng không thể dựa vào những lời van xin hay nước mắt. Thứ duy nhất có thể bẻ gãy lưỡi đao oan nghiệt chính là chứng cứ thép – một chuỗi chứng cứ logic, không thể chối cãi, được cất lên từ chính tiếng nói câm lặng của người đã khuất.
Nàng quay người lại gian phòng nhỏ, bắt đầu chuẩn bị hành trang cho chuyến đi đêm.
Từ dưới gầm chõng tre ẩm thấp, Mai Chi lôi ra một chiếc giỏ mây cũ kỹ. Bên trong không có gì ngoài vài món đồ mà nàng đã âm thầm thu nhặt và chế tác suốt từ chiều. Một con dao gọt tre nhỏ bằng sắt rèn, lưỡi dài chừng bốn tấc, được nàng mài đi mài lại trên phiến đá bùn mịn cho đến khi bén ngót, phản chiếu ánh sáng lấp lánh như một lưỡi dao mổ chuyên dụng thời hiện đại; một hũ rượu nếp cái hoa vàng loại cất kỹ, nồng độ cồn cực cao; một liễn giấm thanh nấu từ gạo nếp thơm; một cuộn chỉ tơ tằm xe đôi luồn sẵn vào cây kim đồng uốn cong; và một nắm rễ cây xương bồ giã dập cùng vài lát gừng sống để áp chế tử khí. Cuối cùng, nàng cẩn thận bọc một ngọn đèn dầu hạt sở vào trong chiếc lồng gỗ có chấn song trượt – thứ có thể che giấu ánh sáng phát tán ra ngoài khi cần thiết.
Khoác lên mình chiếc áo tơi lá cọ sũng nước và chiếc nón mê rách mép, Mai Chi nhẹ nhàng đẩy then cài cửa. Tiếng bản lề gỗ khẽ rít lên một âm thanh khô khốc rồi nhanh chóng bị tiếng mưa rào và sấm sét gầm vang ngoài trời nuốt chửng.
Nàng lướt đi trong đêm mưa như một bóng ma quen thuộc với từng ngóc ngách của chốn ngục môn. Nước mưa tạt rát buốt vào mặt, bùn lầy nhão nhẹt bám chặt lấy đôi hài vải mỏng manh, nhưng bước chân nàng vẫn vững chãi và dứt khoát.
Chái tây của nha môn – nơi được dùng làm nghĩa trang tạm để quàn các tử thi vô thừa nhận hoặc những kẻ chết oan chờ nghiệm – nằm biệt lập ở góc tây bắc khu đất, sát chân tường thành phủ đầy rêu xanh. Bình thường, nơi này luôn có hai tên ngục tốt canh gác để đề phòng thân nhân trộm xác hoặc chó hoang xâm phạm. Thế nhưng vào một đêm giông gió mịt mù thế này, lại thêm hơi lạnh rợn người bốc ra từ gian nhà xác hoang phế, hai gã lính gác đã sớm rủ nhau trốn vào đ**m canh cách đó một đoạn, chốt chặt cửa đốt củi sưởi ấm và chia nhau bình rượu đế rẻ tiền.
Tiếng cười khả ố và tiếng chửi thề của bọn chúng thoảng qua màn mưa, hoàn toàn mất cảnh giác.
Mai Chi khẽ nép mình dưới bóng cây bồ kết già rậm rạp, quan sát kỹ lưỡng trong vài nhịp thở. Khi đã chắc chắn không có ánh mắt nào dòm ngó, nàng lách qua khoảng sân đất trơn trượt, tiến thẳng về phía cánh cửa gỗ mục nát của gian chái tây.
Khóa cửa chỉ là một sợi xích sắt gỉ ngoắc qua then cài lỏng lẻo. Bằng một thanh sắt dẹp dắt sẵn bên hông, Mai Chi chỉ mất vài thao tác xoay nhẹ đã đẩy được chốt sang một bên. Nàng trượt người vào trong, lập tức kéo cánh cửa khép lại, cài then trong cẩn thận.
Một mùi xú khí đậm đặc ập thẳng vào mặt nàng.
Đó là sự pha trộn kinh khủng giữa mùi bùn sình thối rữa, mùi da thịt bắt đầu phân hủy sau nhiều ngày ngâm nước, và mùi vôi sống hăng nồng được rắc quanh các góc nhà để trừ tà. Trong không gian kín mít và ẩm ướt, thứ mùi ấy quánh lại như một lớp sương mù độc hại xộc thẳng vào cuống họng.
Mai Chi không hề chớp mắt. Trong kiếp trước, khi còn là một thẩm phán hình sự kiêm giám định viên pháp y, nàng đã từng đứng hàng giờ trong những hiện trường thảm khốc nhất, từ những vụ thảm sát chôn xác nhiều năm đến những thi thể trôi dạt đáy biển sâu. Nàng nhanh chóng lấy vài lát gừng sống và rễ xương bồ nhét vào hai bên cánh mũi, vị cay nồng lập tức k*ch th*ch niêm mạc, dựng lên một bức tường ngăn cách tương đối với mùi tử khí.
Nàng bước tới chiếc bàn gỗ dài kê giữa phòng. Trên mặt bàn, phủ một tấm chiếu cói rách tả tơi, là thi thể nam tử không đầu được vớt lên từ đầm lầy Tây thành trưa nay.
Mai Chi tháo chiếc lồng gỗ, để lộ ngọn đèn dầu leo lét. Nàng hạ thấp bấc đèn xuống mức vừa đủ để soi rõ vùng thao tác mà không hắt ánh sáng qua khe cửa sổ. Đặt hũ rượu nếp và liễn giấm thanh sang một bên, nàng chậm rãi lật tấm chiếu cói ra.
Dưới ánh sáng vàng vọt run rẩy của ngọn đèn dầu, thi thể l** th* hiện ra với vẻ lạnh lẽo ghê người. Cơ thể ngâm nước lâu ngày đã bắt đầu có dấu hiệu trương nhẹ, làn da chuyển sang màu trắng bệch như sáp nến, nổi rõ những đường vân mạng nhện màu tím nhạt do huyết sắc tố bị tán huyết trong tĩnh mạch dưới da.
“Thứ lỗi cho ta.” Mai Chi chắp tay khẽ cúi đầu trước thi thể, môi mấp máy thì thầm một lời khấn nguyện thành kính của người làm công tác giải phẫu. “Thân thể phụ mẫu ban cho, vốn không thể xâm phạm. Nhưng oan khuất của ngươi chưa tan, người vô tội sắp phải đền mạng thay cho kẻ ác. Đêm nay, ta mượn dao mở lối, mong linh hồn ngươi soi sáng để tìm lại lẽ công bằng.”
Dứt lời, đôi mắt nàng lập tức chuyển sang trạng thái tập trung cao độ của một chuyên gia hình sự hàng đầu. Mọi cảm xúc ủy mị biến mất, chỉ còn lại sự điềm tĩnh tuyệt đối và nhãn quan sắc như dao cạo.
Mai Chi dùng gáo dừa múc rượu nếp đổ nhẹ lên hai bàn tay mình để sát khuẩn, sau đó rửa sạch bề mặt cổ và lồng ngực của tử thi. Mùi rượu nồng nàn bốc lên át đi phần nào sự xú uế.
Nàng cúi thấp người, đưa ngọn đèn sát vào phần cổ bị chặt đứt.
Đây là vết thương đầu tiên nàng cần kiểm chứng. Ban ngày, Tống Dực đã phán một câu chắc nịch trên công đường rằng góa phụ Lê thị dùng kéo hoặc dao cắt củi chém đứt đầu nhân tình trong lúc cự cãi. Đó là một kết luận hoàn toàn vô căn cứ và ngu xuẩn.
Mai Chi quan sát kỹ mép cắt của vết thương. Lớp da và cơ ở vùng cổ bị cắt phẳng lì, đốt sống cổ thứ tư bị chém đứt ngọt ngào chỉ bằng một nhát đao dứt khoát từ phía trước chếch sang bên phải. Không có vết cứa nham nhở, không có dấu hiệu băm chặt nhiều lần.
Nhưng điều quan trọng nhất không nằm ở độ sắc bén của hung khí, mà nằm ở phản ứng sinh tiền của mô cơ.
Mai Chi dùng ngón tay ấn nhẹ vào các thớ cơ ức đòn chũm và cơ thang quanh vết cắt. Các mép cơ không hề co rút mạnh, không có hiện tượng co quắp đặc trưng của các bó sợi cơ bị đứt khi còn sống tuần hoàn. Nàng cầm ngọn đèn rọi sâu vào lòng mạch máu lớn ở hai bên cổ – động mạch cảnh và tĩnh mạch cảnh trong.
“Thành mạch không có huyết khối bám dính, mô liên kết lỏng lẻo xung quanh hoàn toàn không có dấu vết ngấm máu đỏ tươi…” Mai Chi lẩm bẩm, ngón tay nàng miết nhẹ lên vách mạch máu đã xẹp lép.
Nếu nạn nhân bị chém đầu khi tim còn đang đập, áp lực máu cực lớn từ tâm thất trái sẽ phun trào dữ dội ra ngoài, tạo thành những vệt máu bắn tia xa hàng trượng, đồng thời các mô mềm xung quanh vết thương sẽ bị xung huyết dữ dội, máu ngấm sâu vào từng thớ cơ tạo thành những mảng thâm tím sẫm màu không thể rửa trôi. Ngược lại, ở vết cắt này, máu chỉ ứ lại một cách thụ động thành những cục máu đông rời rạc, màu sẫm xỉn. Các mô xung quanh nhợt nhạt, trơn tuột.
“Không có phản ứng sống! Hoàn toàn không có phản ứng sinh tiền!”
Đôi mắt Mai Chi lóe lên một tia sáng lạnh. Nạn nhân không hề bị chém đầu khi còn sống. Đầu của người này chỉ bị chặt đứt sau khi tim đã ngừng đập từ rất lâu, khi máu trong cơ thể đã bắt đầu lắng đọng và nguội lạnh.
Hành vi chặt đầu và cắt rời hai bàn tay rõ ràng chỉ là một biện pháp man rợ nhằm mục đích duy nhất: tiêu hủy nhân dạng, ngăn cản thân nhân và quan phủ nhận diện tung tích của hắn!
Vậy thì, nạn nhân thực sự chết vì nguyên nhân gì?
Mai Chi hít một hơi thật sâu. Muốn tìm ra câu trả lời, nàng buộc phải vượt qua lằn ranh cấm kỵ lớn nhất của thời đại phong kiến này: mổ xẻ nội tạng. Ở thời đại coi trọng “thân thể da tóc nhận từ cha mẹ, không được làm tổn hại” này, hành vi rạch xác mổ bụng bị coi là tội ác tày trời, ngang hàng với phường trộm mộ phanh thây. Nếu bị phát hiện, nàng chắc chắn sẽ bị tống vào ngục tối, thậm chí chịu án giảo lập quyết.
Nhưng trước mắt nàng là sinh mạng của Lê thị, là sự tôn nghiêm của pháp luật. Nàng không có quyền do dự.
Mai Chi cầm con dao gọt tre đã được mài sắc lên, nhúng lưỡi dao qua ngọn lửa đèn dầu để tiệt trùng, rồi nhúng vào bát rượu nếp. Lưỡi thép ánh lên một tia sáng xanh ma quái.
Nàng đặt mũi dao vào hõm ức của thi thể.
Bằng một lực ấn chuẩn xác và dứt khoát, Mai Chi rạch một đường thẳng tắp dọc theo đường giữa cơ thể, kéo dài từ hõm ức qua rốn, dừng lại ngay phía trên khớp mu. Đường rạch ngọt xớt xẻ dọc lớp da dày và lớp mỡ dưới da màu vàng nhạt. Kỳ lạ thay, gần như không có máu đỏ tươi trào ra, chỉ có một ít dịch mô màu hồng nhạt rỉ ra theo mép cắt. Lớp mỡ dưới da của nam tử này khá dày, chứng tỏ lúc sinh thời hắn được ăn uống đầy đủ, sống trong cảnh sung túc nhung lụa chứ tuyệt đối không phải tầng lớp cùng đinh đói khổ.
Mai Chi dùng cán dao khéo léo bóc tách các mảng cơ ngực lớn sang hai bên, để lộ khung xương sườn trắng xám. Nàng cẩn thận dùng mũi dao sắc cắt qua các sụn sườn ở hai bên xương ức, từng tiếng “khục, khục” giòn tan vang lên trong đêm vắng khiến không gian càng thêm rợn ngợp.
Nàng nhấc mảng xương ức lên, mở toang khoang lồng ngực.
Dưới ánh đèn dầu lay lắt, khoang ngực của nạn nhân hiện ra rõ mồn một. Mai Chi lập tức hướng ánh mắt về phía hai lá phổi.
Cảnh tượng trước mắt khiến đồng tử nàng khẽ co rút lại.
Hai lá phổi của thi thể không hề xẹp xuống như trạng thái bình thường sau khi chết, mà căng phồng lên dữ dội, chèn ép gần như toàn bộ khoang màng phổi. Bề mặt phổi sẫm màu, loang lổ những mảng tím đen xen lẫn đỏ tía. Mai Chi đưa những ngón tay mảnh mai sờ nắn nhẹ vào nhu mô phổi; cảm giác căng mọng, nặng trịch tựa như một miếng bọt biển ngậm no nước.
Nàng nghiêng lưỡi dao, khẽ rạch một đường dài chừng hai tấc trên bề mặt thùy dưới phổi trái.
Ngay lập tức, từ vết rạch, một dòng bọt khí màu hồng lẫn dịch nhầy nhớt trào ứ ra ngoài, kèm theo một mùi tanh nồng đặc trưng.
“Phù phổi cấp tính do ngộ độc!” Mai Chi thốt lên khe khẽ, hơi thở nàng khựng lại.Hiện tượng phù phổi nặng nề kèm theo sự sung huyết cực độ này chỉ xuất hiện khi hệ hô hấp bị tê liệt đột ngột, các mao mạch phế nang bị tổn thương nghiêm trọng dưới tác động của độc chất tấn công vào thần kinh trung ương hoặc co thắt mạch dữ dội trước khi chết. Nạn nhân không hề chết đuối – bởi nếu chết đuối, trong đường thở phải có dị vật như bùn cát, rêu nước của đầm lầy, đằng này dịch trào ra hoàn toàn thuần khiết là dịch phù từ lòng mạch!
Nàng tiếp tục chuyển sự chú ý sang quả tim.
Tâm thất phải căng phồng lên như một chiếc túi da chứa đầy nước, các mạch máu vành nổi rõ ngoằn ngoèo trên bề mặt cơ tim. Mai Chi dùng mũi dao chọc nhẹ vào tâm thất phải. Dòng máu trào ra có màu đen kịt như mực tàu, lỏng loãng kỳ lạ, gần như không hề có hiện tượng đông máu dạng thạch thường thấy ở các ca tử vong do mất máu cơ học.
“Máu sẫm màu, không đông tụ… Đây là dấu hiệu kinh điển của tình trạng ngạt thở nội sinh do trung khu hô hấp bị ức chế đột ngột!”
Mọi nghi vấn đang dần xâu chuỗi lại thành một bức tranh hoàn chỉnh. Nam tử này đã phải trải qua một cơn co giật dữ dội, khó thở nghẹt thở trong đau đớn cùng cực trước khi trút hơi thở cuối cùng.
Nhưng độc chất đó đến từ đâu?
Mai Chi đưa lưỡi dao xuống phía dưới cơ hoành, tiến vào khoang bụng. Nàng tìm thấy dạ dày của nạn nhân – một khối cơ hình chữ C nằm nép dưới bờ gan. Dạ dày hơi căng, chứng tỏ nạn nhân đã dùng bữa không lâu trước khi bị sát hại.
Nàng dùng một chiếc thìa sành nhỏ mang theo, cẩn thận rạch mở bờ cong lớn của dạ dày.
Một luồng khí nồng nặc lập tức bốc lên, xộc thẳng qua lớp gừng sống nơi mũi Mai Chi. Nàng vội nghiêng đầu né tránh, nhưng khứu giác nhạy bén của nàng đã kịp thời bắt trọn mùi vị kỳ lạ ấy.
Đó không phải là mùi chua lên men của thức ăn thông thường đang phân hủy.
Nó là một mùi đắng nghét, the cay, ngai ngái tựa như mùi lá cây mục nát bị đốt cháy dở, hòa lẫn với một chút vị tanh kim loại nồng nặc.
Mai Chi đưa đèn dầu lại gần, dùng thìa sành khều nhẹ lớp dịch nhầy bên trong niêm mạc dạ dày. Niêm mạc dạ dày bị xung huyết dữ dội, bề mặt có vô số vết loét trợt nông và những đốm xuất huyết li ti như hạt cát màu nâu đỏ. Lẫn trong lớp thức ăn chưa tiêu hóa hết – gồm những hạt gạo trắng ngần loại hảo hạng và vụn thịt chim sẻ – là một lớp cặn bột màu xám tro mịn như cám.
“Mùi đắng gắt này… độc thảo!”
Nàng nhúng một góc miếng vải gai trắng sạch vào dịch dạ dày, sau đó nhỏ vài giọt giấm thanh lên miếng vải. Dưới tác dụng của axit axetic trong giấm, vệt nước dịch màu nâu lập tức chuyển sang màu xanh rêu sẫm, đồng thời tỏa ra một làn khói mỏng mang mùi hắc khó chịu.
Trong kho tàng y thuật cổ truyền phương Đông lẫn độc chất học hiện đại, có một loại độc thảo mọc nơi thâm sơn cùng cốc phương Nam thường được các tà phái hoặc giới quyền quý sử dụng để thanh trừng nội bộ. Đó là cây Huyễn Cốt Thảo – loài cỏ có rễ độc cực mạnh, khi tán thành bột gọi là Huyễn Cốt Tán. Kẻ trúng độc này chỉ trong vòng nửa khắc sẽ bị liệt cơ hô hấp, tim đập loạn xạ rồi ngừng hẳn trong trạng thái nghẹt thở mà vẻ ngoài không để lại bất kỳ vết thương hay dấu hiệu bầm tím nào trên da thịt!
Loại độc dược này vô cùng đắt đỏ, chỉ có các hiệu thuốc lớn tại kinh kỳ nắm giữ công thức bào chế bí truyền, và chỉ những kẻ có tiền muôn bạc vạn mới có thể sở hữu.
Lê thị – một người đàn bà góa phụ nghèo khó, quanh năm cắm mặt vào khung cửi dệt lụa kiếm từng đồng nuôi con – lấy đâu ra thứ độc dược ngàn vàng này?
Mọi mảnh ghép trong tâm trí Mai Chi lập tức khớp lại hoàn hảo:
Nạn nhân là một kẻ có thân phận không tầm thường, được thết đãi sơn hào hải vị cùng cơm gạo tiến. Hắn bị hạ độc bằng Huyễn Cốt Tán ngay tại một chốn lầu son gác tía. Sau khi hắn trút hơi thở cuối cùng, kẻ thủ ác – một kẻ có thể lực sung mãn, thông thạo giải phẫu khớp xương và sử dụng loại đao cực bén – đã lạnh lùng chặt đứt đầu và hai bàn tay của hắn để triệt để xóa bỏ nhân dạng.
Sau đó, cỗ xe ngựa quyền quý tỏa hương long diên hương chở thi thể đến đầm lầy Tây thành vào đêm mưa gió. Hung thủ kéo xác vứt xuống bùn sâu, rồi tiện tay ném lại cây lụa vừa trộm được từ xưởng dệt của Lê thị để tạo hiện trường giả, giá họa cho người phụ nữ thế cô sức yếu!
Một kế hoạch diệt khẩu và vu oan giá họa tinh vi đến rợn người!
Nếu không có tri thức giải phẫu và pháp y hiện đại của nàng, nếu vụ án này tiếp tục rơi vào tay tên Đề hình khám lý dốt nát Tống Dực và vị quan huyện tham công hám lợi, thì bản án oan này sẽ mãi mãi chìm vào bóng tối. Lê thị sẽ chết, còn kẻ sát nhân thực sự đang ngồi trên cỗ xe ngựa nhung lụa kia sẽ ung dung ngoài vòng pháp luật, tiếp tục hưởng lạc trên xương máu của kẻ khác.
“Thượng tôn pháp luật… Pháp bất vị thân, chứng cứ vi căn…”
Mai Chi siết chặt nắm tay, những khớp ngón tay trắng bệch vì gồng lực. Ngọn lửa căm phẫn trong lồng ngực nàng bùng cháy dữ dội, nhưng ánh mắt nàng lại lạnh lẽo như băng tuyết ngàn năm. Nàng đã có được câu trả lời. Giờ đây, nàng nắm giữ chiếc chìa khóa sinh tử của vụ án này.
Nàng bắt đầu thu dọn hiện trường.
Bằng những thao tác thuần thục, Mai Chi dùng chiếc thìa sành cạo lấy một phần cặn bột màu xám tro trong dạ dày tử thi, cẩn thận gói vào một mảnh giấy dầu mang theo rồi giắt sâu vào trong thắt lưng. Tiếp đó, nàng xếp các cơ quan nội tạng trở lại vị trí giải phẫu ban đầu, đậy mảng xương ức lại.
Cầm cây kim đồng đã xỏ sợi chỉ tơ tằm xe đôi tẩm sáp ong, Mai Chi bắt đầu khâu lại vết rạch trên thi thể.
Từng mũi khâu vắt chữ U đều đặn, tỉ mỉ và khít khao được nàng thực hiện với tốc độ đáng kinh ngạc. Nàng cẩn thận điều chỉnh lực kéo để mép da hai bên khép lại sát sạt, hầu như không để lộ dấu vết rách nát. Sau khi thắt nút chỉ cuối cùng, nàng dùng khăn tẩm giấm thanh và rượu nếp lau sạch toàn bộ dịch mô rỉ ra xung quanh vết khâu, rồi rắc một lớp bột vôi sống mỏng phủ lên trên. Dưới lớp vôi trắng xóa và tấm chiếu cói rách, nếu không lật tung tử thi ra cạo sạch vôi để soi kính hiển vi, sẽ không một ai trong cái huyện nha Thọ Xương này nhận ra thi thể đã bị mổ xẻ kiểm tra nội tạng.
Mồ hôi lấm tấm trên trán Mai Chi, hòa cùng nước mưa thấm ướt qua lớp áo mỏng manh. Nàng thở hắt ra một hơi dài, đưa tay áo quệt ngang trán.
Toàn bộ quá trình nghiệm thi kéo dài gần một canh giờ. Ngoài trời, tiếng mưa dường như đã bắt đầu ngớt hạt, chỉ còn lại những đợt gió rít qua khe cửa sổ và tiếng sấm đì đùng vọng lại từ phía xa chân trời.
Nàng với tay định kéo chấn song của lồng đèn gỗ để dập tắt ngọn lửa.
Thế nhưng, đúng vào khoảnh khắc ngón tay nàng vừa chạm vào gờ gỗ, một cơn ớn lạnh đột ngột chạy dọc sống lưng nàng.
Đó là trực giác sinh tử của một người đã từng trải qua vô số hiểm nguy nơi bờ vực pháp đình.
Tiếng gió rít ngoài cửa sổ không hề thay đổi, nhưng tiếng mưa rơi trên mái ngói dường như đã bị một tạp âm cực kỳ nhỏ xé rách – một tiếng động khẽ khàng tựa như chiếc lá rơi, một bước chân đạp trên bùn lầy không hề phát ra tiếng bì bõm.
Có người!
Và kẻ đó đang ở ngay phía sau cánh cửa gỗ của gian chái tây!
Trái tim Mai Chi thót lại một nhịp. Nàng lập tức vung tay định dập tắt ngọn đèn dầu để bóng tối che giấu bản thân.
Nhưng nàng đã chậm một bước.
“Rầm!”
Một luồng kình phong cuồn cuộn tựa như sóng thần ập tới, đánh tung cánh cửa gỗ đã cài then của gian nhà xác! Gỗ mục vỡ vụn bắn tung tóe trong không trung, gió lạnh cùng hơi nước ùa vào như thác lũ, thổi bùng ngọn đèn dầu lay lắt sáng rực lên trong khoảnh khắc ngắn ngủi.
Qua màn mưa bụi mịt mù, một bóng đen cao lớn, đĩnh đạc tựa tùng bách sừng sững chắn ngang lối vào.
Nam tử ấy vận thanh bào bằng lụa sẫm màu, vạt áo ướt đẫm nước mưa nhưng khí thế lại uy nghiêm, trầm mặc đến bức người. Dưới ánh chớp xé rách bầu trời đêm, khuôn mặt chàng hiện ra với những đường nét góc cạnh tuấn lãng phi thường: đôi mày kiếm sắc bén xếch ngược lên thái dương, sống mũi cao thẳng tắp, và đặc biệt là đôi mắt sáng quắc như sao băng hàn đới, mang theo sát khí lạnh thấu xương đang khóa chặt vào bóng dáng mảnh mai của Mai Chi.
“Xoẹt!”
Một tiếng rít sắc lẹm xé toạc màn đêm. Thanh kiếm thép dài ba thước rời khỏi vỏ, lưỡi kiếm sáng lóa phản chiếu ánh chớp trắng bạc, vẽ nên một đường cong hoàn mỹ giữa không trung.
Mai Chi chưa kịp lùi lại nửa bước thì một luồng hàn khí thấu xương đã áp sát.
Mũi kiếm thép lạnh ngắt, sắc bén vô cùng đã đặt chuẩn xác ngay trên yết hầu nõn nà của nàng, chỉ cần nàng khẽ nhúc nhích dù chỉ nửa phân, lưỡi kiếm sẽ lập tức cắt đứt huyết quản.
Một giọng nói trầm thấp, lạnh lùng tựa băng sương xé tan tiếng sấm gầm, vang vọng khắp gian nhà xác ẩm thấp:
“To gan! Đêm khuya lẻn vào nha môn mổ xẻ tử thi, ngươi rốt cuộc là yêu nghiệt phương nào, hay là đồng đảng của kẻ thủ ác đến hủy thi diệt tích?”