Mùi máu tanh nồng cùng hơi nước lạnh buốt từ nền đá hoa cương của sân huyện đường Thọ Xương dường như vẫn còn bám chặt lấy từng thớ thịt, từng sợi tóc của Mai Chi.
Dưới mái hiên âm u phủ đầy rêu phong của dãy nhà ngục phía đông, tiếng gào khóc xé lòng của đứa trẻ con Lê thị đã tắt lịm từ lúc nào, chỉ còn lại những tiếng nấc nghẹn ngào, đứt quãng của một sinh linh nhỏ bé vừa bị tước đoạt đi chỗ dựa duy nhất trên cõi đời. Bầu trời Thăng Long sau cơn mưa rào đầu mùa không hề quang đãng, từng mảng mây xám xịt như chì vẫn trĩu nặng trên những nóc ngói âm dương thâm nghiêm, đè nén không gian kinh thành vào một sự ngột ngạt đến nghẹt thở.
Phan Tri huyện đã hồi nha sau khi ban bố bản án tử thần chớp nhoáng. Đề hình Tống Dực cũng nghênh ngang dẫn theo đám sai nha đi về phía tử đ**m đầu phố Hàng Lọng để chè chén ăn mừng công trạng vừa lập. Sân công đường vắng tanh, chỉ còn lại vệt chu sa đỏ quạch hòa cùng vũng máu loãng của Lê thị đang khô dần trên nền gạch vỡ, trơ trọi như một vết chém tàn nhẫn vào lương tri con người.
Đặng Bỉnh run rẩy thở dài một tiếng, đôi vai còng rạp xuống dưới sức nặng của chiếc áo lụa cũ kỹ đã bạc màu. Ông quay sang nhìn con gái, trong ánh mắt đục ngầu hằn sâu những vết chân chim khắc khổ chỉ toàn là nỗi sợ hãi muôn thuở của kẻ bần hàn:
“Thu nhi, vào nhà thôi con. Gió độc ngoài sân bắt đầu nổi lên rồi. Chuyện nơi công môn chém chém giết giết, oan khiên ngập trời, phận thứ dân như cha con ta nhìn thấy nhiều chỉ thêm tổn thọ. Con vừa dứt cơn sốt rét, sắc mặt còn trắng bệch như tờ giấy bản thế kia, lỡ trúng phong tà thì cha biết ăn nói thế nào với vong linh mẹ con dưới suối vàng?”
Mai Chi khẽ chớp mắt, cố đè nén luồng nhiệt khí phẫn nộ đang cuộn trào nơi lồng ngực. Linh hồn nàng là một thẩm phán hình sự đã trải qua cả trăm phiên tòa cân não, từng nhìn thấy những thủ đoạn tinh vi nhất của tội phạm hiện đại, nhưng sự dã man tr*n tr** và thói coi mạng người như cỏ rác ở cái thời đại phong kiến này vẫn khiến nàng rùng mình căm phẫn. Nàng nhìn bàn tay mảnh dẻ, gầy guộc của thân xác Đặng Hoài Thu đang siết chặt lấy vạt áo thô, từng khớp ngón tay trắng bệch vì dùng lực.
“Cha…” Mai Chi cất giọng, âm điệu cố giữ vẻ nhu thuận, yếu ớt của một thiếu nữ vừa gượng dậy sau cơn bạo bệnh, “Con không sao. Chỉ là… con thấy thương cho đứa nhỏ nhà Lê thị quá. Mẹ nó bị định tội trảm quyết sau ba ngày, liệu đứa bé có sống nổi qua mấy ngày đó không?”
Đặng Bỉnh lắc đầu, khóe mắt giật giật:
“Họa phúc khôn lường, đó là số kiếp của nó rồi con ạ. Quan trên đã hạ bút son, dấu đồng đã đóng, dẫu có thác oan cũng phải chờ sang kiếp khác mà kêu với Diêm Vương. Thôi, con vào buồng nghỉ ngơi đi. Để cha mang bát cơm nguội với chút dưa muối ra canh cái xác ở chái nhà phía tây. Lát nữa người của nghĩa địa xứ Bảy Mẫu mới đem ván ép tới liệm tạm.”
Trái tim Mai Chi đập thắt lại một nhịp.
Cái xác chết không đầu!
Hiện giờ, tử thi đang được đặt tạm dưới mái lán lá cọ ở góc chái nhà phía tây nha môn, chờ thủ tục nhập quan sơ sài trước khi bị tống ra bãi tha ma dành cho những kẻ vô danh tiểu tốt. Đó là bằng chứng duy nhất còn sót lại, là nhân chứng câm lặng nhưng chân thực nhất có thể lật đổ toàn bộ lời cung xưng giả dối mà Tống Dực vừa ép Lê thị điểm chỉ.
“Cha để con mang cơm ra cho người canh xác.” Mai Chi nhanh chóng nắm lấy cơ hội, giọng nói trầm tĩnh nhưng kiên quyết, “Cha từ sáng tới giờ chạy đôn chạy đáo ngoài đầm lầy, lưng áo ướt sũng mồ hôi lạnh, khớp gối lại đau nhức mỗi khi trời trở gió. Cha cứ vào phòng ngục dịch nghỉ ngơi hút điếu thuốc lào, hâm lại ấm trà gừng cho ấm bụng. Con chỉ mang liễn cơm ra đưa cho bác Trương tuần đinh rồi về ngay, không dám nán lại lâu đâu.”
Đặng Bỉnh ngập ngừng nhìn con gái. Trước kia, Hoài Thu vốn nhút nhát, hễ nghe đến hai chữ “người chết” hay nhìn thấy vệt máu nơi ngục thất là đã sợ đến phát khóc. Thế nhưng từ sau cơn bạo bệnh thập tử nhất sinh đêm qua, ánh mắt của con bé dường như đã thay đổi. Nó sâu thẳm, tĩnh lặng như mặt nước giếng cổ không gợn sóng, ẩn chứa một sự trầm ổn lạ kỳ khiến một người cha cả đời luồn cúi như ông vô thức cảm thấy an tâm.
“Thế… thế cũng được.” Đặng Bỉnh thở hắt ra, vỗ nhẹ lên vai con gái dặn dò, “Gió bấc đang rít qua khe cửa đấy, nhớ quàng thêm tấm khăn thô. Đặt liễn cơm xuống là quay về buồng ngay nghe chưa? Đừng có lại gần chiếc cáng tre, uế khí của người chết oan nặng lắm, ám vào người lại tái phát cơn sốt thì khổ.”
“Con nhớ rồi, cha an tâm.”
Chờ bóng dáng tiều tụy của Đặng Bỉnh khuất sau cánh cửa gỗ ọp ẹp của phòng ngục lại, Mai Chi lập tức xoay người bước nhanh về phía chái hiên tây.
Mùi bùn non tanh tưởi hòa lẫn với mùi máu ươn và mùi vôi sống nồng nặc bốc lên từ góc sân ẩm thấp. Chiếc cáng tre thô sơ đặt nghiêng trên hai khúc gỗ mục. Trên cáng, thi thể nam nhân không đầu được phủ tạm bằng một tấm chiếu rách mép đã ố vàng. Ruồi nhặng bắt đầu vo ve bay quanh mép chiếu, báo hiệu quá trình phân hủy đang ngấm ngầm diễn ra dưới lớp da thịt bị ngâm nước lâu ngày.
Gã tuần đinh già họ Trương được giao nhiệm vụ canh xác lúc này đang ngồi gục đầu ngủ gà ngủ gật bên bậc thềm đá, tiếng ngáy khò khè ngắt quãng hòa cùng mùi rượu bọt cay nồng bốc ra từ bầu rượu vắt ngang hông. Hắn ta vốn dĩ chẳng coi cái xác trôi sông không đầu này ra gì, lại càng không sợ ai đến cướp một cái thây ma rữa nát.
Mai Chi bước chân cực nhẹ, không phát ra một tiếng động nhỏ nào. Nàng lướt qua gã tuần đinh đang mê man, tiến thẳng tới bên mép cáng tre.
Bằng phản xạ nghề nghiệp của một người từng chủ trì hàng chục phiên đại án hình sự và hàng trăm lần trực tiếp đối diện với các biên bản giám định pháp y tử thi, Mai Chi không hề có một chút sợ hãi hay ghê tởm tầm thường. Nàng khẽ kéo góc chiếu rách lên, để lộ phần thân trên của nạn nhân.
Một làn hơi lạnh tanh bốc thẳng vào mặt.
Nàng nheo mắt, ánh nhìn sắc như dao rạch qua từng chi tiết trên cơ thể người chết.
Tử thi là một nam nhân tráng kiện, khung xương lồng ngực nở nang, hai bờ vai rộng và dày. Làn da toàn thân tuy đã nhợt nhạt vì ngâm nước bùn trong khoảng thời gian từ hai đến ba ngày, nhưng lớp da ở vùng ngực và cánh tay vẫn giữ được độ săn chắc của một kẻ có dinh dưỡng cực tốt, tuyệt đối không phải là tầng lớp bần nông hay thợ thuyền suốt năm ăn đói mặc rách.
Mai Chi cúi thấp người hơn, cẩn thận quan sát vết cụt ở hai cổ tay nạn nhân.
Cả hai bàn tay đều bị chặt đứt lìa ngang khớp cổ tay. Mặt cắt xương trụ và xương quay tương đối phẳng phiu, các thớ cơ xung quanh bị bầm dập nhẹ, mép da co rút không đều. Điều này chứng tỏ kẻ thủ ác đã dùng một loại đao bản lớn, lưỡi cực bén và ra tay với một lực chém dứt khoát, am hiểu cấu trúc khớp xương con người. Nhưng điều khiến đồng tử Mai Chi co rút lại chính là: vết chém ở cổ tay và vết chém lìa cổ không hề có hiện tượng sưng huyết mạnh hay hình thành cục máu đông sinh tiền rõ rệt ở rìa vết thương.
“Chặt sau khi tim đã ngừng đập…” Mai Chi lẩm bẩm trong miệng, hơi thở nàng ngưng đọng, “Kẻ thủ ác đã g**t ch*t nạn nhân trước, sau đó mới chặt đầu và chặt đứt hai bàn tay. Hắn chặt đầu để xóa bỏ nhân dạng, chặt hai bàn tay để xóa đi dấu vết đặc thù của nghề nghiệp hoặc các vết tích chống cự dưới móng tay! Một thủ đoạn xóa dấu vết kinh điển và vô cùng lạnh lùng.”
Ánh mắt nàng trượt xuống đôi bàn chân của cái xác.
Hai bàn chân nạn nhân để trần, dính đầy bùn xám đen của vùng đầm lầy. Mai Chi vươn những ngón tay mảnh khảnh của mình ra, lật nhẹ lòng bàn chân của tử thi lên xem xét.
Lòng bàn chân trắng trẻo, lớp da biểu bì ở gót chân và ức bàn chân tương đối mềm mại, hoàn toàn không có lớp chai sần dày cộp của những người nông dân quanh năm lội ruộng hay phu khuân vác bến sông. Thậm chí, ở mu bàn chân vẫn còn hằn mờ nhạt một vệt thắt ngang – dấu vết đặc trưng của việc thường xuyên mang loại hài mũi cong bằng lụa đắt tiền của tầng lớp trung lưu hoặc gia bộc trong các phủ đệ quyền quý.
Một kẻ có thân hình hộ pháp, được ăn no mặc ấm, thường xuyên đi hài lụa, lại là một kẻ xa lạ chết không nhắm mắt dưới đầm lầy hẻo lánh…
Làm sao một góa phụ nghèo khổ quanh năm còng lưng bên khung cửi như Lê thị, thân hình gầy còm chưa đầy bốn mươi cân, mười đầu ngón tay chai sần tưa máu vì se tơ dệt vải, lại có thể có một gã “nhân tình” mang tầm vóc và thân thế như thế này? Càng hoang đường hơn khi cho rằng một người đàn bà chân yếu tay mềm lại có thể một mình vung đao chém đứt đầu một tráng đinh vạm vỡ, rồi kéo lê cái xác nặng hơn trăm cân vượt qua hàng dặm đường để ném xuống đầm lầy phi tang!
“Một màn vu oan giá họa thô thiển đến nực cười!” Mai Chi siết chặt nắm tay, ngọn lửa giận dữ âm ỉ cháy trong đáy mắt. “Tống Dực, ngươi vì chút công danh dâng lên quan trên mà dám bẻ cong sự thật đến mức này sao?”
Nhưng nàng biết rõ, chỉ quan sát bằng mắt thường ở đây là chưa đủ. Muốn lật ngược bản án đã có chữ ký son của tri huyện, nàng cần một chuỗi chứng cứ vật chất hoàn chỉnh, không thể chối cãi.
Và nơi đầu tiên cần phải lật tung lên để tìm kiếm sự thật, chính là hiện trường nơi phát hiện xác chết: đầm lầy Tây thành.
Mai Chi nhẹ nhàng đậy tấm chiếu lại như cũ, lùi dần ra khỏi chái hiên tây. Gã tuần đinh họ Trương vẫn ngáy pho pho, hoàn toàn không hề hay biết vừa có một linh hồn mang tri thức tư pháp của thế kỷ hai mươi mốt vừa lướt qua trước mắt mình.
Trở về gian buồng nhỏ ọp ẹp của mình, Mai Chi nhanh chóng thay một bộ quần áo vải thô màu nâu sẫm, ống tay và gấu quần được túm gọn bằng những sợi dây vải gai chắc chắn. Nàng lấy một chiếc nón lá cũ treo sau cánh cửa đội sụp xuống che khuất nửa khuôn mặt thanh tú, giấu thêm một con dao nhỏ gọt tre của cha vào trong ống tay áo, rồi nhân lúc lính gác cổng nha môn đang bận đổi ca ăn trưa, nàng lặng lẽ lách mình qua cánh cửa nách phía sau vườn chuối, hòa vào dòng người xuôi ngược trên đường phố Thăng Long.
Kinh thành Thăng Long năm Khang Long thứ mười hai hiện ra trước mắt nàng với hai mảng màu đối lập đến nghẹt thở.
Khu vực nội thành gần Hoàng thành uy nghiêm với những mái cung điện cong vút, những bức tường thành xây bằng gạch vồ đỏ au rêu phong, nơi các cỗ xe ngựa mui chạm trổ rồng phượng của vương tôn quý tộc nghênh ngang lăn bánh trên đường lát đá. Nhưng chỉ cần bước qua khỏi cửa ải nội đô, hướng về phía tây giáp ranh vùng đầm lầy hoang vu của Hồ Tây, cảnh tượng lập tức biến thành những xóm lều tranh xơ xác, những bãi rác ẩm mốc bốc mùi hôi thối và những khuôn mặt lam lũ, vàng vọt vì đói rách của tầng lớp tiện dân bần cùng.
Gió từ mặt đầm lầy thổi thốc vào mặt Mai Chi, mang theo hơi lạnh buốt giá và mùi ngai ngái nồng nặc của lau sậy thối rữa dưới bùn sâu.
Đầm lầy Tây thành là một vùng đất hoang vu rộng lớn ngập nước, lau sậy mọc cao lút đầu người, xen lẫn với những bãi sình lầy lún sâu tới tận thắt lưng. Nơi đây từ lâu đã là chốn vắng bóng người qua lại, họa hoằn lắm mới có vài người thợ chài nghèo khổ liều mạng chèo thuyền nan vào giăng lưới bắt cá tôm lúc rạng đông.
Mai Chi kéo sụp vành nón lá, bước đi cẩn trọng trên con đường mòn nhỏ hẹp trơn trượt dẫn vào mép nước.
Bằng trực giác sắc bén và trí nhớ phi thường, nàng nhanh chóng xác định được khu vực phát hiện thi thể sáng nay. Đám sai nha của nha môn Thọ Xương khi kéo xác đi đã để lại một bãi đất bị dẫm đạp hỗn loạn, những cây lau sậy bị bẻ gãy gập ngổn ngang, bùn đất đỏ quạch trồi lên lầy lội.
“Dấu vết hiện trường sơ cấp đã bị đám lính lệ phá hủy một phần…” Mai Chi khẽ cau mày, trong lòng không khỏi xót xa trước sự tắc trách và thiếu hiểu biết của việc bảo vệ hiện trường thời phong kiến.
Nhưng nàng không nản lòng. Một hiện trường tội phạm ngoài trời, dù có bị xáo trộn đến đâu, kẻ thủ ác và nạn nhân cũng không bao giờ có thể xóa sạch mọi dấu vết cơ học tự nhiên mà họ đã tương tác với môi trường xung quanh. “Nguyên lý trao đổi Locard” – một định luật bất biến của khoa học hình sự: bất cứ nơi nào tội phạm đi qua, hắn đều để lại dấu vết và mang theo dấu vết của nơi đó.
Mai Chi quỳ một gối xuống bãi cỏ khô sát mép đường mòn, tránh dẫm lên vùng bùn lầy trung tâm. Nàng bắt đầu rà soát từng tấc đất theo phương pháp chia ô bàn cờ.
Ánh mắt nàng dừng lại ở một dải lau sậy nằm cách xa vị trí đám lính lệ dẫm đạp khoảng mười bước chân về phía thượng lưu con lạch nhỏ dẫn ra đầm.
Ở đó, có một vệt cỏ lau bị rạp xuống theo một hướng duy nhất: từ trên bờ đất cao xuôi thẳng xuống lòng đầm lầy sâu.
Mai Chi cẩn thận nhấc từng bước chân men theo bờ đất, tiến lại gần vệt lau sậy bất thường đó. Tim nàng đập nhanh hơn khi nhìn thấy một rãnh kéo lê sâu hoắm in hằn trên nền bùn xám đen.
Rãnh kéo lê này rộng chừng hai gang tay, lòng rãnh sâu và trơn nhẵn, bùn ở hai bên mép rãnh bị đùn cao lên thành những gờ đất nhỏ. Rõ ràng, đây là dấu vết của một vật thể nặng và mềm bị kéo lê trên mặt đất ẩm ướt. Với kích thước và độ lún này, nó hoàn toàn trùng khớp với việc một thân thể người trưởng thành bị kéo lê bằng hai chân hoặc túm lấy hai vai!
Nhưng điều khiến Mai Chi đặc biệt chú ý, chính là những dấu chân nằm dọc theo hai bên rãnh kéo lê đó.
Nàng quỳ rạp người xuống, lấy con dao gọt tre cắm nhẹ xuống đất làm thước đo, tỉ mỉ quan sát từng dấu vết bàn chân in sâu trong bùn.
Dấu chân có chiều dài khoảng gần một thước cổ – tương đương hai mươi bảy phân thời hiện đại. Mũi chân lún sâu hơn gót chân rất nhiều, các ngón chân xòe rộng bám chặt vào lớp đất sét bên dưới, chứng tỏ người này đang phải dồn toàn bộ trọng lượng cơ thể về phía trước để gồng mình kéo một vật cực nặng ngược lực cản của cỏ rác.
Mai Chi đo đạc khoảng cách giữa hai bước chân liên tiếp.
“Sải bước chân dài tới hơn hai thước rưỡi… gần tám mươi phân!” Nàng thầm tính toán trong đầu, các công thức động lực học và cơ sinh học tội phạm lập tức nhảy múa trong tâm trí nàng.Theo tỷ lệ nhân trắc học hình sự, một người có chiều dài bàn chân hai mươi bảy phân và sải bước khi đang mang vác nặng đạt tới tám mươi phân thì chiều cao của kẻ đó tối thiểu phải từ năm thước sáu tấc trở lên – tức là khoảng một thước bảy lăm đến một thước tám mươi theo thước đo hiện đại!
Hơn nữa, độ lún của dấu chân trong bùn sét là cực kỳ sâu, mép đất xung quanh vết chân bị nén chặt đến mức nước đọng thành từng vũng nhỏ. Điều này chứng tỏ tổng trọng lượng đè lên mặt đất tại thời điểm đó bao gồm trọng lượng của kẻ kéo xác – ít nhất phải bảy mươi đến tám mươi cân – cộng thêm trọng lượng của cái xác hơn sáu mươi cân nữa!
Mai Chi ngẩng đầu lên, nhìn con dốc thoai thoải đầy cỏ dại trơn trượt dẫn từ con đường đá cái lớn xuống tận mép nước đầm lầy.
Khoảng cách từ đường lớn xuống tới mép nước là gần bốn mươi bước chân.
Một gã đàn ông cao lớn, tráng kiện, sở hữu sức mạnh kinh người mới có thể một mình kéo lê một cái xác đẫm máu nặng trịch vượt qua bốn mươi bước chân trơn trượt này giữa đêm hôm khuya khoắt mà không bị trượt ngã hay bỏ cuộc giữa chừng!
Còn Lê thị thì sao?
Hình ảnh người phụ nữ góa bụa nhỏ bé, hai bàn tay dập nát, thân hình gầy trơ xương chỉ cao chưa đầy năm thước, gió thổi cũng muốn bay lại hiện lên mồn một trong tâm trí Mai Chi.
Lê thị, với thể trạng suy dinh dưỡng và bàn tay của một thợ dệt chuyên se tơ mỏng, làm sao có thể tạo ra được những dấu chân lún sâu nửa tấc trong lớp bùn sét này? Làm sao có thể bước những sải chân dài tám mươi phân? Và làm sao có thể kéo lê một người đàn ông nặng gấp đôi trọng lượng cơ thể mình trên đoạn dốc trơn trượt này mà không để lại bất kỳ dấu vết trợ lực nào của đòn gánh hay xe kéo?
“Hoàn toàn phi lý!” Mai Chi siết chặt nắm tay đập nhẹ xuống nền cỏ khô, thanh âm run lên vì sự phấn khích của một người tìm ra lỗ hổng chết người của vụ án. “Về mặt cơ học và vật lý học hiện trường, Lê thị hoàn toàn bị loại trừ khỏi danh sách nghi phạm! Tên Tống Dực khốn kiếp kia chỉ cần có một chút lương tâm và kiến thức cơ bản của một ngỗ tác là đã phải nhìn ra điểm này ngay từ đầu. Hắn cố tình nhắm mắt làm ngơ, cố tình gán ghép tội trạng để dâng công!”
Gió đầm lầy lại rít lên từng hồi qua rặng lau sậy xào xạc, như tiếng than khóc ai oán của những oan hồn chốn hoang dã.
Mai Chi hít sâu một hơi để ổn định lại nhịp tim đang đập dồn dập. Nàng biết, loại trừ Lê thị chỉ là bước đầu tiên. Để cứu sống nàng ta, nàng phải tìm ra kẻ thủ ác thực sự, hoặc ít nhất là tìm ra manh mối dẫn tới thân thế thực sự của nạn nhân không đầu kia.
Nàng tiếp tục men theo rãnh kéo xác, tiến sát lại mép nước nơi đám lau sậy mọc dày đặc nhất.
Ở vị trí này, dòng nước đầm lầy đen ngòm, lững lờ trôi, mặt nước phủ một lớp váng dầu thực vật và bèo tấm xanh ngắt. Đây chính là điểm kết thúc của rãnh kéo lê – nơi thi thể bị đẩy thẳng xuống dòng nước sâu để bùn lầy nuốt chửng.
Kẻ thủ ác sau khi đẩy cái xác xuống nước, hẳn đã phải đứng lại đây trong chốc lát để quan sát xem cái xác có bị chìm hẳn hay không, hoặc để chỉnh đốn lại y phục sau một hồi dùng sức dữ dội.
Mai Chi cúi thấp người, ánh mắt quét chậm rãi qua từng bụi cây dại mọc lởm chởm quanh mép nước.
Ven bờ đầm có rất nhiều bụi gai mây và cây tầm xuân dại mọc đan xen, gai nhọn hoắt tủa ra như những chiếc vuốt mèo sắc lẹm. Trong đêm tối, nếu một kẻ vội vã hành sự, lại phải mang vác nặng trong không gian chật hẹp đầy lau sậy, y phục của hắn rất dễ bị những chiếc gai này cào rách.
Một tấc… hai tấc…
Ánh mắt sắc bén của nữ thẩm phán bỗng nhiên khựng lại.
Ở một nhánh gai tầm xuân de ra sát mép nước, cách mặt đất chừng ba gang tay, có một thứ gì đó màu sắc lạ thường đang khẽ lay động theo làn gió lạnh.
Mai Chi nín thở, thận trọng bước từng bước nhẹ nhàng, tránh làm rung động cành cây. Nàng vươn tay, dùng mũi dao gọt tre khẽ khàng nâng cành gai lên.
Đó là một mẩu vải rách!
Mẩu vải chỉ nhỏ bằng hai ngón tay, bị gai nhọn móc chặt và xé toạc ra từ vạt áo của ai đó khi người đó xoay người bước vội lên bờ.
Mai Chi cẩn thận gỡ mẩu vải ra khỏi mũi gai, đặt nó vào lòng bàn tay gầy guộc của mình.
Dưới ánh sáng nhờ nhợ của bầu trời chiều u ám, màu sắc và chất liệu của mẩu vải hiện lên rõ mồn một trước mắt nàng.
Đó không phải là vải thô dệt bằng sợi bông thô ráp của thứ dân, cũng tuyệt đối không phải là thứ lụa trơn tầm thường mà xưởng dệt của Lê thị hay các hộ dân phường Thụy Khuê thường dệt để bán cho giới thị dân buôn bán nhỏ.
Đó là một mảnh gấm!
Chất vải gấm màu xanh thiên thanh dày dặn, mịn màng như nước mùa thu, bề mặt được dệt chìm những đường vân mây uốn lượn vô cùng tinh xảo. Nhưng điều làm Mai Chi chấn động nhất, chính là ở mép của mảnh vải rách, có một đường viền thêu nổi bằng chỉ vàng kim tuyến thật – loại chỉ vàng được kéo từ vàng ròng dát mỏng, lấp lánh ánh kim lộng lẫy dưới ánh chiều tà!
Ở đất Đại Việt thời Khang Long, điển chương luật lệ phân định đẳng cấp cực kỳ nghiêm ngặt.
Theo quy chế y phục của triều đình, thứ dân và binh lính chỉ được mặc vải thô, vải bố nhuộm màu chàm, màu nâu hoặc đen; cấm tuyệt đối không được dùng lụa là màu sắc sặc sỡ. Giới phú thương giàu có dù nhiều tiền đến đâu cũng chỉ được phép mặc lụa trơn, sa màu tối.
Chỉ có hàng quan lại từ ngũ phẩm trở lên, hoặc con em của các đại thế gia công thần, huân quý bậc nhất kinh kỳ mới được phép khoác lên mình thứ gấm vân dệt chỉ kim tuyến quý giá nhường này!
“Gấm thêu chỉ vàng…” Bàn tay Mai Chi khẽ run lên, không phải vì sợ hãi, mà vì một luồng hàn khí lạnh buốt từ đáy lòng trào dâng. “Kẻ kéo xác xuống đầm lầy này… hoặc ít nhất là kẻ có mặt tại hiện trường lúc phi tang thi thể… là một nhân vật thuộc tầng lớp quyền quý tột cùng của kinh thành Thăng Long!”
Vụ án này không đơn thuần là một vụ án mạng dân sự, càng không phải là một màn ghen tuông tình ái tầm thường giữa một góa phụ và khách thương như Tống Dực đã dựng lên.
Đây là một vụ diệt khẩu mang màu sắc chính trị! Một âm mưu đen tối của chốn quan trường lầu son gác tía, nơi mạng sống của một tráng đinh bị tước đoạt một cách tàn bạo, rồi một người đàn bà khốn khổ vô tội bị lôi ra làm vật tế thần để che đậy cho tội ác của kẻ mang áo gấm chỉ vàng!
Mai Chi đưa mảnh gấm dính chút bùn khô lên sát mũi, khẽ hít một hơi thật nhẹ để kiểm tra xem trên sợi vải có vương lại mùi vị đặc trưng nào của chủ nhân nó hay không.
Một mùi hương kỳ lạ lập tức xộc vào khứu giác nhạy bén của nàng.
Đó không phải là mùi hương trầm thông thường của các am chùa, cũng không phải mùi hoa bưởi, hoa nhài rẻ tiền mà con hát chốn thanh lâu hay dùng. Mùi hương này trầm ấm, ngọt ngào, thoảng chút vị mặn mòi của biển cả sâu thẳm nhưng lại lưu hương cực kỳ bền bỉ, mang một vẻ cao sang, quyền quý đến ngột ngạt.
“Long diên hương!” Mai Chi thốt lên trong tiềm thức, toàn thân nàng cứng đờ.
Long diên hương – thứ hương liệu cống phẩm quý hiếm ngàn vàng khó mua, được hình thành từ dịch tiêu hóa của cá nhà táng trôi dạt nơi biển cả phương Nam, chỉ có hoàng thất và các phủ đệ Thượng thư, Tể phụ đầu triều mới được triều đình ban thưởng trong các dịp đại lễ!
Đúng lúc đó, từ phía con đường cái lớn lát đá xanh chạy dọc mé ngoài đầm lầy Tây thành bỗng vang lên tiếng móng ngựa dồn dập nện trên nền đường khô khốc, kèm theo tiếng chuông đồng leng keng rộn rã.
Mai Chi lập tức khom người, nép mình thật sâu vào sau rặng lau sậy rậm rạp, chỉ để lộ đôi mắt sắc bén qua khe hở của những chiếc lá sắc nhọn.
Trên con đường cái, một cỗ xe ngựa bốn bánh lộng lẫy đang từ từ lăn bánh tiến về phía cổng tây Hoàng thành. Cỗ xe được đóng bằng gỗ lim đen nhánh, thếp vàng lộng lẫy ở bốn góc mui xe, rèm che bằng lụa màu cánh gián buông rủ kín mít. Đi kèm cỗ xe là bốn gã kỵ mã vận giáp nhẹ, tay lăm lăm trường đao, phong thái hung hãn, kiêu bạt, ánh mắt gườm gườm nhìn trừng trừng vào bất cứ người đi đường nào dám lại gần.
Trên thành xe ngựa, nổi bật một gia huy hình đóa mẫu đơn thêu bằng chỉ vàng kim tuyến rực rỡ – biểu tượng quyền uy tột bậc của phủ Lại bộ Thượng thư Trịnh Bá Tùng!
Cỗ xe ngựa lướt qua đoạn đường đối diện với con dốc dẫn xuống đầm lầy.
Bất chợt, một cơn gió đông bắc thổi tạt qua mặt đường cái, cuốn theo tấm rèm lụa của cỗ xe khẽ bay lật lên trong khoảnh khắc ngắn ngủi.
Trong thoáng chốc ấy, qua khe hở của tấm rèm, Mai Chi nhìn thấy một bóng người lờ mờ ngồi bên trong. Đó là một nam tử trẻ tuổi mặc cẩm bào màu xanh thiên thanh, khuôn mặt trắng bệch phù phiếm, khóe môi nhếch lên một nụ cười ngạo mạn, tay đang cầm một chiếc chén ngọc nạm vàng khẽ nhấp một ngụm rượu.
Và theo ngọn gió lạnh tạt thẳng từ cỗ xe ngựa về phía rặng lau sậy nơi nàng đang ẩn nấp, một làn hương thơm ngát, trầm ấm quen thuộc lại ùa tới, quẩn quanh nơi đầu mũi nàng.
Chính là mùi long diên hương đó!
Không sai một li, không lệch một phần! Mùi hương đang bốc lên từ mẩu vải gấm rách dính bùn trong tay nàng và mùi hương vương giả vừa bay ra từ cỗ xe ngựa của quý tử phủ Thượng thư Trịnh Bá Tùng… hoàn toàn là một!
Trái tim Mai Chi đập thình thịch như trống trận dồn dập trong lồng ngực.
Bàn tay nàng nắm chặt lấy mảnh gấm thêu chỉ vàng, các đầu ngón tay cắm sâu vào da thịt đau nhói, nhưng đôi mắt nàng lại sáng rực lên một ngọn lửa lạnh lẽo, kiên định đến vô cùng.
Manh mối đầu tiên đã xuất hiện.
Kẻ thủ ác thực sự không ở đâu xa, hắn đang ngồi trên cỗ xe ngựa nghênh ngang giữa kinh thành Thăng Long, giẫm đạp lên mạng sống của người vô tội dưới bóng mát quyền lực của một Thượng thư Lại bộ!
Ba ngày.
Cuộc chiến giành giật sinh mạng cho Lê thị và lật mở tấm màn đen tối chốn công môn này, giờ đây mới thực sự bắt đầu!