Tiếng thét thất thanh của tên lính lệ vừa dứt, cả gian phòng ngục lại như bị một bàn tay vô hình bóp nghẹt. Mùi cháo hoa loãng bốc khói nghi ngút bỗng chốc nhạt nhòa, nhường chỗ cho cái lạnh buốt của màn mưa bụi Thăng Long đang lùa qua khe cửa sắt.
“Xác chết… không đầu?”
Đặng Bỉnh lảo đảo lùi lại một bước, sống lưng còng rạp xuống như vừa bị một tảng đá ngàn cân đè trúng. Đôi bàn tay gầy guộc chằng chịt vết chai sẹo ngục tù của ông run lên bần bật, va vào góc bàn con phát ra tiếng lạch cạch. Làm ngục lại ở chốn Thọ Xương này gần ba mươi năm, ông đã chứng kiến biết bao cảnh máu chảy đầu rơi, biết bao kẻ thịt nát xương tan dưới làn roi vọt của nha môn, nhưng một cái xác không đầu nổi lên từ đầm lầy Tây thành ngay vào thời điểm nhạy cảm này chẳng khác nào một hồi chuông báo tử giáng xuống đầu những kẻ phận mọn như ông.
“Còn đứng ngây ra đó làm gì!” Tên lính lệ gắt gỏng, gạt mạnh dòng nước mưa pha lẫn bùn đen đang chảy ròng ròng trên mặt, chiếc áo tơi bằng lá cọ rũ rượi phát ra những tiếng sột soạt gấp gáp. “Quan huyện cùng Tống Đề hình đã chuẩn bị thăng đường ngoài tiền sảnh rồi. Mau mang theo ba bao vôi bột, chiếu rách và cáng tre ra ngay góc sân hướng đông! Chậm trễ một khắc, Tống đại nhân lột da cả nhà ngươi!”
Dứt lời, gã quay ngoắt người, tiếng ủng da nện thình thịch trên nền gạch ẩm ướt xa dần về phía dãy hành lang dẫn ra công đường.
“Cha…” Mai Chi khẽ cất tiếng. Nàng đã bước xuống khỏi chiếc chõng tre ọp ẹp tự lúc nào. Cơn sốt rét của thể xác Hoài Thu tuy vẫn còn để lại dư âm khiến các khớp xương hơi nhức mỏi, nhưng tinh thần của một thẩm phán hình sự dạn dày sương gió đã hoàn toàn làm chủ cơ thể này. Đôi mắt nàng trong vắt, tĩnh lặng như mặt hồ không một gợn sóng, khóa chặt lấy nét mặt đang hoảng loạn tột độ của Đặng Bỉnh. “Con đi cùng cha.”
“Không được!” Đặng Bỉnh giật thót mình, giọng lạc đi vì kinh hãi. Ông vội vàng xua tay lia lịa: “Thu nhi, con vừa mới dứt cơn bạo bệnh, hồn vía còn chưa vững. Hiện trường án mạng uế tạp, tử khí ngút trời, phụ nữ con gái chạm vào là mang xui xẻo cả đời! Hơn nữa… hơn nữa nơi đó có Tống Dực. Con tuyệt đối không được lộ diện!”
“Cha nghĩ con ở lại đây thì sẽ an toàn sao?” Mai Chi điềm tĩnh bước tới, bàn tay nhỏ nhắn nhưng cứng cáp đặt lên mu bàn tay run rẩy của ông. Một luồng hơi ấm vững chãi truyền qua da thịt. “Tiếng trống định tội đã điểm năm hồi dồn dập, chứng tỏ quan trên đang muốn làm lớn chuyện. Nếu nha môn Thọ Xương xảy ra biến cố, ngục tốt như cha chính là những kẻ đầu tiên bị đem ra chịu trận. Con theo cha, đứng ở góc khuất che mặt giúp cha khiêng vôi, vừa không phạm vào kiêng kỵ, vừa có thể liệu bề đỡ đần cho cha khi quan huyện quở trách.”
Nhìn vào đôi mắt sâu thẳm, kiên định lạ thường của con gái, Đặng Bỉnh bỗng sững sờ. Đứa con gái trước nay vốn nhút nhát, hễ nghe tiếng roi vọt trong ngục là co rúm lại sau lưng ông, sao hôm nay lại toát ra khí phách ung dung, sắc bén như một bậc tòng sự công đường thế này? Nhưng giữa lúc dầu sôi lửa bỏng, tiếng quát tháo ngoài sân tiền sảnh đã vang vọng tới tận ngục tối, ông không còn thời gian để nghĩ ngợi thêm.
“Được rồi… Đội chiếc nón mê này vào, cúi gằm mặt xuống. Tuyệt đối không được lên tiếng, nghe chưa con?”
Đặng Bỉnh với lấy chiếc nón lá rách treo trên vách đất đội lên đầu Mai Chi, rồi hấp tấp quẩy đôi quang gánh đựng vôi sống và cuộn chiếu cói mục lên vai. Mai Chi im lặng siết chặt vạt áo vải thô màu nâu sồng, bước chân thoăn thoắt bám sát sau lưng phụ thân.
Bước qua cánh cổng gỗ lim nặng nề của khu nhà lao, luồng gió lạnh ẩm ướt mang theo hơi nước ngai ngái của đầm lầy phả thẳng vào mặt nàng. Mưa giăng mờ mịt trên những mái ngói rêu phong của huyện đường Thọ Xương. Bầu trời Thăng Long một màu xám xịt như chì, thấp tè đè nặng lên từng nóc nhà, ngọn cây.
Tại góc sân phía đông nha môn, một đám đông lính lệ, thợ chài và phu dịch đang tụ tập lố nhố. Tiếng xì xào bàn tán xen lẫn những tiếng nôn mửa khan vang lên không ngớt.
“Trời đất ơi… tanh tưởi quá!”
“Trôi dạt dưới đáy bùn mấy ngày rồi mới nổi lên, da thịt trương phềnh thế kia thì nhận dạng ra làm sao được!”
“Mất sạch cả đầu lẫn hai bàn tay… Kẻ ra tay ác độc quá, rõ ràng là muốn giấu sạch tung tích!”
Đặng Bỉnh và Mai Chi lách qua hàng rào lính lệ đang cầm gậy gộc canh gác. Ngay khi đặt chân đến khoảng sân lát đá xanh trơn trượt, một mùi xú khí nồng nặc xộc thẳng vào cánh mũi Mai Chi. Đó là thứ mùi đặc trưng mà cả cuộc đời làm việc trong ngành tư pháp hình sự nàng không bao giờ quên: mùi của hợp chất hữu cơ phân hủy trong môi trường yếm khí kết hợp với bùn lầy thối rữa. Một mùi tanh lợm họng, ngọt ngắt và buốt óc.
Mai Chi kéo sụp vành nón mê, nheo mắt quan sát vật nằm trên chiếc cáng đan bằng tre dập dềnh giữa vũng nước bùn.
Đó là thi thể một nam tử trưởng thành. Thân xác trương phình gấp rưỡi kích thước bình thường do khí sinh ra từ quá trình hoại tử của vi khuẩn đường ruột, tạo nên hiện tượng thi trướng rõ rệt. Lớp biểu bì bên ngoài đã bắt đầu bong tróc từng mảng lớn, để lộ lớp mỡ trắng bệch nhầy nhụa bên dưới. Mạng lưới tĩnh mạch dưới da nổi rõ rệt thành những đường vân màu xanh đen chằng chịt như rễ cây cổ thụ – dấu hiệu kinh điển của tuần hoàn mạng nhện sau khi chết.
Nhưng điểm rùng rợn nhất đập vào mắt mọi người chính là phần cổ.
Không hề có đầu.
Nơi từng là cuống họng và đốt sống cổ giờ chỉ là một vết cắt nham nhở, thịt thớ thâm đen bị ngâm nước lâu ngày co rút lại, để lộ một đoạn xương trắng hếu bị bẻ gãy gập. Bùn đen bám chặt vào khí quản và các mạch máu đã đông cứng thành những cục đen sẫm. Hai bàn tay của nạn nhân cũng bị chặt đứt lìa ngang cổ tay, vết thương tương tự như ở cổ.
“Thời gian ngâm nước ít nhất là từ bốn mươi tám đến bảy mươi hai giờ…” Mai Chi thầm tính toán trong đầu bằng nhãn quan giải phẫu học hiện đại. “Nhiệt độ nước đầm lầy vào tiết thu Thăng Long khá lạnh, tốc độ thối rữa bị chậm lại. Hiện tượng khí trướng làm nổi xác chứng tỏ nội tạng đã phân hủy mạnh. Vết chém ở cổ không hề có phản ứng sưng huyết rõ rệt… Khả năng rất cao là bị phân xác sau khi tim đã ngừng đập!”
Trong khi Mai Chi đang cẩn thận thu thập từng chi tiết giải phẫu học trong đầu, tiếng bước chân lộp cộp dồn dập vang lên từ phía bậc thềm huyện đường.
“Quan huyện đại nhân tới! Đề hình đại nhân tới!”
Tiếng thét lanh lảnh của viên thư lại khiến đám đông lính lệ lập tức dạt sang hai bên, đồng loạt cúi rạp người xuống hành lễ.
Từ trên thềm cao, hai bóng người bước xuống dưới lọng xanh che mưa. Đi phía trước là Phan Tri huyện – quan phụ mẫu của huyện Thọ Xương. Vị quan ngoài ngũ tuần béo tốt, vận áo viên lĩnh màu xanh lục bằng lụa mỏng, thắt đai da bò. Khuôn mặt tròn ủng phúng phính lúc này tái mét, một tay cầm chiếc khăn lụa tẩm đẫm dầu tràm bịt chặt mũi, một tay xua xua lia lịa trong không khí như muốn xua đi mùi xú uế rợn người.
Đi ngay bên cạnh Phan Tri huyện là một nam tử trạc gần bốn mươi tuổi. Hắn mặc trường bào màu lam sẫm viền đen, vóc dáng gầy còm như một cành củi khô, đôi vai nhô cao cộm lên sau lớp vải gấm. Khuôn mặt hắn dài ngoẵng, gò má hóp sâu, đôi mắt nhỏ ti hí lồi ra như mắt chuột, bờ môi mỏng dính luôn nhếch lên một nụ cười nửa miệng đầy vẻ trào phúng và nham hiểm.
Đó chính là Tống Dực – Đề hình khám lý phủ Thăng Long, nhân vật khiến toàn bộ nha môn kinh kỳ nghe tên đều phải rợn tóc gáy.
“Khạc… uế tạp bẩn thỉu!” Phan Tri huyện nôn khan một tiếng, giậm chân bực bội trên bậc đá. “Tống hiền đệ, đệ xem kìa! Ngay giữa ban ngày ban mặt, dưới chân thiên tử, lại lòi ra một cái xác không đầu không đuôi thế này! Chỉ còn chưa đầy nửa tháng nữa là đến kỳ đại khảo của Lại bộ Thượng thư Trịnh đại nhân. Nếu tin tức về vụ án mạng man rợ này truyền đến tai Ngự sử đài hay lọt vào tai Trịnh Thượng thư, chiếc mũ ô sa trên đầu bản quan làm sao giữ nổi đây?”
Tống Dực không hề lấy khăn che mũi. Hắn chắp hai tay sau lưng, bước từng bước khoan thai lại gần chiếc cáng tre, ánh mắt lạnh lẽo quét qua cái xác trương phình như thể đang nhìn một món hàng béo bở. Hắn cúi người, hít sâu một hơi mùi tanh tưởi mà không hề chớp mắt, khóe môi khẽ giật giật:
“Tri huyện đại nhân việc gì phải hốt hoảng như vậy? Trời sập đã có vòm trời đỡ. Vụ án này nhìn thì tưởng là mối họa, nhưng nếu xử lý khéo léo, mau lẹ, đây lại chính là công trạng rực rỡ để đại nhân dâng lên Trịnh Thượng thư trong kỳ khảo khóa sắp tới đấy chứ.”
Phan Tri huyện tròn mắt ngạc nhiên, vội buông chiếc khăn bịt mũi ra một chút:
“Ý hiền đệ là…”
“Một vụ án giết người phân xác rúng động kinh kỳ, dân chúng hoang mang cực độ, nhưng quan huyện Thọ Xương chỉ trong vòng nửa ngày đã phá tan sương mù, bắt gọn thủ phạm đền tội trước pháp luật.” Tống Dực cười khẩy, tiếng cười the thé như tiếng kim loại cào vào đá. “Đại nhân thấy bản kết án thần tốc như vậy có đủ để ghi tên ngài vào danh sách thăng quan tiến chức của Lại bộ hay không?”
“Nhưng… nhưng đến danh tính kẻ chết còn chưa biết, đầu mối chẳng có một manh giáp, lấy đâu ra thủ phạm mà bắt?”
“Ai bảo là không có đầu mối?”
Tống Dực búng tay một cái chát chúa. Tên đầu mục lính lệ họ Đinh lập tức chạy tới, hai tay dâng lên một chiếc khay đồng nhỏ phủ vải điều. Tống Dực dùng đầu ngón tay khẽ gạt lớp vải điều sang một bên.
Trên khay đồng là một mẩu vải rách tả tơi, ướt sũng bùn lầy đầm rậm. Nhưng điều kỳ lạ là, dẫu bị ngâm trong bùn nước, dải vải đó vẫn ánh lên một sắc xanh biếc huyền ảo của lụa tơ tằm thượng hạng, trên mép vải còn sót lại đường dệt hoa văn hình mây cuộn sóng nước vô cùng tinh xảo.
“Đây là thứ mà tuần đinh huyện ta tìm thấy vướng trên bụi gai mây ngay sát mép nước đầm lầy, nơi phát hiện thi thể.” Tống Dực đắc ý chỉ tay vào mẩu vải. “Cả kinh thành Thăng Long này, loại lụa vân mộc dệt chỉ tơ sống nhuộm sắc thanh lam theo lối cổ này chỉ có duy nhất một xưởng dệt thủ công tạo ra được. Đó là khung cửi của ả góa phụ Lê thị ở phường Trúc Bạch, nằm ngay sát bờ đầm Tây thành!”
Phan Tri huyện mắt sáng rực lên: “Lê thị? Có đúng là ả đàn bà dệt lụa góa chồng mấy năm nay không?”
“Chính là ả!” Tống Dực gằn giọng, sát khí bốc lên ngùn ngụt. “Bản quan đã cho người áp giải ả cùng tang vật về đây rồi. Thi thể này là nam nhân, quần áo trên người tuy rách nát nhưng vóc dáng đẫy đà, ắt là kẻ buôn bán giàu có hoặc khách làng chơi. Lê thị thân là góa phụ, đêm hôm hẹn hò gian phu ra bờ đầm hoang dâm vô độ, sau đó nảy sinh mâu thuẫn tiền bạc nên đã cùng đồng bọn hạ sát nạn nhân, chặt đầu chặt tay hòng phi tang danh tính! Động cơ rõ ràng, vật chứng rành rành, còn chối cãi vào đâu được nữa?”
Đứng nép mình sau tấm lưng gầy còm của Đặng Bỉnh, Mai Chi nghe từng lời của Tống Dực mà trong lòng cuộn trào sóng gió.
Hoang đường! Quá đỗi hoang đường và ấu trĩ!
Chỉ dựa vào một mẩu vải rách tìm thấy gần hiện trường mà đã dám dựng nên một kịch bản giết người tinh vi, khép tội một góa phụ thấp cổ bé họng? Một người phụ nữ làm nghề dệt lụa lấy đâu ra sức lực để vung đao chém đứt lìa xương cổ của một nam nhân trưởng thành chỉ bằng một nhát ngọt xớt như thế kia? Đường cắt ngang qua đốt sống cổ số bốn rất dứt khoát, mép xương không hề có vết băm vạt nhiều lần, chứng tỏ hung thủ phải là kẻ có cánh tay cực khỏe, sử dụng một thanh đao nặng và cực kỳ sắc bén, hơn nữa còn rất am hiểu cấu trúc khớp xương!
Chưa kể, hiện trường bờ đầm là bùn lầy ngập sâu, việc vận chuyển một thi thể nặng ít nhất bảy mươi cân từ trên bờ xuống đáy đầm đòi hỏi thể lực của ít nhất một gã đàn ông vạm vỡ. Một góa phụ mảnh mai sao có thể làm được điều đó mà không để lại dấu vết giằng co hay kiệt sức?
Rõ ràng, tên Đề hình này căn bản không hề quan tâm đến sự thật. Hắn chỉ cần một con dê tế thần để hoàn thành bản báo cáo thăng quan tiến chức cho quan huyện, đồng thời dọn sạch sổ sách đón kỳ khảo khóa của Lại bộ Thượng thư!
“Dẫn phạm phụ Lê thị lên!”
Tiếng thét sắc lạnh của Tống Dực xé toạc không gian.
Từ phía cổng ngục, hai tên lính lệ lực lưỡng thô bạo lôi xềnh xệch một bóng người nhỏ thó ra giữa sân. Đó là một người phụ nữ trạc ba mươi tuổi, thân hình gầy guộc như một cành lau khô, trên mình chỉ vận manh áo vải thô vá chằng vá đụp ướt sũng nước mưa. Tóc tai nàng xõa xượi bết chặt vào khuôn mặt nhợt nhạt không còn một giọt máu. Đôi bàn tay của người dệt lụa gầy guộc, các khớp ngón tay khẳng khiu vì quanh năm suốt tháng cầm thoi đưa sợi.
Nàng bị đạp ngã dúi dụi xuống nền đá xanh buốt giá, ngay sát bên cạnh chiếc cáng chở cái xác không đầu đang bốc mùi nồng nặc.
“Mẹ ơi! Mẹ ơi! Đừng bắt mẹ con!”
Từ ngoài hàng rào gỗ, một tiếng khóc non nớt, xé ruột xé gan vang lên. Một bé gái chừng năm tuổi, mặc chiếc yếm đào cũ rách, đôi chân trần lấm lem bùn đất đang gào khóc thảm thiết, cố trèo qua hàng rào lính lệ để lao vào với mẹ. Nhưng một tên nha dịch đã thô bạo vung cán gậy gỗ chắn ngang ngực đứa trẻ, đẩy ngã dúi dụi xuống vũng nước mưa lạnh ngắt. Đứa bé ngã nhào, đầu gối va vào đá chảy máu tươi, nhưng vẫn vừa khóc vừa bò dậy, hai bàn tay nhỏ xíu vươn về phía sân nha môn: “Mẹ ơi… Tha cho mẹ con… Mẹ ơi!”
“Thêu nhi! Con tôi!” Lê thị rú lên một tiếng tuyệt vọng, toan nhào về phía con gái nhưng hai lưỡi đại đao của lính lệ đã lập tức đè nghiến lên vai nàng, ghim chặt nàng xuống mặt đá sắc lạnh. Nước mắt hòa lẫn nước mưa và bùn đất chảy ròng ròng trên gò má hốc hác của người mẹ trẻ. Nàng ngẩng đầu lên thềm cao, run rẩy dập đầu van lạy: “Quan lớn đèn trời soi xét! Oan cho tiện phụ quá! Tiện phụ không giết người! Tiện phụ cả đời chỉ biết quay tơ dệt cửi nuôi con, đến con gà còn không dám cắt tiết, làm sao dám giết người chặt đầu như thế này!”
Tống Dực bước xuống từng bậc thềm, chiếc quạt xếp trên tay gõ nhẹ vào lòng bàn tay theo từng nhịp điệu rợn người. Hắn dừng lại trước mặt Lê thị, mũi giày thêu đen gí sát vào cằm nàng, hất ngược khuôn mặt đẫm lệ lên:
“Không giết người? Vậy ngươi giải thích thế nào về mảnh lụa vân mộc này? Hoa văn sóng cuộn mây bay này, chẳng phải là thủ pháp dệt độc quyền của nhà họ Lê các ngươi sao? Mảnh vải này vướng ngay trên bụi gai cách nơi vứt xác chưa đầy mười bước chân! Ngươi còn dám cãi?”
Lê thị nhìn thấy mảnh vải xanh, toàn thân run rẩy như cầy sấy, nghẹn ngào phân trần:
“Bẩm quan lớn… Mảnh lụa này… đúng là do chính tay tiện phụ dệt. Nhưng ba ngày trước, xưởng dệt của tiện phụ bị kẻ trộm cạy cửa lẻn vào giữa đêm! Chúng không lấy gạo tiền, chỉ cuỗm đi đúng một cây lụa vân mộc xanh biếc này cùng mấy cuộn chỉ tơ! Tiện phụ sáng hôm sau đã hớt hải chạy lên báo cho tuần đinh phường Trúc Bạch, có cả bà con chòm xóm làm chứng! Quan lớn xin hãy tra xét sổ sách tuần đinh, tiện phụ nói sai nửa lời xin chịu sét đánh chết tươi!”Phan Tri huyện ngồi trên thềm nghe vậy thì hơi chột dạ, liếc nhìn sang Tống Dực: “Hiền đệ, có chuyện báo mất trộm thật sao?”
Tống Dực cười nhạt một tiếng, ánh mắt lóe lên tia nhìn độc địa:
“Đại nhân quá ngây thơ rồi. Đây chính là quỷ kế ve sầu thoát xác của lũ tiện dân gian giảo! Biết trước mình sắp gây ra đại án, ả cố tình giả vờ báo mất trộm để sau này nếu có rơi rớt manh mối lụa tại hiện trường thì dễ bề chối tội! Thủ đoạn vụng về này làm sao qua mắt được bản quan?”
Hắn quay ngoắt lại, trừng mắt nhìn Lê thị, giọng nói đanh lại như thép nguội:
“Ả góa phụ trắc nết! Ngươi góa chồng đã bốn năm, xuân sắc chưa tàn, ắt hẳn đã tư thông với tên gian phu nào đó. Hai đứa các ngươi cấu kết lừa gạt tiền bạc của nạn nhân, rồi nhân đêm tối thanh vắng lừa hắn ra đầm lầy chuốc say rồi hạ thủ! Mau khai ra, tên gian phu đồng mưu với ngươi là ai? Chiếc đầu và hai bàn tay của nạn nhân hiện đang giấu ở đâu? Tiền bạc cướp được giấu ở chỗ nào?”
“Oan uổng quá trời đất ơi!” Lê thị gào khóc thảm thiết, trán đập mạnh xuống nền đá đến bật máu. “Tiện phụ thề có quỷ thần hai vai chứng giám, tiện phụ thủ tiết thờ chồng, sớm hôm cặm cụi dệt vải nuôi con, chưa từng tơ hào tơ tưởng đến ai! Không có gian phu nào hết! Không có giết người cướp của nào hết! Quan lớn bức tử mẹ con con rồi!”
“Rượu mời không uống lại muốn uống rượu phạt!” Tống Dực nghiến răng, sắc mặt sa sầm xuống như quỷ dữ. Hắn phất mạnh tay áo: “Miệng lưỡi tiện nhân ngoan cố, không dùng đại hình thì không bao giờ chịu mở mồm! Người đâu! Lấy kẹp ngón tay ra đây cho ta! Hôm nay bản quan phải bẻ gãy từng đốt xương tay dệt lụa của ả, xem ả còn dám kêu oan nữa không!”
Nghe đến hai chữ “kẹp ngón tay”, toàn bộ lính lệ và ngục tốt có mặt ở sân nha môn đều rùng mình ớn lạnh.
Đó là thứ hình cụ tàn khốc bậc nhất chốn công đường phong kiến: mười thanh gỗ nghiến cứng như đá được xâu lại bằng dây gân bò chắc nịch. Khi lồng vào mười ngón tay phạm nhân rồi hai tên lực điền dùng sức kéo dây siết lại, xương ngón tay sẽ bị nghiền nát vụn từng đốt một. Tục ngữ có câu “thập chỉ liên tâm” – mười ngón tay nối liền với tim, nỗi đau đớn xé thịt nát xương đó đến những đấng mày râu lực lưỡng nơi ngục tối còn phải cắn lưỡi xỉu lên xỉu xuống, huống chi là một người phụ nữ gầy yếu quanh năm chỉ biết cầm thoi dệt lụa?
“Dạ!”
Hai tên ngục tốt mặt mày bặm trợn lập tức lao ra, tay cầm bộ kẹp gỗ đen bóng nước mỡ người và máu khô tích tụ qua nhiều năm. Chúng đè nghiến hai cánh tay khẳng khiu của Lê thị xuống đất, thô bạo banh từng ngón tay gầy guộc, trắng bệch của nàng lồng vào giữa những thanh gỗ nghiến sắc cạnh.
“Mẹ ơi! Tha cho mẹ cháu! Đừng đánh mẹ cháu!” Tiếng đứa trẻ ngoài rào chắn khóc đến khản đặc cả giọng, đôi bàn tay bé xíu cào cấu vào hàng rào gỗ gai đến bật máu tươi.
“Kéo!” Tống Dực lạnh lùng vung tay.
“Rắc! Rắc!”
Tiếng xương gãy giòn tan rợn người vang lên cùng lúc với một tiếng thét xé rách màn mưa.
“Á a a a a!”
Lê thị ưỡn cong người lên như một cánh cung, đôi mắt trợn ngược trừng trừng, tròng mắt vằn lên những tia máu đỏ lòm. Mười đầu ngón tay của nàng bị ép bẹp dí, máu tươi từ các kẽ móng tay bắn vọt ra ngoài, nhuộm đỏ thấu những thanh gỗ kẹp và bắn tung tóe lên nền đá xanh. Nỗi đau đớn cùng cực khiến toàn thân nàng co giật dữ dội, mồ hôi lạnh vã ra như tắm ướt đẫm trán.
“Nói! Gian phu là ai? Đầu nạn nhân ở đâu?” Tống Dực bước tới một bước, cúi sát mặt gầm lên.
“Oan… oan cho… thiếp…” Lê thị th* d*c từng cơn đứt quãng, môi cắn chặt đến bật máu, ánh mắt mờ dại đi vì đau đớn tột cùng nhưng vẫn lắc đầu trong vô vọng. “Thiếp… không… giết…”
“Vẫn còn cứng đầu à? Siết chặt thêm một nấc nữa cho ta!” Tống Dực gầm gừ, đôi mắt hẹp dài lóe lên sự tàn bạo b*nh h**n. “Lấy thêm roi gai quất vào lưng ả! Đánh đến khi nào ả chịu ấn chỉ tay nhận tội mới thôi!”
Hai tên lực điền nghiến răng trợn mắt, dồn toàn bộ sức nặng cơ thể kéo giật hai đầu dây gân bò. Tiếng khớp xương nát vụn tiếp tục vang lên ghê rợn. Một tên lính khác vung ngọn roi mây bọc đầy gai sắt sắc nhọn xé gió quất thẳng xuống lưng Lê thị.
“Chát! Chát! Chát!”
Từng lằn roi xé toạc manh áo vải thô, rạch nát da thịt người phụ nữ khốn khổ. Máu tươi hòa lẫn nước mưa bắn tung tóe. Lê thị không còn sức để thét lên thành tiếng nữa, cổ họng chỉ phát ra những tiếng r*n r* nghẹn ứ ứ như con thú hoang bị thương nặng đang hấp hối giữa vũng máu.
Đứng sau cánh cửa ngục khép hờ, hai bàn tay Mai Chi siết chặt lại dưới lớp tay áo rộng. Mười đầu ngón tay nàng bấm sâu vào lòng bàn tay đến mức móng tay găm vào da thịt, rỉ máu mà nàng không hề hay biết.
Lồng ngực nàng như có một ngọn lửa giận dữ ngút trời đang bùng cháy dữ dội.
Là một thẩm phán hình sự của thế kỷ hai mươi mốt, cả cuộc đời nàng phụng sự cho nguyên tắc tối thượng: Trọng chứng hơn trọng cung! Bản án phải được xây dựng trên chuỗi chứng cứ vật chất bất khả xâm phạm, trên sự thật khách quan và quyền con người được pháp luật bảo vệ. Nàng đã từng bác bỏ hàng chục bản cáo trạng sơ sài của viện kiểm sát chỉ vì một lỗ hổng nhỏ trong quy trình thu thập chứng cứ; nàng từng kiên quyết trả hồ sơ điều tra bổ sung chỉ vì nghi ngờ nghi phạm bị bức cung nhục hình trong đêm.
Vậy mà giờ đây, ngay trước mắt nàng, giữa thanh thiên bạch nhật của chốn công đường đại diện cho phép nước triều đình, người ta đang công khai dùng đòn roi và sự tàn bạo man rợ nhất để ép một người mẹ vô tội phải nhận tội chết! Một mạng người, số phận của hai mẹ con nghèo khó, lại bị đem ra làm bậc thang lót đường cho chiếc ghế thăng quan của một tên tri huyện ngu muội và một gã Đề hình thất đức!
Tiếng khóc nghẹn ngào, tuyệt vọng của đứa trẻ ngoài hàng rào: “Mẹ ơi… Mẹ tỉnh lại đi mẹ ơi…” như từng nhát dao nhọn cứa thẳng vào tim Mai Chi. Lương tri của một người làm luật, đạo đức của một con người không cho phép nàng đứng nhìn tấn bi kịch tàn khốc này diễn ra!
Nàng khẽ nhích chân, toan bước ra khỏi góc khuất.
Nhưng ngay lập tức, một bàn tay thô ráp, run rẩy đã tóm chặt lấy cổ tay nàng.
“Thu nhi! Con điên rồi sao!” Đặng Bỉnh thì thào trong hơi thở nghẹn ngào, nước mắt ông giàn giụa trên khuôn mặt già nua khắc khổ. Ông dùng cả thân mình kéo ghì con gái lại phía sau vách gỗ. “Đó là Tống Dực! Con bước ra đó bây giờ, không những không cứu được ả, mà cả cha và con đều sẽ bị hắn khép vào tội đồng mưu cản trở công vụ, bị đánh chết tươi tại chỗ đấy con ơi!”
Mai Chi cắn chặt môi, vị tanh nồng của máu lan tỏa nơi đầu lưỡi. Nàng nhìn ánh mắt kinh hoàng, van lơn của người cha già, rồi nhìn lại thân thể gầy yếu mảnh dẻ của bản thân lúc này.
Đúng. Cha nàng nói đúng.
Thời đại này không phải là phòng xử án hiện đại có cảnh sát tư pháp và luật pháp bảo hộ. Nơi đây là Thăng Long dưới thời phong kiến cổ hủ, nơi quyền lực của kẻ cầm quyền là tuyệt đối, nơi một tiện dân con gái ngục lại nếu bước ra can ngăn mà không có quyền thế hay bằng chứng đanh thép đè bẹp đối phương thì chỉ như châu chấu đá xe, tự tìm đường chết mà thôi. Nàng chết không đáng tiếc, nhưng Đặng Bỉnh sẽ bị vạ lây, và Lê thị cùng đứa con thơ kia cũng sẽ vĩnh viễn mất đi tia hy vọng sống sót duy nhất!
Nàng phải nhẫn nhịn. Nàng cần thời gian. Nàng phải dùng chính cái đầu lạnh của một thẩm phán và tri thức pháp y vượt thời đại để tìm ra tử huyệt của vụ án này, bẻ gãy từng mắt xích trong cái bẫy chết người của Tống Dực!
Trên sân nha môn, Lê thị đã hoàn toàn bất tỉnh. Đầu nàng gục xuống vũng máu loãng, hơi thở yếu ớt như ngọn đèn trước gió.
Tống Dực hừ lạnh một tiếng, khoát tay ra hiệu cho lính lệ dừng tay. Hắn rút từ trong tay áo ra một tờ giấy bản màu vàng đã viết sẵn những dòng chữ mực đen đặc quánh. Đó là một bản cung khai tội trạng đã được thảo sẵn từ trước, tỉ mỉ ghi rõ Lê thị thông gian với khách thương, mưu sát đoạt tài sản, cùng nhân tình chặt đầu phi tang xác chết xuống đầm lầy Tây thành.
“Tỉnh lại!” Tống Dực ra lệnh.
Một tên lính lệ múc gáo nước lạnh buốt tạt thẳng vào mặt Lê thị. Người phụ nữ giật bắn mình, sặc sụa ho ra từng ngụm nước pha lẫn máu, đôi mắt lờ đờ không còn tiêu cự.
Tống Dực không cho nàng cơ hội định thần. Hắn bước tới, nắm lấy cổ tay dập nát đầy máu của nàng, thô bạo ép ngón tay cái đã gãy lìa của Lê thị ấn mạnh vào chiếc hộp chu sa màu đỏ tươi đặt trên khay.
“Không… oan… oan…” Lê thị thều thào, cố gắng co rút ngón tay lại nhưng vô ích. Sức lực tàn tạ của một người đàn bà sắp chết làm sao chống lại được bàn tay hộ pháp của tên đao phủ công đường?
“Chát!”
Ngón tay cái đẫm máu tươi và mực chu sa đỏ chót bị ấn mạnh xuống góc dưới của tờ giấy bản.
Một dấu điểm chỉ đỏ thẫm như một vết máu tươi đập vào mắt mọi người.
Tống Dực cầm tờ cung khai lên, khóe môi nhếch lên một nụ cười thỏa mãn đến rợn người. Hắn quay người bước lên bậc thềm, hai tay cung kính dâng tờ giấy lên trước mặt Phan Tri huyện:
“Chúc mừng Tri huyện đại nhân! Phạm phụ Lê thị đã cúi đầu nhận tội giết người phi tang, ấn chỉ nhận tội rành rành. Vụ án thi thể không đầu nơi đầm lầy Tây thành đã được nha môn Thọ Xương phá xong xuôi!”
Phan Tri huyện mừng rỡ ra mặt, cầm lấy tờ cung khai xem xét tỉ mỉ rồi vuốt chòm râu dê cười ha hả:
“Hay! Hay lắm! Tống hiền đệ quả thực là thần toán phá án, thủ đoạn cao minh! Lập tức cho phạm phụ điểm chỉ vào bản trích lục, tống giam vào tử ngục chờ ngày hành quyết!”
Nói rồi, viên Tri huyện cầm bút lông chấm mực đỏ chu sa, không chút ngần ngại quét một nét mực đỏ rực hình chữ thập lên bản án sơ thẩm, cộp con dấu đồng vuông vức của huyện Thọ Xương lên góc tờ lệnh, giọng sang sảng tuyên bố trước công đường:
“Tội ác tày trời, thương thiên hại lý! Để răn đe dân chúng và kịp ngày báo công lên Lại bộ Thượng thư, bản quan hạ lệnh chuẩn y trảm quyết tạm thời! Hạn định trong vòng ba ngày sau, áp giải phạm phụ Lê thị ra pháp trường bãi sông Hồng chém đầu thị chúng!”
“Ba ngày sau trảm quyết!”
Lời tuyên án như tiếng sét rạch ngang trời giáng xuống thân thể rũ rượi của Lê thị. Nàng ngửa mặt lên trời, trút một hơi thở dài nghẹn ứ rồi hoàn toàn ngất lịm đi giữa vũng máu tanh.
Đứa trẻ ngoài rào chắn gào khóc đến nôn thét ra mật xanh mật vàng, ngã ngửa ra nền đất lạnh buốt, đôi mắt ngây thơ trợn trừng nhìn theo bóng mẹ bị lính lệ lôi xềnh xệch như một con lợn chết vào sâu trong lòng ngục tối.
Mai Chi đứng chết lặng trong bóng tối của gian hành lang, ánh mắt rét buốt như băng tuyết ngàn năm nhìn chằm chằm vào dấu ấn chỉ đỏ lòm dính máu trên tay Tống Dực.
Ba ngày.
Nàng chỉ còn vỏn vẹn ba ngày để lật ngược bản án tử hình oan nghiệt này, cứu lấy mạng sống của người mẹ khốn khổ và vạch trần bộ mặt tàn độc của lũ sâu mọt chốn quan trường.
Và chìa khóa duy nhất để phá vỡ cục diện bế tắc này, không nằm ở đâu khác, mà chính là nằm trên cái xác chết không đầu đang nằm trơ trọi giữa vũng bùn lầy kia. Xác chết biết nói – nếu như người ta biết cách lắng nghe ngôn ngữ của nó!