Gió lạnh từ sông Nhĩ Hà thổi thốc qua khoảng sân rộng thênh thang trước cửa Đoan Môn, mang theo hơi ẩm nồng của đất trời Thăng Long cuối thu. Nhưng luồng gió ấy chẳng thể làm dịu đi sức nóng thiêu đốt đang cuộn trào nơi lồng ngực Trần Đình Phong. Chàng đứng thẳng tắp giữa công đình, hai bàn tay siết chặt lấy chuôi kiếm bên hông đến mức khớp xương trắng bệch. Dưới lớp thanh bào ngự sử màu lam nhạt, vết chém sâu hoắm sau lưng và vết thương trúng nỏ độc nơi bả vai đang giật liên hồi, từng đợt đau nhức buốt nhói lan khắp các mạch máu. Chất độc ô đầu dù đã được Mai Chi trích rạch tẩy trừ đêm qua trong miếu hoang, nhưng dư độc vẫn như những mũi kim băng giá châm chích vào lục phủ ngũ tạng, khiến đầu ngón tay chàng tê dại.
Thế nhưng, đôi mắt chàng chưa từng sáng rực và kiên định đến thế.
Đình Phong nghiêng mắt nhìn sang bên cạnh. Đặng Mai Chi đứng đó, vạt áo vải thô màu xám tro bay nhẹ trong gió sớm. Nàng mảnh khảnh như một nhành trúc non mọc giữa khe đá cằn cỗi, nhưng tư thế hiên ngang, sống lưng thẳng tắp chẳng hề lay chuyển trước uy quyền ngút trời của ngai vàng hay sự hung bạo của quyền thần. Khuôn mặt thanh tú vương chút mệt mỏi sau đêm dài sinh tử, song ánh mắt nàng trong veo, thấu suốt và tĩnh lặng tựa mặt hồ mùa thu. Người con gái này vừa dùng những nhát dao mổ vô hình của trí tuệ và bằng chứng thép để xé toạc tấm màn nhung hắc ám che đậy kinh thành suốt bao năm qua.
“Lập tức lột bỏ mũ áo Thượng thư của Trịnh Bá Tùng! Dùng xiềng xích sắt khóa chặt toàn bộ cha con họ Trịnh cùng bè lũ đồng đảng ngay trước ngự tiền! Bất kỳ kẻ nào dám can gián, chém không tha!”
Tiếng thét lôi đình của Khang Long Đế tựa hồ như một hồi sấm sét giáng thẳng xuống đỉnh đầu của từng kẻ đang quỳ mọp dưới sân rồng.
Âm vang của lệnh vua vừa dứt, không khí trang nghiêm nghẹt thở của Đoan Môn lập tức vỡ òa bởi những tiếng gầm thét dõng dạc của Cấm vệ quân. Đình Phong nhìn thấy Thống lĩnh Tiêu Thiết bước ra, trường kiếm vung lên đón ánh ban mai lóe lên tia sáng lạnh ngắt.
“Tuân chỉ!”
Hàng trăm binh giáp sắt đồng loạt tiến lên, tiếng giáp trụ va vào nhau lách cách rợn người. Bốn võ sĩ Cấm vệ quân vạm vỡ sải bước tới chỗ Trịnh Bá Tùng. Vị Lại bộ Thượng thư từng một thời hô phong hoán vũ, chỉ một cái phẩy tay có thể định đoạt số phận của hàng trăm quan lại sĩ tử, lúc này đang ngồi bệt dưới nền đá xanh, khóe miệng rỉ máu tươi, ánh mắt dại đi như kẻ mất hồn.
Hai tên thị vệ không một chút nể nang, thô bạo túm lấy hai bên vai lão kéo giật dậy. Một người khác đưa tay giật phăng chiếc mũ cánh chuồn khảm ngọc bội – biểu tượng quyền lực tối cao của một vị chánh nhất phẩm triều đình. Chiếc mũ rơi xuống đất, lăn lông lốc qua các bậc đá rồi dừng lại ngay dưới chân Đình Phong. Tóc tai Trịnh Bá Tùng xõa rượi, những sợi bạc lơ thơ rũ rượi bám vào gò má xám ngoét. Tấm áo bào thêu kỳ lân gấm vóc lộng lẫy bị xé toạc đai ngọc, l*t tr*n ra lớp áo lót mỏng manh tả tơi.
“Hoàng thượng... Hoàng thượng khai ân! Thần có công với Tiên đế... Thần từng là thầy dạy của người...” Trịnh Bá Tùng run rẩy thều thào, hai đầu gối lết trên mặt đá, đôi bàn tay gầy guộc đầy đồi mồi cố vươn lên hướng về phía ngự đài: “Xin Hoàng thượng niệm tình xưa...”
“Câm miệng!”
Khang Long Đế đứng sừng sững trên đỉnh thềm Đoan Môn, long bào chín rồng cuộn sóng trong cơn thịnh nộ tột cùng. Ánh mắt ngài nhìn xuống Trịnh Bá Tùng không còn chút hơi ấm nào của tình thầy trò thuở tiềm để, mà chỉ còn sự ghê tởm và lạnh lẽo thấu xương:
“Trẫm vì nhớ ơn dạy dỗ của ngươi thuở trước, bao năm qua luôn nhắm mắt dung túng cho ngươi thâu tóm quyền bính Lại bộ, dung túng cho ngươi khảo khóa trăm quan. Trẫm ngỡ ngươi giữ lòng son vì xã tắc, nào ngờ ngươi lại biến Lại bộ thành sào huyệt buôn quan bán tước, biến luật pháp Đại Việt thành trò đùa của Trịnh gia! Ngươi dung túng nghịch tử giết người phanh thây, bức cung góa phụ, thiêu hủy nhà xác, thậm chí dám điều động sát thủ nỏ cấm mưu sát Ngự sử triều đình ngay giữa kinh sư! Tội ác tày trời ấy, thần không dung, đất không tha, ngươi còn mặt mũi nào nhắc đến Tiên đế trước mặt Trẫm?!”
Từng lời từng chữ của bậc đế vương như những nhát búa giáng thẳng vào tử huyệt của Trịnh Bá Tùng. Lão Thượng thư run rẩy bần bật, lồng ngực phập phồng dữ dội rồi đổ gục xuống, hai mắt trợn trừng nhìn trời cao, miệng chỉ còn phát ra những tiếng nấc nghẹn ngào thảm hại.
Trong khi đó, ở phía bên kia, Trịnh Khải đang quằn quại gào thét như một con lợn bị chọc tiết. Chiếc còng sắt nặng trịch khóa chặt hai cổ tay trắng trẻo được nuông chiều từ tấm bé của gã công tử bột. Khi sợi xích sắt quấn chặt lấy cổ, kéo giật gã về phía sau, Trịnh Khải sợ hãi đến mức đái cả ra quần, mùi xú uế bốc lên nồng nặc giữa chốn công đình tôn nghiêm.
“Hoàng thượng tha mạng! Cậu... à không, Hoàng thượng! Con bị oan! Là cha con ép con làm! Chiếc nhẫn vàng, một vạn lượng bạc... đều là do cha con nhận của người ta! Đặng Hoài Thu... cô nương... Mai Chi tiểu thư, tha cho ta! Ta không muốn chết! Ta không muốn bị chém đầu đâu!”
Trịnh Khải bò lê lết về phía Mai Chi, dập đầu lia lịa xuống nền đá đến mức trán rách toạc, máu me be bét hòa cùng nước mắt nước mũi. Đình Phong thấy vậy liền bước chệch một bước, thân hình cao lớn vững chãi lập tức chắn ngang giữa Trịnh Khải và Mai Chi. Ánh mắt chàng nhìn xuống tên ác thiếu lạnh lẽo như mũi kiếm vừa tuốt khỏi vỏ:
“Trịnh Khải, khi ngươi hạ độc Huyễn Cốt Tán bức tử A Phúc, khi ngươi vung đoản đao chém đứt đốt sống cổ của một gia bộc từng trung thành cõng ngươi qua cơn hoạn nạn, khi ngươi cười hả hê nhìn Lê thị bị kẹp gãy từng ngón tay trong ngục Thọ Xương... ngươi có từng nghĩ đến ngày hôm nay không?”
Giọng nói của Đình Phong trầm thấp nhưng đanh thép, mang theo uy lực của một Ngự sử đài thiêm sự nắm giữ cán cân phép nước. Trịnh Khải nhìn vào đôi mắt ngập tràn sát khí của Đình Phong, lại nhìn thấy đoản đao ngự ban còn dính dấu máu ẩn nằm trên bàn vật chứng, toàn thân gã co giật dữ dội rồi sùi bọt mép, ngã vật ra bất tỉnh nhân sự.
Cạnh đó, Đề hình khám lý Tống Dực và Tri huyện Thọ Xương Đỗ Hữu Nghiêm đã sớm mất hết nhân hình. Hai kẻ từng một thời nghênh ngang nơi nha môn, coi tính mạng của bách tính như cỏ rác, giờ đây mềm oặt như hai con giun đất dưới chân Cấm vệ quân, đầu dập sát đất không dám thở mạnh một tiếng.
Đình Phong hít một hơi thật sâu, nén lại cơn đau nhói nơi ngực trái. Chàng ngước nhìn lên ngự đài. Khang Long Đế khẽ phất tay áo, Tổng quản nội thị Lương công công lập tức tiến lên một bước, mở rộng cuộn thánh chỉ bằng lụa vàng lấp lánh, cất giọng the thé nhưng vang vọng khắp quảng trường:
“Phụng thiên thừa vận, Hoàng đế chiếu viết!”
Rào rào!
Toàn thể bá quan văn võ của Lục bộ, Đô Sát Viện cùng hàng vạn bách tính tụ tập ngoài cửa Đoan Môn đồng loạt quỳ rạp xuống đất. Tiếng vải vóc sột soạt hòa cùng tiếng nín thở chờ đợi của vạn người tạo nên một bầu không khí trang nghiêm tột bậc. Trần Đình Phong và Đặng Mai Chi cũng chỉnh đốn y phục, quỳ gối ngay ngắn trước thềm rồng.
“Lại bộ Thượng thư Trịnh Bá Tùng, cậy ân phụng mệnh, lộng quyền kết đảng, buôn quan bán ngục, vơ vét của dân; dung túng nghịch tử Trịnh Khải sát nhân diệt khẩu, ngụy tạo bằng chứng, bức cung dân lành vô tội; lại cả gan sai thủ hạ phóng hỏa công đường tiêu hủy di cốt, điều động hung thủ nỏ liên hoàn mưu sát Giám sát Ngự sử. Tội ác khi quân phạm thượng, đồi bại cương thường, mười điều đại ác phạm vào quá nửa!
Nay trẫm thuận theo lòng trời, hợp với ý dân, phán quyết:
Trịnh Bá Tùng: Phế truất toàn bộ chức tước phẩm hàm, lột bỏ cáo sắc, xóa tên khỏi hoàng tịch công thần. Tịch biên toàn bộ gia sản, phủ đệ của Trịnh gia sung vào quốc khố để lập quỹ cứu tế bách tính nghèo khó. Đày ải biệt xứ ba ngàn dặm nơi biên viễn Hà Giang lam sơn chướng khí, vĩnh viễn không được ân xá, con cháu ba đời không được dự khoa cử hay bước chân vào chốn quan trường!
Nghịch tử Trịnh Khải: Tính tình hung bạo, ỷ thế sát hại gia bộc A Phúc dã man, phân thây phi tang, hối lộ vu oan cho góa phụ Lê thị chịu tội chết thay. Khép vào tội ác nghịch bất đạo, xử án TRẢM QUYẾT công khai tại pháp trường chợ Tây vào kỳ thu thẩm năm nay! Bêu đầu thị chúng ba ngày để làm gương cho kẻ khác!
Đề hình khám lý Tống Dực, Tri huyện Thọ Xương Đỗ Hữu Nghiêm: Ăn hối lộ đổi trắng thay đen, bức cung bách tính, cố ý thiêu rụi nhà xác hủy hoại pháp chế triều đình. Lột bỏ toàn bộ quan chức, phạt trượng một trăm, đày đồ ba ngàn dặm làm phu dịch khổ sai nơi biên ải, vĩnh viễn không được giảm án!”
“Khâm thử!”
Mỗi một chữ trong thánh chỉ được xướng lên tựa như một tiếng sấm rền vang giữa trời xanh quang đãng.
Đình Phong khẽ thở hắt ra một hơi dài, cảm giác như hòn đá tảng ngàn cân đè nặng lên lồng ngực chàng suốt những ngày qua cuối cùng đã vỡ vụn. Mười năm trước, khi người thầy học đáng kính của chàng bị bức tử trong một vụ án oan chốn cung đình, chàng đã từng khóc cạn nước mắt, từng căm hận sự bất lực của bản thân trước bức tường thành quyền lực kiên cố của lũ gian thần. Chàng từng nghĩ ngòi bút ngự sử của mình dẫu có sắc bén đến đâu cũng chẳng thể đâm thủng màn đêm hủ bại của chốn quan trường. Nhưng hôm nay, nhìn Trịnh Bá Tùng bị lột mũ áo xích xiềng, nhìn Trịnh Khải run rẩy chờ ngày đền tội nơi pháp trường, niềm tin vào công lý và chính đạo một lần nữa bùng cháy mãnh liệt trong huyết quản chàng.
Nhưng thánh chỉ chưa dừng lại ở đó.
Khang Long Đế không lui về ngai vàng. Trước sự ngỡ ngàng của toàn thể văn võ bá quan, bậc thiên tử tối cao chậm rãi nhấc tà long bào, từng bước, từng bước bước xuống những bậc thềm đá chạm rồng của cửa Đoan Môn.
Gió thổi tung tà áo vàng rực rỡ của ngài. Lương công công và đoàn thị vệ kinh hãi định bước theo hộ giá, nhưng Hoàng đế giơ tay ngăn lại. Ngài sải bước đi thẳng tới trước mặt hai bóng người đang run rẩy quỳ mọp ở góc sân: góa phụ Lê thị và lão ngục lại Đặng Bỉnh.
Lê thị ôm chặt đứa con gái nhỏ mới lên năm vào lòng, cả người co rúm lại vì sợ hãi. Đứa bé ngơ ngác giương đôi mắt tròn xoe nhìn người đàn ông uy nghi đang tiến lại gần. Còn Đặng Bỉnh, mười đầu ngón tay bị kẹp nát trong ngục nước vẫn đang quấn đầy những dải vải đẫm máu khô, trán chạm sát nền đá lạnh ngắt, lưng còng rạp xuống như muốn tan biến vào mặt đất.
Khang Long Đế dừng chân trước mặt Lê thị. Ánh mắt ngài nhìn những vết lằn roi vọt chằng chịt trên cánh tay gầy guộc của người phụ nữ dệt lụa, nhìn đôi bàn tay tật nguyền của người ngục lại già, đáy mắt chợt dâng lên một nỗi xót xa và tự trách khôn nguôi.
“Dân phụ Lê thị, hãy ngẩng đầu lên.” Giọng nói của Hoàng đế trầm ấm, vang vọng sự nhân từ của bậc minh quân.
Lê thị run rẩy ngước mặt, nước mắt giàn giụa trên đôi gò má hốc hác: “Hoàng... Hoàng thượng vạn tuế...”
“Trẫm là thiên tử, là cha mẹ của muôn dân. Nhưng vì triều đình có lũ sâu mọt lộng quyền, quan lại địa phương mắt mờ tai điếc, đã khiến ngươi phải chịu nỗi oan khuất thấu trời, thân thể mang thương tật, suýt nữa mất mạng nơi ngục tối, để lại đứa trẻ bơ vơ.” Khang Long Đế khẽ thở dài, cất cao giọng để toàn thể bách tính cùng nghe thấy: “Hôm nay, trước mặt thần dân trăm họ tại cửa Đoan Môn, Trẫm tuyên bố: Ngươi hoàn toàn vô tội! Bản án sát nhân nơi đầm lầy Tây thành chính thức bị xóa bỏ, hồ sơ bức cung bị tiêu hủy!”
Hoàng đế quay sang phía Lương công công, dõng dạc truyền chỉ:
“Truyền ý chỉ của Trẫm: Ban cho Lê thị một trăm lượng bạc từ nội khố, ba mươi tấm lụa ngự dụng để bồi thường danh dự và thương tổn. Cấp cho mẹ con nàng năm mẫu ruộng tế độ tại quê nhà, trọn đời miễn trừ sưu thuế tạp dịch, để nàng yên tâm nuôi dưỡng con thơ!”
“Tạ... tạ ơn Hoàng thượng! Hoàng thượng vạn tuế, vạn vạn tuế!” Lê thị ôm chầm lấy con gái, dập đầu lia lịa xuống đất, nước mắt rơi lã chã trên nền đá xanh. Những giọt nước mắt uất nghẹn, tuyệt vọng suốt bao ngày đêm bị giam cầm trong bóng tối hôi thối của ngục Thọ Xương, giờ đây đã hóa thành những giọt nước mắt tái sinh. Đứa trẻ thấy mẹ khóc cũng òa khóc theo, nhưng đôi bàn tay nhỏ bé của nó nắm chặt lấy vạt áo mẹ, rạng rỡ đón nhận ánh nắng mai ấm áp rọi xuống công đình.
Khang Long Đế lại bước sang bên cạnh, dừng lại trước mặt Đặng Bỉnh. Nhìn thấy mười đầu ngón tay biến dạng vì đòn kẹp ngón của lão ngục lại nghèo, chân mày Hoàng đế nhíu lại:
“Đặng Bỉnh.”
“Dạ... có thảo dân...” Đặng Bỉnh run rẩy đáp.
“Ngươi chỉ là một ngục lại hèn mọn chốn lao tù, bổng lộc chẳng đáng là bao, nhưng trước đòn roi tra tấn tàn khốc của quyền thần, ngươi thà chịu gãy xương nát thịt cũng nhất quyết không chịu đặt bút ký vào giấy tờ ngụy tạo để hãm hại dân lành. Tấm lòng trung can nghĩa khí, thà chết giữ tròn lương tri của ngươi, còn sáng hơn ngàn vạn kẻ áo mũ xênh xang chốn miếu đường!”
Hoàng đế đưa tay, đích thân nâng cánh tay run rẩy của Đặng Bỉnh dậy:
“Trẫm phục hồi danh dự cho ngươi! Sắc phong Đặng Bỉnh làm Cai ngục Đề hình Thăng Long phủ, trật Chánh bát phẩm, phụ trách giám sát toàn bộ lao ngục kinh thành, không để kẻ gian lộng hành bức hại tù nhân! Lại ban thưởng một trăm lượng bạc, lệnh cho Ngự y viện dùng linh dược tốt nhất chữa trị thương tật trên tay ngươi!”
Đặng Bỉnh ngơ ngác nhìn bậc thiên tử, rồi lại nhìn sang Mai Chi đang mỉm cười dịu dàng nhìn mình. Lão ngục lại già cả đời còng lưng chịu nhục, chưa từng dám mơ có một ngày được bước vào chốn hoàng cung, nay lại được Hoàng đế đích thân đỡ dậy và ban thưởng phẩm hàm quang tông diệu tổ. Cảm xúc trào dâng khiến lồng ngực ông nghẹn ứ, hai hàng lệ già nua tuôn rơi xối xả:
“Thảo dân... hạ thần... tạ ơn Hoàng ân trời biển! Hoàng thượng vạn tuế, vạn vạn tuế!”
Đình Phong chứng kiến toàn bộ cảnh tượng ấy, khóe môi chàng khẽ cong lên một nụ cười ấm áp. Công lý đã không đến muộn. Máu của chàng rơi nơi miếu hoang, những giọt mồ hôi và nước mắt của Mai Chi bên bàn mổ tử thi, tất cả đã được đền đáp xứng đáng trong khoảnh khắc lịch sử này.
Rầm rầm!Đúng lúc ấy, từ phía cổng thành, tiếng xích sắt va đập rổn rảng vang lên cắt đứt bầu không khí xúc động. Chiếc xe tù bằng gỗ lim bọc sắt nặng nề, đen ngòm từ từ lăn bánh qua cổng Đoan Môn.
Bên trong song sắt chật hẹp, Trịnh Bá Tùng rũ rượi như một xác chết không hồn, còn Trịnh Khải thì thu mình lại ở một góc, hai tay ôm chặt lấy đầu, run rẩy lẩm bẩm trong cơn hoảng loạn. Đi phía sau là chiếc xe tù chở Tống Dực và Đỗ Hữu Nghiêm, cổ đeo gông nặng, mặt mày xám ngoét như tro tàn.
Khoảnh khắc chiếc xe tù xuất hiện trước tầm mắt của hàng vạn thị dân Thăng Long đang đứng chật ních hai bên đường, cả kinh thành như nổ tung!
“Đồ sâu mọt đục khoét triều đình!”
“Đồ sát nhân vô nhân tính! Giết người đền mạng!”
“Đánh chết lũ cẩu quan đi!”
Tiếng gào thét phẫn nộ của dân chúng vang rền như sóng cuộn biển dâng. Gạch đá, rác rưởi, bùn đất, rau thối từ khắp nơi bay rào rào như mưa trút xuống chiếc xe tù! Một viên đá sắc nhọn ném trúng trán Trịnh Khải khiến gã hét lên thảm thiết, máu chảy ròng ròng xuống mặt. Trịnh Bá Tùng giơ hai cánh tay khẳng khiu lên che chắn, nhưng những lời nguyền rủa đay nghiến của bách tính như hàng ngàn mũi tên đâm thẳng vào tâm can lão. Cả một đời mưu mô xảo quyệt, cả một đời đạp lên xương máu của kẻ khác để leo l*n đ*nh cao danh vọng, kết cục cuối cùng của gia tộc họ Trịnh lại là sự phỉ nhổ nhục nhã của muôn dân trăm họ!
Và rồi, khi chiếc xe tù dần khuất bóng sau khúc quanh của phố thành, tiếng nguyền rủa bỗng chốc lắng xuống, nhường chỗ cho một âm thanh khác — âm thanh bắt đầu từ vài người nghèo khó đứng đầu hàng ngũ, rồi lan nhanh như một ngọn lửa thảo nguyên, bùng cháy khắp quảng trường Đoan Môn:
“Hoàng thượng anh minh! Khang Long Đế vạn tuế!”
“Vạn tuế! Vạn tuế! Vạn vạn tuế!”
Hàng vạn bách tính đồng loạt quỳ sụp xuống mặt đất, tiếng reo hò tung hô vang dội thấu tận mây xanh, làm rung chuyển cả những mái ngói lưu ly rêu phong của Hoàng thành Thăng Long. Đó là tiếng reo hò của niềm tin được thắp lại, của công lý được thực thi, của một thời đại mới nơi tiếng nói của kẻ thấp cổ bé họng cuối cùng cũng được lắng nghe dưới ánh mặt trời pháp trị.
Đình Phong quay sang nhìn Mai Chi. Gió thổi bay những lọn tóc mai mềm mại vương trên trán nàng. Nàng không nhìn theo chiếc xe tù của kẻ thù, cũng không kiêu ngạo trước những lời tán tụng, mà ánh mắt nàng đang hướng về phía mẹ con Lê thị và Đặng Bỉnh, chan chứa một niềm dịu dàng và thanh thản khôn cùng.
Đình Phong chợt nhận ra, đối với nàng, việc vạch trần tội ác của kẻ quyền thế chưa bao giờ là để trả thù hay mưu cầu danh lợi, mà mục đích duy nhất của nàng luôn là bảo vệ phẩm giá của con người, giữ gìn sự trong sạch cho nền công lý. Người con gái này mang một linh hồn tự do, một trí tuệ vượt thoát khỏi mọi khuôn khổ chật hẹp của thời đại mà chàng đang sống.
“Trần ái khanh.”
Một giọng nói uy nghiêm cất lên kéo Đình Phong trở về thực tại.
Chàng giật mình, vội vàng cùng Mai Chi bước lên phía trước, quỳ gối hành lễ trước mặt Khang Long Đế:
“Hạ thần Trần Đình Phong, có mặt.”
“Dân nữ Đặng Hoài Thu, khấu kiến Hoàng thượng.”
Đình Phong đưa hai tay nâng cao chiếc Kim Bài Ngự Ban của Tiên đế – bảo vật mà chàng đã mang cả tính mạng và danh dự gia tộc ra để đánh cược cho tư cách nghiệm thi của Mai Chi nơi công đình:
“Khởi bẩm Hoàng thượng, kỳ án Thọ Xương nay đã sáng tỏ, hung thủ đền tội, oan khuất được tẩy trừ. Thần xin kính cẩn hoàn trả Kim Bài Ngự Ban của Tiên đế về cho Hoàng gia.”
Khang Long Đế nhìn chiếc kim bài lấp lánh dưới ánh mặt trời, rồi ánh mắt ngài dừng lại nơi sắc mặt nhợt nhạt và bờ môi vương chút tím tái của Đình Phong. Ngài bước tới, không nhận lấy kim bài, mà vươn hai tay đỡ lấy khuỷu tay chàng, nâng chàng đứng dậy:
“Đình Phong, ái khanh hãy đứng lên. Tổ phụ của khanh từng vì bảo vệ Tiên đế mà đổ máu nơi chiến trường, cha khanh vì can gián gian thần mà trọn đời thanh bạch. Nay đến lượt khanh, vì bảo vệ kỷ cương phép nước, vì một người dân nghèo vô tội mà không tiếc tính mạng, dũng cảm đỡ đao kiếm nỏ độc, đem cả sinh mệnh gia tộc ra để đòi lại công lý. Thanh kiếm Ngự sử của khanh không hề hoen gỉ, tấm lòng son của khanh không thẹn với Tiên đế, không thẹn với giang sơn Đại Việt!”
Hoàng đế khẽ mỉm cười, vỗ nhẹ lên vai Đình Phong:
“Chiếc kim bài này cứ để khanh tạm giữ. Đô Sát Viện cần những ngự sử cương trực như khanh, triều đình này cần những rường cột như khanh!”
“Tạ Hoàng ân sâu nặng của Hoàng thượng!” Đình Phong cúi đầu tạ ơn, trong lòng dâng lên một niềm xúc động khôn xiết.
Sau đó, ánh mắt sâu thẳm của Khang Long Đế chầm chậm chuyển sang người thiếu nữ vẫn đang quỳ gối đoan trang bên cạnh.
Không gian xung quanh dường như ngưng đọng lại. Toàn thể đại thần Lục bộ và Đô Sát Viện đều nín thở dõi theo. Từ xưa đến nay, chốn công đình Đại Việt luôn tuân theo lễ giáo phong kiến nghiêm ngặt: “Nữ nhi bất nhập nha môn, tiện tịch bất đắc đăng đình”. Một người phụ nữ bước chân lên công đường đã là điều cấm kỵ, huống chi nàng lại là một nữ tử xuất thân từ ngục thất, dám dùng dao mổ xẻ tử thi, dám đứng thẳng lưng đối chất bẻ gãy từng luận điệu của một vị Thượng thư đầu triều!
Khang Long Đế chắp tay sau lưng, ánh mắt dò xét, kinh ngạc và thán phục nhìn chăm chú vào Đặng Mai Chi:
“Đặng Hoài Thu, ngươi ngẩng đầu lên.”
Mai Chi thong thả ngẩng đầu. Nàng không hề né tránh, mà dùng đôi mắt trong trẻo, bình thản và kiên định đối diện trực tiếp với ánh nhìn uy nghiêm của bậc đế vương.
“Trẫm trị vì thiên hạ mười hai năm, từng gặp vô số kỳ tài dị sĩ, từng đọc qua muôn vàn điển tịch hình luật của tiền nhân.” Khang Long Đế cất giọng trầm ngâm, từng lời vang lên rõ mồn một: “Nhưng trẫm chưa từng thấy một nữ tử nào như ngươi. Ngươi không sợ mùi hôi thối của tử thi, không sợ máu me tàn khốc của hiện trường, lại càng không sợ uy quyền ngút trời của Lại bộ Thượng thư. Ngươi dùng những phương pháp nghiệm thi kỳ lạ chưa từng có trong điển tịch, dùng lửa thiêu xương, dùng nước thuốc tìm vết máu ẩn, dùng sáp nặn lại diện mạo kẻ đã khuất... Mỗi một lời ngươi nói ra đều có bằng chứng chuẩn xác, logic chặt chẽ khiến kẻ giảo hoạt nhất cũng phải cúi đầu nhận tội.”
Hoàng đế dừng lại một chút, ánh mắt ngài lóe lên một tia sáng sắc bén:
“Ngươi nói cho Trẫm biết, điều gì đã cho ngươi sự can đảm ấy? Là vì muốn cứu cha ngươi, hay vì điều gì khác?”
Đình Phong khẽ liếc nhìn Mai Chi, trong lòng dấy lên một chút lo lắng. Trước mặt thiên tử, chỉ một câu trả lời lỡ lời cũng có thể rước họa vào thân.
Thế nhưng, Mai Chi vẫn giữ phong thái điềm đĩnh ung dung. Nàng khẽ cúi đầu, cất giọng rành mạch, thanh tao như tiếng ngọc va vào nhau:
“Khởi bẩm Hoàng thượng, cứu phụ thân là đạo làm con, dân nữ không dám chối bỏ. Nhưng điều thực sự cho dân nữ sự can đảm để bước lên Đoan Môn ngày hôm nay, chính là bốn chữ mà bệ hạ từng cho khắc trên cổng Đô Sát Viện: ‘Chí công vô tư’.”
Khang Long Đế khẽ nhướng mày: “Ồ?”
“Dân nữ từng nghĩ, luật pháp lập ra không phải để che chở cho kẻ mạnh ức h**p kẻ yếu, càng không phải là công cụ để lũ tham quan che đậy tội ác.” Đôi mắt Mai Chi rực sáng lên một thứ ánh sáng rạng ngời của lý tưởng: “Luật pháp sinh ra là để bảo vệ kẻ yếu thế, để kẻ vô tội có nơi nương tựa, để kẻ thủ ác phải đền tội trước thanh thiên bạch nhật. Kẻ chết không thể tự cất lên tiếng nói, nhưng thân thể và xương cốt của họ chính là nhân chứng trung thực nhất. Người sống có thể nói dối vì danh lợi, vì quyền uy, vì bạc vàng... nhưng vết thương trên da thịt, góc bắn của giọt máu, độc chất ngấm trong tủy xương thì vĩnh viễn không biết nói dối!”
Nàng dừng lại một nhịp, ngước nhìn thẳng vào Khang Long Đế, dõng dạc nói từng lời mang sức nặng ngàn cân:
“Pháp bất vị thân, chứng cứ vi căn! Luật pháp không vì kẻ thân quen quyền quý mà bẻ cong, bằng chứng khoa học và sự thật khách quan mới là gốc rễ của công lý! Nếu chỉ vì định kiến giới tính ‘nữ nhi bất nhập nha môn’ mà để cho oan khuất bị vùi dập dưới đáy bùn lầy, để cho kẻ thủ ác nhởn nhơ ngoài vòng pháp luật, thì đó không chỉ là sự sỉ nhục đối với người chết, mà còn là nỗi đau xót lớn nhất của vương triều!”
Tĩnh lặng.
Toàn bộ công đình Đoan Môn chìm vào một sự tĩnh lặng tuyệt đối.
Từng lời nói của Mai Chi như những hồi chuông lớn gióng thẳng vào tâm can của các đại thần Đô Sát Viện và Lục bộ đang quỳ phía sau. Mấy vị lão thần tóc bạc phơ khẽ gật đầu, trong mắt lộ rõ vẻ xúc động và hổ thẹn. Một nữ tử mười chín tuổi xuất thân nơi ngục thất hèn mọn, vậy mà nhận thức về bản chất của luật pháp và công lý lại sâu sắc, quang minh lỗi lạc hơn cả những kẻ dùi mài kinh sử mấy chục năm nơi viện hàn lâm!
Đình Phong nhìn sườn mặt thanh tú của Mai Chi, lồng ngực chàng rạo rực một niềm tự hào khôn xiết. Đây chính là người con gái mà chàng đã dùng cả sinh mệnh để bảo vệ, là người tri kỷ mà chàng nguyện cùng sánh bước trọn đời trên con đường chấn hưng chính đạo.
Khang Long Đế đứng lặng hồi lâu. Ánh mắt ngài nhìn sâu vào đôi mắt trong veo không chút gợn đục của Mai Chi. Trong tâm trí của vị hoàng đế anh minh, một ngọn lửa cải cách mạnh mẽ, một quyết tâm phá bỏ những lề thói cổ hủ mục nát bấy lâu đang trỗi dậy dữ dội hơn bao giờ hết. Vụ án Thọ Xương không chỉ là sự sụp đổ của một gia tộc quyền thần, mà nó còn là một lời cảnh tỉnh đanh thép về sự rệu rã, lạc hậu của hệ thống khám nghiệm tư pháp Đại Việt. Đất nước này cần những con người như nàng, cần những tri thức pháp y chuẩn xác như thế để không còn bất kỳ một Lê thị nào phải chịu oan khuất nơi lao tù.
Khang Long Đế khẽ gật đầu, trên gương mặt uy nghiêm chợt nở một nụ cười tán thưởng hiếm hoi:
“Hay cho câu ‘Pháp bất vị thân, chứng cứ vi căn’! Rất hay!”
Ngài xoay người, phất mạnh tà long bào, cất bước quay trở lên những bậc thềm đá của Đoan Môn để hồi cung. Bá quan văn võ đồng loạt cúi rạp người:
“Cung tiễn Hoàng thượng hồi cung!”
Thế nhưng, khi vừa bước lên đến bậc thềm cao nhất, trước khi bóng dáng long bào khuất sau cánh cửa son của cổng thành thâm nghiêm, Khang Long Đế bỗng nhiên dừng bước.
Ngài quay người lại. Ánh nắng rực rỡ của buổi ban mai chiếu rọi lên vầng trán rộng và đôi mắt sáng ngời của vị hoàng đế. Ngài nhìn xuống bóng hình mảnh mai nhưng kiên định của Đặng Mai Chi đang đứng giữa công đình lộng gió, khóe môi khẽ nhếch lên thành một nụ cười đầy ẩn ý sâu xa:
“Đặng Hoài Thu, tài trí khuynh quốc như khanh nếu chỉ dừng lại ở việc dẹp yên một vụ án lẻ loi thì thật là uổng phí ơn trời đất ban cho Đại Việt.”