Tiếng gào thất thanh của tên gia nhân cũ như một chiếc búa ngàn cân nện thẳng vào bầu không khí vốn đã ngưng trệ nơi quảng trường Đoan Môn. Hàng vạn con mắt của bách tính kinh thành, quân sĩ cấm vệ và văn võ bá quan đồng loạt đổ dồn về chiếc rương sắt đặt giữa công trường. Dưới ánh nắng hanh hao của buổi sớm mùa thu, gương mặt sáp ong đắp trên hộp sọ trắng ngà toát lên vẻ thê lương, đôi mắt lõm sâu hướng thẳng về phía hàng ngũ quan lại Lại bộ như một lời nguyền rủa từ cõi âm ty.
Trịnh Khải ngã ngồi bệt xuống phiến đá Thanh Hoa lạnh ngắt, cả người run rẩy như cầy sấy. Hai tròng mắt hắn trợn trừng dại hoát, mồ hôi lạnh túa ra ướt đẫm vầng trán nhẵn nhụi, bờ môi tái mét mấp máy không thốt nên lời. Gương mặt bằng sáp kia, chiếc mũi hơi gãy cùng vết sẹo mờ nơi đuôi mắt trái, chính là hình hài của A Phúc — kẻ đã theo hắn từ thuở thiếu thời, hầu hạ hắn từng bữa ăn giấc ngủ, và cũng là kẻ mà chính tay hắn đã bức tử trong cơn cuồng nộ!
"Im mồm! Tiện dân to gan, dám buông lời cuồng ngôn nơi ngự tiền!"
Một tiếng quát tháo đanh thép xé toạc không gian. Lại bộ Thượng thư Trịnh Bá Tùng bằng bản lĩnh của kẻ thao túng triều chính mấy mươi năm đã nhanh chóng trấn áp cơn kinh hoàng trong đáy mắt. Lão bước lên một bước, tà áo thêu vân hạc màu tím sẫm bay phần phật theo từng cử động dứt khoát. Gương mặt phương phi của lão đanh lại, ánh mắt sắc như dao cau quét qua tên gia nhân vừa thất thanh kêu gào, khiến kẻ đó sợ hãi thụt lùi vào đám đông, run rẩy quỳ sụp xuống.
Trịnh Bá Tùng chắp tay hướng lên ngai vàng trên lầu Đoan Môn, giọng nói vang rền, đầy vẻ cương trực uất ức:
"Khởi bẩm Hoàng thượng! Kẻ ngỗ nghịch Đặng thị này miệng lưỡi trơn tru, dùng trò tà thuật nặn sáp mê hoặc lòng người, xúi giục bọn tiện dân vô tri vu vạ cho con em thế gia. Kẻ chết trôi dưới đầm lầy Tây thành vốn là một thi thể vô danh phân rữa, đầu một nơi thân một nẻo, biết đâu là do ả tự ý đào mồ cuốc mả lấy sọ của ai đó rồi nặn thành hình hài gia bộc của khuyển tử hòng giá họa? Khang Long triều ta lấy điển chương pháp độ trị quốc, xét xử một vụ đại án mạng há lại dựa vào một cục sáp ong vô căn vô cứ của một ả tiện tỳ hay sao?"
Lời lẽ của Trịnh Bá Tùng hùng hồn, lập tức nhận được những tiếng phụ họa xôn xao từ đám quan chức môn sinh Lại bộ đứng sau lưng. Tống Dực như kẻ chết đuối vớ được cọc, lập tức lồm cồm bò dậy, dập đầu lia lịa:
"Thượng thư đại nhân anh minh! Hoàng thượng vạn tuế! Tiểu nhân làm ngỗ tác hai mươi năm, chưa từng nghe thấy thứ pháp thuật nặn sáp nhận người nào hoang đường như thế! Bản án của Lê thị đã có cung xưng rành rành, nàng ta vì gian tình mà dìm chết tình nhân rồi dùng dao dệt cắt đầu phi tang. Đây rõ ràng là Đô Sát Viện cấu kết với ngục nữ ngụy tạo chứng cứ nhằm bôi nhọ đại thần!"
Trên ngự tọa, Khang Long Đế vẫn ngồi bất động như một pho tượng đồng đen. Đôi mắt thâm sâu của bậc đế vương không hề gợn sóng, chỉ khẽ liếc nhìn dải huyết thư còn vắt ngang án thư ngự tiền, rồi trầm giọng phán:
"Đặng thị, Trịnh ái khanh nói không phải không có lý. Xưa nay hình luật Đại Việt nghiệm thi định tội đều dựa vào dấu vết trên thi thể, văn tự của ngỗ tác và lời khai nhân chứng. Ngươi mang một pho tượng sáp lên công đình, dẫu dung mạo có tương đồng, nhưng lấy gì để chứng minh đây chính là thi thể của A Phúc, và cái chết của y có liên quan đến vụ án Lê thị?"
Mai Chi đứng thẳng tắp giữa trung tâm công trường. Gió thu lùa qua tà tố phục trắng tinh khôi của nàng, làm nổi bật dung mạo thanh tú nhưng ánh mắt lại lạnh lẽo, kiên định như băng tuyết ngàn năm. Nàng không hề nao núng trước uy áp ngập trời của Hoàng đế hay sự đe dọa của Lại bộ Thượng thư.
Phía sau nàng, Trần Đình Phong khẽ ho khan một tiếng. Vết thương do nỏ độc sau lưng chàng đang âm ỉ cắn xé da thịt, sắc môi đã chuyển sang màu tím tái vì nọc độc ô đầu, nhưng chàng vẫn gượng đứng thẳng như một cây tùng trước bão táp, bàn tay nắm chặt đốc kiếm, trao cho nàng một ánh nhìn tuyệt đối tin cậy.
Nhìn thấy ánh mắt ấy, trái tim Mai Chi dâng lên một luồng nhiệt khí ấm áp. Nàng hít sâu một hơi, quỳ gối hành lễ theo đúng quy tắc rồi dõng dạc tâu:
"Muôn tâu Thánh thượng! Lời Thượng thư đại nhân nói rất đúng, pháp độ không tin vào tà thuật, và dân nữ hôm nay bước lên Đoan Môn cũng không mang theo bất kỳ trò tà thuật nào. Thứ dân nữ mang đến chính là sự thật được khắc ghi trên từng thớ xương tủy của người chết. Kẻ thủ ác có thể dùng quyền thế bịt miệng thiên hạ, dùng bạc vàng mua chuộc ngỗ tác, nhưng xương cốt của nạn nhân thì vĩnh viễn không bao giờ biết nói dối!"
Nàng đứng dậy, bước đến bên chiếc rương sắt, cẩn thận dùng một tấm lụa trắng sạch nâng mảnh xương đốt sống cổ lên cao. Nàng quay người về phía bàn quan thẩm của Tam ty và văn võ bá quan:
"Trong án thư của huyện Thọ Xương do Đề hình Tống Dực chấp bút, nạn nhân được kết luận là chết do ngạt nước, sau đó bị Lê thị dùng dao dệt lụa cắt đứt đầu để phi tang. Nhưng xin chư vị đại nhân hãy nhìn cho kỹ: đây chính là đốt sống cổ thứ tư — còn gọi là đốt sống C4 của nạn nhân!"
Mai Chi ra hiệu cho Thạch Thất mang lên một chiếc thước đo góc bằng ngà voi và một thanh dao dệt lụa thông thường được lấy từ nhà của Lê thị. Nàng đặt đốt sống cổ lên một giá gỗ nhỏ đặt trước công đình, đối diện với hàng vạn ánh mắt đang chăm chú theo dõi.
"Thứ nhất, về cơ chế vết thương và lực đạo gây án! Dao dệt lụa của phụ nữ bản mỏng, lưỡi cong nhẹ, chỉ dùng để cắt chỉ, rọc vải. Xương đốt sống cổ của nam nhân trưởng thành vô cùng cứng chắc, bên ngoài bọc bởi các lớp dây chằng dày đặc và cơ cổ đan xen. Nếu một nữ nhân thể trạng yếu ớt như Lê thị muốn chặt đầu người bằng một con dao dệt lụa, nàng ta buộc phải dùng sức cứa đi cứa lại nhiều lần, bề mặt xương nhất định sẽ để lại vô số vết răng cưa nham nhở, xương sẽ bị nứt vỡ do lực cưa không đều."
Mai Chi cầm thanh dao dệt giơ lên, rồi chỉ tay vào bề mặt phẳng lì của đốt sống cổ C4:
"Thế nhưng, mặt cắt trên đốt sống cổ này lại phẳng nhẵn như gương! Đường chém dứt khoát, đi ngọt qua sụn khớp và cắt đứt đôi thân xương chỉ bằng một nhát duy nhất! Thước đo góc của dân nữ cho thấy: vết chém nghiêng chính xác một góc bốn mươi lăm độ, hướng từ trên vai phải xéo xuống bên trái!"
Nàng ngẩng cao đầu, giọng nói sang sảng vang vọng khắp các cổng thành:
"Để tạo ra một vết chém ngọt lịm xuyên qua xương sống chỉ trong một chớp mắt như thế này, đòi hỏi ba yếu tố bắt buộc: thứ nhất, hung khí phải là một thanh đao cực kỳ sắc bén, sống đao dày, thép được tôi luyện tinh xảo thuộc hàng bảo khí; thứ hai, hung thủ bắt buộc phải là một nam tử trưởng thành, thân hình cao lớn từ năm thước tám tấc trở lên, thuận tay phải; thứ ba, hung thủ phải đứng từ vị trí cao hơn chém xuống trong khi nạn nhân đang ở tư thế quỳ gối gục đầu!"
Nàng chỉ tay về phía Lê thị đang nằm thoi thóp trên cáng cứu thương:
"Lê thị quanh năm dệt lụa, vóc dáng nhỏ bé chưa đầy năm thước, hai bàn tay chai sần vì đưa thoi, cổ tay yếu ớt không cầm nổi một thanh đoản đao nặng ba cân. Thử hỏi một nữ nhân như vậy, làm sao có thể vung đao từ trên cao chém đứt lìa cổ một trượng phu to khỏe chỉ bằng một nhát chém nghiêng bốn mươi lăm độ hoàn hảo như thế này? Lời khai trong án thư của Tống Dực hoàn toàn trái ngược với quy luật tự nhiên và cơ sinh học của thân thể con người!"
"Xôn xao... Đúng là có lý!"
"Phải đấy, dao dệt làm sao chặt đứt xương cổ ngọt như vậy được?"
Tiếng bàn tán của bách tính dưới chân lầu Đoan Môn bắt đầu râm ran như ong vỡ tổ. Các vị giám sát ngự sử của Đô Sát Viện và hình quan của Bộ Hình đều gật gù, ánh mắt nhìn Mai Chi đã hoàn toàn thay đổi — từ sự khinh miệt ban đầu chuyển sang kinh ngạc tột cùng trước lập luận sắc như dao cạo của nàng.
Sắc mặt Trịnh Bá Tùng thoáng co giật. Lão cắn răng, giận dữ quát:
"Dù cho vết chém do nam nhân gây ra, thì có thể là đồng bọn của Lê thị! Một ả tiện phụ dâm loạn hoàn toàn có thể cấu kết với gã nhân tình khỏe mạnh nào đó để sát hại nạn nhân, việc này có gì lạ?"
"Thượng thư đại nhân chớ vội kết luận!" Mai Chi mỉm cười lạnh lẽo, ánh mắt như nhìn thấu tâm can của lão: "Nếu đại nhân cho rằng có kẻ đồng mưu, vậy xin hỏi ngỗ tác Tống Dực: vì sao trong biên bản nghiệm thi, ngươi lại ghi rõ nạn nhân 'khoang ngực ứ nước, bụng trướng to, chết do ngạt nước dưới đáy đầm lầy'?"
Tống Dực lắp bắp, mồ hôi vã ra như tắm: "Ta... ta khám nghiệm thấy thi thể ngâm dưới bùn nhiều ngày... bụng trướng..."
"Ngươi ngậm máu phun người, đổi trắng thay đen!" Mai Chi đanh giọng, tiếng nói tựa sấm sét: "Nếu một người còn sống mà bị dìm xuống nước, theo phản xạ sinh tồn, họ sẽ ra sức hít thở, nước và bùn cát sẽ theo khí quản tràn vào tận phế nang, làm phổi căng phồng ứ nước, bọt khí sẽ trào ra nơi mũi miệng và bám chặt vào khí quản! Nhưng thi thể này thì sao? Khí quản của nạn nhân hoàn toàn sạch sẽ, màng phổi xẹp lép không hề có dấu hiệu ngạt nước! Nạn nhân đã chết từ trước khi bị ném xuống đầm lầy!"
Nàng quay người lại phía Khang Long Đế:
"Khởi bẩm Bệ hạ! Để chứng minh vụ án này là một màn mưu sát diệt khẩu có tính toán kỹ lưỡng, và để vạch trần tội ác của kẻ đã phóng hỏa thiêu rụi nhà xác Thọ Xương hòng hủy thi diệt tích, dân nữ xin phép được thực nghiệm phản ứng nhiệt ngay trước ngự tiền!"
Khang Long Đế nheo mắt, phất tay áo: "Chuẩn tấu!"
Thạch Thất lập tức mang lên một chiếc lò than rực lửa cùng một kẹp sắt dài. Mai Chi dùng kẹp sắt gắp một mảnh xương sọ màu trắng xám — mảnh xương được nàng liều chết cứu ra từ đám cháy đêm qua — giơ lên cho toàn thể công đình quan sát.
"Xin chư vị đại nhân hãy nhìn kỹ mảnh xương trán và xương thái dương này! Đêm qua, nhà xác Thọ Xương bốc cháy ngùn ngụt. Kẻ phóng hỏa nghĩ rằng ngọn lửa sẽ thiêu rụi toàn bộ chứng cứ thành tro bụi. Nhưng chúng không biết rằng: xương cốt của con người khi tiếp xúc với lửa sẽ để lại những dấu vết hoàn toàn khác nhau tùy thuộc vào việc nó bị tổn thương trước hay sau khi cháy!"
Mai Chi đưa mảnh xương lại gần ngọn lửa than hồng rực, giọng nói rành rọt giải thích từng hiện tượng:
"Nếu xương bị nứt vỡ do sức nóng của lửa, nhiệt độ cao làm bốc hơi nước và chất béo trong tủy, tạo ra các đường rạn nứt cong queo, uốn lượn hình vòng cung hoặc hình mạng nhện, mép xương vỡ sẽ có màu đen ám khói đồng đều. Nhưng hãy nhìn mảnh xương này: trên bề mặt của nó có một vết lún hình bán nguyệt, đường nứt vỡ thẳng tắp, bờ xương sắc gọn và bị ép vào bên trong khoang sọ! Đây là dấu vết đặc trưng của ngoại lực tác động — nạn nhân đã bị một vật tày cứng đập mạnh vào đầu từ trước khi chết!"
Nàng quay phắt sang Tống Dực, từng bước tiến lại gần khiến gã ngỗ tác sợ hãi lùi dần:
"Vết thương lún sọ này xảy ra khi nạn nhân còn sống, máu tụ dưới màng cứng đã ngấm sâu vào bản xương tạo thành vệt màu tím thẫm không thể tẩy rửa! Tống Dực! Khi vớt xác lên, phần đầu của nạn nhân đã bị chặt rời và giấu kín, ngươi căn bản chưa từng nhìn thấy hộp sọ này! Nhưng đêm qua, ngay sau khi Giám sát Ngự sử Trần Đình Phong phát hiện thi thể có nhiều uẩn khúc, ngươi liền nửa đêm mang theo dầu thông phóng hỏa thiêu rụi nhà xác! Ngươi đốt nhà xác không phải để che giấu vết chém của Lê thị, mà là để tiêu hủy toàn bộ khung xương mang đầy dấu vết đòn roi tra tấn và vết lún sọ này! Ngươi có nhận tội hay không?!"
"Ta... ta không có! Lửa là do... do chập nến vô ý..." Tống Dực quỳ sụp xuống đất, run rẩy cãi chày cãi cối, nhưng hàm răng gã va vào nhau lập cập phát ra những tiếng cầm cập ghê rợn.
Mai Chi không thèm để ý đến sự giãy giụa tuyệt vọng của gã nữa. Nàng biết rõ, Tống Dực chỉ là một con tốt thí trên bàn cờ. Kẻ chủ mưu thực sự vẫn đang đứng ngạo nghễ với chiếc áo bào tím thêu vân hạc đằng kia.
"Bệ hạ! Nếu vết chém và vết thương trên xương cốt vẫn chưa đủ để định tội kẻ thủ ác, thì vật chứng tiếp theo đây sẽ vạch trần kẻ đứng sau thanh đoản đao chí mạng!"
Mai Chi quay lại chiếc rương sắt. Lần này, nàng cẩn thận rút ra một vật bọc trong tấm vải gấm vàng sẫm. Khi lớp vải gấm được mở ra, ánh kim loại sắc lạnh lóe lên dưới ánh mặt trời.
Đó là một thanh đoản đao dài chừng một thước hai tấc. Vỏ đao bằng gỗ mun nạm bạc tinh xảo, chuôi đao tạc bằng bạch ngọc nguyên khối hình hoa mẫu đơn tám cánh — gia huy độc nhất vô nhị của dòng họ Trịnh!
Khoảnh khắc nhìn thấy thanh đoản đao, Trịnh Khải như bị sét đánh trúng tim, toàn thân co giật một cái, đưa tay s* s**ng bên hông mình theo bản năng. Hắn bàng hoàng nhận ra, bảo đao gia truyền mà hắn luôn mang theo bên mình đã không cánh mà bay từ sau đêm say rượu tối qua!
Trịnh Bá Tùng biến sắc, hai bàn tay giấu trong tay áo siết chặt đến mức móng tay găm sâu vào lòng bàn tay. Lão lập tức bước ra, chỉ tay vào thanh đoản đao quát lớn:
"Hoang đường! Đó là đoản đao ngự ban của phụ thân ta thời Tiên đế, là bảo vật gia truyền của Trịnh phủ! Con gái ngục lại to gan lớn mật, dám lẻn vào phủ Thượng thư trộm cắp ngự vật, nay lại dám mang lên ngự tiền bôi nhọ chủ nhân! Tội này đáng tru di tam tộc!"
"Trộm cắp hay là thu giữ hung khí giết người?" Mai Chi cười khẩy, giọng nói tràn đầy vẻ mỉa mai: "Thượng thư đại nhân thừa nhận đây là bảo vật bất ly thân của Trịnh phủ, vậy thì thật tốt quá! Dân nữ không cần tốn công chứng minh chủ nhân của nó là ai nữa!"
Nàng hướng về phía Khang Long Đế:
"Khởi bẩm Bệ hạ! Hung khí giết người dù có được lau chùi cẩn thận đến đâu, thì máu của nạn nhân vẫn sẽ len lỏi vào những khe rãnh nhỏ nhất của chuôi ngọc và rãnh huyết mà mắt thường không thể nhìn thấy. Dân nữ xin dùng một phương pháp bí truyền của gia phụ Đặng Bỉnh — người đã có ba mươi năm kinh nghiệm coi ngục và lưu giữ các phương thức nghiệm vết thương — để làm hiện hình vết máu oan khiên trên thanh đao này!"Mai Chi lấy ra hai chiếc lọ gốm nhỏ từ trong tay áo. Nàng mở nắp lọ thứ nhất, một mùi chua nồng đặc trưng bốc lên:
"Đây là giấm thanh hảo hạng được cất từ gạo nếp cái hoa vàng, tính toan cực mạnh."
Nàng mở tiếp chiếc lọ thứ hai, bên trong chứa một loại bột màu trắng đục:
"Đây là phèn chua tán mịn kết hợp với nước cốt của củ nghệ vàng và một số thảo dược có khả năng kích hoạt huyết sắc tố ẩn sâu trong kim loại và ngọc thạch!"
Trước sự chứng kiến của toàn thể triều đình và bách tính, Mai Chi cẩn thận rút thanh đoản đao ra khỏi vỏ. Lưỡi đao sáng loáng, không một tì vết, phản chiếu ánh mặt trời chói lòa. Nàng dùng một chiếc chổi lông thỏ mềm mại, nhúng đẫm dung dịch giấm thanh hòa phèn chua, rồi nhẹ nhàng quét đều lên lưỡi đao và đặc biệt là phần khe hở giữa lưỡi thép và chuôi ngọc khắc hoa mẫu đơn.
Cả quảng trường Đoan Môn nín thở. Ngay cả gió thu dường như cũng ngừng thổi.
Một giây... hai giây... ba giây...
Bất chợt, nơi khe hở của chuôi ngọc hoa mẫu đơn và rãnh dẫn máu của thanh đao bắt đầu xuất hiện những bọt khí li ti sủi lên như có thứ gì đó đang sôi sục! Dung dịch màu vàng nhạt nhanh chóng biến đổi, một vệt màu nâu đỏ thẫm — màu của máu khô lâu ngày bị axit giải phóng — từ từ loang ra, nổi rõ mồn một trên nền bạch ngọc trắng tinh khiết!
"Máu! Có máu thật kìa!"
"Trời ơi! Đoản đao gia bảo của Trịnh phủ dính máu!"
Tiếng la hét kinh ngạc của hàng ngàn bách tính vang lên như sấm rền. Những người đứng ở hàng đầu chỉ trỏ vào thanh đao, sự phẫn nộ bắt đầu bùng lên trong ánh mắt của những người dân nghèo thành Thăng Long.
Mai Chi nâng thanh đao dính máu lên cao, ánh mắt nàng rực lửa:
"Kích thước của lưỡi đao này hoàn toàn trùng khớp với vết cắt trên đốt sống cổ C4 của A Phúc! Độ dày sống đao, góc mài của lưỡi đao và rãnh huyết đều tương thích một trăm phần trăm với vết chém nghiêng bốn mươi lăm độ! Máu ngấm trong chuôi ngọc này chính là máu của nạn nhân bị chém đầu!"
Nàng chưa dừng lại ở đó. Đòn chí mạng thực sự giờ mới được tung ra.
Mai Chi đặt thanh đao xuống, lấy ra một chiếc trâm bạc dài và một chiếc đĩa sứ trắng. Nàng dùng trâm bạc cạo nhẹ vào bên trong rãnh sâu của bao đao bằng gỗ mun, gom lại một chút bột cặn màu nâu xám dính chặt nơi đáy bao đao.
"Chưa hết! Trong biên bản khám nghiệm của nha môn Thọ Xương, Tống Dực đã cố tình lờ đi nguyên nhân tử vong thực sự của nạn nhân. Nạn nhân không chỉ bị đập lún sọ, mà trước khi bị chém đầu, y đã bị hạ một loại kịch độc vô cùng tàn ác!"
Mai Chi gắp một mẩu xương tủy lấy từ xương cánh tay của A Phúc đặt lên đĩa sứ, bên cạnh là phần bột cặn vừa cạo ra từ bao đao. Nàng nhỏ vài giọt giấm thanh đậm đặc lên cả hai phần vật chứng, rồi cắm chiếc trâm bạc vào giữa.
Chỉ trong chớp mắt, đầu trâm bạc tiếp xúc với tủy xương và bột cặn lập tức biến thành một màu tím đen kỳ dị, đồng thời bốc lên một làn khói mỏng mang theo mùi tanh nồng như mùi hạnh nhân thối rữa!
"Huyễn Cốt Tán!"
Hình bộ Thượng thư ngồi trên ghế thẩm phán giật mình đứng bật dậy, thốt lên kinh hãi:
"Đó là Huyễn Cốt Tán! Kịch độc cấm chế của triều đình, chuyên dùng để làm tê liệt kinh mạch và co giật cơ bắp trước khi nạn nhân tắt thở vì ngừng hô hấp!"
Mai Chi quay sang nhìn thẳng vào Khang Long Đế, dõng dạc tâu:
"Muôn tâu Thánh thượng! Lời của Hình bộ Thượng thư đại nhân đã chứng minh tất cả! Huyễn Cốt Tán là cấm dược, người dân thường như Lê thị tuyệt đối không thể nào có được, ngay cả hiệu thuốc lớn nhất kinh thành cũng không dám tàng trữ! Thế nhưng, loại kịch độc này lại được tìm thấy trong tủy xương của nạn nhân, và trùng khớp hoàn toàn với cặn độc còn lưu lại trong chính bao đao gia bảo của Trịnh phủ!"
Nàng quét ánh mắt sắc như dao cạo về phía Tống Dực:
"Tống Dực! Ngươi là Đề hình khám lý, khi nghiệm thi há lại không nhận ra dấu hiệu của Huyễn Cốt Tán khiến khớp xương co rút, tủy xương biến màu? Ngươi cấu kết với ai để bẻ cong ngòi bút, vu oan giá họa cho một góa phụ dệt lụa vô tội, ép nàng nhận tội thay cho kẻ thủ ác thực sự?!"
Trước những bằng chứng khoa học đanh thép, không thể chối cãi, phòng tuyến tâm lý của Tống Dực hoàn toàn vỡ vụn. Gã nhìn thấy chiếc trâm bạc đen ngòm, nhìn thấy vệt máu sủi bọt trên chuôi ngọc, lại nhìn thấy ánh mắt giết người của Khang Long Đế đang phóng thẳng xuống từ lầu Đoan Môn. Gã biết, chiếc áo quan ngỗ tác của gã đã không còn che nổi chiếc đầu trên cổ nữa rồi!
"Hoàng thượng tha mạng! Hoàng thượng tha mạng!"
Tống Dực gục đầu xuống nền đá hoa cương, dập đầu liên hồi đến mức trán vỡ toác, máu tươi chảy ròng ròng trên mặt:
"Tiểu nhân có tội! Tiểu nhân vì nhận năm trăm lượng bạc của... của người ta... nên mới làm giả biên bản nghiệm thi, đổi thành chết đuối! Tiểu nhân bị ép buộc! Đêm qua cũng là do có người sai bảo tiểu nhân phóng hỏa nhà xác để thiêu hủy thi thể... Hoàng thượng tha mạng! Tiểu nhân chỉ là kẻ thừa hành thôi!"
Toàn thể quảng trường Đoan Môn ồ lên kinh hoàng! Lời thú tội của Tống Dực như một quả bom nổ tung giữa thanh thiên bạch nhật, vạch trần toàn bộ sự dối trá tàn bạo của vụ án oan sai chấn động kinh kỳ!
Trịnh Bá Tùng thấy Tống Dực quỳ sụp nhận tội, trong lòng giận dữ điên cuồng, hận không thể một kiếm chém chết tên ngỗ tác vô dụng này ngay tại chỗ. Nhưng lão là con cáo già chốn quan trường, biết rõ lúc này nếu lùi bước là tan xương nát thịt. Lão lập tức tung ra đòn phản kích hiểm độc cuối cùng để bảo toàn tính mạng cho gia tộc.
Trịnh Bá Tùng vung chân đá văng Tống Dực sang một bên, nghiêm giọng quát tháo:
"Đồ súc sinh tham lam vô lại! Dám vì mấy trăm lượng bạc mà bẻ cong phép nước, làm ô danh triều đình! Tội của ngươi đáng chém vạn lần!"
Mắng xong Tống Dực, lão lập tức quay người hướng lên ngai vàng, quỳ xuống dập đầu, giọng điệu bi phẫn thấu trời:
"Khởi bẩm Hoàng thượng! Tống Dực đã nhận tội ngụy tạo án thư, đó là tội riêng của gã ngỗ tác bất lương! Nhưng còn về thanh đoản đao gia bảo kia, thần xin lấy tính mạng của cả dòng tộc ra thề trước vong linh Tiên đế: Trịnh gia thần tuyệt đối không hề liên quan đến vụ án mạng này!"
Lão ngẩng đầu lên, ánh mắt quắc thước đầy vẻ oan ức:
"Tối hôm qua, trong lúc phủ Thượng thư đang mở tiệc thọ, có kẻ gian đã thừa cơ trà trộn vào hậu viện, đánh thuốc mê lính gác và lấy cắp thanh đoản đao gia bảo của khuyển tử Trịnh Khải! Thần đã lập tức cho gia nhân và cấm vệ lùng sục khắp nơi nhưng không thấy tung tích tên trộm. Không ngờ sáng nay, thanh đao đó lại nằm trong tay của Đặng thị và Ngự sử Trần Đình Phong!"
Trịnh Bá Tùng chỉ tay thẳng vào mặt Mai Chi và Trần Đình Phong, đổi trắng thay đen một cách trơ trẽn:
"Rõ ràng là có kẻ rắp tâm hãm hại Trịnh gia! Có kẻ đã lấy cắp thanh đao từ trước, dùng nó g**t ch*t tên gia nhân A Phúc — kẻ vốn đã bỏ trốn khỏi phủ thần từ nửa tháng trước vì trộm cắp bạc vàng — rồi sau đó ngụy tạo chứng cứ, mang thanh đao lên công đình để đổ vấy tội danh giết người diệt khẩu cho con trai thần! Khuyển tử Trịnh Khải từ nhỏ đọc sách thánh hiền, tâm tính hiền lương, trói gà không chặt, làm sao có thể giết người man rợ như thế? Xin Hoàng thượng minh xét, bắt giam Đặng thị và Trần Đình Phong để tra xét tội trộm cắp ngự vật và mưu hại đại thần triều đình!"
Lời phản bác của Trịnh Bá Tùng xảo quyệt vô cùng! Lão sẵn sàng vứt bỏ Tống Dực, thừa nhận vụ án có oan sai, nhưng lại đẩy toàn bộ nguồn gốc hung khí thành một vụ "trộm cắp hãm hại", biến cha con lão từ kẻ thủ ác thành nạn nhân của một âm mưu chính trị!
Các quan viên Lại bộ lập tức quỳ rạp xuống theo chủ tử, đồng thanh hô vang:
"Xin Hoàng thượng minh xét! Trịnh Thượng thư một đời thanh liêm, Trịnh công tử tuyệt đối không thể là kẻ sát nhân!"
Không khí nơi công trường lại một lần nữa rơi vào thế giằng co nghẹt thở. Khang Long Đế khẽ cau mày, ánh mắt trầm ngâm nhìn về phía thanh đoản đao dính máu. Rõ ràng, nếu không chứng minh được Trịnh Khải là người trực tiếp cầm đao chém chết A Phúc, thì giả thuyết "bị trộm đao giá họa" của Trịnh Bá Tùng vẫn là một kẽ hở pháp lý chí mạng giúp bọn chúng thoát tội!
Trịnh Khải đứng sau lưng cha, nghe thấy phụ thân xoay chuyển càn khôn tài tình như vậy thì thở phào một hơi nhẹ nhõm. Đáy mắt hắn thoáng hiện lên một tia đắc ý, khóe môi khẽ nhếch lên nụ cười ngạo mạn quen thuộc của một công tử thế gia coi mạng người như cỏ rác. Hắn lén chỉnh lại vạt áo gấm dạ hành đắt tiền của mình, ngẩng cao đầu như thể một kẻ hoàn toàn vô can.
Thế nhưng, hắn không hề biết rằng, mọi cử chỉ run rẩy, mọi biểu cảm biến đổi trên gương mặt hắn từ nãy đến giờ đều không thoát khỏi nhãn quan sắc bén của một cựu thẩm phán hình sự tài ba.
Mai Chi không hề bối rối. Nàng khẽ cười — một nụ cười lạnh lẽo thấu xương tủy, tựa như lưỡi dao phẫu thuật chuẩn bị rạch một nhát quyết định vào khối u ung nhọt cuối cùng.
Nàng không nhìn Trịnh Bá Tùng, mà quay phắt người lại. Ánh mắt sắc bén như chim ưng khóa chặt vào Trịnh Khải đang đứng nép sau lưng phụ thân. Nàng cất bước, từng bước chân đĩnh đạc nện trên nền đá Thanh Hoa, mang theo sức ép ngàn cân bức thẳng về phía tên công tử bột họ Trịnh.
Tiếng bước chân của nàng rõ mồn một giữa sự im lặng đến rợn người của vạn dân kinh thành.
Dừng lại cách Trịnh Khải chỉ năm bước chân, Mai Chi nâng tay chỉ thẳng vào lồng ngực hắn, giọng nói cất lên đanh thép như sấm sét xé toạc màn sương mù ngụy biện:
"Trịnh công tử, Thượng thư đại nhân nói thanh đao bị kẻ trộm lấy cắp mang đi gây án để vu oan cho ngài. Lời giải thích này nghe thật êm tai, thật hoàn hảo! Nhưng có một thứ trên cõi đời này kẻ trộm không bao giờ lấy cắp được, và kẻ ngụy tạo cũng vĩnh viễn không thể nào vẽ lên được!"
Nàng nheo mắt, gằn từng tiếng rành rọt, vang rền khắp cổng thành Đoan Môn:
"Nếu công tử vô can, cớ sao trên vạt áo gấm dạ hành ngài đang mặc lại in hằn những giọt máu bắn ngầm của nạn nhân?!"