Màn sương mù đặc quánh của buổi sớm mùa thu phủ kín những mái ngói cong vút chạm hình rồng uốn lượn trên nóc điện Kính Thiên. Gió lạnh từ phía bắc kinh thành thổi thốc qua những hàng cờ tiết mao phần phật, mang theo hơi nước buốt giá từ sông Hồng phả vào từng phiến đá xanh lát phẳng lì nơi sân rồng.
Trần Đình Phong đứng nép mình sau hàng cột lim đồ sộ nơi tả vu, hai hàm răng cắn chặt vào môi trong đến rớm máu để ngăn một cơn choáng váng đang chực cuốn phăng tâm trí. Dưới lớp thanh bào ngự sử phẳng phiu, những dải lụa trắng bó chặt quanh lồng ngực và bả vai chàng đã thấm ướt một màu đỏ sẫm âm ỉ. Mỗi nhịp thở đều như có ngàn mũi kim châm thẳng vào màng phổi; chất độc ô đầu dù đã được Mai Chi dùng thủ thuật rạch da nạo máu giải trừ phần lớn trong đêm, nhưng tàn dư của nó cùng cơn sốt hầm hập vẫn biến kinh mạch toàn thân chàng thành một bãi chiến trường bỏng rẫy.
Nhưng chàng không thể ngã. Bàn tay giấu trong tay áo thụng siết chặt lấy thanh ngọc hốt, cảm nhận từng đường gân nổi cộm trên mu bàn tay lạnh ngắt. Chàng phải đứng vững ở đây, nơi trung tâm của quyền lực vương triều, để làm chiếc khiên chắn cuối cùng cho người con gái ấy.
Phía trước sân điện, hơn một trăm quan viên Lục bộ và Đô Sát Viện chỉnh tề triều phục đang tề tựu đông đủ. Áo gấm thêu bổ tử kỳ lân, chim trĩ, mây lượn rực rỡ dưới ánh đuốc tàn. Dẫn đầu ban văn quan, đứng sừng sững ở vị trí tôn quý nhất dưới thềm rồng, chính là Lại bộ Thượng thư Trịnh Bá Tùng.
Hôm nay là ngày đại lễ Khảo khóa quan lại toàn quốc — thời khắc mà Trịnh Bá Tùng cùng phe cánh chuẩn bị củng cố quyền lực tuyệt đối bằng cách ban phát tước vị, điều chuyển tay chân vào những vị trí béo bở khắp mười ba đạo thừa tuyên. Lão vận bộ tử vi bào thêu hoa văn mẫu đơn bát diệp viền chỉ vàng lộng lẫy, đai nạm bạch ngọc lấp lánh bên hông, chòm râu dài được chải chuốt cẩn thận buông rủ trước ngực. Khuôn mặt phương phi nhuốm vẻ khoan thai, từ tốn của bậc nguyên lão thụ hưởng ân sủng tột bực, nhưng đôi mắt hẹp dài thỉnh thoảng lại quét qua hàng ngũ quan viên với ánh nhìn sắc lạnh, ngạo nghễ như mãnh thú đang thưởng lãm lãnh địa của mình.
Đình Phong nhìn thấy bên cạnh Trịnh Bá Tùng, Đề hình khám lý Tống Dực và Tri huyện Thọ Xương Đỗ Hữu Nghiêm đang khúm núm cúi đầu. Khác với vẻ ung dung của quan thượng thư, khóe mắt Tống Dực thỉnh thoảng lại giật liên hồi, sắc mặt tái nhợt dưới ánh đuốc. Hắn liên tục liếc nhìn về phía cổng Đoan Môn, bàn tay bồn chồn mân mê chuỗi hạt bồ đề nơi cổ tay.
“Khởi bẩm Thượng thư đại nhân,” Đỗ Hữu Nghiêm bước lên nửa bước, hạ giọng thì thầm, thanh âm run rẩy cố kìm nén sự đắc ý: “Giờ Dần vừa qua, người của phủ Thọ Xương đã bí mật kiểm tra hầm tối... Đêm qua sương lạnh ngấm xương, tên ngục lại Đặng Bỉnh đã kiệt sức vì vết thương cũ, còn góa phụ Lê thị thì cắn lưỡi sợ tội, e rằng lúc này thi thể cả hai đã cứng đờ. Bản quan đã chuẩn bị sẵn hồ sơ khai báo phạm nhân tự vẫn vì cắn rứt lương tâm, chỉ chờ bãi triều là lập tức niêm phong hòm gỗ mang đi chôn cất nơi bãi tha ma phía Tây thành.”
Trịnh Bá Tùng không quay đầu lại, khóe môi khẽ nhếch lên một nụ cười lạnh tanh, gảy nhẹ ngón tay trỏ: “Làm việc phải cho sạch sẽ. Chuyện thanh đoản đao bị trộm trong đêm qua tại Tây viện... Khải nhi đã xử lý ra sao?”
“Dạ bẩm, công tử đã hạ lệnh phong tỏa toàn bộ phường thợ rèn và các ngả đường ra bến đò. Kẻ trộm trúng tiễn độc của Hắc Ưng, tuyệt đối không sống quá ba canh giờ. Mọi manh mối... đều đã đứt đoạn dưới đáy bùn.”
“Rất tốt.” Trịnh Bá Tùng hừ nhẹ một tiếng, giọng nói trầm thấp đầy vẻ khinh miệt: “Một con kiến hôi chốn ngục môn cùng một tên ngự sử trẻ ranh chưa ráo máu đầu, cũng dám mơ tưởng lay chuyển cội rễ họ Trịnh. Hôm nay sau khi Bệ hạ ban chiếu định lệ Khảo khóa, bản bộ sẽ dâng sớ tâu xin khép lại bản án Thọ Xương, tước bỏ triệt để quyền giám sát của Đô Sát Viện đối với hình ngục địa phương.”
Tống Dực nghe vậy liền thở phào một hơi dài, vội vã khom lưng nịnh nọt: “Đại nhân liệu sự như thần. Bọn hạ quan ngu muội chỉ biết tận tâm khuyển mã...”
Đình Phong đứng cách đó mười trượng, nuốt ngược ngụm máu tanh vừa trào lên cổ họng. Chàng nghe thấy từng lời, từng chữ của bọn chúng. Sự tàn nhẫn, coi mạng người như cỏ rác của lũ sâu mọt áo gấm này làm lồng ngực chàng như bốc cháy. Bọn chúng tưởng rằng bóng tối nhà ngục Thọ Xương đã nuốt chửng được sự thật, tưởng rằng máu của Đặng Bỉnh và nước mắt của Lê thị sẽ mãi mãi vùi sâu dưới đáy mồ vô danh.
Bọn chúng không hề hay biết rằng, ngay trong đêm giông bão ấy, một con người mang linh hồn bất khuất từ cõi dị giới đã lội ngược dòng sinh tử, xé toạc màn sương độc của chúng.
BOONG... BOONG... BOONG...
Ba hồi chuông đồng từ lầu Báo Thiên ngân vang, xua tan lớp sương mờ mịt trên nền trời xám tro. Tiếng chuông vừa dứt, một tiếng hô sắc nhọn của thái giám nội thị vang lên xé rách không gian:
“Hoàng đế giáng lâm! Bách quan nghênh giá!”
Cánh cửa son chạm rồng của điện Kính Thiên bật mở. Hơn một trăm đại thần đồng loạt phủ phục xuống nền đá hoa tiêu, vạt áo quét sột soạt, đồng thanh tung hô: “Vạn tuế, vạn tuế, vạn vạn tuế!”
Khang Long Đế sải bước bước ra thềm điện.
Nhưng không giống như thường lệ với dàn nhạc nhã tấu khúc thái bình, đón chào triều thần hôm nay là một bầu không khí chết chóc đến nghẹt thở. Phía sau long giá, không phải là những cung nữ cầm quạt lông công hay thị vệ cầm nghi trượng lộng lẫy, mà là ba trăm Ngự tiền thị vệ mang giáp sắt đen nhánh, tay lăm lăm đại đao sáng loáng, cùng hai hàng xạ thủ Thần Cơ doanh với những nòng súng hỏa mai và nỏ thép đã lên dây cót. Tiếng bước chân nện rầm rập của binh lính vũ trang đầy mình vang lên như sấm động, bao vây kín bốn góc sân rồng.
Trần Đình Phong ngẩng đầu nhìn lên.
Khang Long Đế vận bộ long bào màu vàng thẫm thêu rồng cuộn mây ngũ sắc, nhưng nét mặt ngài không còn vẻ trầm mặc khoan hòa của một đấng minh quân ngày thường. Đôi mày kiếm dựng ngược, ánh mắt sắc như lưỡi đao cạo quét qua hàng quan lại đang quỳ rạp dưới chân. Cả người thiên tử toát ra một luồng sát khí cuồn cuộn, lạnh lẽo tựa hồ có thể đóng băng cả sương sớm Thăng Long.
Trịnh Bá Tùng quỳ ở hàng đầu, cảm nhận được sự dị thường của cấm quân, mi tâm khẽ giật giật. Lão cất tiếng, giọng nói vẫn giữ trọn vẻ mực thước, uy nghiêm: “Khởi bẩm Bệ hạ! Hôm nay là ngày lành khai mở kỳ Khảo khóa bách quan, định rõ công tội, chấn hưng kỷ cương phép nước. Thần là Lại bộ Thượng thư Trịnh Bá Tùng, kính cẩn dâng danh sách khảo hạch quan viên mười ba đạo, xin Bệ hạ ngự lãm phê chuẩn!”
Trịnh Bá Tùng hai tay nâng cao tập tấu chương bọc lụa vàng, chờ đợi lời phủ dụ quen thuộc của đấng quân vương mà lão từng dạy dỗ thuở hàn vi.
Nhưng đáp lại lão chỉ là một khoảng lặng dài đến rợn gáy.
Gió rít qua khe cửa điện. Khang Long Đế đứng chắp tay sau lưng, ánh mắt ngài dừng lại trên đỉnh đầu hoa râm của Trịnh Bá Tùng, lạnh lùng đến mức khiến da đầu vị thượng thư bất giác tê dại.
“Khảo khóa?”
Thanh âm của Khang Long Đế vang lên, không lớn nhưng trầm đục như sấm sét nén dưới lòng đất, truyền thẳng vào tai từng người: “Trịnh ái khanh muốn trẫm khảo hạch ai? Khảo hạch những kẻ vì một vạn lượng vàng hối lộ mà bán rẻ chức Tri phủ Thuận Hóa? Hay khảo hạch những kẻ dùng đao kiếm ngự ban để chém đầu gia bộc, quăng xác xuống đầm lầy, rồi dùng đòn roi bức cung một góa phụ hèn mọn để bịt miệng thiên hạ?”
OÀNH!
Như một tiếng sét nổ tung giữa trời quang, cả sân đình Kính Thiên lập tức xôn xao kinh hoàng. Hơn một trăm quan viên đồng loạt tái mặt, những kẻ có tật giật mình tim đập thình thịch như muốn nhảy ra khỏi lồng ngực.
Trịnh Bá Tùng toàn thân chấn động mãnh liệt. Tập tấu chương trên tay lão khẽ chao đảo, nhưng bản lĩnh của một kẻ nắm quyền sinh sát suốt hai mươi năm nơi triều đình lập tức trỗi dậy. Lão dập đầu thật mạnh xuống phiến đá xanh, cất giọng bi phẫn, dõng dạc: “Bệ hạ! Lời này của Bệ hạ từ đâu mà ra? Thần tận tụy phò tá tiên đế, cúc cung tận tụy vì giang sơn Đại Việt suốt mấy mươi năm, một lòng vì nước vì dân, nhật nguyệt chứng giám! Kẻ tiểu nhân nào đã buông lời gièm pha, vu khống thần và Lại bộ trước long nhan? Xin Bệ hạ minh xét, lôi kẻ gian ngôn ra chém đầu trước ba quân để giữ nghiêm phép nước!”
“Kẻ tiểu nhân?”
Khang Long Đế cười gằn, nụ cười mang theo sự thịnh nộ cùng cực. Ngài phất mạnh tay áo long bào, giọng quát vang như sấm truyền: “Lương Phúc! Tuyên chỉ!”
Tổng quản Nội thị Lương công công từ sau ngai vàng bước ra, hai tay cẩn trọng mở một cuộn lụa màu vàng nghệ viền chỉ đỏ. Giọng đọc lanh lảnh, sắc nhọn của vị thái giám già vang vọng khắp không gian u tịch của hoàng thành:
“Phụng thiên thừa vận, Hoàng đế chiếu viết: Triều đình lấy pháp luật làm gốc rễ an dân, lấy liêm chính làm rường cột xã tắc. Nay phát hiện vụ án thi thể không đầu nơi đầm lầy huyện Thọ Xương có muôn vàn uẩn khúc, kỷ cương đảo lộn, quyền thần lộng hành, đổi trắng thay đen, bức hại lương dân hòng che giấu tội ác tày trời!
Chiếu chỉ ban hành: Ngay lập tức đình chỉ kỳ Khảo khóa Lục bộ! Lập tức thiết lập Đặc Thẩm Công Trường ngay trước cổng Đoan Môn! Trẫm sẽ đích thân ngự giá xuất cung, mở toang cửa thành, công khai thẩm lý kỳ án Thọ Xương trước sự chứng kiến của toàn thể văn võ bá quan và vạn dân kinh kỳ! Khâm thử!”
“Đình chỉ Khảo khóa? Mở đại thẩm trước cửa Đoan Môn?!”
Tiếng xì xào kinh hãi vỡ òa như đàn ong vỡ tổ. Từ thời lập quốc đến nay, chưa từng có tiền lệ một vị hoàng đế hạ mình rời khỏi cung cấm, lập công đường ngay tại cửa chính hoàng thành để dân chúng nghèo hèn cùng vào xem xử án! Đây không chỉ là một phiên tòa, đây là một trận phong lôi chấn động tận gốc rễ thể chế môn phiệt!
Trịnh Bá Tùng ngẩng phắt đầu dậy, trong mắt lóe lên một tia bàng hoàng tột độ. Lão không ngờ bức huyết thư mà lão ngỡ chỉ là trò giãy giụa của bọn tiện dân lại có sức nặng khiến Khang Long Đế dứt khoát đến mức này.
“Bệ hạ! Vạn vạn lần không thể được!” Trịnh Bá Tùng quỳ thẳng người, dập đầu can gián, thanh âm nghẹn ngào thống thiết: “Hoàng thành là chốn tôn nghiêm, Đoan Môn là cửa ngõ đế vương! Xưa nay xét xử hình ngục là việc của ty nha, Bộ Hình và Đại Lý Tự. Nay Bệ hạ vì một vụ án mạng nơi thôn dã mà đình chỉ đại điển quốc gia, mở cửa thành cho lũ thứ dân tiện tịch dòm ngó thiên nhan, ấy là làm nhục quốc thể, trái với điển chương của liệt thánh tổ tông để lại! Thần liều chết xin Bệ hạ thu hồi thánh mệnh!”
Hàng chục quan viên thuộc phe cánh Lại bộ lập tức quỳ rạp xuống theo, tiếng gào khóc can gián vang rền cả sân điện: “Xin Bệ hạ thu hồi thánh mệnh! Giữ vững thể chế tông miếu!”
Khang Long Đế không thèm liếc nhìn lũ người đang quỳ bái dưới chân lấy một lần. Ngài xoay người, ánh mắt lạnh như băng trừng trừng nhìn thẳng vào Trịnh Bá Tùng:
“Quốc thể? Quốc thể của Đại Việt bị bôi nhọ không phải vì bách tính đứng trước Đoan Môn, mà là vì lũ sâu mọt khoác áo quan trường ngồi trên đầu dân chúng hút tủy gặm xương! Trẫm đã quyết, kẻ nào dám can gián nửa lời, coi như đồng lõa với nghịch tặc, lập tức tước ấn tống ngục!”
Dứt lời, Khang Long Đế vung tay áo, lạnh lùng hạ lệnh: “Ngự giá Đoan Môn!”
* * *
Trước cổng Đoan Môn.
Bầu trời đã sáng rõ, nhưng những đám mây đen nặng trĩu vẫn vần vũ trên đỉnh nóc vọng lâu năm cửa sừng sững. Khác hẳn với sự tĩnh mịch thường ngày của khu vực cấm địa phía nam hoàng thành, lúc này hàng vạn người dân Thăng Long từ Ba Mươi Sáu Phố Phường đã đổ dồn về quảng trường trước cửa Đoan Môn đông như kiến cỏ.
Tin tức Hoàng đế đích thân mở phiên đại thẩm công khai trước bàn dân thiên hạ đã lan truyền khắp ngõ ngách như một cơn lốc. Người bán tơ phố Hàng Đào, thợ rèn phố Hàng Thiếc, phu bốc vác bến Đông Bộ Đầu... tất cả đều chen chúc nhau nghẽn cả lối đi. Hàng ngàn ánh mắt đổ dồn vào chiếc lọng vàng uy nghi cắm sừng sững trên kỳ đài Đoan Môn, nơi Khang Long Đế ngự tọa trên chiếc long ngai bằng gỗ thếp vàng, chung quanh là hàng rào cấm vệ quân cắm giáo sáng quắc, phong tỏa khu vực công trường hình bán nguyệt rộng hàng chục trượng.
Dưới thềm gạch, hai hàng ghế danh dự dành cho quan lại Lục bộ và Đô Sát Viện đã được xếp ngay ngắn. Trịnh Bá Tùng ngồi ở vị trí đầu tiên bên cánh tả, nét mặt đã lấy lại vẻ thâm trầm thường nhật, nhưng đôi bàn tay giấu dưới tay áo thụng đang siết chặt đến mức móng tay găm sâu vào da thịt.
Bên cạnh lão, Đề hình Tống Dực đứng tựa vào một cột cờ, mồ hôi hột túa ra ướt đẫm trán dù gió thu lạnh buốt. Hắn lén nhìn Tri huyện Đỗ Hữu Nghiêm, thì thào qua kẽ răng: “Đỗ đại nhân... rốt cuộc chuyện này là thế nào? Không phải ngài nói hai kẻ đó đã chết trong ngục tối rồi sao?”
“Ta... ta đích thân hạ lệnh cho giám ngục!” Đỗ Hữu Nghiêm run lẩy bẩy: “Có quỷ mới biết được chuyện gì đã xảy ra đêm qua!”
Đúng lúc đó, tiếng xích sắt va vào nhau loảng xoảng vang lên từ phía cổng phụ phía đông Đoan Môn, phá tan tiếng bàn tán của biển người.
“Áp giải nhân chứng vào triều!”
Tiếng thét của Ngự tiền thị vệ vang lên. Đám đông lập tức dạt ra hai bên.
Dưới sự bảo hộ nghiêm ngặt của Thạch Thất và hơn mười giáp sĩ Đô Sát Viện, hai bóng người liêu xiêu từng bước bước vào trung tâm công trường.
Kẻ đi đầu là một người đàn ông trung niên lưng còng, mặc bộ áo vải thô rách nát thấm đẫm bùn đất và vệt máu khô đen. Mười đầu ngón tay của ông được quấn chặt bằng những dải vải trắng loang lổ mủ máu, những thanh tre kẹp xương gãy vẫn còn lồi lõm dưới lớp vải mỏng. Khuôn mặt Đặng Bỉnh hốc hác, đôi môi nứt nẻ trắng bệch vì cơn sốt hành hạ, nhưng sống lưng ông lại cố gượng thẳng lên giữa những ánh nhìn của ngàn vạn con người.
Bên cạnh ông, góa phụ Lê thị được hai nữ binh dìu đi. Thân hình nàng gầy guộc như một cành dâu héo úa sau bão tố, mái tóc rối bù xõa xuống bờ vai trơ xương. Dưới ống tay áo rách rưới, những vết lằn roi da, vết bỏng của kẹp sắt tra tấn vẫn còn rỉ máu tươi. Đôi mắt nàng đờ đẫn, ngơ ngác nhìn quanh như một kẻ từ cõi chết trở về, run rẩy nép sát vào người Đặng Bỉnh.
“Đặng... Đặng Bỉnh?! Lê thị?!”
Tống Dực thốt lên một tiếng nghẹn ngào, hai đầu gối nhũn ra suýt chút nữa ngã quỵ xuống đất. Hắn trừng trừng nhìn hai kẻ mà đáng lẽ ra lúc này phải là hai cái xác không hồn dưới hầm ngục Thọ Xương. Kế hoạch diệt khẩu hoàn hảo, đòn sát thủ bịt đầu mối của Trịnh gia... hoàn toàn phá sản!
Đỗ Hữu Nghiêm bên cạnh mặt cắt không còn một giọt máu, hàm răng va vào nhau cầm cập: “Sống... chúng nó vẫn còn sống...”
Trịnh Bá Tùng nheo mắt lại, sát khí ngút trời lóe lên trong đáy mắt sâu hoắm. Lão nhìn chằm chằm vào Thạch Thất — thị vệ thân tín của Đô Sát Viện, rồi từ từ chuyển ánh mắt sang phía Trần Đình Phong đang đứng cách đó không xa. Lão hiểu ra tất cả. Đêm qua, ngục Thọ Xương đã bị tập kích. Lũ sát thủ Hắc Ưng của lão không những thất bại, mà còn để đối phương cướp mất hai con bài tẩy quan trọng nhất.Nhưng Trịnh Bá Tùng không phải là kẻ dễ dàng chịu trói. Giữa lúc cả vạn dân chúng Thăng Long bắt đầu ồ lên phẫn nộ khi nhìn thấy những vết thương tra tấn rùng rợn trên thân thể hai nhân chứng, lão hít sâu một hơi, đứng bật dậy.
“Khởi bẩm Bệ hạ!”
Giọng nói sang sảng đầy uy lực của Trịnh Bá Tùng át đi tiếng ồn ào của đám đông. Lão bước ra giữa sân chầu, vung tay áo, hướng thẳng về phía Đặng Bỉnh và Lê thị:
“Thần không rõ vì cớ gì mà Đô Sát Viện lại tự tiện áp giải hai tên trọng phạm này tới trước ngự tiền! Nhưng theo Khang Long Hình Thư, Lê thị là phạm phụ đã ký giấy nhận tội giết người phi tang nơi đầm lầy Tây thành; còn Đặng Bỉnh là ngục lại phạm tội thông đồng, tiếp tay cho phạm nhân trốn ngục, mang thân phận đê tiện! Nay trước cửa Đoan Môn tôn nghiêm, trước mặt thiên tử và bách tính, lẽ nào lại để hai kẻ dơ bẩn, mang tội ngập đầu này đứng đây buông lời ô uế làm vấy bẩn tai thánh?”
Lão quay phắt sang nhìn Đỗ Hữu Nghiêm và Tống Dực, ánh mắt mang theo ám hiệu đe dọa chết chóc: “Đỗ tri huyện, Tống đề hình! Hai ngươi là quan phụ mẫu và ngỗ tác thụ lý vụ án này, hãy mau dâng án thư gốc lên Bệ hạ, để thiên hạ thấy rõ chân tướng!”
Được quan thượng thư mở đường, Đỗ Hữu Nghiêm như kẻ chết đuối vớ được cọc, run rẩy quỳ rạp xuống: “Khởi tâu Bệ hạ! Án này chứng cứ rành rành! Nạn nhân chết trôi dưới đầm lầy, chính Lê thị vì ghen tuông tư tình mà dùng dao dệt chém đầu nạn nhân! Giấy trắng mực đen điểm chỉ nhận tội vẫn còn lưu tại huyện nha! Xin Bệ hạ nghiêm trị kẻ gian!”
Đám đông bên ngoài hàng rào bắt đầu xôn xao. Những lời lẽ đanh thép, ngụy biện đầy xảo quyệt của phe Lại bộ như một bức tường sắt kiên cố, sẵn sàng nghiền nát hai kẻ thấp cổ bé họng đang run rẩy dưới thềm rồng.
Lê thị nghe nhắc đến tờ giấy nhận tội, toàn thân co rúm lại, nước mắt trào ra giàn giụa: “Oan... Oan cho tiện phụ quá trời ơi... Là bọn họ dùng kẹp sắt ép ngón tay tiện phụ... nung đỏ than củi dí vào lưng tiện phụ bắt điểm chỉ... Tiện phụ không giết người... Tiện phụ không quen biết người đó...”
“Câm miệng!” Trịnh Bá Tùng quát lớn, giọng đầy vẻ uy nghiêm của bậc đại thần: “Nơi ngự tiền há để thứ đàn bà dâm loạn, giết người chối tội buông lời bậy bạ!”
Lão lập tức quay người quỳ xuống trước ngai vàng, dập đầu lớn tiếng: “Bệ hạ! Thần phụng mệnh trông coi Lại bộ, nắm giữ luân thường đạo lý và kỷ cương quan trường. Xưa nay Đại Việt ta lấy đạo Khổng Mạnh trị quốc, cương thường định rõ: ‘Nữ nhi bất nhập nha môn, tiện tịch bất đắc đăng đình’! Đàn bà con gái vốn dĩ hèn mọn, dốt nát, dính dáng vào thi thể chết oan là điềm gở cho quốc gia! Nay Lê thị là kẻ có tội, Đặng Bỉnh là tiện dân ngục thất, lời nói của chúng không có tư cách làm chứng trước pháp đình!”
Trịnh Bá Tùng ngẩng đầu lên, ánh mắt sắc như dao găm liếc xéo về phía góc sân, nơi chiếc hòm gỗ sơn then chứa di cốt và đoản đao đang được thị vệ canh giữ:
“Thần nghe nói, sở dĩ vụ án này làm kinh động thánh giá, là do một ả nữ tử ngục môn — con gái của Đặng Bỉnh, tự xưng là tinh thông thuật nghiệm thi, buông lời yêu ngôn hoặc chúng, xúi giục Đô Sát Viện làm loạn! Một ả nữ nhi mười chín tuổi, chưa từng học qua một trang hình luật, chỉ là con gái của tên ngục tốt hèn mọn, làm sao biết được thuật khám nghiệm thi thể? Đây rõ ràng là màn kịch do kẻ xấu dựng lên hòng bôi nhọ Lại bộ, làm rung chuyển triều đình! Thần khẩn cầu Bệ hạ hạ chỉ lôi ả nữ tử đó ra đánh trượng đuổi đi, tống giam Lê thị, lập lại trật tự kỷ cương cho Đoan Môn!”
Lời vừa dứt, hàng chục ngự sử và lang trung theo phe Trịnh gia đồng loạt quỳ rạp xuống phụ họa: “Xin Bệ hạ giữ nghiêm luật lệ tổ tông! Nữ nhi bất nhập nha môn! Tiện tịch bất đắc đăng đình!”
Tiếng hô đồng thanh của bè lũ quan lại vang lên như một đợt sóng triều dồn dập, ép thẳng về phía ngai vàng. Áp lực của lề thói ngàn năm, của định kiến giới nghiệt ngã như một chiếc thòng lọng vô hình siết chặt lấy không gian Đoan Môn.
Khang Long Đế im lặng. Ngón tay ngài gõ nhịp trên tay ngai bằng vàng, ánh mắt sâu thẳm nhìn xuống quảng trường. Ngài biết Trịnh Bá Tùng đang dùng chính thứ luật tục hủ bại của chế độ phong kiến để chặn đứng con đường bước ra ánh sáng của Mai Chi. Nếu không có một tư cách pháp lý đanh thép, sự xuất hiện của một nữ tử ngục môn trên công đường tối cao này sẽ lập tức trở thành cái cớ để cả triều đình tẩy chay phiên tòa.
Đúng lúc ngọn lửa thịnh nộ và bất lực đang bùng lên trong lòng vạn dân Thăng Long, một bóng người từ hàng ngũ quan viên Đô Sát Viện chậm rãi bước ra.
“Ai nói nàng không có tư cách?!”
Thanh âm trầm ấm, đanh thép như tiếng chuông đồng ngân vang giữa quảng trường lộng gió.
Mọi ánh mắt lập tức đổ dồn về phía người vừa cất tiếng.
Trần Đình Phong sải từng bước dài kiên định tiến vào trung tâm công trường. Chàng bước đi với phong thái đĩnh đạc, lưng thẳng tắp như cây tùng sừng sững trên đỉnh núi tuyết. Nhưng chỉ có chàng mới biết, mỗi bước chân nện xuống nền đá là một lần vết thương sau lưng bị xé toạc ra, máu tươi đang rỉ qua lớp băng gạc, thấm ướt đẫm tấm lưng áo thanh bào bên trong.
Cơn đau buốt nhói dội thẳng l*n đ*nh đầu, nhưng ánh mắt chàng lại sáng rực như những vì sao đêm, quét thẳng vào khuôn mặt đang biến sắc của Trịnh Bá Tùng.
“Trần Đình Phong!” Trịnh Bá Tùng gằn giọng, trong mắt lộ rõ vẻ kinh ngạc xen lẫn độc địa: “Ngươi đang mang lệnh đình chức giam lỏng tại tư gia, sao dám tự tiện xuất hiện nơi đây, can dự triều chính? Ngươi chán sống rồi sao?!”
Đình Phong dừng bước ngay trước thềm rồng, hoàn toàn phớt lờ lời đe dọa của quan Thượng thư. Chàng hướng về phía ngai vàng, quỳ một gối xuống hành lễ, thanh âm vang dội từng góc thành:
“Khởi bẩm Bệ hạ! Thần là Giám sát Ngự sử Đô Sát Viện Trần Đình Phong! Thần mang trọng trách giám sát trăm quan, giữ gìn phép nước. Khi phát hiện oan án ngút trời, dẫu tan xương nát thịt, thần cũng không thể ngồi yên nhìn công lý bị chà đạp!”
Chàng quay phắt người lại, chỉ thẳng ngọc hốt vào mặt Trịnh Bá Tùng, khí thế lẫm liệt khiến vị thượng thư quyền uy bất giác phải lùi lại nửa bước:
“Trịnh đại nhân mở miệng là luân thường đạo lý, khép miệng là luật lệ tổ tông! Nhưng ngài hãy nói cho vạn dân Thăng Long nghe, trong thiên ‘Đoán Ngục’ của Khang Long Hình Thư, có điều khoản nào cấm người dân tố giác oan sai? Có điều khoản nào cho phép quan lại dùng nhục hình bức tử góa phụ, dung túng cho kẻ sát nhân man rợ nhởn nhơ ngoài vòng pháp luật?!”
“Ngươi... ngươi ngụy biện!” Trịnh Bá Tùng run giọng: “Luật pháp Đại Việt từ xưa đến nay chỉ chấp nhận án thư của ngỗ tác quan phương! Ả nữ tử kia là thân phận gì mà đòi bước lên công đình chỉ trỏ án mạng? Ai dám đứng ra bảo chứng cho những lời xằng bậy của một ả tiện dân?!”
“Ta!”
Một tiếng đáp duy nhất vang lên như sấm sét giữa trời quang.
Trần Đình Phong thò tay vào trong ngực áo. Dưới ánh mắt kinh ngạc của hàng vạn con người, chàng rút ra một vật bọc trong tấm lụa điều đỏ thắm. Chàng giật tung dải lụa, giơ cao vật ấy l*n đ*nh đầu!
Ánh mặt trời buổi sớm xuyên qua làn mây mỏng, chiếu thẳng vào vật thể bằng vàng ròng lấp lánh chói lòa.
Đó là một tấm kim bài dài nửa thước, chạm khắc tinh xảo hình rồng cuộn lửa, ở chính giữa khắc bốn chữ đại tự bằng lối chữ triện cổ, tỏa ra uy nghiêm tuyệt đối:
NHƯ TRẪM THÂN LÂM!
“Kim Bài Ngự Ban của Tiên đế?!”
Tiếng thốt kinh hoàng vang lên từ miệng các vị lão thần. Trịnh Bá Tùng lảo đảo như vừa bị một búa nện trúng ngực, đôi mắt trợn tròn nhìn tấm kim bài mà phụ thân của Trần Đình Phong — vị đại thần thanh liêm quá cố — từng được Tiên đế ban tặng vì công lao cứu giá năm xưa. Tấm kim bài này có quyền lực tối thượng: miễn tử một lần, và mang uy quyền ngang hàng với chiếu chỉ của đấng quân vương!
Trần Đình Phong quỳ rạp người xuống trước mặt Khang Long Đế, hai tay nâng cao kim bài, giọng nói hào sảng vang vọng khắp đất trời:
“Khởi bẩm Hoàng thượng! Thần — Trần Đình Phong, xin đem tấm Kim Bài Ngự Ban do Tiên đế ban tặng cho dòng họ Trần, đem chiếc mũ áo Ngự sử Đô Sát Viện do triều đình trao cho, và đem chính tính mạng của cả gia tộc thần ra đánh cược trước ngự tiền! Thần xin lấy tư cách của một Giám sát Ngự sử, bảo chứng cho danh dự, phẩm hạnh và toàn bộ tài năng nghiệm thi tra án của nữ tử Đặng Hoài Thu!”
Chàng ngẩng cao đầu, ánh mắt rực lửa nhìn thẳng vào đấng minh quân:
“Nàng không phải là một ả tiện dân buông lời yêu ngôn! Nàng chính là con mắt nhìn thấu chân tướng của vụ án này, là người duy nhất nắm giữ chìa khóa bóc trần tội ác của kẻ thủ ác! Nếu những gì nàng phân trần trước công đường hôm nay có nửa lời gian dối, không thể dùng thực chứng rành rành để định tội kẻ ác, thần xin cam tâm chịu tội lăng trì, bêu đầu trước cửa Đoan Môn để tạ tội với tiên đế và muôn dân!”
Một lời thề nặng tựa Thái Sơn!
Cả quảng trường Đoan Môn nín thở. Hàng vạn người dân kinh thành lặng đi vì chấn động. Một vị quan ngự sử trẻ tuổi, tiền đồ xán lạn, xuất thân danh gia vọng tộc, lại dám đem cả tính mạng, tước vị và bảo vật gia truyền ra để bảo vệ tư cách cho một thiếu nữ con nhà ngục lại nghèo hèn! Đó không chỉ là sự tin tưởng, đó là sự gắn kết linh hồn giữa hai con người cùng chung một lý tưởng công lý tột cùng!
Trên ngai vàng, Khang Long Đế khẽ mỉm cười. Một tia sáng hài lòng lướt qua đáy mắt ngài. Quân bài của Trần Đình Phong đã phá tan hoàn toàn thế cờ phòng thủ hủ bại của Trịnh Bá Tùng.
Khang Long Đế đứng dậy, vung tay áo long bào, thanh âm của ngài vang rền đanh thép:
“Chuẩn tấu! Trần ái khanh dốc lòng vì công lý, lấy kim bài bảo chứng, trẫm sao có thể phụ lòng trung nghĩa? Truyền chỉ của trẫm: Chuẩn thuận cho nữ tử Đặng Hoài Thu được bước lên công đường Đoan Môn, giữ quyền cáo giác và trực tiếp nghiệm thi đối chất trước ngự tiền! Bất kể kẻ nào dám viện cớ lề thói ngăn cản, chém không tha!”
Trịnh Bá Tùng toàn thân rã rời, quỳ sụp xuống đất, mồ hôi lạnh chảy ròng ròng ướt đẫm lưng áo tử vi bào. Cán cân quyền lực đã hoàn toàn nghiêng ngả.
Khang Long Đế cất giọng uy nghiêm: “Nổi trống Đăng Văn! Mở toang Đoan Môn!”
TÙNG... TÙNG... TÙNG...!
Tiếng trống Đăng Văn khổng lồ đặt trên lầu cao bắt đầu gióng lên. Ba hồi chín tiếng trống rung chuyển cả mặt đất, âm vang rền rĩ như sấm sét xé toạc màn sương mù bao phủ kinh thành suốt mấy mươi năm qua. Tiếng trống của công lý, tiếng trống của sự thật, tiếng trống báo hiệu một kỷ nguyên mới sắp sửa bắt đầu!
KÉTTT... KÉTTT...
Hai cánh cổng son đồ sộ của Đoan Môn, nạm hàng trăm chiếc đinh đồng sáng loáng, từ từ chuyển động, nặng nề mở toang ra trước ánh mắt ngóng trông của muôn người.
Giữa luồng ánh sáng ban mai vàng rực vừa chiếu rọi qua cổng thành, một bóng người thanh mảnh dần dần hiện ra.
Đặng Mai Chi bước từng bước chậm rãi nhưng kiên định qua ngưỡng cửa thành.
Nàng không khoác lên mình lụa là gấm vóc, mà vận một bộ tố phục màu trắng thanh khiết, tà áo giao lĩnh may bằng vải thô phẳng phiu, sạch sẽ không vướng một hạt bụi trần. Mái tóc đen nhánh được búi gọn gàng sau gáy bằng một chiếc trâm gỗ giản dị, để lộ vầng trán cao thanh tú và đôi mắt trong veo như làn nước mùa thu.
Đình Phong đứng sững nơi thềm rồng, nén từng cơn quặn thắt nơi lồng ngực, chăm chú dõi theo từng bước chân của nàng. Trong mắt chàng, nữ tử ấy không hề có vẻ e sợ, rụt rè của một thiếu nữ chốn khuê phòng, càng không có chút hèn mọn, khúm núm nào của một kẻ xuất thân ngục môn ti tiện. Ánh nhìn của nàng phẳng lặng như mặt hồ không đáy, sắc bén như một lưỡi dao mổ tinh xảo, toát lên phong thái uy nghiêm, trầm tĩnh tuyệt đối của một bậc kỳ tài từng nhìn thấu lằn ranh sinh tử.
Nàng ngẩng cao đầu, ung dung bước qua hàng rào cấm vệ cắm giáo sáng loáng, điềm nhiên đối diện với muôn vàn ánh mắt soi mói, kinh ngạc của hàng trăm triều thần cùng biển người bách tính kinh kỳ.
Rồi, ánh mắt nàng dừng lại nơi chàng đang đứng.
Đình Phong cảm nhận rất rõ khoảnh khắc bốn mắt giao nhau giữa khoảng sân rền vang tiếng trống. Chàng thấy bước chân nàng khẽ khựng lại một nhịp rất nhẹ khi nhận ra vệt máu đỏ thẫm đang âm thầm loang rộng nơi vạt áo thanh bào của chàng. Đáy mắt trong veo kia thoáng gợn lên một làn sóng xót xa, nhưng chỉ trong chớp mắt, nét yếu mềm ấy đã vụt tan biến, nhường chỗ cho một ngọn lửa ý chí ngút ngàn, quật cường và rực sáng như ánh dương xé tan mây mù.
Trần Đình Phong khẽ siết chặt bàn tay giấu sau tay áo thụng, khóe môi khẽ mỉm cười thanh thản dù toàn thân đang bỏng rát vì độc dược. Chàng đã dùng cả sinh mạng, tước vị và huyết mạch dòng tộc để mở toang cánh cửa son của chốn vương quyền này cho nàng. Giờ đây, đứng giữa giông bão ngút trời của công đình, chàng chỉ cần lặng lẽ làm chiếc khiên vững chãi nhất sau lưng nàng, dõi theo bóng hình mảnh mai ấy dùng trí tuệ và thực chứng chém tan màn đêm hủ bại.
Dưới ánh bình minh rực rỡ chiếu rọi trên đỉnh Đoan Môn, nữ tử áo trắng cất bước, từng bước, từng bước hiên ngang tiến vào trung tâm của bão táp vương quyền.