Tiếng sấm rền vừa dứt, không gian trong gian miếu hoang chìm vào một cõi tĩnh mịch chết chóc, chỉ còn lại tiếng mưa xối xả đập lên mái ngói vỡ và tiếng gió rít qua những khe vách nứt nẻ.
Bàn tay Trần Đình Phong buông thõng xuống đống rơm mục, lạnh buốt. Mí mắt chàng khép chặt, hàng mi dài đọng nước mưa và muội khói khẽ rung lên từng chập theo nhịp co giật yếu ớt của cơ thể. Trên gương mặt tuấn tú vốn đĩnh đạc như tùng bách, một sắc xám tro ma quái đang từ từ lan rộng, bắt đầu từ khóe môi tím tái rồi bò dần lên hai bên gò má.
Đặng Mai Chi không cho phép bản thân gục ngã hay hoảng loạn. Là một thẩm phán hình sự từng đối diện với hàng trăm tử thi và hiện trường thảm khốc ở thế kỷ hai mươi mốt, nàng hiểu rõ hơn ai hết: trong khoảnh khắc cận kề cái chết, sự sợ hãi là thứ thuốc độc tàn nhẫn nhất. Trái tim nàng siết lại vì nhát kiếm hy sinh của chàng, nhưng lý trí thép của một chuyên gia giám định đã lập tức giật dây thần kinh nàng quay trở lại thực tại.
Nàng quỳ rạp xuống bên cạnh Đình Phong, những ngón tay dính đầy bùn đất và máu tươi nhanh chóng điểm vào động mạch cảnh bên cổ chàng.
Mạch đập cực kỳ mỏng manh, nhanh và loạn nhịp — điển hình của tình trạng trụy tim mạch do độc tố ô đầu phong tỏa các kênh natri của cơ tim, kết hợp với độc tính phá hủy hồng cầu từ nọc rắn hổ mang trên mũi tên. Máu đen từ vết thương sau lưng và bả vai vẫn không ngừng rỉ ra, thấm đẫm lớp rơm khô dưới thân. Nếu không hạ độc và cầm máu trong vòng hai khắc nữa, tuần hoàn máu của chàng sẽ sụp đổ hoàn toàn.
“Đình Phong, chàng nghe thấy ta không? Tuyệt đối không được buông xuôi!”
Mai Chi cắn răng, thanh âm trầm thấp nhưng đanh thép như một mệnh lệnh thép nơi chiến trường.
Nàng lập tức xé toạc dải lụa trắng từ lớp áo lót sạch nhất của mình, dùng phương pháp garo thắt chặt phần cơ phía trên bả vai chàng để ngăn nọc độc tiếp tục theo tĩnh mạch đổ về tim. Tiếp đó, nàng rút từ trong tay áo ra con dao mổ cán tre nhỏ gọn — vật bất ly thân mà nàng đã mài sắc như nước và luôn giắt bên hông từ ngày trọng sinh đến nay.
Gió thốc qua ô cửa vỡ, thổi bùng lên mấy đốm tàn đỏ le lói từ đống củi ẩm góc miếu. Mai Chi không chút do dự, ghé sát lưỡi dao vào ngọn lửa đỏ rực, nung cho đến khi mũi kim loại ánh lên sắc đỏ rực để khử trùng triệt để.
Khi lưỡi dao vừa nguội bớt sắc đỏ, nàng đưa tay ấn chặt miệng vết thương đen ngòm nơi bả vai Đình Phong. Thịt xung quanh vết thương đã bắt đầu hoại tử, bốc lên mùi tanh nồng lợm giọng.
“Sẽ rất đau. Nhưng chàng phải sống!”
Một đường rạch chuẩn xác hình chữ thập được mở ra ngay trên miệng vết thương do mũi tên nỏ c*m v**. Mai Chi dùng các đầu ngón tay với lực ấn giải phẫu chính xác, ép bật toàn bộ phần máu đen đọng và dịch mủ nhiễm độc ra ngoài. Cơ thể Đình Phong giật nảy lên trong vô thức, một tiếng rên nghẹn ngào bật ra từ cuống họng chàng, hai bàn tay co quắp lại cào rách lớp rơm mục.
Mặc cho máu độc bắn cả lên vạt áo và gò má, Mai Chi không chớp mắt lấy một lần. Nàng dùng mép vải sạch thấm khô dịch độc, sau đó rút chiếc nhẫn bạc trên tay — thứ trang sức duy nhất của Hoài Thu — cạo mạnh lớp oxit bạc thành bột mịn rắc thẳng vào miệng vết thương để sát khuẩn tạm thời, rồi dùng dải vải siết chặt cầm máu.
Đối với vết chém sâu hoắm chạy dài sau lưng, nàng dùng bột than củi sạch nghiền mịn trộn cùng chút rượu nếp sót lại trong bầu rượu cúng trên ban thờ miếu hoang, đắp kín toàn bộ vết rách để ngăn nhiễm trùng huyết, rồi dùng toàn bộ y phục còn lại băng chặt thân mình chàng.
Khi giọt mồ hôi lạnh cuối cùng trên trán Mai Chi rơi xuống mu bàn tay chàng, nhịp thở của Đình Phong đã dần trầm ổn trở lại. Sắc tím tái nơi đầu ngón tay bớt dần, chuyển sang màu trắng bợt của người mất máu nhiều. Chàng đã vượt qua cơn sốc phản vệ nguy kịch nhất, nhưng vẫn chìm sâu vào trạng thái hôn mê bảo vệ của não bộ.
Mai Chi buông dao mổ, cả người nàng run rẩy rã rời. Nàng tựa lưng vào cột miếu, nhìn người đàn ông đang nằm bất động dưới ánh sáng lờ mờ của đống tàn tro. Khối Kim Bài Ngự Ban “Như Trẫm Thân Lâm” bằng vàng ròng vẫn nằm gọn trong lòng bàn tay nàng, tỏa ra hơi lạnh thấu xương.
Đúng lúc ấy, bên ngoài miếu hoang bỗng vang lên ba tiếng cú mèo kêu ngắt quãng giữa màn mưa gầm rú: Cúc... cúc... cúc...
Mắt Mai Chi lóe lên một tia sắc lạnh. Nàng lập tức cầm chặt thanh cời sắt tẩm độc, thu mình vào bóng tối sau bức tượng Hộ pháp nứt nẻ. Đó là ám hiệu khẩn cấp của Đô Sát Viện mà Đình Phong từng nhắc tới khi hai người bàn bạc tại lò gốm Yên Thái.
Nàng đưa hai ngón tay lên môi, huýt nhẹ một tiếng đáp lại: hai ngắn một dài.
Xoẹt!
Năm bóng đen vận dạ hành y ướt sũng xé màn mưa lao vụt qua khung cửa miếu. Kẻ dẫn đầu cầm trường kiếm đẫm máu, vóc dáng vạm vỡ, khuôn mặt chữ điền cương nghị lộ rõ vẻ căng thẳng tột độ. Đó chính là Thạch Thất — hộ vệ tâm phúc nhất của Trần Đình Phong.
Nhìn thấy Đình Phong nằm bất tỉnh trên vũng máu, Thạch Thất biến sắc, lao vội tới quỳ sụp xuống: “Đại nhân! Thuộc hạ đến chậm!”
Bốn tên thị vệ còn lại lập tức tản ra bốn góc miếu, đao kiếm tuốt trần hướng ra ngoài cảnh giới nghiêm ngặt.
“Chàng chưa chết.” Tiếng nói lạnh lùng, rõ ràng của Mai Chi vang lên từ sau bức tượng thần khiến Thạch Thất giật mình quay lại. Nàng bước ra, toàn thân nhuốm máu và bùn, nhưng đôi mắt sáng quắc như đuốc soi thẳng vào tâm can người đối diện: “Ta đã mở vết thương dẫn độc ô đầu ra ngoài, phong tỏa kinh mạch và cầm máu. Mạng chàng tạm thời giữ được, nhưng nội thương rất nặng, cần chuyển đến nơi kín đáo có đại phu tiếp tục sắc thuốc giải độc thảo.”
Thạch Thất nhìn thiếu nữ mảnh mai trước mắt, rồi nhìn vết rạch hình chữ thập gọn gàng và những mối băng chuẩn xác trên người chủ nhân, trong mắt dâng lên sự kinh ngạc cùng bội phục sâu sắc. Gã chắp tay cúi đầu: “Đặng cô nương! Bọn thuộc hạ theo dấu vết giao tranh ở ven đê lần tới đây, trên đường đã thanh toán sạch sẽ toán trinh sát Hắc Ưng bám đuôi. Tạ ơn cô nương đã cứu mạng đại nhân!”
“Đừng vội tạ ơn, nguy hiểm chết người còn ở phía sau.” Mai Chi bước tới, ngữ điệu nhanh và dứt khoát như một vị chỉ huy tối cao trên sa trường: “Thạch Thất, hiện tại là giờ nào rồi?”
“Bẩm cô nương, vừa điểm canh ba, chỉ còn nửa khắc nữa là sang giờ Tý.”
Mai Chi siết chặt nắm tay. Giờ Tý! Ký ức về cuộc đối thoại tàn độc giữa Trịnh Bá Tùng và Trịnh Khải trong thư phòng Tây viện lập tức dội về trong óc nàng như sét đánh: “Đêm mai vào giờ Tý, sai người mang một bầu rượu độc vào ngục Thọ Xương cho Đặng Bỉnh, lại lấy dải lụa trắng thắt cổ góa phụ Lê thị tạo hiện trường sợ tội tự vẫn...”
Chính là đêm nay! Trịnh Bá Tùng muốn xóa sạch mọi nhân chứng sống trước khi kỳ Khảo khóa diễn ra vào sáng sớm ngày mai trước điện Kính Thiên!
“Không còn thời gian nữa!” Mai Chi nhìn thẳng vào mắt Thạch Thất: “Trịnh Bá Tùng đã hạ lệnh cho tử sĩ Hắc Ưng câu kết với ngỗ tác Tống Dực, ngay trong giờ Tý đêm nay sẽ ép cha ta uống thuốc độc và thắt cổ Lê thị trong ngục nước Thọ Xương để diệt khẩu! Cha ta đã bị tra tấn gãy nát ngón tay, không thể chống cự. Nếu hai người họ chết, bản án sẽ vĩnh viễn bị đóng lại!”
Khuôn mặt Thạch Thất đanh lại, gân xanh trên trán giật phập phồng: “Lão tặc to gan thật! Nhưng đại nhân hiện giờ hôn mê bất tỉnh, Đô Sát Viện lại bị Cấm quân phong tỏa ngoài cổng...”
“Chúng ta không cần Đô Sát Viện, chúng ta có thứ này!”
Mai Chi xòe bàn tay ra. Dưới ánh lửa le lói, tấm kim bài bằng vàng ròng chạm rồng bốn móng hiện ra, bốn chữ triện “TIÊN ĐẾ NGỰ BAN — NHƯ TRẪM THÂN LÂM” sáng rực lên đầy uy nghiêm.
Hơi thở của Thạch Thất nghẹn lại. Gã cùng bốn tên thị vệ lập tức quỳ sụp xuống đất, cúi đầu sát ván: “Kim Bài Ngự Ban! Tiên đế phù hộ!”
“Đứng lên!” Mai Chi quát khẽ, phong thái uy nghiêm toát ra khiến cả đám thị vệ rúng động: “Ta nhân danh chủ nhân của các ngươi, chia quân làm hai ngả ngay lập tức!”
Nàng chỉ tay vào Thạch Thất: “Thạch Thất, ngươi dẫn theo ba thị vệ giỏi võ nghệ nhất, mang theo lệnh bài này xông thẳng vào ngục ngầm Thọ Xương! Bọn cai ngục thông thường không dám cản Kim Bài Ngự Ban, nhưng sát thủ Hắc Ưng chắc chắn sẽ liều chết hạ thủ. Các ngươi phải giết sạch lũ sát thủ, cứu bằng được cha ta và Lê thị ra ngoài trước khi canh tư điểm! Sau đó, lập tức đưa họ về giấu tại mật thất của gánh hát Thăng Bình ở phố Hàng Bạc, nơi đó có người của ta tiếp ứng!”
“Rõ! Thuộc hạ liều chết cũng phải đưa Đặng lão trượng và Lê thị bình an thoát hiểm!” Thạch Thất nghiến răng nhận lệnh, ánh mắt rực lửa quyết tâm. Gã ngập ngừng nhìn Đình Phong: “Còn đại nhân...”
“Để một thị vệ ở lại cùng ta bảo vệ chàng.” Mai Chi nhìn sang người thị vệ còn lại: “Ngươi phụ trách canh gác cửa miếu. Ta sẽ ở đây chăm sóc Đình Phong và chuẩn bị thứ vũ khí chí mạng nhất để đánh gục họ Trịnh.”
“Tuân lệnh!” Thạch Thất cúi đầu bái tạ, nhận lấy tín vật rồi dẫn ba bóng đen phóng vụt ra ngoài trời mưa gió, hòa vào màn đêm đen kịt hướng về phía huyện thành Thọ Xương.
*
Đêm khuya tại ngục tối Thọ Xương.
Mùi xú uế, ẩm mốc và tanh tưởi bốc lên nồng nặc từ những vũng nước tù đọng dưới đáy xà lim ngầm. Nơi đây nằm sâu dưới lòng đất mười trượng, ánh sáng mặt trời chưa bao giờ chiếu rọi tới, chỉ có vài ngọn đuốc dầu le lói cắm trên vách đá rỉ nước rêu phong.
Đặng Bỉnh bị treo hai tay lên xà lim bằng xích sắt hoen gỉ, nửa thân mình ngâm ngập trong làn nước cống đen ngòm lạnh buốt. Mười đầu ngón tay của người ngục lại già đã bị Tống Dực dùng kẹp sắt nghiến nát vụn, máu thịt be bét hòa lẫn vào bùn đất, sưng tấy tím bầm và bốc mùi hoại tử. Đôi mắt ông trũng sâu, bờ môi nứt nẻ trắng bệch vì cơn sốt rét rừng hành hạ suốt ba ngày đêm không một hớp nước, một hạt cơm.
Ở gian ngục đối diện, góa phụ Lê thị bị trói quặt hai tay vào cột gỗ. Thân hình gầy guộc chỉ còn da bọc xương run lên cầm cập, đôi mắt mờ đục nhìn vào khoảng không vô định, trong miệng lẩm bẩm tên đứa con gái nhỏ mới lên năm tuổi.
Bỗng nhiên, tiếng bước chân lẹp xẹp vang lên trên bậc thang đá trơn trượt.
Tống Dực xuất hiện, khoác áo tơi đen, khuôn mặt chuột tai dơi lộ rõ vẻ đắc ý tàn nhẫn. Đi sau gã là hai gã sát thủ Hắc Ưng bịt mặt, trên tay bưng một khay gỗ đựng chiếc chén sứ màu xanh sẫm và một dải lụa trắng dài năm thước.
“Đặng lão đầu, xem ra số mạng của ngươi đến đây là tận rồi.” Tống Dực cười khẩy, tiếng cười the thé vang vọng khắp hầm ngục ẩm thấp: “Biết điều thì uống cạn chén rượu hạc đỉnh hồng này đi. Thượng thư đại nhân có lời khen ngươi trông ngục mười năm tận tụy, ban cho ngươi cái chết toàn thây, không phải chịu cảnh chém đầu bêu chợ.”
Đặng Bỉnh hé mở đôi mi nặng trĩu, nhìn chén thuốc độc trên tay sát thủ. Ông không hề sợ hãi, chỉ nhổ một búng nước bọt lẫn máu đỏ tươi về phía Tống Dực: “Lũ... súc sinh b*n n**c hại dân... Bách tính lầm than... trời cao có mắt... Mai Chi... con gái ta... sẽ lột da... uống máu lũ chúng mày...”
“Con ranh con của ngươi đêm nay cũng đã làm mồi cho cá dưới sông Tô Lịch rồi!” Tống Dực giận dữ quát lên, quay sang gã sát thủ bịt mặt: “Bóp mồm nó, đổ hết chén rượu độc vào cho ta! Còn con ả Lê thị kia, thắt cổ nó lên xà lim, tạo hiện trường treo cổ đền tội!”
Tên sát thủ Hắc Ưng lạnh lùng tiến tới, một tay rút đoản đao gí vào cổ Đặng Bỉnh, tay kia bưng chén thuốc độc sộc thẳng tới. Tên còn lại cầm dải lụa trắng sấn sổ bước vào xà lim của Lê thị, dải lụa vung lên quấn chặt lấy cần cổ gầy guộc của người phụ nữ tội nghiệp. Lê thị giãy giụa tuyệt vọng, tiếng thở rít nghẹn tắc trong cổ họng.
Vút! Phập!
Một tia sáng lạnh lẽo xé toạc không khí hầm ngục!
Lưỡi phi đao cắm ngập vào cổ họng tên sát thủ đang siết cổ Lê thị. Gã trợn trừng mắt, dải lụa tuột khỏi tay, thân hình đổ vật xuống vũng nước ngục sủi bọt máu.
“Ai?!” Tống Dực kinh hoàng thét lên.
Chưa kịp dứt lời, bóng đen của Thạch Thất đã từ trên không lao xuống như mãnh hổ vồ mồi. Thanh trường kiếm trong tay gã lóe lên một đường cong rực lửa, chém đứt lìa cánh tay đang cầm chén độc của tên sát thủ còn lại!
Chiếc chén sứ rơi xuống tảng đá vỡ tan tành, chất lỏng đen ngòm sôi lên sùng sục, bốc khói khét lẹt ăn mòn cả lớp rêu xanh.
“Đô Sát Viện phụng chỉ làm việc! Bắt sống lũ nghịch tặc!”
Tiếng quát như sấm truyền của Thạch Thất làm rung chuyển cả ngục tối. Hai thị vệ Đô Sát Viện theo sau đồng loạt tuốt đao, thế như chẻ tre vây bọc lấy Tống Dực và tên sát thủ cụt tay. Tên sát thủ còn lại gầm lên, rút đao toan liều mạng nhưng chỉ sau ba chiêu đã bị Thạch Thất đâm xuyên lồng ngực gục chết tại chỗ.
Tống Dực sợ đến vãi cả linh hồn, trượt chân ngã dúi dụi xuống bùn lầy, hai tay run lẩy bẩy chắp lại lạy như tế sao: “Thạch hộ vệ tha mạng! Đều là... đều là Lại bộ Thượng thư sai khiến! Tiểu nhân chỉ là kẻ thừa hành...”
“Thứ chó săn bất lương!” Thạch Thất vung sống kiếm đánh trúng huyệt ngất của Tống Dực khiến gã lăn quay ra bất tỉnh, rồi lập tức quay sang chém đứt xích sắt giải thoát cho Đặng Bỉnh: “Đặng lão trượng! Cô nương sai chúng tôi đến đón người!”
Đặng Bỉnh ngã vào vòng tay Thạch Thất, những ngón tay gãy nát run rẩy nắm lấy vạt áo gã, nước mắt trào ra hòa cùng máu: “Mai Chi... con bé... vẫn bình an chứ?”
“Cô nương bình an! Người đang đợi lão trượng!” Thạch Thất cõng Đặng Bỉnh lên lưng, ra lệnh cho hai thuộc hạ: “Đưa Lê thị đi! Khóa chặt cửa ngục, rút lui theo đường cống ngầm!”
Toán người nhanh chóng biến mất vào bóng tối sâu thẳm của mật đạo, bỏ lại ngục Thọ Xương hoang tàn trong vũng máu.
*
Tại miếu hoang chân cầu đá.
Cơn gió lạnh lùa qua khe cửa mang theo hơi nước buốt giá khiến Đặng Mai Chi khẽ rùng mình. Nàng vừa châm thêm mấy nhánh củi khô vào đống lửa sưởi ấm cho Đình Phong thì nghe thấy một tiếng thở dài mệt nhọc vang lên từ đống rơm.
Đình Phong đã tỉnh.
Đôi mắt chàng từ từ mở ra. Ánh mắt ban đầu còn vướng chút mông lung mờ mịt của người vừa bước qua cánh cửa quỷ môn quan, nhưng khi chạm phải gương mặt thanh tú, gầy gộc và đôi mắt ngập tràn kiên định của Mai Chi đang cúi xuống nhìn mình, đáy mắt chàng bỗng bừng lên một tia sáng ấm áp kỳ lạ.
“Nàng... vẫn ở đây...” Đình Phong mấp máy môi, giọng khàn đặc như cát cháy.
“Ta đã nói rồi, ta cấm chàng chết.” Mai Chi nâng đầu chàng lên, cẩn thận bón từng thìa nước mưa sạch đã đun sôi trên than củi vào miệng chàng: “Độc tố đã được hút sạch bảy phần. Thạch Thất đã dẫn người đi tập kích ngục Thọ Xương, giờ này chắc chắn cha ta và Lê thị đã được giải cứu an toàn.”
Nghe thấy thế, lồng ngực Đình Phong khẽ phập phồng nhẹ nhõm. Chàng nhìn xuống những dải băng trắng quấn quanh ngực và bả vai mình, cảm nhận được từng cơn đau nhức nhối truyền đến từ da thịt — cơn đau báo hiệu sự sống đã quay trở lại.“Nàng lại... cứu ta một mạng...” Đình Phong khẽ cười, nụ cười yếu ớt nhưng chứa chan sự dịu dàng vô bờ bến.
“Là chàng lấy thân mình đỡ tên cho ta trước.” Mai Chi cụp mắt, che giấu sự xao động mãnh liệt trong đáy lòng, giọng nàng trở nên nghiêm nghị: “Đình Phong, trời sắp sáng rồi. Chỉ còn chưa đầy hai canh giờ nữa là đại điển Khảo khóa bắt đầu tại điện Kính Thiên. Trịnh Bá Tùng chắc chắn sẽ phong tỏa toàn bộ Thăng Long, dùng quyền lực tối thượng bóp nghẹt mọi tiếng nói. Chúng ta không thể đợi đến khi bước ra công đường mới lật bài ngửa.”
Đình Phong gượng chống tay ngồi dậy. Cơn đau xé rách da thịt sau lưng khiến mồ hôi hột túa ra trên trán chàng, nhưng sống lưng chàng vẫn thẳng tắp như tùng bách. Đôi mắt phượng sắc bén của vị Ngự sử trẻ tuổi lại bùng cháy ngọn lửa cương trực không gì dập tắt nổi:
“Nàng nói đúng. Quan trường như chiến trường, tiên hạ thủ vi cường. Muốn đánh gục một Thượng thư đầu triều nắm giữ sinh sát khảo khóa của bách quan, chỉ có thể đánh thẳng vào nơi cao nhất... Ngự tiền Khang Long Đế!”
Mai Chi gật đầu. Nàng trải phẳng mảnh lụa trắng dài — dải lụa sạch nhất còn sót lại từ vạt áo của Đình Phong — lên mặt một phiến đá phẳng trước ban thờ. Bên cạnh dải lụa, nàng lần lượt đặt ra bốn vật chứng thép mà hai người đã liều mạng thu thập được suốt những ngày qua:
Vật thứ nhất: Thanh đoản đao nạm ngọc ngự ban chạm khắc hoa văn mẫu đơn bát diệp — gia bảo của Trịnh gia. Dưới ánh lửa bập bùng, chuôi đao vẫn còn lờ mờ những vệt ố màu nâu sẫm vừa được dung dịch giấm thanh và phèn chua làm phát lộ.
Vật thứ hai: Ống trúc nhỏ chứa cặn bột độc “Huyễn Cốt Tán” màu xám tro được Mai Chi dùng trâm bạc nạo ra từ rãnh máu của lưỡi đao và bình gốm nơi thư phòng Trịnh Khải.
Vật thứ ba: Chiếc nỏ liên hoàn bằng thép đen bóng loáng — vũ khí cấm kỵ của biên ải mà toán sát thủ Hắc Ưng dùng để phục kích hai người trên đê Tây thành.
Vật thứ tư: Bản dập bằng mực nho trên giấy bản ghi lại trang sổ nô tịch bị cạo sửa tại kho lưu trữ Lại bộ, chứng minh sự biến mất của gia nô A Phúc cùng thời điểm rương vàng một vạn lượng hối lộ của Lương Vĩnh Bằng chuyển về kinh sư.
Nhìn bốn vật chứng nằm ngay ngắn trên phiến đá, Đình Phong hít sâu một hơi khí lạnh, lồng ngực chấn động trước sự tỉ mỉ, logic và chặt chẽ đến mức rợn ngườicủa chuỗi chứng cứ mà nữ tử trước mặt đã gây dựng nên.
“Ta sẽ chấp bút phong biểu này.” Đình Phong nói, giọng đanh thép: “Nhưng bằng chứng nghiệm thi và lập luận quy kết... cần tri thức của nàng.”
“Được!”
Trong miếu hoang tăm tối, một cảnh tượng chưa từng có trong lịch sử tư pháp Đại Việt bắt đầu diễn ra.
Không có bút lông mực tàu, Đình Phong nghiến răng dùng mũi dao mổ rạch nhẹ đầu ngón tay trỏ của mình. Máu đỏ tươi ứa ra, chàng chấm ngón tay lên dải lụa trắng tinh khôi, nắn nót viết từng nét chữ triện sắc sảo, đanh thép như đao khắc vào đá:
“THẦN — ĐÔ SÁT VIỆN THIÊM SỰ TRẦN ĐÌNH PHONG, CẨN TẤU BỆ HẠ...”
Từng dòng huyết thư tuôn chảy dưới ngọn đèn dầu lay lắt, hòa quyện giữa ngôn từ pháp luật mực thước của một Ngự sử thanh liêm và tư duy khoa học hình sự siêu phàm của nữ thẩm phán hiện đại.
Mai Chi đứng bên cạnh, giọng nói trầm tĩnh, rành mạch từng câu từng chữ dẫn dắt chuỗi logic không một kẽ hở:
“Điều thứ nhất: Nạn nhân không đầu vớt dưới đầm lầy Tây thành không chết do ngạt nước hay bị chém đầu như bản nghiệm thi gian dối của Đề hình Tống Dực. Nạn nhân chết do trúng độc cấm Huyễn Cốt Tán — loại độc chỉ lưu hành trong phủ quyền quý, gây liệt cơ hoành và ngừng thở trước khi tim ngừng đập. Bằng chứng là dịch tủy xương sống không có bọt khí, đốt sống cổ C4 có vết chém phẳng ngọt sau khi máu đã ngừng tuần hoàn.”
Đình Phong thoăn thoắt đưa ngón tay đẫm máu viết lại toàn bộ cơ chế ngộ độc và vết thương sau tử vong.
“Điều thứ hai: Vết chém trên đốt sống C4 của nạn nhân có góc nghiêng ba mươi độ từ trên xuống dưới, lực chém phát ra từ tay phải của một nam tử cao khoảng năm thước bảy tấc, không hề khớp với thể trạng thấp bé và lực tay của góa phụ Lê thị. Vết chém ấy... hoàn toàn trùng khớp với độ dày, độ cong và rãnh máu của thanh đoản đao nạm ngọc ngự ban của Trịnh Khải.”
Ngón tay Đình Phong run lên vì xúc động trước sự chuẩn xác tuyệt đối của nàng. Chàng tiếp tục viết:
“Điều thứ ba: Phục nguyên diện mạo hộp sọ tìm thấy dưới giếng chùa Phổ Minh hoàn toàn trùng khớp với gia bộc A Phúc của Trịnh phủ. A Phúc bị sát nhân diệt khẩu vì nắm giữ sổ hối lộ một vạn lượng vàng mua chức Tri phủ Thuận Hóa cho Trịnh Khải. Trịnh Bá Tùng bao che cho con, chỉ đạo nha môn Thọ Xương bức cung Lê thị, hãm hại Đặng Bỉnh, điều động sát thủ Hắc Ưng trang bị nỏ liên hoàn cấm kỵ để ám sát Giám sát Ngự sử...”
Từng chữ, từng câu trên dải huyết thư như những mũi tên thép nhắm thẳng vào tim đen của tập đoàn quyền thần lộng hành.
Cuối cùng, Đình Phong dừng tay. Dải lụa trắng dài ba thước đã nhuốm đỏ rực màu máu tươi. Chàng run rẩy rút từ thắt lưng ra chiếc ấn ngọc khắc chức vị Ngự sử Đài Thiêm sự, chấm thẳng vào vũng máu trên vết thương mình, đóng mạnh lên góc cuối của bản tấu sớ!
Một dấu ấn đỏ thắm, uy nghiêm và bi tráng hiện lên rõ ràng.
“Chưa đủ.” Mai Chi đột ngột lên tiếng.
Nàng cầm lấy con dao mổ, không hề chớp mắt, rạch một đường nhỏ nơi đầu ngón tay mình. Dưới ánh nhìn sững sờ của Đình Phong, Mai Chi quỳ xuống, dùng chính máu tươi của thân xác Đặng Hoài Thu — đại diện cho tầng lớp tiện dân ngục tốt thấp hèn nhất dưới đáy xã hội — ấn mạnh bên cạnh dấu ấn quan chức của chàng!
Hai dấu máu đỏ rực hòa quyện vào nhau trên dải bạch lụa: một của Ngự sử đài thanh liêm cương trực, một của Nữ đề hình mang khát vọng công lý ngút trời.
“Đây là Huyết Thư Ngự Tấu của cả hai chúng ta.” Mai Chi ngước mắt nhìn chàng, ánh mắt trong veo nhưng sáng quắc như sao Bắc Đẩu: “Không chỉ để tẩy oan cho Lê thị, cứu mạng cha ta, mà là để cho toàn thể vạn dân Đại Việt thấy rằng: Luật pháp không phải trò đùa của quyền quý, mạng người không phải cỏ rác chốn quan trường!”
Đình Phong nhìn sâu vào đôi mắt nàng, một cảm giác chấn động chưa từng có tràn ngập tâm can chàng. Chàng vươn bàn tay run rẩy, nắm lấy bàn tay dính máu của nàng, siết chặt:
“Được! Dù phải thịt nát xương tan, Trần Đình Phong này cũng thề cùng nàng đi trọn con đường này!”
Chàng cẩn thận cuộn dải huyết thư lại, bọc kín trong lớp vải dầu chống nước, rồi đặt thanh đoản đao, ống độc, mũi tên nỏ và bản dập sổ hối lộ vào một chiếc hộp gỗ sơn then nhỏ. Sau đó, chàng trịnh trọng cầm lấy khối Kim Bài Ngự Ban “Như Trẫm Thân Lâm”, đặt trọn vào tay Mai Chi:
“Mai Chi, nghe ta dặn. Cửa Hoàng thành đã bị Cấm quân của Trịnh Bá Tùng canh phòng cẩn mật, quan lại bình thường không thể dâng tấu sớ vào lúc nửa đêm. Nhưng trong nội cung... có Lương công công — Tổng quản Nội thị phòng thuở xưa từng chịu ơn cứu mạng của tổ phụ ta. Ông ấy là người duy nhất có thể tiếp cận tẩm điện của Hoàng thượng lúc nửa đêm mà không qua tay Lại bộ.”
Đúng lúc đó, cửa miếu khẽ lay động. Thị vệ Đô Sát Viện canh cửa bước vào, bái lạy: “Bẩm đại nhân, Thạch hộ vệ đã phát pháo hiệu xanh từ hướng phố Hàng Bạc! Đặng lão trượng và Lê thị đã được giải cứu an toàn, chuyển vào mật thất!”
Đình Phong thở phào một hơi dài, ánh mắt lóe lên vẻ quyết đoán: “Tốt lắm! Ngươi lập tức mang chiếc hộp chứng cứ và dải huyết thư này, dùng ám đạo đường cống ngầm từ hào thành phía Nam lẻn vào cửa Tây Hoa, tìm gặp Lương công công trao tận tay phong mật tấu này! Nói với ông ấy: Đây là sinh mạng của giang sơn xã tắc Đại Việt!”
“Thuộc hạ tuân mệnh! Dù chết cũng đưa tấu sớ vào tay Bệ hạ!” Người thị vệ tiếp nhận chiếc hộp gỗ, giấu chặt vào ngực áo, cúi đầu lạy tạ rồi lập tức biến mất vào màn mưa mịt mù.
Trong gian miếu hoang, chỉ còn lại Mai Chi và Đình Phong.
Gió bên ngoài đã bắt đầu ngưng bặt, mưa rỉ rả chuyển thành làn sương mỏng manh bao phủ kinh thành Thăng Long trước rạng đông. Đình Phong nhìn Mai Chi, trong đáy mắt chàng dâng lên sự xót xa và trìu mến vô hạn:
“Sáng mai... trước cửa Đoan Môn... sẽ là một biển máu và bão tố. Trịnh Bá Tùng sẽ không từ thủ đoạn nào để xé xác chúng ta. Nàng... có sợ không?”
Mai Chi khẽ mỉm cười. Nàng đứng thẳng người dậy, vóc dáng mảnh mai nhưng hiên ngang như một rặng trúc xanh trước gió bão, bàn tay nắm chặt khối kim bài ngự ban:
“Ta đã từng chết một lần trên công đình hiện đại vì kiệt sức bảo vệ công lý. Đến thời không này, được cùng chàng đứng giữa phong ba vạch mặt gian thần, Đặng Mai Chi ta... có gì phải sợ?”
*
Nửa đêm, tại Cung Càn Nguyên — tẩm điện của Hoàng đế Khang Long.
Không gian trong tẩm điện thâm nghiêm, tĩnh lặng như tờ. Hương trầm bách đàn lan tỏa lãng đãng từ đỉnh đồng hình nghê chúa, ánh nến lung linh hắt bóng dáng cao lớn của Khang Long Đế lên bức bình phong thêu hình giang sơn cẩm tú.
Hoàng đế vừa buông cuốn tấu chương khảo khóa do Lại bộ đệ trình chiều nay. Ngài đưa tay xoa nhẹ thái dương, trong mắt lộ rõ vẻ mệt mỏi và ưu tư sâu sắc. Mấy năm gần đây, thế lực của Lại bộ Thượng thư Trịnh Bá Tùng bành trướng quá nhanh, bè đảng cắm rễ khắp Lục bộ và các trấn, đè nén cả Hình bộ lẫn Đô Sát Viện. Kỳ Khảo khóa ngày mai chính là đòn bẩy để Trịnh Bá Tùng thay máu toàn bộ quan viên địa phương bằng tay chân thân tín của lão. Hoàng đế nhìn thấy dã tâm ấy, nhưng khổ nỗi chưa nắm được chứng cứ xác thực để nhổ tận gốc cái gai nhọt này mà không làm lung lay nền móng triều đình.
Bỗng nhiên, từ sau tấm rèm gấm thêu rồng, một bóng người gầy guộc quỳ rạp xuống đất, run rẩy cất tiếng:
“Khởi bẩm Bệ hạ... Lão nô có tội đáng muôn chết...”
Khang Long Đế nhíu mày, ánh mắt lập tức sắc như dao cau nhìn về phía lão thái giám tóc bạc phơ: “Lương Phúc? Canh tư đêm muộn, ngươi tự ý vào tẩm điện, chẳng lẽ quên mất cung quy?”
Lương công công dập đầu sát nền gạch hoa tiêu, hai tay nâng cao một chiếc hộp gỗ sơn then còn vương mùi bùn đất và nước mưa: “Khởi bẩm Bệ hạ... Người của Đô Sát Viện Thiêm sự Trần Đình Phong liều chết vượt đường ngầm dâng phong tấu sớ này... Nói là... Huyết Thư Ngự Tấu của Giám sát Ngự sử và một nữ tử ngục môn... bên trong có chứng cứ kinh thiên động địa về kỳ án Thọ Xương và tội mưu nghịch của Lại bộ Thượng thư!”
“Trần Đình Phong?” Ánh mắt Khang Long Đế lóe lên một tia kinh ngạc: “Hắn đang bị đình chức giam lỏng tại tư gia, sao lại có huyết thư?”
Hoàng đế phất tay áo: “Mang lên đây!”
Lương công công run rẩy mở nắp hộp gỗ.
Chiếc hộp mở ra, một mùi máu tươi tanh nồng và mùi cặn độc xốc thẳng vào mũi Hoàng đế. Bên trong hộp, dải bạch lụa nhuốm máu đỏ tươi hiện ra cùng thanh đoản đao nạm ngọc gia bảo của Trịnh gia, ống độc Huyễn Cốt Tán, chiếc nỏ liên hoàn cấm kỵ và bản dập sổ nô tịch hối lộ một vạn lượng vàng.
Khang Long Đế bước nhanh tới, tự tay cầm lấy dải huyết thư dài ba thước.
Dưới ánh nến rực rỡ, từng nét chữ bằng máu đỏ lòm đập thẳng vào mắt vị chân mệnh thiên tử:
“...Nạn nhân A Phúc chết vì độc Huyễn Cốt Tán, bị chém đứt đốt sống cổ C4 bằng đoản đao ngự ban của Trịnh Khải... Sổ hối lộ một vạn lượng vàng mua chức Tri phủ Thuận Hóa... Trịnh Bá Tùng tư thông nghịch tặc, tàng trữ nỏ liên hoàn biên ải, sai sát thủ ám sát Ngự sử, mưu toan diệt khẩu hai mạng người vô tội trong ngục Thọ Xương ngay trong đêm nay để lừa dối thánh minh, lộng hành triều chính...”
Từng dòng chữ đanh thép, từng luận cứ giải phẫu sắc bén, từng chuỗi chứng cứ logic liên hoàn hiện lên trước mắt Hoàng đế như một bức tranh rùng rợn về sự thối nát và hung tàn tột cùng của kẻ mà ngài từng tôn kính gọi một tiếng “thầy học thời tiềm để”.
Ở cuối bức huyết thư, hai dấu ấn đỏ thắm nằm cạnh nhau: một ấn ngọc Đô Sát Viện của Trần Đình Phong, và một dấu vân tay bằng máu của nữ tử mang tên Đặng Hoài Thu, kèm theo dòng lạc khoản bi tráng: “Pháp bất vị thân, chứng cứ vi căn. Thần liều chết dâng biểu, chỉ cầu một phiên công thẩm sáng tỏ trước vạn dân!”
Ánh mắt Khang Long Đế từ kinh ngạc chuyển dần sang lạnh lẽo, rồi bùng lên ngọn lửa thịnh nộ kinh thiên động địa. Bàn tay ngài siết chặt dải lụa máu đến mức khớp xương trắng bệch, cả lồng ngực phập phồng dữ dội.
“Trịnh Bá Tùng... Khá cho một Trịnh Bá Tùng!”
Giọng nói trầm thấp của Hoàng đế vang lên như sấm sét nén dưới đáy vực sâu. Ngài tiện tay vung mạnh ống tay áo long bào!
CHOẢNG!
Chiếc chén ngọc thượng hạng trên bàn ngự bị gạt phăng xuống đất, vỡ tan tành thành muôn ngàn mảnh vụn bén ngót, tiếng vang chát chúa xé toạc màn đêm tĩnh mịch của cung cấm.
Lương công công kinh hoàng dập đầu lia lịa: “Bệ hạ bớt giận! Bệ hạ bớt giận!”
“Bớt giận?” Khang Long Đế cười gằn, nụ cười mang theo sát khí ngút trời của bậc đế vương bị phản bội: “Trẫm coi lão như thầy, trao cho lão quyền khảo khóa bách quan, vậy mà sau lưng trẫm, cha con lão buôn quan bán tước, giết người chém đầu, nuôi dưỡng tử sĩ, tàng trữ vũ khí cấm kỵ, xem luật pháp Đại Việt như trò trẻ con, xem mạng sống con dân của trẫm như cỏ rác!”
Ngài nhìn thanh đoản đao nạm ngọc ngự ban và chiếc nỏ liên hoàn thép đen nằm trong hộp gỗ, sát khí trong đáy mắt ngưng tụ thành một quyết định kinh thiên động địa.
“Lương Phúc! Truyền mật chỉ của trẫm ngay lập tức!” Khang Long Đế gằn từng tiếng, âm vang như lệnh trời: “Điều động toàn bộ Ngự tiền thị vệ và Thần Cơ doanh, lập tức phong tỏa chặt chẽ bốn cổng Hoàng thành! Nội bất xuất, ngoại bất nhập! Bất kể là vương công đại thần hay quan viên Lại bộ, kẻ nào dám bén mảng rời kinh nửa bước, tiền trảm hậu tấu!”
“Dạ! Lão nô tuân chỉ!”
Khang Long Đế ngẩng đầu nhìn ra màn đêm u tối bên ngoài tẩm điện, nơi ánh bình minh mờ ảo đang le lói xé toạc những đám mây đen vần vũ trên đỉnh nóc Đoan Môn, giọng ngài lạnh buốt như băng tuyết:
“Truyền chỉ chuẩn bị ngự giá... Sáng sớm hôm nay, đình chỉ kỳ Khảo khóa! Trẫm muốn đích thân ngự giá Đoan Môn, mở phiên đại thẩm trước toàn thể bách tính kinh kỳ!”