Tiếng chuông đồng báo động từ phía cổng hậu hoa viên vẫn không ngừng dội vào màng nhĩ Mai Chi từng hồi dồn dập, gắt gao như tiếng trống trận giục giã nơi sa trường.
Trong gian tẩm viện nồng nặc mùi rượu cúc và trầm hương, Trịnh Khải bắt đầu co giật từng cơn trên sập gụ. Lực thuốc an thần cực mạnh từ chén canh giải rượu đối kháng dữ dội với phản xạ thức tỉnh trước hiểm nguy. Hắn khó nhọc hé mở đôi mắt đỏ ngầu vằn tia máu, bàn tay bấu chặt lấy đệm gấm, cổ họng phát ra những tiếng gầm gừ đứt quãng như loài dã thú bị trúng bẫy:
“Ai... đứa nào gõ chuông? Đao... đoản đao của ta đâu...”
Mai Chi không hề ngoái đầu nhìn lại dù chỉ nửa khắc. Với bản lĩnh thép của một nữ thẩm phán từng kinh qua hàng trăm phiên tòa đại án, nàng hiểu rõ từng phần nghìn giây lúc này đều được đổi bằng sinh mạng. Bàn tay phải nàng siết chặt lấy thân đoản đao nạm ngọc đã giắt chặt bên hông qua lớp áo tỳ nữ rộng thùng thình; tay trái nàng áp sát lên ngực, nơi gói giấy dầu bọc mẫu máu ẩn cùng chiếc trâm bạc dính cặn độc Huyễn Cốt Tán đang nằm yên vị.
Toàn bộ chuỗi vật chứng định tội đã nằm trọn trong tay. Nhưng nếu không thể mang chúng ra khỏi vòng vây trùng điệp của Trịnh phủ, toàn bộ chân lý nàng tìm kiếm sẽ cùng nàng vùi sâu dưới ba tấc đất lạnh.
“Rầm!”
Một tia chớp trắng lóa đột ngột rạch ngang bầu trời đêm Thăng Long, thắp sáng cả gian phòng trong khoảnh khắc ngắn ngủi rồi dập tắt, kéo theo tiếng sấm rền vang rung chuyển cả xà nhà. Mưa bắt đầu rơi. Ban đầu chỉ là những hạt nặng trĩu quất rát mặt giấy bồi trên cánh cửa, nhưng chỉ trong chớp mắt, gió lốc cuồn cuộn đã biến màn đêm thành một trận hồng thủy mù mịt.
“Mau! Lục soát sảnh Tây viện! Công tử còn ở bên trong!”
Tiếng quát tháo của đội trưởng tử sĩ Hắc Ưng dội thẳng tới thềm hoa. Ánh đuốc đỏ rực đã áp sát ngoài hành lang, bóng đao kiếm lướt qua song cửa sổ loang loáng như bầy sói đói.
Lối cửa chính đã bị bịt kín. Cửa nách dẫn ra hoa viên cũng đã ngập tràn tiếng bước chân rầm rập của giáp sĩ mang giày đế sắt.
Chỉ còn một đường sống duy nhất!
Mai Chi đảo mắt nhìn về phía khung cửa sổ chạm hoa cúc phía sau sập gụ. Cửa sổ này nhìn thẳng ra hòn non bộ và rặng trúc đào rậm rạp ngăn cách Tây viện với con mương thoát nước phía tây Trịnh phủ. Nàng không chút do dự, lướt nhanh như một bóng ma, dẫm chân lên bệ đá, vung thanh cời than bằng sắt đặc vốn dùng để gạt tàn trầm đập mạnh vào then cài gỗ nghiến.
“Rắc!”
Gỗ gãy vụn. Cánh cửa bật tung ra ngoài giữa làn gió bão quất thẳng vào mặt buốt lạnh.
Cùng lúc đó, cánh cửa lớn phía trước bị một lực đạo kinh hồn đạp tung văng từng mảnh. Bốn tên tử sĩ Hắc Ưng mặc giáp da đen tuyền, tay lăm lăm đoản đao sáng quắc xông vào phòng. Nhìn thấy gã chủ nhân đang nửa tỉnh nửa mê trên sập và bóng áo tỳ nữ đang nhoài người qua bệ cửa sổ, tên đi đầu gầm lên giận dữ:
“Con ả tỳ nữ kia! Đứng lại!”
Mai Chi không thèm quay đầu, nàng co chân nhảy thẳng xuống từ độ cao hơn một trượng. Thân thể nàng rơi tõm vào bụi trúc đào gai góc, cành lá quất vào gò má rát bỏng, nhưng bùn lầy nhão nhoét dưới chân đã giảm bớt phản lực va chạm. Nàng lập tức cuộn tròn người theo phản xạ giảm chấn, lăn một vòng rồi bật dậy, hai chân bấm chặt vào bùn lầy, lao vút về phía chân tường hoa.
“Bắt sống nó! Nó lấy mất bảo đao của công tử rồi!”
Tiếng thét xé họng của Trịnh Khải từ trong phòng vọng ra, hòa lẫn cùng tiếng gầm của sấm sét.
Mưa như trút nước, gió giật từng cơn quất nghiêng ngả cây cối trong hoa viên. Màn mưa dày đặc như một tấm rèm xám xịt che khuất tầm nhìn, nhưng cũng biến thành bức bình phong tự nhiên giúp Mai Chi ẩn hiện giữa các hòn non bộ và rặng liễu rủ. Nàng chạy thục mạng, hơi thở dồn dập phả ra làn khói trắng mỏng manh giữa cái lạnh thấu xương của đêm giông bão. Thể lực của thân xác thiếu nữ Đặng Hoài Thu vốn yếu ớt, lại thêm bắp tay phải còn vương vết bỏng chưa lành từ vụ hỏa hoạn ở nhà xác, bắt đầu truyền lên từng cơn đau nhức nhối như kim châm.
Thế nhưng, tư duy của Đặng Mai Chi thì tỉnh táo đến tột cùng. Nàng không chạy theo đường thẳng ra cổng phụ – nơi quân địch chắc chắn đã bố trí nỏ tiễn đón lõng – mà men theo rãnh thoát nước ngầm hướng về góc tường thành phía tây nam, nơi có cây đa cổ thụ rễ bám chằng chịt lên vách đá ong. Đó là lối thoát duy nhất vượt khỏi tường cao ba trượng của phủ Thượng thư.
“Vút!”
Một tiếng xé gió sắc lẹm vang lên sát sạt vành tai. Mai Chi lập tức nghiêng đầu sang bên. Một mũi phi tiêu ba ngạnh cắm phập vào thân cây liễu bên cạnh nàng, chuôi tiêu còn rung lên bần bật, rỉ ra chất nước đen sẫm mang mùi tanh tưởi của kịch độc.
Ba bóng đen từ trên bờ tường đá nhảy bổ xuống, chặn đứng đường đi của nàng. Áo tơi đen hòa vào màn đêm, lưỡi đao cong vung lên tạo thành một vòng cung lạnh toát nhằm thẳng vào hai vai nàng bổ xuống.
Bọn chúng không hề nương tay! Lệnh của Trịnh phủ là bắt sống nếu có thể, nhưng nếu kháng cự thì giết không tha!
Khoảng cách chỉ còn năm thước. Trong không gian chật hẹp giữa rãnh nước và bờ tường, Mai Chi biết mình không thể tránh né bằng tốc độ. Ánh mắt nàng lóe lên tia sáng sắc lạnh. Nàng không lùi mà trái lại còn dấn thêm nửa bước, tay trái đưa lên điểm thẳng về phía trước.
Chiếc nhẫn hoa mai bằng bạc trên ngón tay trỏ phát ra một tiếng "cạch" cực nhỏ.
Cơ quan lò xo tinh vi bên trong nhẫn bung ra. Một mũi châm bạc tẩm đẫm dịch độc Tê Giác Tán xé gió bắn thẳng vào huyệt Khuyết Bồn nơi hõm vai tên tử sĩ đi đầu.
Tên sát thủ khựng lại giữa không trung, mắt trợn trừng kinh hãi. Chất độc phong bế hệ thần kinh vận động tức thì khiến toàn bộ nửa thân trên của hắn tê dại, thanh đao trong tay rơi bộp xuống bùn lầy. Hắn ngã sấp mặt xuống rãnh nước, co giật run rẩy.
Nhưng hai tên còn lại đã kịp áp sát. Lưỡi đao của tên bên phải chém chéo một đường hiểm hóc nhằm cắt đứt gân chân nàng, trong khi tên bên trái vung trượng sắt đập thẳng vào đỉnh đầu!
Cơ thể Mai Chi đã cạn kiệt dưỡng khí, hai chân nàng nặng như chì lún sâu trong bùn. Khoảng cách quá gần, nàng chỉ kịp đưa thanh cời than bằng sắt lên đỡ lấy trượng sắt, chuẩn bị tinh thần đón nhận một nhát đao đoạt mạng vào bắp đùi.
Chính vào khoảnh khắc ngàn cân treo sợi tóc ấy, một tiếng quát trầm vang như tiếng chuông đồng rền rĩ bỗng xé toạc màn mưa:
“Lũ nghịch tặc to gan!”
Từ trên đỉnh tường hoa bằng đá ong cao ngất, một bóng người trong tà thanh bào ướt sũng tựa hồ thiên tướng giáng trần, đạp gió rẽ mưa lao thẳng xuống. Một ánh thép xanh biếc vút ra khỏi vỏ, tỏa ra hàn khí bức người át cả cái lạnh của giông bão.
“Keng! Xoẹt!”
Lưỡi kiếm sắc bén vô song chém đứt đôi thanh đao đang bổ về phía Mai Chi. Lực đạo kinh người của đường kiếm không hề dừng lại, tiếp tục quét một đường ngang tuyệt mỹ, mũi kiếm rạch một đường sâu hoắm qua ngực tên sát thủ cầm trượng sắt, hất văng gã ngã ngửa vào bụi gai non bộ.
Máu tươi bắn tung tóe lên nền bùn lầy, lập tức bị nước mưa xối xả cuốn trôi thành những vệt đỏ lờ đờ.
Mai Chi lảo đảo lùi lại nửa bước, lưng chạm vào thân cây đa sần sùi. Nàng ngước nhìn bóng lưng thẳng tắp như tùng bách đang chắn trước mặt mình.
Thanh bào màu chàm ướt đẫm dán chặt vào bờ vai rộng, mái tóc đen buông xõa rũ rượi vì gió bão, nơi tay áo bên phải quấn chặt dải lụa trắng đã rỉ máu đỏ tươi – vết thương cũ khi hộ tống nàng ở xóm thợ gốm vẫn chưa hề khép miệng. Nhưng đôi mắt chàng dưới làn mưa xối xả lại sáng rực như hai vì sao tinh tú giữa đêm trường u ám, tỏa ra sát khí ngút trời cùng sự kiên định không gì lay chuyển nổi.
“Đình Phong!” Mai Chi thốt lên, giọng nàng run rẩy giữa tiếng mưa gầm.
Chàng đã đến! Chàng thật sự đã phá vỡ lệnh cấm túc của triều đình, đạp lên sự giám sát của Cấm quân Đô Sát Viện, một thân một kiếm xông thẳng vào sào huyệt hung hiểm nhất kinh thành để tìm nàng!
Trần Đình Phong không quay đầu lại, nhưng bàn tay trái của chàng đã đưa ra phía sau, nắm chặt lấy những ngón tay đang lạnh ngắt như băng của nàng. Hơi ấm từ lòng bàn tay thô ráp đầy vết chai kiếm thuật truyền qua da thịt, tựa như một ngọn lửa bùng cháy xua tan cái buốt giá của tử thần.
“Nàng có sao không?” Giọng chàng khàn đặc, đè nén cơn giận dữ tột cùng và nỗi lo âu thắt nghẹn nơi đáy tim.
“Ta lấy được đoản đao và chứng cứ rồi!” Mai Chi siết chặt lấy tay chàng, rành rọt từng chữ: “Toàn bộ chuỗi vật chứng đều ở đây!”
Đôi đồng tử của Đình Phong co rút lại, một tia sáng sắc lẹm lóe lên nơi khóe mắt. Chàng siết chặt bàn tay nàng hơn nữa, trầm giọng nói:
“Tốt lắm! Đi theo ta! Hôm nay dù có phải san bằng phủ Thượng thư, ta cũng nhất định đưa nàng ra ngoài bình an!”
“Keng! Coong!”
Tiếng chuông đồng lại vang lên dồn dập hơn. Phía sau rặng trúc đào, hàng chục ngọn đuốc chống nước đang ùa tới như bầy đom đóm ma trơi. Tiếng bước chân rầm rập của đội hộ vệ Trịnh phủ cùng đám tử sĩ Hắc Ưng thiện chiến nhất đang khép chặt vòng vây. Tiếng dây cung căng lên kêu răng rắc trong màn mưa.
“Muốn đi? Trần Đình Phong, ngươi tự tìm đường chết!”
Một tiếng gầm gừ vang lên từ phía sau bờ tường. Tên thống lĩnh Hắc Ưng – một gã mặt thẹo mang song đao – dẫn theo hơn mười tên tử sĩ trang bị nỏ cứng đã nhảy lên bờ tường đá ong, phong tỏa hoàn toàn lối thoát duy nhất.
Đình Phong không hề chần chừ nửa khắc. Chàng đột ngột buông tay nàng ra, tay phải xoay kiếm thành một đóa hoa thép sáng loáng, tay trái vơ lấy một hòn đá non bộ nặng tới mấy chục cân ném thẳng về phía bờ tường.
“Rầm!”
Khối đá bay vút xé gió, đập gãy tan tành hai cánh nỏ của đám tử sĩ phía trên, tạo ra một khoảng trống hỗn loạn.
“Lên!”
Đình Phong quát lớn, một tay vòng qua eo Mai Chi, dùng tuyệt kỹ khinh công thượng thừa đạp mạnh vào thân cây đa. Hai người như hai cánh nhạn lướt gió, mượn lực từ những chùm rễ cây chằng chịt, vút thẳng l*n đ*nh tường đá ong trong chớp mắt.
“Bắn! Bắn chết bọn chúng cho ta!” Tên mặt thẹo gào thét điên cuồng.
“Vút! Vút! Vút!”
Hàng chục mũi tên nỏ xé rách màn mưa lao tới như mưa rào. Đình Phong xoay tròn thanh kiếm hộ thân, lưỡi kiếm múa tít thành một bức tường sắt hoa râm, tiếng kim loại va chạm leng keng tóe lửa chói lòa trong đêm tối. Từng mũi tên gãy vụn rơi rụng lả tả. Nhưng chàng dùng thân mình che chắn trọn vẹn cho Mai Chi phía sau, không để một mảnh vụn nào chạm tới vạt áo nàng.
Chân vừa chạm đỉnh tường, Đình Phong lập tức kéo Mai Chi nhảy xuống con hẻm tối tăm bên ngoài phủ Thượng thư.
Đó là một con ngõ hoang vắng dẫn thẳng ra bờ đê sông Hồng phía ngoài thành Thọ Xương. Nước mưa trên mặt ngõ đã ngập tới mắt cá chân, biến con đường thành một dòng suối bùn cuộn sóng. Hai người lao đi trong đêm bão, tiếng gió rít gào qua những mái ngói rêu phong như tiếng than khóc của vạn linh hồn oan khuất.
Mai Chi chạy bên cạnh chàng, lồng ngực đau thắt lại như muốn nổ tung. Nàng nhìn thấy những giọt máu đỏ tươi không ngừng rơi xuống từ cánh tay phải của Đình Phong, hòa tan vào dòng nước mưa dưới chân. Chàng đang dùng toàn bộ ý chí kiên cường nhất để áp chế thương thế, bảo bọc nàng rút lui.
“Đình Phong... chàng bị thương nặng lắm rồi...” Nàng nghẹn ngào nói giữa tiếng th* d*c.
“Đừng bận tâm!” Ánh mắt chàng vẫn nhìn đăm đắm về phía trước, nơi rặng tre ngà ngả nghiêng trong gió lốc ở chân đê: “Chỉ cần qua khỏi rặng tre kia, đến được bến đò chân cầu đá, Thạch Thất và ám tuyến của Đô Sát Viện đang mai phục ở đó với thuyền nhẹ. Chúng ta sẽ xuôi dòng về thẳng cửa Đoan Môn trước giờ Mão!”
Thế nhưng, mưu mô của Trịnh Bá Tùng há lại đơn giản như vậy.
Ngay khi bóng dáng hai người vừa chạm tới lối mòn dẫn vào rặng tre rậm rạp bên chân đê, một cảm giác ớn lạnh gai ốc đột ngột ập vào linh tính nghề nghiệp của Mai Chi.
Không gian xung quanh rặng tre quá đỗi tĩnh lặng. Tiếng gió bão gầm rú dường như không át nổi sự ngột ngạt đến nghẹt thở đang rình rập giữa những thân tre kẽo kẹt.
“Dừng lại! Có mai phục!” Mai Chi hét lên, giật mạnh tay áo chàng.
Lời cảnh báo của nàng vừa dứt, từ sâu trong bụi tre ngà u tối, sáu bóng đen mang mặt nạ quỷ dạ xoa đồng loạt xuất hiện. Bọn chúng không dùng đao kiếm, mà quỳ một chân trên bùn lầy, trên tay là những cỗ nỏ liên hoàn bằng đồng thau đen bóng – loại vũ khí cấm kỵ tinh xảo bậc nhất của quân đội biên ải, thứ chỉ có quyền lực tột đỉnh của Lại bộ Thượng thư mới có thể lén lút điều động!
Bọn chúng không hề lên tiếng thăm dò, không một lời quát tháo. Sự tàn nhẫn và chuyên nghiệp của những cỗ máy giết người đạt đến độ tuyệt đối.“Tách! Tách! Tách!”
Tiếng lẫy nỏ đồng loạt bật mở giòn giã.
Hơn mười mũi tên nỏ ngắn ngủn, chuôi gắn lông vũ màu đen tuyền, đầu mũi tên ánh lên sắc xanh lè của nọc rắn độc kết hợp lá ngón, xé toạc màn mưa mù mịt, đan thành một tấm lưới tử thần chụp xuống đầu hai người từ cự ly chưa đầy mười bước!
“Tránh ra!”
Đình Phong gầm lên một tiếng kinh thiên động địa. Chàng không lùi mà tiến, thanh kiếm trong tay phát ra tiếng rít xé gió, ánh bạc cuộn trào như sóng thần dâng cao cản phá loạt tên đầu tiên.
“Keng! Keng! Phập! Phập!”
Bảy tám mũi tên bị chém gãy đôi rơi xuống bùn. Nhưng cỗ nỏ liên hoàn có thể bắn liên tiếp ba phát! Ngay khi loạt tên thứ hai phóng ra, một tên tử sĩ thiện xạ ẩn nấp trên ngọn tre cao vút đã bắt được khoảnh khắc Mai Chi bị trượt chân trên bờ đê trơn trượt.
Lòng bàn chân nàng mất đà, cơ thể ngả nghiêng về phía rãnh nước. Đúng lúc ấy, một mũi tên độc hiểm hóc mang theo kình lực xé gió kinh người nhắm thẳng vào lồng ngực nàng – nơi trái tim đang đập dồn dập – lao tới với tốc độ chớp giật!
Khoảng cách quá gần! Góc bắn quá hiểm!
Thanh kiếm của Đình Phong vừa quét xong một vòng cản phá bên tả, cổ tay chàng không thể nào thu kiếm về kịp để đỡ mũi tên này!
Thời gian dường như ngưng đọng lại trong đôi mắt mở to kinh hoàng của Mai Chi. Nàng nhìn thấy đầu mũi tên thép tam giác đen ngòm đang phóng tới, xé rách những hạt mưa rơi lơ lửng giữa không trung. Tử thần đã vươn bàn tay lạnh lẽo chạm vào trán nàng.
Nhưng trong khoảnh khắc sinh tử tấc gang ấy, một bóng hình cao lớn đột ngột che lấp toàn bộ tầm nhìn của nàng.
Đình Phong không màng tới việc thu kiếm, cũng không hề do dự tính toán thiệt hơn. Chàng dùng trọn vẹn sức tàn của đôi chân đạp mạnh vào nền đất bùn, xoay phắt người lại, dang rộng hai cánh tay ôm chặt lấy Mai Chi vào lòng, lấy toàn bộ tấm lưng và bả vai tr*n tr** của mình làm lá chắn thép che chở cho nàng!
“Phập!”
Một âm thanh ghê rợn của kim loại xé toạc da thịt, cắm ngập vào xương cốt vang lên đanh gọn.
Cơ thể Đình Phong run bắn lên dữ dội. Lực đạo kinh hồn của mũi tên nỏ tẩm độc bắn cự ly gần đã đẩy chàng dập mạnh vào ngực Mai Chi. Mũi tên cắm ngập lút cán vào bả vai trái của chàng, chỉ cách cuống tim chưa đầy hai tấc!
Máu tươi – nóng hổi, tanh nồng – từ vết thương tóe ra như suối, bắn thẳng lên gò má tái nhợt và vạt áo trước ngực của Mai Chi giữa làn mưa buốt giá.
“Đình Phong!”
Một tiếng thét nghẹn ngào, xé ruột xé gan bật ra khỏi lồng ngực Mai Chi. Cả đời làm thẩm phán, nàng đã từng nhìn thấy vô số hiện trường đẫm máu, từng giải phẫu hàng trăm thi thể lạnh ngắt, nhưng chưa bao giờ trái tim nàng lại co thắt đau đớn, kinh hoàng và nghẹt thở đến nhường này. Dòng máu nóng hổi của chàng thấm đẫm qua lớp áo nàng, bỏng rát như lửa thiêu đốt linh hồn nàng!
Nhưng cơn ác mộng vẫn chưa dừng lại.
Tên thống lĩnh Hắc Ưng mặt thẹo từ phía sau đã đuổi kịp. Thấy Đình Phong trúng tên trọng thương, ánh mắt gã lóe lên tia tàn độc tột cùng. Gã vận đủ mười thành công lực, vung thanh đại đao bén ngót chém một nhát búa bổ ngang lưng chàng nhằm chém đứt đôi người vị Giám sát Ngự sử trẻ tuổi!
Đình Phong dù trúng tên độc, dù cơn đau đớn xé toạc lục phủ ngũ tạng, nhưng bản năng bảo vệ người con gái trong lòng vẫn khiến chàng gầm lên một tiếng trầm đục. Chàng không buông tay khỏi Mai Chi, chỉ nghiêng người né tránh trong đường tơ kẽ tóc.
“Xoẹt!”
Lưỡi đao sắc bén chém rách toạc mảng lưng áo gấm chàm của chàng, để lại một vết thương dài hơn một thước kéo từ vai xuống mạn sườn. Da thịt lật ra, máu tươi tuôn xối xả nhuộm đỏ cả vũng nước dưới chân.
Nhát chém hụt làm tên mặt thẹo mất đà dấn tới nửa bước. Đôi mắt đỏ ngầu của gã nhìn trừng trừng vào Mai Chi, tay áo vung lên chuẩn bị tung ra nhát đao thứ hai kết liễu cả hai người.
Đúng lúc này, bản năng sinh tồn và cơn thịnh nộ tột cùng đã biến Đặng Mai Chi thành một con người hoàn toàn khác. Nỗi sợ hãi tan biến, chỉ còn lại sự lạnh lùng tàn nhẫn của một chuyên gia giải phẫu đang đứng trước bàn mổ!
Nàng không hề lùi bước. Từ dưới nách áo của Đình Phong, bàn tay phải của Mai Chi vung ra như một tia chớp. Trên tay nàng không phải là đoản đao gia bảo – thứ cần phải giữ nguyên vẹn dấu vết máu ẩn – mà là thanh cời than bằng sắt đặc dài hai thước mà nàng đã giấu sẵn trong ống tay áo!
Đầu thanh cời sắt đã được nàng cọ xát vào chiếc trâm bạc tẩm đẫm chất độc Huyễn Cốt Tán lúc nãy!
Với sự am hiểu tường tận đến từng milimet về giải phẫu hệ tuần hoàn và thần kinh người, Mai Chi không đâm bừa bãi. Mũi sắt nhọn hoắt xé gió, đâm thẳng với một góc nghiêng bốn mươi lăm độ chuẩn xác vào hõm cổ bên phải của tên thống lĩnh – vị trí của xoang động mạch cảnh và dây thần kinh phế vị!
“Phập!”
Thanh cời sắt cắm ngập ba tấc vào cổ họng tên mặt thẹo.
Mắt gã trợn ngược lên, con ngươi giãn to cực đại. Áp lực máu bị chặn đột ngột kết hợp với độc chất Huyễn Cốt Tán ngấm thẳng vào dòng máu lên não khiến toàn bộ hệ hô hấp của gã tê liệt ngay tức khắc. Gã không kịp kêu lên một tiếng nào, thanh đại đao rơi tõm xuống bùn, thân hình hộ pháp đổ sầm xuống như một bức tường đổ, nằm bất động giữa dòng nước mưa cuồn cuộn.
Sự phản kích tàn khốc và chuẩn xác đến rợn người của một nữ tử mảnh mai khiến năm tên tử sĩ còn lại trong rặng tre thoáng khựng lại trong giây lát vì kinh hãi.
Chớp lấy khoảnh khắc sinh tử ngàn vàng ấy, Đình Phong cắn chặt răng đến bật máu môi, dùng toàn bộ nội lực tàn dư dậm mạnh chân xuống đất. Bùn đất và nước mưa bắn tung tóe mù mịt che khuất tầm mắt kẻ thù. Chàng ôm chặt lấy Mai Chi, lao thẳng xuống dốc đê trơn trượt, lăn tròn qua bụi cỏ rậm rạp rồi biến mất vào bóng tối mịt mùng của bãi lau sậy ven sông.
Tiếng nỏ tiễn bắn loạn xạ phía sau cắm phập phập vào thân tre, tiếng quát tháo đuổi bắt dần bị tiếng gầm gào của gió bão và dòng nước sông cuộn sóng nuốt chửng.
Trời đất Thăng Long như vỡ òa trong cơn thịnh nộ của tự nhiên. Mưa càng lúc càng xối xả, sấm sét nổ liên hồi trên đỉnh đầu, biến cảnh vật thành những mảng sáng tối chập chờn ma quái.
Mai Chi cắn răng, hai bàn chân trần túa máu vì đá nhọn và gai cào, dùng hết sức bình sinh của thân thể mười chín tuổi dìu Đình Phong lê từng bước nặng nề qua bãi lầy. Toàn thân chàng nặng trĩu, hơi thở bắt đầu đứt quãng, từng đợt rùng mình run rẩy dữ dội truyền qua bả vai nàng.
Chất độc đã bắt đầu phát tác!
Phía trước, bên chân mố cầu đá cổ kính rêu phong bắc qua nhánh sông cụt, hiện ra một ngôi miếu hoang tàn tạ. Mái ngói vỡ nát quá nửa, rêu phong phủ kín những bức tường đá ong nứt nẻ, cửa gỗ mục nát nghiêng ngả nhưng lại là nơi ẩn náu duy nhất giữa đồng không mông quạnh.
Mai Chi dùng hết chút tàn lực cuối cùng đẩy cánh cửa mục, dìu chàng ngã nhào vào bên trong gian miếu.
“Rầm!”
Nàng vội vã cài then gỗ mục, kéo một chiếc hương án gãy chân chặn chặt cửa lại.
Gian miếu hoang bốc lên mùi ẩm mốc nồng nặc của tro tàn, gỗ mục và phân dơi. Nước mưa từ chỗ thủng trên mái ngói chảy róc rách xuống bệ thờ đổ nát. Nhưng ít nhất, nơi đây tạm thời ngăn cách bọn họ với cơn bão tố điên cuồng và ánh mắt truy lùng của bầy kền kền Hắc Ưng bên ngoài.
Mai Chi lập tức quỳ sụp xuống bên cạnh Đình Phong.
Chàng nằm nghiêng trên đống rơm khô mục nát, khuôn mặt tuấn lãng ngày thường giờ đây trắng bệch không còn một giọt máu. Đôi môi mỏng cương trực bắt đầu chuyển sang màu tím tái – dấu hiệu điển hình của tình trạng thiếu oxy cấp tính do độc tố ức chế trung khu thần kinh. Máu từ vết chém sau lưng và vết tên nơi bả vai vẫn không ngừng rỉ ra, thấm đẫm cả một vùng rơm rạ dưới thân chàng, biến sắc nước mưa thành một màu đen sẫm đáng sợ.
“Đình Phong! Chàng tỉnh lại nhìn ta! Đừng nhắm mắt!”
Giọng Mai Chi lạc đi, nghẹn ngào trong cổ họng. Đôi bàn tay vốn luôn vững vàng tuyệt đối khi cầm dao mổ của nàng lúc này lại run rẩy không sao kiềm chế nổi. Nàng vội vã xé toạc dải lụa trên vạt áo ngoài của mình, áp chặt hai ngón tay vào huyệt Cực Tuyền nơi hõm nách và huyệt Kiên Tỉnh trên vai chàng, vận dụng kiến thức sơ cứu hiện đại để ép chặt động mạch dưới đòn nhằm giảm tốc độ mất máu.
“Lạnh... Mai Chi... nàng... có bị thương...” Đôi môi tím tái của Đình Phong khẽ mấp máy, thanh âm yếu ớt như một sợi tơ mỏng manh trước gió lốc. Chàng khó nhọc nâng mi mắt lên, ánh nhìn mơ hồ nhưng vẫn cố gắng tìm kiếm hình bóng của nàng giữa bóng tối mịt mùng.
“Ta không sao! Một vết xước cũng không có! Chàng là đồ ngốc... tại sao lại đỡ tên cho ta? Tại sao!” Nước mắt Mai Chi cuối cùng không thể kìm nén được nữa, lăn dài trên gò má lem luốc bùn đất và máu tươi, rơi từng giọt bỏng rát lên mu bàn tay lạnh ngắt của chàng.
Nàng là một linh hồn đến từ thời hiện đại, luôn tôn sùng chủ nghĩa duy lý, luôn đặt sự thật và logic lên trên hết. Nàng từng nghĩ mối liên kết giữa nàng và chàng chỉ là một bản “khế ước sinh tử” của hai kẻ cùng chung chí hướng, chàng cần tài năng phá án của nàng, nàng cần quyền lực của chàng để bảo vệ người thân.
Nhưng nhát kiếm xé gió xông vào Trịnh phủ, ánh mắt quyết tuyệt khi xoay người đỡ trọn mũi tên độc của chàng đêm nay đã đập tan mọi bức tường phòng ngự duy lý trong lòng nàng. Người đàn ông này đã dùng chính mạng sống của mình để chứng minh cho lời hứa bảo bọc nàng, một sự hy sinh thuần khiết, son sắt đến mức khiến linh hồn nàng rung chuyển dữ dội.
“Vì... nàng là... ánh sáng duy nhất của công lý... chốn Thăng Long tăm tối này...” Đình Phong thều thào, khóe môi khẽ cong lên một nụ cười mong manh như bọt nước: “Nếu nàng chết... mối oan của Lê thị... tính mạng của cha nàng... vĩnh viễn... sẽ bị vùi dập... Ta chết không tiếc... chỉ tiếc... chưa thể cùng nàng... thấy ngày thanh thiên bạch nhật...”
“Chàng không được chết! Ta cấm chàng chết!” Mai Chi nghiến răng, giọng nói đanh thép vang lên giữa tiếng sấm rền: “Độc trên mũi tên là hỗn hợp nọc rắn và rễ ô đầu! Ta đã phong tỏa kinh mạch của chàng, nọc độc chưa thể chạy vào tim ngay được! Ta sẽ đưa chàng đến bến đò, chúng ta sẽ lật lại bản án này, chàng phải đích thân đứng trên công đường nhìn cha con Trịnh Bá Tùng đền tội!”
Nàng cúi xuống, dùng hàm răng cắn đứt lớp vải áo gấm quanh vết thương nơi bả vai chàng, ghé miệng định hút nọc độc ra ngoài.
Nhưng bàn tay đầy vết máu của Đình Phong đột ngột vươn lên, yếu ớt nhưng kiên quyết giữ chặt lấy cằm nàng, ngăn không cho nàng chạm vào miệng vết thương.
“Không được... máu có kịch độc... nàng sẽ chết...”
Một tia chớp trắng lóa bất thần rạch dọc vòm trời, ánh sáng chói lòa rọi qua khe cửa vỡ nát, chiếu thẳng vào khuôn mặt kiên nghị nhưng đã phủ đầy tử khí của người thiếu niên Ngự sử.
Đình Phong run rẩy thò bàn tay còn lại vào sâu trong lớp áo lót sát ngực – nơi duy nhất trên người chàng chưa bị nước mưa và bùn lầy làm hoen ố. Ngón tay chàng chạm vào một vật bằng kim loại cứng cáp, lạnh ngắt.
Chàng dùng hết chút tàn lực cuối cùng lôi vật đó ra.
Dưới ánh chớp bừng sáng rồi vụt tắt, một khối kim bài bằng vàng ròng nguyên chất hiện ra trước mắt Mai Chi. Kim bài lớn cỡ bàn tay, bốn góc chạm trổ hình rồng bốn móng cuộn mây uy dũng tột bậc, ở chính giữa khắc nổi bốn chữ triện thếp vàng lấp lánh:
“TIÊN ĐẾ NGỰ BAN — NHƯ TRẪM THÂN LÂM.”
Hơi thở của Đình Phong rít lên từng hồi đau đớn qua kẽ răng, chàng run rẩy đặt khối kim bài nặng trĩu ấy vào lòng bàn tay dính đầy máu của Mai Chi, rồi gập chặt những ngón tay nàng lại.
“Nghe ta nói... Mai Chi...” Giọng chàng đứt quãng, từng giọt máu đen bắt đầu rỉ ra nơi khóe miệng chàng: “Trịnh Bá Tùng... quyền khuynh triều dã... Lại bộ đã phong tỏa toàn bộ ty nha... Khảo khóa ngày mai... lão sẽ ép Hình bộ... chém đầu Lê thị... g**t ch*t cha nàng trong ngục tối để diệt khẩu... Mọi lối dâng sớ thông thường... đều sẽ bị chặn đứng...”
Mai Chi run rẩy nhìn khối kim bài trong tay, cảm nhận sức nặng ngàn cân của quyền lực tối thượng và sinh mạng của biết bao con người đang đè nặng lên vai.
Đình Phong ngước nhìn nàng, ánh mắt chàng bùng cháy một ngọn lửa tàn rực rỡ và bi tráng cuối cùng, thì thào dặn dò từng lời như trăn trối:
“Đây là Kim Bài Ngự Ban... tiên đế ban cho gia tộc ta khi xưa... có quyền miễn tử... và được phép vào thẳng cung cấm... Nhưng... đêm nay cổng cấm thành đã khóa chặt... chỉ có một con đường sống duy nhất...”
Chàng ho sặc sụa, một búng máu đen trào ra khỏi bờ môi tím tái, nhưng bàn tay chàng vẫn siết chặt lấy tay nàng không buông:
“Cầm lấy kim bài này... xông thẳng đến trước cửa Đoan Môn... Nơi đó có... trống Đăng Văn... Chiếc trống oan khiên thông thiên hạ lệnh... Chỉ cần nàng liều chết đánh vang hồi trống ấy... trước mặt vạn dân kinh kỳ và ngự giá Khang Long Đế... lão tặc Trịnh Bá Tùng mới không thể một tay che trời... Đi đi... Mai Chi... đi tìm... công lý của nàng...”
Một tiếng sấm kinh thiên động địa nổ tung ngay trên đỉnh nóc miếu hoang. Ánh chớp xé toạc màn đêm vĩnh cửu của Thăng Long, soi rõ bàn tay rã rời của Đình Phong từ từ buông thõng xuống nền rơm lạnh ngắt, mí mắt chàng khép lại, chìm sâu vào cõi mê man vô tận giữa vũng máu tươi loang lổ.