Hoàng hôn vừa tắt, cả khu phường Tây thành đã chìm trong một màu lam xám ma quái, nhưng riêng phủ đệ của Lại bộ Thượng thư Trịnh Bá Tùng thì rực rỡ như một tòa thành không ngủ.
Hơn ba trăm chiếc đèn lồng bát giác bọc lụa đỏ treo dọc theo những bức tường hoa đá ong cao ngất ngưởng, hắt ánh sáng đỏ quạch xuống mặt đường lát đá xanh bóng loáng. Tiếng pháo hoa râm ran nổ giòn giã trên nền trời đêm Thăng Long, mùi thuốc súng khen khét hòa lẫn với hương trầm thượng hạng ngào ngạt tỏa ra từ những chiếc đỉnh đồng nghê vờn ngọc đặt trước tiền môn. Từng đoàn xe ngựa thếp vàng, kiệu hoa bốn người khiêng nối đuôi nhau chật kín con phố lớn. Quan viên Lục bộ, Phủ doãn phủ Phụng Thiên, Tri huyện các xứ lân cận cùng hàng trăm sĩ tử môn sinh tấp nập áo xiêm tề tựu, tay bưng tráp sơn son thiếp vàng, mặt mày hớn hở chen chúc dâng lễ chúc thọ ngũ tuần đại khánh của vị quyền thần nắm trong tay sinh sát khảo khóa toàn cõi Đại Việt.
Những tráp gỗ quý mở toang để lộ san hô đỏ nghìn năm bóng bẩy, ngọc Như Ý phỉ thúy xanh biếc, từng đĩnh bạc trắng lóa và những đỉnh vàng chóe rực rỡ. Mỗi lời chúc tụng “phúc như Đông Hải, thọ tỷ Nam Sơn” thốt ra nơi cửa miệng của đám quan lại kỳ thực đều là một tiếng gõ cửa đổi chác bỉ ổi, cầu mong một nét bút phê chuẩn thăng quan tiến chức trong kỳ Thu khảo sắp cận kề.
Giữa chốn lầu son gác tía nồng nặc mùi kim tiền và d*c v*ng quyền lực ấy, Đặng Mai Chi cúi thấp đầu, lặng lẽ cất từng bước chân uyển chuyển theo hàng tỳ nữ của gánh hát Thăng Bình.
Tấm khăn xếp bằng lụa xanh biếc trùm khẽ xuống trán, che đi đôi mắt sâu thẳm đang không ngừng ghi nhận mọi ngóc ngách của tòa phủ đệ. Lớp phấn sáp dày che giấu làn da tái nhợt vì mệt mỏi, nhưng đôi môi thoa son cánh sen của nàng vẫn mím chặt kiên định. Dưới lớp tay áo rộng thùng thình của bộ xiêm y nguyệt bạch viền hoa cúc, cẳng tay phải bị bỏng sau vụ hỏa hoạn ở nhà xác Thọ Xương vẫn nhói lên từng cơn đau rát buốt tủy mỗi khi lớp lụa cọ xát vào da thịt. Cơn đau x*c th*t ấy không làm nàng chùn bước, trái lại, nó giống như một ngọn lửa sắc lạnh thiêu đốt sự yếu mềm, biến toàn bộ giác quan của người thẩm phán thế kỷ hai mươi mốt thành một chiếc kính hiển vi tinh vi nhất.
Bàn tay trái của nàng vững vàng nâng lấy chiếc mâm đồng chạm trổ hoa văn mây cuốn. Trên mâm, bình rượu cúc bằng sứ hoa lam nặng trĩu cùng sáu chiếc chén ngọc nhỏ nhắn nằm im lìm. Ngón tay trỏ khẽ chạm vào mặt trong của chiếc nhẫn bạc chạm hoa mai – kỷ vật gia bảo mà Trần Đình Phong đã trao cho nàng dưới căn hầm lò gốm Yên Thái trước lúc lâm hành. Kim loại lạnh ngắt áp sát vào da thịt, nhắc nhở nàng rằng dưới cơ quan ngầm của chiếc nhẫn ấy là châm tẩm Tê Giác Tán, và cách bức tường phủ Thượng thư không xa, vị Giám sát Ngự sử thanh liêm đang liều cả mạng sống và danh dự để mai phục chờ tín hiệu tiếp ứng.
“Cúi mặt xuống! Đi đứng cho cẩn thận, đứa nào run rẩy làm đổ rượu quý của đại nhân thì có mười cái đầu cũng không đền nổi đâu!”
Viên quản sự họ Lưu mặt mày bóng nhẫy, ria mép giật giật, gắt gỏng quát khẽ qua kẽ răng khi dẫn đoàn tỳ nữ bước qua cánh cổng vòm dẫn vào Trung đường. Hắn đảo mắt quét một lượt qua tám ả đào dâng rượu, ánh mắt dừng lại đôi chút trên vóc dáng mảnh mai nhưng thẳng tắp một cách kỳ lạ của Mai Chi.
Mai Chi không hề chớp mắt, nàng khẽ rủ mi, vai hơi thu lại, điều chỉnh dáng đi sao cho nhu thuận và e ấp hệt như một ca nhi chốn giáo phường đã quen khép nép trước quyền quý. Bằng kinh nghiệm tâm lý học hành vi, nàng hiểu rõ những kẻ cai quản kẻ hầu người hạ thường chú ý đến sự ngạo mạn hoặc sợ hãi quá mức; một vẻ phục tùng tự nhiên, tầm thường chính là tấm áo giáp vô hình hoàn hảo nhất.
Quả nhiên, ánh mắt nghi hoặc của tên quản sự trượt qua nàng, chuyển sang mắng mỏ một đào nương trẻ tuổi đi phía sau đang run lẩy bẩy vì sợ hãi.
Trung đường rộng lớn thênh thang, cột gỗ lim to hai người ôm sơn then dát vàng lấp lánh dưới ánh nến bạch lạp. Phía trên cao, trên chiếc ghế thái sư bọc da hổ trắng uy nghi, Thượng thư Trịnh Bá Tùng đang ngồi vuốt chòm râu dài chau chuốt, diện mạo phương phi toát lên vẻ đạo mạo của bậc danh nho triều đình. Nhưng ẩn sau nụ cười hòa nhã nhận lời chúc tụng của đám thuộc hạ là đôi mắt chim ưng thâm sâu, lạnh lẽo, thỉnh thoảng liếc nhìn ra ngoài màn đêm như đang toan tính một ván cờ tàn khốc.
Tiếng đàn đáy, tiếng phách giòn giã của gánh hát Thăng Bình vang lên rộn rã nơi góc sảnh, hòa cùng giọng hát êm ái ngâm bài thơ ca tụng công đức thái bình. Đám quan khách bắt đầu ngả nghiêng bên những bàn tiệc đầy ắp sơn hào hải vị, tiếng nâng chén chạm cốc vang lên chan chát.
Lợi dụng khoảnh khắc một viên Tri phủ Thuận Hóa say khướt đứng dậy múa may làm đổ chiếc bình gốm trên bàn tiệc gây ra một tràng cười ồ náo loạn, Mai Chi khẽ lùi nửa bước. Khi đoàn tỳ nữ tản ra hai bên cánh gà để châm thêm rượu cho các dãy bàn dưới, nàng uyển chuyển lách người qua bức rèm lụa màu cánh gián ngăn cách Trung đường với hành lang hậu viện.
Mùi trầm hương và rượu nồng của tiền sảnh lập tức bị bỏ lại phía sau.
Không khí ở dãy hành lang phía Tây bỗng chốc trở nên ngột ngạt và lạnh lẽo lạ thường. Hành lang lát ván gỗ mun hun hút gió, hai bên cắm những ngọn đuốc leo lét chập chờn tạo nên những bóng đen nhảy múa ma quái trên vách tường. Mai Chi bước đi không một tiếng động, mũi hài lướt nhẹ trên mặt sàn. Nàng quan sát rất nhanh: hai tên gia đinh đeo đao đứng gác ở ngã rẽ hoa viên đang chụm đầu uống trộm rượu từ chiếc hồ lô da dê, hoàn toàn lơ là cảnh giác trước sự ồn ào của bữa đại yến phía trước.
Nàng khéo léo nép mình vào bóng tối của một hòn giả sơn phủ rêu, men theo dãy hoa tiêu tiến về phía viện sảnh riêng của Trịnh Khải.
Càng đến gần Tây viện, mùi rượu cúc thanh tao của tiền sảnh càng bị thay thế bởi một thứ mùi hỗn tạp tởm lợm: mùi rượu mạnh nồng nặc cháy khét, mùi son phấn rẻ tiền của đám ca kỹ thiếp thất, và phảng phất trong làn gió đêm là mùi tanh nhàn nhạt của máu tươi – thứ mùi mà người thường khó lòng nhận biết, nhưng với một chuyên gia pháp y đã từng tiếp xúc với hàng ngàn tử thi như nàng thì nó sắc nhọn chẳng khác nào một mũi kim châm thẳng vào khứu giác.
“Choang!”
Một tiếng vỡ sắc lẹm đột ngột xé toang không gian tĩnh mịch. Tiếp sau đó là tiếng thét hãi hùng của phụ nữ và tiếng đổ vỡ rầm rầm của bàn ghế gỗ.
Mai Chi nép sát vào chân tường đá hoa cương dưới mái hiên, nín thở đưa mắt nhìn qua khung cửa sổ chạm thủng hoa văn chữ Vạn.
Bên trong gian nghỉ rộng lớn lót thảm gấm Ba Tư xa xỉ, cảnh tượng hỗn loạn đến mức kinh hoàng. Ba ả thiếp thất vận áo lụa mỏng manh đang quỳ rạp dưới sàn gạch men, tóc tai bù xù, toàn thân run rẩy như cầy sấy. Trên mặt sàn vương vãi những mảnh sứ vỡ vụn của một chiếc bình hoa cổ men lam quý giá, thức ăn thừa cùng rượu đỏ sánh như máu chảy lênh láng khắp nơi.
Ở giữa phòng, Trịnh Khải đứng lảo đảo, áo giao lĩnh bằng gấm thêu rồng bốn móng xộc xệch, vạt áo trước ngực mở toang để lộ khuôn ngực phập phồng dữ dội. Gương mặt trắng bệch phù phiếm của gã công tử quý tộc giờ đây đỏ gay vì men rượu, nhưng đôi mắt thì trợn ngược, vằn lên những tia máu đỏ lòm cuồng loạn. Trong tay hắn lăm lăm một thanh trường kiếm sáng loáng, lưỡi kiếm chém lia lịa vào không khí như đang xua đuổi một bóng ma vô hình nào đó.
“Cút! Cút hết ra ngoài cho ta!” Trịnh Khải gầm lên, giọng khàn đặc, the the như tiếng kim loại cạo vào đá. “Lũ tiện nhân chúng mày đang nhìn cái gì?! Chúng mày cũng nghe thấy tiếng nó đúng không?! Tiếng chân... tiếng chân của nó đang gõ ngoài hành lang kìa!”
“Công... công tử tha mạng! Thiếp... thiếp không nghe thấy gì cả...” Một ả thiếp thất trẻ tuổi vừa khóc vừa dập đầu van xin, trán đập xuống sàn gạch chan chát đến rớm máu.
“Ngươi nói dối!” Trịnh Khải rú lên một tiếng the thé, lao tới vung chân đá thẳng vào mặt ả thiếp thất khiến ả ngã ngửa ra sau, ôm mặt r*n r* đau đớn. “Cả kinh thành Thăng Long này đang đồn ầm lên! Bọn chúng bảo cái đầu của thằng A Phúc... cái đầu trọc lốc ngâm vôi của nó đã được nắn lại mặt rồi! Nó đang mở mắt trừng trừng nhìn ta! Nó muốn đòi lại cuốn sổ một vạn lượng vàng! Ha ha... một vạn lượng vàng mua chức quan chó má của thằng Lương Vĩnh Bằng... Nó muốn kéo ta xuống bùn lầy đầm lầy Tây thành!”
Cơn hoảng loạn tột cùng biến thành sự bạo tàn mất trí. Trịnh Khải vung kiếm chém phăng một góc chiếc sập gụ khảm ốc xà cừ, gỗ vụn văng tung tóe.
Đứng ngoài bóng tối, Mai Chi lạnh lùng quan sát từng biểu cảm, từng cử động co giật nơi khóe mắt và cơ hàm của hắn. Trực giác của một cựu thẩm phán hình sự lập tức phân tích: Đây chính là hội chứng hoảng loạn cực độ của một kẻ thủ ác mang tâm lý phản xã hội (anti-social psychopathy) khi ảo tưởng quyền lực bị lung lay. Kế sách tung tin đồn phục nguyên sọ A Phúc và cuốn sổ tang vật mà nàng cùng Trần Đình Phong thực hiện đã đánh trúng vào điểm yếu chí mạng nhất của Trịnh Khải: nỗi sợ hãi nguyên thủy trước cái chết và sự trừng phạt của công lý. Khi một kẻ kiêu ngạo mất đi sự tự chủ, hắn sẽ tự mình bộc lộ toàn bộ sơ hở và tội ác mà không cần tra khảo.
Đúng lúc Trịnh Khải giơ cao thanh kiếm định chém xuống lưng người thiếp thất đang nằm co quắp dưới đất, một giọng nói trầm thấp, uy nghiêm tựa sấm rền từ ngoài cửa vang lên:
“Nghịch tử! Dừng tay lại ngay!”
Cánh cửa gỗ lim nặng nề bị đẩy mạnh ra.
Thượng thư Trịnh Bá Tùng bước vào, theo sau là hai gã giáp sĩ thân tín mặc áo giáp sắt đen nhánh, mặt lạnh như tượng đồng. Vị Thượng thư vẫn vận nguyên bộ triều phục màu tía đại thọ, nhưng gương mặt hòa nhã, phúc hậu trước đám quan khách ngoài Trung đường đã hoàn toàn biến mất, thay vào đó là một vẻ âm u, tàn khốc đến rợn người.
Mai Chi giật mình, lập tức thu mình lại, lách thật nhanh qua bức rèm gấm dày cộp treo cạnh khung cửa nách thông sang phòng chứa đồ trà, nép mình sát sau tấm bình phong gỗ gụ khảm tứ quý đồ sộ. Tấm bình phong này chắn ngang một góc tối của gian sảnh, từ đây qua khe hở của những thanh gỗ chạm hoa mai, nàng có thể nhìn thấy trọn vẹn mọi hành động bên trong mà không hề bị phát giác.
Nàng nín thở, điều hòa nhịp tim đập chậm lại, toàn bộ sự tập trung dồn vào đôi tai.
Bên trong sảnh, Trịnh Bá Tùng nhìn quanh đống đổ nát, ánh mắt quét qua ba ả thiếp thất đang run rẩy dưới đất, lạnh lùng phất tay áo ra hiệu cho hai gã giáp sĩ:
“Kéo lũ tiện tỳ này xuống nhà kho phía sau giam lại. Đứa nào dám hé răng nửa lời về những gì thấy tối nay, cắt lưỡi rồi ném xuống sông Hồng cho cá ăn.”
“Tuân lệnh đại nhân!”
Hai tên giáp sĩ không nói một lời thừa thãi, túm lấy tóc ba ả đàn bà lôi xềnh xệch ra ngoài. Tiếng khóc nghẹn ngào nhanh chóng bị dập tắt sau cánh cửa đóng sầm lại. Trong phòng giờ đây chỉ còn lại hai cha con họ Trịnh.
Trịnh Bá Tùng bước từng bước chậm rãi đến trước mặt Trịnh Khải. Ánh mắt ông ta nhìn đứa con trai độc đinh không hề có chút ấm áp của tình phụ tử, mà chỉ rực lên sự phẫn nộ và thất vọng tột cùng.
“Chát!”
Một cái tát trời giáng nổ ra giữa gian phòng vắng. Lực đánh mạnh đến mức khiến Trịnh Khải lảo đảo ngã dúi dụi vào thành sập gụ, thanh kiếm trên tay rơi choang xuống nền gạch, khóe miệng rách toác rỉ máu tươi.
“Đồ súc sinh vô dụng!” Trịnh Bá Tùng nghiến răng mắng, giọng nói bị đè nén xuống mức thấp nhất nhưng từng từ thốt ra đều nặng tựa nghìn cân. “Bên ngoài, trăm quan đang nâng chén chúc thọ ta, bao nhiêu cặp mắt của các phe cánh đang dòm ngó vào Trịnh phủ để tìm một kẽ hở! Thế mà ngươi lại trốn ở đây phát điên phát cuồng, chém giết tỳ thiếp như một thằng điên ngoài chợ! Ngươi muốn cả thiên hạ này biết ngươi là kẻ giết người hay sao?!”
Trịnh Khải ôm lấy một bên má sưng vù, ngước lên nhìn cha, trong mắt vừa sợ hãi vừa uất ức:
“Cha... con không điên! Con không thể chịu nổi nữa rồi! Con khốn Đặng Hoài Thu... nó đã trốn thoát khỏi Thọ Xương! Thằng ngỗ tác Tống Dực báo tin, sọ của A Phúc đã bị phục dựng bằng sáp, giống y như đúc lúc nó còn sống! Rồi còn cuốn sổ... cuốn sổ ghi một vạn lượng vàng của Lương Vĩnh Bằng dâng lên cho cha con mình... Nếu bọn Ngự sử đài mang những thứ đó dâng lên ngự tiền...”
“Câm miệng!”
Trịnh Bá Tùng gầm lên một tiếng trầm đục, bước tới dẫm mạnh mũi hài thêu chỉ vàng lên mu bàn tay Trịnh Khải khiến gã hét lên đau đớn.
“Ngươi còn mặt mũi nhắc đến cuốn sổ đó sao? Nếu không phải vì thói ngạo mạn, tham lam ngu xuẩn của ngươi, sự tình có đến nông nỗi này không? Ta đã dặn ngươi bao nhiêu lần: A Phúc là gia nô thân tín, biết quá nhiều chuyện mờ ám của Lại bộ, muốn trừ khử nó thì phải dùng độc không màu không mùi, tạo hiện trường bệnh chết hoặc rơi xuống sông đuối nước! Nhưng ngươi thì sao? Ngươi làm cái gì?!”
Trịnh Bá Tùng cúi gập người xuống, túm lấy cổ áo Trịnh Khải kéo giật lên, gương mặt phương phi vặn vẹo vì tức giận:
“Ngươi mang nó ra đầm lầy Tây thành tra tấn ép hỏi chỗ giấu vàng, rồi dùng thứ gì để hạ thủ nó? Hả?! Ngươi dùng thanh đoản đao nạm ngọc gia bảo của Trịnh gia! Thanh đao tiên đế ban thưởng cho ông nội ngươi, trên đời này chỉ có một lưỡi đao cong hình trăng khuyết với rãnh máu khắc hoa văn mẫu đơn độc nhất vô nhị ấy! Ngươi chém đứt đầu nó, vứt xác xuống bùn mà tưởng trời không biết đất không hay?!”
Từng lời, từng chữ của Trịnh Bá Tùng rơi vào tai Mai Chi như những nhát búa đanh thép đóng chặt vào khung bằng chứng!
Núp sau tấm bình phong, lồng ngực Mai Chi khẽ phập phồng nhưng ánh mắt nàng sáng rực lên trong bóng tối. Đúng như những gì nàng đã phân tích khi giải phẫu khối đốt sống cổ C4 trong biển lửa nhà xác Thọ Xương: Vết chém dứt khoát làm vỡ mỏm gai sau đốt sống có góc nghiêng ba mươi độ, mép xương bị nứt mịn màng chứng tỏ hung khí có độ sắc bén phi thường và độ cong đặc thù của loại đoản đao cận chiến thượng đẳng. Giờ đây, chính miệng kẻ chủ mưu tối cao đã thừa nhận: hung khí chém đầu A Phúc chính là thanh đoản đao nạm ngọc gia bảo của Trịnh gia!
“Con... con lúc đó say rượu... thằng khốn A Phúc dám đe dọa sẽ mang sổ sách tố giác với Đô Sát Viện...” Trịnh Khải run rẩy bao biện, nước mắt hòa lẫn máu chảy dài trên gò má. “Con tức giận quá mới rút đao... Con đã sai người chặt tay nó, l*t s*ch quần áo vứt xác xuống đầm lầy, lại sai Tống Dực ép cung con góa phụ Lê thị nhận tội thay... Con tính toán chu toàn như thế, ai ngờ con tiện nhân họ Đặng kia lại từ cống ngầm chui lên phá đám!”
“Tính toán chu toàn?” Trịnh Bá Tùng cười gằn, nụ cười tràn đầy sát khí băng hàn. “Chu toàn của ngươi là để lại một đống tàn cuộc cho lão già này dọn dẹp! Vì cái chết của một con chó nô bộc mà ta phải ra mặt can thiệp vào Ngự sử đài, sai Đỗ Hữu Nghiêm mang thánh chỉ đình chức Trần Đình Phong, lại phải điều động Cấm quân vây lỏng phủ Đô Sát! Ngươi có biết để mua chuộc đám người trong Nội các, ta đã phải tốn bao nhiêu tâm huyết không?!”
Trịnh Khải quỳ sụp xuống, ôm lấy chân cha khóc lóc thảm thiết:“Cha! Cha cứu con! Con là con trai duy nhất của cha! Dòng họ Trịnh không thể tuyệt tự được! Giờ phải làm sao đây cha? Nếu Trần Đình Phong và con khốn Đặng Hoài Thu lật lại được bản án này...”
Trịnh Bá Tùng hất mạnh chân ra, chỉnh lại vạt triều phục tía, ánh mắt thâm độc lóe lên tia sáng chết chóc:
“Lật án? Bọn chúng lấy cái gì để lật án? Một chiếc sọ phục nguyên bằng sáp ư? Khang Long Hình Thư từ trước đến nay chỉ tin vào cung từ điểm chỉ và nhân chứng vật chứng cụ thể, mấy trò ma thuật nắn tượng đất của một con tiện tỳ ngục môn có thể đưa lên công đường sao? Trần Đình Phong hiện đang bị cấm túc trong phủ, nửa bước không rời, Ngự Sử Bài đã bị thu hồi. Còn con tiện tỳ họ Đặng kia, bất quá chỉ là một con chuột cống trốn chui trốn nhủi ngoài đầu đường xó chợ!”
Nói đến đây, Trịnh Bá Tùng vỗ tay hai tiếng đanh gọn.
Từ phía góc tối của gian sảnh, một bóng đen cao gầy, khoác áo choàng dạ hành đen tuyền thoắt cái xuất hiện như một bóng ma, quỳ một gối trước mặt Thượng thư:
“Chủ thượng có điều chi sai bảo?”
Trịnh Bá Tùng lạnh lùng ra lệnh, giọng nói tàn nhẫn không chút gợn sóng:
“Hắc Ưng, ngươi nghe cho kỹ đây. Nội trong đêm mai, trước khi giờ Tý điểm, ngươi mang theo ba tử sĩ tinh nhuệ đột nhập vào ngục Thọ Xương. Tống Dực đã bố trí sẵn đường vào hầm đá ngầm. Dùng thứ thuốc độc cấm không màu không mùi này đổ vào họng thằng ngục lại già Đặng Bỉnh, sau đó bẻ gãy cổ nó, tạo hiện trường treo cổ tự vẫn vì sợ tội tiếp tay cho nghịch tặc. Một kẻ hấp hối sau ba mươi trượng chết trong ngục tối, nha môn huyện sẽ dễ dàng khép lại bằng hai chữ 'bệnh tử'.”
Trái tim Đặng Mai Chi thắt lại dữ dội!
Một làn sóng giận dữ trào dâng trong huyết quản nàng. Bàn tay giấu trong tay áo bấm chặt vào da thịt đến bật máu. Đặng Bỉnh – người cha khắc khổ, chất phác của thể xác này, người cả đời cam chịu nơi ngục thất chỉ để bảo vệ con gái, hiện đang thoi thóp dưới hầm đá ẩm mốc, vậy mà lũ cầm thú này lại muốn bức tử ông ngay trong đêm mai!
Chưa dừng lại ở đó, Trịnh Bá Tùng lại cất lời, từng câu từng chữ tàn độc đến tận cùng:
“Còn con góa phụ Lê thị ở tử ngục, không cần đợi đến hết mười ngày hoãn trảm nữa. Ngay sau khi Đặng Bỉnh chết, sai người thắt cổ ả trên xà lim, ngụy tạo thành việc ả cắn rơm tự vẫn vì cắn rứt lương tâm đã giết nhân tình. Sáng ngày mốt, dâng bản án quyết tử lên Hình bộ lưu trữ. Nhân chứng chết sạch, phạm nhân đã đền mạng, vụ án thi thể không đầu vĩnh viễn sẽ biến thành án chết chôn vùi dưới ba tấc đất! Đến lúc đó, dù Hoàng thượng có đích thân tra hỏi, Trần Đình Phong cũng chỉ là kẻ vu khống triều thần!”
“Tuân lệnh! Thuộc hạ sẽ đích thân lo liệu, tuyệt đối không để lại một dấu vết!” Tên thủ lĩnh tử sĩ cúi đầu nhận lệnh, bóng dáng thoắt cái biến mất vào màn đêm như chưa từng xuất hiện.
Trong phòng, Trịnh Khải nghe xong kế hoạch tàn độc của cha thì như người chết đuối vớ được cọc, gương mặt lộ rõ vẻ hân hoan man rợ:
“Cha... cha thật là cao tay! g**t ch*t Đặng Bỉnh và con góa phụ kia, con khốn Đặng Hoài Thu sẽ mất hết chỗ dựa, chỉ còn nước đâm đầu vào chỗ chết!”
Trịnh Bá Tùng nhìn con trai, ánh mắt vẫn lạnh tanh đầy cảnh cáo:
“Ngươi đừng vội mừng. Còn thanh đoản đao gia bảo nọ, ngươi đang giấu ở đâu?”
Trịnh Khải vội vàng đưa tay sờ vào cạp đai gấm thêu chỉ vàng quanh thắt lưng mình, lúng túng đáp:
“Dạ... con... con luôn mang theo bên mình để phòng thân... Nhưng sau đêm đó, con đã sai gia nhân dùng nước sôi và rượu mạnh lau chùi sạch sẽ ba lần, tuyệt đối không còn một vết máu nào vương lại!”
“Ngu xuẩn!” Trịnh Bá Tùng gắt lên. “Máu của người chết oan có linh tính, mùi tanh của nó ngấm vào rãnh ngọc không dễ gì trôi hết! Ngươi mang theo nó bên mình chẳng khác nào đeo cái án tử hình trên cổ! Tối nay, sau khi yến tiệc tàn, ngươi mang thanh đao đó nộp lại cho ta. Ta sẽ cho thợ rèn nấu chảy nó ra đúc thành kiếm mới, tiêu hủy vĩnh viễn vật chứng cuối cùng!”
“Dạ... vâng, con nghe lời cha!” Trịnh Khải run rẩy gật đầu lia lịa.
Trịnh Bá Tùng hít một hơi sâu, chỉnh lại đai ngọc quanh bụng, giọng điệu chuyển sang vẻ nghiêm khắc của một người đứng đầu gia tộc:
“Bây giờ, ngươi rửa mặt chải đầu cho tỉnh táo, thay một bộ cẩm bào sạch sẽ rồi theo ta ra Trung đường tiếp rượu quan khách. Kỳ khảo khóa này, sống lưng của họ Trịnh chúng ta có vững hay không phụ thuộc vào đêm nay. Tuyệt đối không được để lộ nửa phần sơ hở trước mặt đám lão già Lục bộ, nhớ chưa?!”
“Dạ, con hiểu rồi thưa cha!”
Trịnh Bá Tùng không nói thêm lời nào, xoay người sải bước ra khỏi gian sảnh. Tiếng bước chân trầm ổn, uy quyền của vị Thượng thư xa dần dọc theo hành lang, để lại Trịnh Khải đứng trơ trọi giữa đống hoang tàn đổ nát.
Ẩn mình sau tấm bình phong, Đặng Mai Chi siết chặt nắm tay, trong đầu nàng các luồng suy nghĩ xoay chuyển với tốc độ chóng mặt.
Thời gian không còn nhiều! Chỉ còn đúng một ngày! Đêm mai, tử sĩ của Trịnh phủ sẽ ra tay diệt khẩu cha nàng dưới hầm đá và sát hại Lê thị tại tử ngục. Nếu không thu thập được vật chứng thép ngay trong đêm nay để phá vỡ thế cờ của Trịnh Bá Tùng, tính mạng của những người vô tội sẽ vĩnh viễn bị chôn vùi trong bóng tối bất công!
Và vật chứng thép duy nhất, không thể chối cãi, đang nằm ngay trên thắt lưng của Trịnh Khải: thanh đoản đao nạm ngọc gia bảo!
Trịnh Khải bảo hắn đã dùng nước sôi và rượu mạnh lau chùi sạch sẽ ba lần. Nhưng một kẻ vô học thời phong kiến làm sao hiểu được khoa học hình sự hiện đại? Huyết sắc tố và các phân tử protein trong máu người khi đã ngấm vào các rãnh chạm trổ li ti của kim loại và ngọc bích thì nước sôi hay rượu thường không bao giờ có thể tẩy sạch hoàn toàn! Chỉ cần một lượng nhỏ dung dịch giấm thanh lên men và phèn chua – thứ thuốc thử hóa học thô sơ mà nàng đã cất giấu kỹ trong vạt áo – nàng có thể kích hoạt phản ứng sủi bọt oxy hóa, làm hiện hình những dấu vết máu ẩn vô hình bằng mắt thường!
Nhưng làm thế nào để tiếp cận thanh đao khi Trịnh Khải vẫn đang ở trong trạng thái kích động và nguy hiểm tột độ?
Đúng lúc Mai Chi đang tính toán phương án hành động, thì một biến cố bất ngờ xảy ra bên trong gian sảnh.
Trịnh Khải đứng nhìn cánh cửa đóng kín nơi cha hắn vừa rời đi. Sự im lặng bao trùm lấy căn phòng dường như không mang lại cho hắn sự bình yên, mà trái lại, cái tát nảy lửa cùng những lời mắng chửi thậm tệ của Trịnh Bá Tùng đã chọc giận sự kiêu ngạo b*nh h**n của tên công tử bột.
“Súc sinh vô dụng? Ngươi bảo ta là đồ súc sinh vô dụng?!”
Trịnh Khải lẩm bẩm một mình, giọng nói run rẩy rồi đột ngột vỡ òa thành một tiếng cười man dại:
“Ha ha ha... Cả đời này ta làm cái gì cũng sai! Ngươi leo lên được ghế Thượng thư chẳng phải cũng nhờ dựa vào vạn lượng vàng mua quan của Lương Vĩnh Bằng hay sao?! Ngươi chê ta bất cẩn... Ngươi muốn nấu chảy bảo đao của ta?!”
Cơn phẫn uất và nhục nhã dồn nén bùng nổ như núi lửa. Trịnh Khải gầm lên một tiếng xé họng, vung chân đá lật chiếc bàn tiệc bằng gỗ lim nặng hàng trăm cân!
“Rầm!”
Mâm bạc, đĩa ngọc, bình rượu quý văng tung tóe xuống nền gạch, vỡ tan tành thành muôn ngàn mảnh vụn. Rượu cúc đổ tràn lan, chảy lênh láng qua thảm gấm, bắn tung tóe lên tận vách tường.
Giữa cơn điên loạn tột cùng, Trịnh Khải thò tay vào cạp đai gấm, rút phăng thanh đoản đao nạm ngọc ra khỏi vỏ!
“Keng!”
Một âm thanh trong trẻo mà rợn người vang lên. Lưỡi đao cong hình trăng khuyết tuốt ra khỏi bao, phản chiếu ánh nến bạch lạp lóe lên một vệt sáng xanh biếc ma quái, sắc bén đến mức dường như có thể chém đứt cả ngọn gió đêm.
Trịnh Khải thở hồng hộc như một con dã thú bị thương, hai tay nắm chặt chuôi đao nạm ngọc mẫu đơn bát diệp, hung hãn cắm phập một nhát ngập sâu ba tấc vào mặt bàn gỗ lim vừa bị lật nghiêng!
“Phập!”
Lưỡi đao ngập sâu vào thớ gỗ rắn chắc, thân đao khẽ rung lên bần bật phát ra những tiếng ong ong ghê rợn.
Hắn chống hai tay lên chuôi đao, mái tóc xõa tung rũ rượi che khuất nửa khuôn mặt vặn vẹo. Tiếng th* d*c nặng nề, dồn dập vang vọng khắp gian phòng tĩnh mịch.
Sau tấm bình phong, Đặng Mai Chi nín thở tuyệt đối. Cơ thể nàng căng cứng như một cánh cung đã giương hết cỡ, bàn tay trái khẽ lướt qua mặt chiếc nhẫn bạc hoa mai, sẵn sàng kích hoạt châm độc nếu tình thế chuyển biến xấu nhất.
Nhưng đúng vào khoảnh khắc ấy, tiếng th* d*c của Trịnh Khải đột ngột khựng lại.
Không gian bỗng chốc rơi vào một sự im lặng chết chóc đến nghẹt thở.
Như một con thú săn mồi ngửi thấy mùi hương lạ trong không khí, Trịnh Khải chậm rãi, từng chút một ngẩng đầu lên. Ánh mắt hắn – một đôi mắt đỏ ngầu vằn tia máu, đục ngầu men say nhưng lại ngập tràn sát khí điên cuồng – từ từ lướt qua đống đổ nát trên sàn nhà, lướt qua chiếc sập gụ gãy nát, rồi đột ngột dán chặt vào khe hở của tấm bình phong gỗ gụ chạm tứ quý nơi góc sảnh.
Nơi đó, vạt áo lụa nguyệt bạch viền hoa cúc của Mai Chi vô tình để lộ ra một góc nhỏ trong bóng tối.
Bốn mắt giao nhau qua khe hở mong manh của tấm bình phong.
Khóe miệng vấy máu của Trịnh Khải từ từ nhếch lên một nụ cười quỷ dị, hàm răng trắng nhởn lộ ra dưới ánh nến chập chờn:
“Ai... đang trốn ở đó?”