Gió bấc cuối thu thốc qua những rặng liễu khẳng khiu bên bờ hồ Tây, cuốn theo hơi nước lạnh buốt rây vào màn đêm đen đặc quánh. Tiếng mõ cầm canh từ vọng gác xa xa điểm ba tiếng rời rạc, chìm lẩm vào tiếng sóng vỗ ì oạp dưới chân kè đá.
Bên trong gian hầm bí mật ẩn dưới nền một lò gốm bỏ hoang giáp ranh phường Yên Thái, ngọn đèn dầu lạc leo lét tỏa ra thứ ánh sáng vàng vọt, chập chờn hắt bóng hai người lên vách đất ẩm mốc nồng nặc mùi bùn khoáng.
Đặng Mai Chi ngồi bên chiếc bàn gỗ mộc thô nhám. Cánh tay phải quấn vải xô trắng đã bớt rỉ máu sau khi được đắp lá thuốc bỏng, nhưng từng khớp ngón tay vẫn co rút nhức nhối mỗi khi cử động. Trước mặt nàng, một tấm bản đồ bố phòng kinh thành Thăng Long cùng sơ đồ phủ đệ Lại bộ Thượng thư được vẽ vội bằng mẩu than củi trải rộng trên mặt bàn.
Cửa hầm khẽ lay động, một tiếng gõ nhịp ba dài hai ngắn vang lên khô khốc.
Thạch Thất nghiêng người đẩy tấm ván ngụy trang, ngay sau đó, một bóng người cao ráo trong bộ dạ hành y màu chàm sẫm lách nhanh xuống bậc thang đất. Tấm áo choàng cởi bỏ để lộ gương mặt tuấn tú nhưng tái nhợt vì phong sương và nội thương chưa lành. Khóe môi người ấy mím chặt, đôi mày kiếm nhíu lại thành một đường sắc lẹm, toát ra khí phách uy nghiêm cố hữu của bậc ngự sử chốn đài các.
Trần Đình Phong.
Nhìn thấy Mai Chi vẫn bình an ngồi đó dưới ánh đèn, tảng đá đè nặng trong lồng ngực Đình Phong dường như mới vơi đi phân nửa. Ánh mắt chàng lướt nhanh qua dải băng quấn chặt trên cánh tay nàng, một tia xót xa cùng tự trách thoáng hiện nơi đáy mắt sâu thẳm.
“Nàng không nghe lời ta.” Thanh âm Đình Phong trầm thấp, khàn đặc vì sương gió: “Cấm quân và nha dịch Thọ Xương đang lùng sục khắp hang cùng ngõ hẻm. Thượng thư Trịnh Bá Tùng mượn cớ khảo khóa để phong tỏa bốn cửa ô, chỉ cần thấy bóng dáng một thiếu nữ bị thương nơi cánh tay là lập tức áp giải về nha môn tra tấn. Nàng ở lại kinh thành lúc này, chẳng khác nào tự bước chân vào miệng cọp.”
Mai Chi ngẩng đầu lên. Đôi mắt nàng trong veo, tĩnh lặng tựa mặt hồ mùa đông không một gợn sóng, phẳng lặng đến mức khiến người đối diện phải kinh ngạc trước bản lĩnh của một thiếu nữ ngục môn mười chín tuổi. Nàng khẽ đẩy chén trà nguội về phía chàng:
“Nếu ta trốn về Cổ Loa, thì ngài ở lại kinh thành lấy gì để lật án? Hay ngài định ngồi yên trong tư gia chờ hết ba tuần đình chức, để mặc cho cha con họ Trịnh ung dung xử trảm góa phụ Lê thị, rồi sau đó diệt khẩu phụ thân ta dưới đáy xà lim nước?”
Đình Phong khựng lại. Lời lẽ của nàng ngắn gọn, sắc như một nhát dao mổ rạch thẳng vào hiện thực tàn khốc mà chàng đang cố tình né tránh vì lo cho an nguy của nàng. Chàng bước tới gần bàn, bàn tay siết chặt chuôi thanh nhuyễn kiếm giắt bên hông:
“Ta đã bố trí ám tuyến tiếp tế thuốc men cho Đặng lão đầu, tạm thời tính mạng ông ấy chưa nguy nan. Còn vụ án của Lê thị, chỉ cần ta thu thập thêm...”
“Không còn thời gian nữa đâu, Trần Ngự sử.” Mai Chi ngắt lời, ngón tay trỏ dính muội than gõ nhẹ lên góc bản đồ: “Hôm nay đã là ngày thứ sáu trong hạn định mười ngày hoãn trảm. Tống Dực đã bắt đầu hạ độc thủ với cha ta, bẻ gãy khớp tay ông ấy, tra gông bốn mươi cân và biệt giam trong hầm đá ngập nước. Với thể trạng của một ngục lại già yếu, ông ấy trụ không quá ba ngày nữa. Còn Lê thị, một khi đại thọ năm mươi tư tuổi của Trịnh Bá Tùng qua đi, Trịnh gia củng cố xong mạng lưới quan chức Lục bộ, thì một mạng tiện dân như bà ấy sẽ bị b*p ch*t không một tiếng động.”
Nàng đứng dậy, bóng lưng mảnh mai thẳng tắp như một thân trúc đứng giữa giông bão. Ánh mắt Mai Chi nhìn thẳng vào mắt Đình Phong, giọng điệu chuyển sang sự sắc bén, lạnh lùng của một vị thẩm phán đang phân tích hồ sơ đại án:
“Chúng ta đã có bản dập sổ nô tịch bị cạo sửa, có di cốt của A Phúc với vết can xương lệch mười lăm độ và khối đốt sống C4 chứng minh cái chết do ngoại lực tác động. Nhưng ngài là quan giám sát, ngài hiểu rõ hơn ai hết: Toàn bộ những thứ đó trước công đường triều đình chỉ là chứng cứ gián tiếp! Chúng chỉ chứng minh A Phúc bị sát hại, nhưng chưa thể trực tiếp chỉ ra ai là kẻ cầm đao vung xuống!”
Đình Phong im lặng, bờ vai chàng khẽ run lên dưới lớp áo dạ hành. Đúng vậy. Khang Long Hình Thư coi trọng ‘tang chứng rành rành’. Nếu không bắt được kẻ thủ ác cùng hung khí có vết máu trùng khớp, Trịnh Bá Tùng hoàn toàn có thể đổ hết mọi tội lỗi lên đầu một tên gia bộc vô danh nào đó đã ‘đào tẩu’, biến Trịnh Khải thành kẻ vô can.
“Nàng muốn tìm hung khí?” Đình Phong ngước nhìn nàng, giọng nửa phần thấu hiểu, nửa phần kinh hãi: “Thanh đao chém đứt cổ A Phúc?”
“Chính xác.” Mai Chi chỉ tay vào dòng chữ ‘Trịnh phủ’ được khoanh tròn trên bản đồ: “Nhưng trước khi lấy hung khí, chúng ta phải đánh gục kẻ giữ đao. Ta gọi phương pháp này là ‘phác họa tâm lý kẻ thủ ác’.”
“Phác họa... tâm lý?” Đình Phong nhíu mày, thuật ngữ kỳ lạ phát ra từ miệng nàng khiến chàng một lần nữa cảm thấy thiếu nữ trước mặt dường như mang linh hồn của một bậc kỳ tài ẩn thế nào đó từ ngàn năm sau.
Mai Chi gật đầu, cầm mẩu than vạch lên mặt bàn gỗ ba đường nét đứt đoạn:
“Kẻ thủ ác Trịnh Khải, hai mươi hai tuổi. Xuất thân con trai độc đinh của Lại bộ Thượng thư, từ nhỏ sống trong nhung lụa, được nuông chiều sinh kiêu ngạo, hung bạo coi mạng người như cỏ rác. Nhưng bản chất bên trong của hắn là gì? Là một kẻ hèn nhát tột cùng, luôn sống dưới cái bóng quyền lực quá lớn của phụ thân. Hắn muốn chứng tỏ bản lĩnh nhưng tài năng hữu hạn, nên phải dùng bạo lực và sự tàn ngược để khỏa lấp nỗi mặc cảm tự ti.”
Nàng dừng lại một chút, ánh mắt lóe lên tia sáng giải phẫu:
“Hãy nhìn vào cách hắn sát hại A Phúc: Vết chém tại đốt sống cổ C4 bị vẹo lệch, mặt cắt nham nhở với nhiều nhát chém chồng chéo. Một sát thủ chuyên nghiệp sẽ ra tay dứt khoát bằng một nhát đứt tủy sống. Nhưng Trịnh Khải thì không. Hắn chém nhiều nhát trong trạng thái hoảng loạn tột độ, có thể là do nạn nhân giãy giụa hoặc do chính hắn mất kiểm soát vì sợ hãi sau khi đã chuốc Huyễn Cốt Tán. Một kẻ như thế, sau khi giết người và chặt xác phi tang, tâm lý sẽ biến chuyển ra sao?”
Đình Phong trầm ngâm, dòng suy nghĩ bị cuốn theo từng lời phân tích mạch lạc, logic của nàng:
“Hắn sẽ... sợ hãi? Nhưng hắn là công tử Thượng thư phủ, có quyền thế che trời...”
“Quyền thế che trời chỉ giúp hắn che mắt thế gian, nhưng không thể che giấu được bóng ma tội ác trong tâm trí hắn!” Mai Chi đanh giọng: “Kẻ phạm tội lần đầu với mức độ man rợ như thế luôn mắc phải hội chứng ám ảnh cưỡng chế. Hắn vừa muốn chôn vùi ký ức đó, nhưng lại vừa không ngừng dõi theo mọi động tĩnh liên quan đến cái xác. Khi thấy nha môn Thọ Xương bắt góa phụ Lê thị, hắn tưởng chừng đã kê cao gối ngủ. Nhưng khi ngài xuất hiện dùng Ngự Sử Bài tạm hoãn án tử, rồi nhà xác bị phát giác phóng hỏa, hắn bắt đầu mất ngủ.”
Mai Chi bước lại gần ngọn đèn, ngọn lửa vàng soi rõ đường nét cương nghị trên gương mặt thanh tú:
“Đỉnh điểm của sự hoảng loạn là khi hắn biết tin chiếc hũ gốm dưới giếng hoang chùa cổ đã bị chúng ta mang đi. Hắn dán cáo thị vu cho A Phúc trộm bạc bỏ trốn, đó là hành vi ‘tự dối mình dối người’ để tạo chứng cứ ngoại phạm. Nhưng sâu trong đáy mắt hắn, nỗi sợ bị l*t tr*n trước mặt phụ thân và triều đình đang gặm nhấm từng tấc ruột gan. Hắn là một con thú bị thương đang chực chờ phát cuồng. Chỉ cần một mồi lửa nhỏ châm đúng vào tử huyệt, con thú ấy sẽ tự phá rào, nhảy bổ ra và để lộ toàn bộ nanh vuốt cùng sơ hở chết người!”
“Mồi lửa?” Đình Phong giật mình, lập tức hiểu ra: “Nàng muốn khích tướng hắn?”
“Không chỉ là khích tướng, mà là dồn hắn vào chân tường của sự điên loạn!” Mai Chi cười lạnh, ánh mắt sắc như lưỡi dao cạo: “Ta muốn ngài thông qua hệ thống mật thám và các tiểu lại thân tín của Đô Sát Viện, nội trong sáng mai phải tung ra một tin đồn chấn động khắp ba mươi sáu phố phường Thăng Long: ‘Thủ cấp của gia bộc A Phúc đã được ngỗ tác Đô Sát Viện dùng bí thuật nắn sáp phục nguyên hoàn chỉnh dung mạo; cuốn sổ con ghi chép vụ nhận một vạn lượng vàng hối lộ ghế Tri phủ Thuận Hóa đã được niêm phong trong hòm sắt, chỉ chờ giờ lành ngày đại thọ Thượng thư sẽ dâng thẳng lên ngự tiền Hoàng thượng’.”
Đình Phong nín thở. Chàng nhìn Mai Chi, trong lòng dâng lên một cơn sóng cuộn trào mãnh liệt.
Đòn đánh này quá mức hiểm độc và chuẩn xác!
Trịnh Bá Tùng là con cáo già chốn quan trường, lão có thể hoài nghi tính chân thực của tin đồn. Nhưng Trịnh Khải thì khác! Hắn là kẻ trực tiếp chặt đầu A Phúc, trực tiếp nhận số vàng hối lộ từ tay Lương Vĩnh Bằng. Khi nghe tin ‘người chết sống lại’ và cuốn sổ con sắp dâng ngự lãm ngay trong ngày vui của cha mình, phòng tuyến tâm lý vốn đã rạn nứt của hắn sẽ hoàn toàn sụp đổ!
“Hắn sẽ hoảng loạn.” Đình Phong tiếp lời, ánh mắt rực sáng: “Hắn sẽ nghi ngờ phụ thân không bảo vệ nổi hắn, hắn sẽ phát điên tìm kiếm thanh đao gia bảo để kiểm tra xem trên đó còn dấu vết hay không, hoặc thậm chí... hắn sẽ tìm cách tiêu hủy nốt những thứ liên quan trong cơn bấn loạn.”
“Đúng vậy.” Mai Chi gật đầu: “Khi một kẻ cuồng sát rơi vào trạng thái hoảng loạn cùng cực, hắn sẽ có xu hướng bám víu vào thứ vũ khí đã từng cho hắn cảm giác nắm giữ quyền sinh sát. Thanh đoản đao nạm ngọc mà hắn dùng để chém A Phúc chắc chắn vẫn đang được cất giấu trong tẩm viện hoặc thư phòng riêng của hắn tại Trịnh phủ. Vì đó là đoản đao gia bảo do ngự ban hoặc tổ phụ truyền lại, hắn không dám vứt bỏ hay ném xuống sông Hồng để phụ thân phát hiện. Hắn chỉ lau chùi sơ sài rồi giấu kín một nơi.”
Nàng nhìn thẳng vào mắt Đình Phong, từng chữ thốt ra đanh thép như đinh đóng cột:
“Và ta, sẽ là người bước vào Trịnh phủ để lấy thanh đao đó ra!”
“Không được!”
Đình Phong gầm lên một tiếng trầm đục, bàn tay chàng chộp lấy bả vai Mai Chi, lực đạo mạnh mẽ đến mức khiến nàng khẽ nhăn mày vì chạm vào vết thương cũ. Ánh mắt vị quan ngự sử vằn lên những tia máu đỏ, sự điềm tĩnh thường ngày tan biến hoàn toàn, chỉ còn lại nỗi kinh hoàng và sợ hãi tột độ cho tính mạng của người con gái trước mặt:
“Nàng điên rồi sao, Mai Chi?! Trịnh phủ là nơi nào? Đó là sào huyệt của Lại bộ Thượng thư! Ngày đại thọ năm mươi tư tuổi, toàn bộ giáp sĩ nội phủ, tử sĩ Tây thành cùng hàng trăm gia đinh sẽ canh gác cẩn mật từng tấc đất. Nàng là con gái của ngục lại Đặng Bỉnh, chân dung của nàng đã bị vẽ lên cáo thị mật gửi khắp các ty nha! Nàng bước vào đó, chẳng khác nào tự nộp mạng vào lò thiêu!”
“Ta không tự nộp mạng.” Mai Chi bình tĩnh gạt tay chàng ra, ánh mắt không hề dao động: “Ta sẽ không đi với thân phận Đặng Hoài Thu, con gái ngục lại.”
“Vậy nàng đi bằng cách nào?” Đình Phong gắt lên, lồng ngực phập phồng dữ dội: “Cải trang? Trịnh phủ tuyển chọn người hầu hạ nghiêm ngặt từ ba đời, kiểm tra thân thế kỹ càng, làm sao nàng lọt qua mắt bọn quản gia cáo già?”
Mai Chi khẽ mỉm cười, một nụ cười ẩn chứa sự toan tính chu toàn đến từng chân tơ kẽ tóc:
“Ngài quên mất thân phận trước đây của mẹ nuôi ta ở phường dệt lụa sao? Bà ấy từng là thợ may áo lễ cho các đào nương của gánh hát Thăng Bình. Để phục vụ đại thọ Thượng thư, Trịnh phủ đã bao trọn gánh hát Thăng Bình vào biểu diễn tuồng tích và dâng rượu hoa cúc thâu đêm. Quản sự phường hát họ Lưu là kẻ hám tiền, lại đang nợ một khoản bạc lớn vì cờ bạc ở bến Đông Bộ Đầu. Ta đã nhờ Thạch Thất mang năm mươi lượng bạc – số tiền trích từ quỹ cơ mật Đô Sát Viện mà ngài giao cho ta – đến thế chấp cho hắn.”
Nàng rút từ trong bọc vải ra một tấm thẻ bài bằng gỗ thị có khắc chữ ‘Thăng Bình phường – Thị tửu’:
“Ngày mai, danh sách tỳ nữ bưng mâm dâng rượu hoa cúc của phường hát sẽ có thêm tên ‘Thu Cúc’. Y phục, khăn xếp, phấn son hóa trang đều đã chuẩn bị sẵn. Một tỳ nữ cúi đầu bưng mâm rượu giữa hàng trăm tân khách say sưa chè chén, ai sẽ để ý đến một vết sẹo nhỏ hay ánh mắt của một kẻ hầu?”
“Nhưng nếu lỡ như...” Giọng Đình Phong nghẹn lại, một nỗi đau đớn xé rách tâm can dâng lên trong cổ họng: “Nếu Trịnh Khải nhận ra nàng? Nếu Tống Dực có mặt ở đó? Nàng tay không tấc sắt, cánh tay phải lại đang trọng thương, nếu bị phát giác, chúng sẽ xé xác nàng ra từng mảnh trước khi ta kịp điều binh tới!”
Đình Phong tiến lên một bước, khoảng cách giữa hai người thu hẹp lại chỉ trong gang tấc. Hơi thở ấm nóng pha lẫn mùi thảo dược của chàng phả lên trán Mai Chi. Trong đôi mắt sâu thẳm của vị quan trẻ tuổi, Mai Chi nhìn thấy hình bóng của chính mình – nhỏ bé nhưng kiên định đến bướng bỉnh.
“Mai Chi...” Chàng hạ giọng, thanh âm run rẩy một cách hiếm hoi, bàn tay vô thức vươn ra muốn chạm vào dải băng trắng trên tay nàng nhưng rồi lại ngập ngừng dừng lại giữa không trung vì sợ làm nàng đau: “Ta đã thề trước vong linh của ân sư, cả đời này sẽ dùng thanh kiếm này để bảo vệ lẽ phải. Nhưng nếu công lý phải đánh đổi bằng tính mạng của nàng, thì chức vị ngự sử này, tấm áo thanh bào này đối với Trần Đình Phong ta còn có ý nghĩa gì nữa? Đừng đi. Hãy để ta... để ta dùng cách khác. Ta có thể liều chết xông vào điện Kính Thiên gõ chuông Đăng Văn dâng biểu...”
“Gõ chuông Đăng Văn?” Mai Chi ngước nhìn chàng, ánh mắt ngập tràn sự thấu hiểu nhưng không hề nhượng bộ: “Ngài gõ chuông khi chưa có tang chứng thép trong tay, thì tội danh ‘vọng ngôn vu khống đại thần’ sẽ lập tức giáng xuống đầu ngài trước khi Hoàng thượng kịp đọc bản sớ! Khi ấy, ngài chết, ta chết, cha ta chết, Lê thị chết. Ai sẽ là kẻ mỉm cười nâng chén rượu mừng trên xương máu của chúng ta? Là cha con họ Trịnh!”Nàng vươn bàn tay trái lành lặn, nhẹ nhàng nhưng dứt khoát đặt lên mu bàn tay đang run rẩy của Đình Phong. Cảm giác ấm áp từ lòng bàn tay nàng truyền qua da thịt, khiến cỗ hàn khí và sự kích động trong người chàng bỗng chốc lắng xuống:
“Trần Đình Phong, ngài hãy nghe ta nói.” Mai Chi cất giọng trầm tĩnh, từng lời từng chữ như khắc sâu vào tâm khảm: “Ở thế giới mà ta từng sống... nơi có những tòa công đường sáng rực ánh đèn và pháp luật được tôn nghiêm trên hết thảy, ta đã học được một điều: Muốn đưa tội ác ra ánh sáng, người cầm cân nảy mực đôi khi phải bước vào bóng tối dày đặc nhất. Ta không phải là một nhành hoa yếu đuối cần ngài bao bọc trong tư dinh. Ta là một thẩm phán, một người đòi lại công lý cho những kẻ không còn tiếng nói. Bản án của Lê thị bắt đầu từ đôi bàn tay này khi khám nghiệm tử thi dưới đầm lầy, thì nó phải được kết thúc bằng chính sự thật do chúng ta vạch trần!”
Đình Phong sững sờ nhìn nàng.
‘Thế giới mà ta từng sống... nơi có những tòa công đường sáng rực ánh đèn...’
Những câu từ kỳ lạ ấy lướt qua tai chàng, nhưng chàng không hề gặng hỏi. Chàng không cần biết nàng là ai, là con gái ngục lại Đặng Bỉnh, hay là một trích tiên mượn xác hoàn hồn giáng trần vì mối oan khuất của thế gian. Chàng chỉ biết rằng, linh hồn cao khiết, trí tuệ trác tuyệt và dũng khí vô song của con người này đã hoàn toàn chiếm trọn trái tim và lý tưởng của chàng từ khoảnh khắc nàng cầm dao mổ dưới màn mưa đêm tại ngục Thọ Xương.
Sự kiên định trong đáy mắt nàng thiêu rụi mọi lời can ngăn của chàng. Chàng hiểu, nàng đã quyết định, và không một sức mạnh nào trên cõi đời này có thể khiến nàng lùi bước.
Một khoảng im lặng kéo dài bao trùm căn hầm bí mật. Chỉ có tiếng bấc đèn nổ tanh tách và tiếng thở nhè nhẹ của hai người hòa vào nhau.
Đình Phong hít một hơi thật sâu, nén chặt nỗi đau đớn và lo âu vào tận đáy lòng. Khi chàng ngẩng lên, phong thái của vị Giám sát Ngự sử kiên nghị, sắc đá đã trở lại, nhưng sâu thẳm trong đôi mắt ấy là một sự thề nguyền khắc cốt ghi tâm.
“Được.” Đình Phong trầm giọng, từng chữ nặng tựa ngàn cân: “Nếu nàng đã quyết chọn con đường này, ta sẽ làm chiếc khiên vững chắc nhất cho nàng.”
Chàng đưa tay vào vạt áo trong, lấy ra một chiếc hộp gấm nhỏ màu lam viền chỉ bạc. Mở nắp hộp, bên trong là một chiếc nhẫn bạc trơn nhẵn, mặt nhẫn chạm khắc hình một đóa hoa mai năm cánh tinh xảo, cổ kính.
“Đây là vật tùy thân của mẫu thân ta để lại.” Đình Phong cầm chiếc nhẫn lên, giải thích cặn kẽ: “Nhưng ba năm trước, khi gia nhập Đô Sát Viện, ta đã nhờ một bậc thầy cơ quan ở phố Hàng Bạc cải biến nó. Nàng nhìn kỹ đóa hoa mai này.”
Đình Phong cẩn thận cầm lấy bàn tay trái của Mai Chi. Ngón tay chàng thô ráp vì luyện kiếm, nhẹ nhàng lướt qua ngón trỏ mảnh mai của nàng, từ từ xỏ chiếc nhẫn bạc vào. Chiếc nhẫn vừa vặn một cách kỳ lạ, ánh bạc sáng mờ nổi bật trên làn da trắng xanh phong sương của nàng.
“Dưới cánh hoa mai thứ ba có một gờ thép cực nhỏ.” Đình Phong chỉ dẫn, ngón tay chàng đặt lên tay nàng, hướng dẫn lực ấn: “Chỉ cần dùng móng tay cái gạt nhẹ gờ thép này về phía sau, một mũi châm thép dài nửa tấc tẩm kịch độc ‘Tê Giác Tán’ sẽ lập tức b*n r* từ nh** h**. Độc này không làm chết người ngay tức khắc, nhưng trong vòng ba hơi thở sẽ khiến toàn thân đối phương tê liệt, kinh mạch đình trệ, mất hoàn toàn khả năng cử động trong nửa canh giờ.”
Mai Chi khẽ cử động ngón tay, cảm nhận được cơ quan tinh vi ẩn giấu bên dưới lớp bạc lạnh buốt. Nàng ngước nhìn chàng, ánh mắt dao động:
“Vật gia bảo quý giá như vậy...”
“Nó chỉ có giá trị khi bảo vệ được tính mạng của nàng.” Đình Phong ngắt lời, bàn tay chàng siết chặt lấy bàn tay nàng, không chịu buông ra. Đôi mắt chàng nhìn nàng đăm đắm, ánh nhìn chất chứa ngàn vạn tâm tư, tha thiết và cháy bỏng: “Mai Chi, hãy nghe ta. Đêm mai, ta sẽ dùng mọi thủ đoạn, kể cả việc chém chết lính Cấm quân canh cổng để phá vòng vây giam lỏng. Ta sẽ liên kết với các ngự sử thanh liêm cùng đội thị vệ trung thành của Đô Sát Viện, mai phục sẵn tại con hẻm rẽ phía tây Trịnh phủ. Chỉ cần trong phủ có biến cố, hoặc thấy pháo hiệu khói xanh bắn lên trời, dù có phải san phẳng phủ Thượng thư, Trần Đình Phong này cũng sẽ xông vào đón nàng ra!”
Trái tim Mai Chi khẽ lỡ một nhịp. Sống qua hai kiếp người, từ một nữ thẩm phán đơn độc chiến đấu với tội phạm giữa chốn đô thị phồn hoa lạnh lẽo cho đến khi lưu lạc vào thân xác con gái ngục lại chốn phong kiến đầy rẫy bất công, nàng chưa từng nghĩ sẽ có một người đàn ông sẵn sàng đem cả tính mạng, danh dự và tiền đồ ra để đánh cược vì nàng như thế.
Không phải là sự che chở gia trưởng của đấng nam nhi phong kiến đối với nữ tử yếu đuối, mà là sự tín nhiệm tuyệt đối giữa hai người bạn đồng hành, hai người tri kỷ cùng chung một lý tưởng cao đẹp.
Nàng khẽ siết lại bàn tay chàng, một cái siết tay nhẹ nhàng nhưng kiên quyết:
“Ta hứa với ngài. Ta nhất định sẽ bình an trở về, mang theo thanh hung khí để cùng ngài bước lên công đình!”
*
Sáng hôm sau, bầu trời Thăng Long phủ một màu xám xịt như tro tàn.
Đúng như dự liệu của Mai Chi, chỉ sau một đêm, tin đồn kinh hoàng bắt đầu lan truyền từ các quán trà ven sông Tô Lịch, qua chợ Cửa Đông rồi tràn vào ba mươi sáu phố phường với tốc độ của một cơn lốc xoáy.
Người ta xôn xao bàn tán về việc Đô Sát Viện đã tìm thấy chiếc hũ gốm chứa thủ cấp của gia bộc A Phúc dưới giếng hoang. Đáng sợ hơn, người ta đồn rằng ngỗ tác Đô Sát Viện đã dùng ‘thuật hoàn hồn nhập cốt’, đắp sáp ong lên xương sọ làm sống lại diện mạo như đúc của kẻ đã chết. Cùng với đó, cuốn sổ con ghi rõ từng món tiền hối lộ một vạn lượng vàng mua chức Tri phủ Thuận Hóa kèm theo chữ ký và mật ấn của Trịnh Khải cũng đã bị phong tỏa trong hòm sắt, chỉ chờ dâng lên ngự tiền Hoàng thượng trong ngày đại thọ Thượng thư.
Tin đồn như sét đánh giữa trời quang, đánh thẳng vào tâm phúc của Trịnh phủ.
Tại Đông sảnh phủ Lại bộ Thượng thư, tiếng đồ gốm sứ vỡ choang vang lên liên tiếp kèm theo tiếng gầm rú điên loạn.
“Lũ khốn kiếp! Ai... là kẻ nào tung tin?!”
Trịnh Khải đứng giữa đống mảnh vỡ của chiếc bình ngọc thời tiền triều, sắc mặt trắng bệch không còn một giọt máu, đôi mắt vằn lên những tia máu hung bạo nhưng đáy mắt lại tràn ngập sự kinh hoàng tột độ. Hắn mặc chiếc áo lụa ngũ thân đắt tiền nhưng vạt áo xộc xệch, mồ hôi lạnh vã ra như tắm trên trán.
“Công tử, xin bớt giận!” Tống Dực quỳ rạp dưới đất, cánh tay bị trật khớp hôm trước đã được bó nẹp gỗ, run rẩy bẩm báo: “Đó chỉ là tin đồn nhảm nhí của lũ dân đen! Chiếc hũ gốm ở chùa cổ đã bị chôn sâu dưới bùn, làm sao chúng tìm được? Hơn nữa... xương sọ người chết làm sao có thể dùng sáp đắp lại mặt mũi? Đó là chuyện ma quái hoang đường!”
“Ngươi câm miệng cho ta!” Trịnh Khải lao tới, tung một cú đá trời giáng vào ngực Tống Dực khiến gã ngỗ tác lăn lộn trên sàn gạch, r*n r* đau đớn. Trịnh Khải thở hồng hộc, ngón tay run rẩy chỉ vào mặt Tống Dực: “Ngươi bảo hoang đường? Vậy tại sao Trần Đình Phong lại bị đình chức mà hòm vật chứng vẫn không bị thu hồi?! Tại sao con khốn Đặng Hoài Thu lại biến mất không dấu vết?! Bọn chúng... bọn chúng đang cầm đầu của A Phúc! A Phúc... nó sẽ về tìm ta! Nó sẽ chỉ mặt ta trước mặt Hoàng thượng!”
Cơn hoảng loạn biến thành sự cuồng bạo mất trí. Đúng lúc đó, một thị nữ bưng khay trà sâm bước vào phòng, nhìn thấy cảnh tượng đổ vỡ liền run rẩy đánh rơi chén trà xuống đất.
Tiếng vỡ sắc nhọn như chọc thủng sợi dây thần kinh cuối cùng của Trịnh Khải. Hắn gầm lên một tiếng như dã thú, vớ lấy cây roi da ngựa nạm bạc treo trên giá gỗ, lao tới quất túi bụi vào người thị nữ tội nghiệp:
“Con tiện tì này! Ngươi cũng cười nhạo ta đúng không?! Ngươi cũng muốn hại ta đúng không?! Ta đánh chết ngươi! Đánh chết cả lũ chúng mày!”
Tiếng roi da xé gió vun vút hòa lẫn tiếng thét xé lòng, tiếng khóc van xin thảm thiết của người thị nữ vang vọng khắp hành lang tiền sảnh. Không một gia đinh hay tỳ nữ nào dám can ngăn, tất cả đều cúi gục đầu run rẩy lùi lại phía sau, mặt cắt không còn hạt máu trước cơn điên loạn của vị công tử quyền quý.
Cách đó không xa, tại cổng phụ phía tây Trịnh phủ.
Mặt trời đã ngả về tây, ráng chiều đỏ quạch như máu rải dài trên những mái ngói rêu phong và những bức tường hoa đá ong cao ngất ngưởng. Từng cỗ xe ngựa sang trọng của các quan viên Lục bộ, phủ doãn, tri huyện các xứ bắt đầu tấp nập đổ về trước cổng chính dâng lễ chúc thọ. Tiếng đàn sáo từ hoa viên bên trong đã bắt đầu trỗi lên rộn rã, tiếng cười nói chúc tụng râm ran, che lấp đi bầu không khí u ám, ngột ngạt đang bao trùm lấy nội phủ.
Dưới sự dẫn dắt của viên quản sự họ Lưu mặt mày lấm lét, một đoàn tỳ nữ gồm tám người của gánh hát Thăng Bình chầm chậm bước qua cánh cổng sắt kiên cố sơn son thếp vàng.
Họ mặc những bộ xiêm y bằng lụa mỏng màu nguyệt bạch thanh nhã, viền cổ áo và tay áo thêu những cánh hoa cúc vàng rực rỡ tượng trưng cho sự trường thọ. Mỗi người đều đội khăn xếp bằng lụa xanh biếc, hai tay nâng một chiếc mâm đồng chạm trổ hoa văn tinh xảo, trên đặt một bình rượu bằng sứ hoa lam và sáu chiếc chén ngọc nhỏ nhắn.
Đi ở vị trí thứ tư trong hàng tỳ nữ dâng rượu là một bóng hình mảnh mai.
Đặng Mai Chi cúi gằm mặt, vành khăn xếp che khuất nửa vầng trán thanh tú. Lớp phấn sáp dày che đi vết phong sương nơi gò má, đôi môi thoa son đỏ thắm khẽ mím chặt. Cánh tay phải bị bỏng được khéo léo giấu kín dưới lớp ống tay áo rộng thùng thình, bàn tay trái trắng trẻo, thon thả vững vàng nâng lấy mép mâm đồng nặng trĩu.
Dưới ngón tay trỏ của bàn tay trái ấy, chiếc nhẫn bạc chạm hoa mai áp sát vào da thịt, lạnh ngắt nhưng mang lại một sự tỉnh táo tuyệt đối.
Ngay khi bước qua bậc cửa đá hoa cương thềm phủ, một cơn gió lạnh thổi thốc qua mang theo mùi son phấn nồng nặc, mùi rượu cúc cay nồng, và thoang thoảng đâu đó là mùi tanh tưởi của máu tươi chưa kịp khô.
Đúng lúc ấy, từ phía tiền sảnh Đông viện vọng lại tiếng thét xé lòng, đứt quãng của một người thiếu nữ, kèm theo tiếng roi da quất chan chát vào da thịt và tiếng chửi rủa man dại của Trịnh Khải:
“Đánh chết ngươi! Lũ tiện nhân chúng mày... đứa nào dám đụng đến Trịnh Khải này đều phải chết!”
Đoàn tỳ nữ gánh hát hoảng sợ khựng lại, mấy đào nương đi đầu run rẩy suýt làm rơi mâm rượu. Viên quản sự vội vàng quay lại, trợn mắt ra hiệu bằng tay thúc giục mọi người cúi đầu đi nhanh.
Giữa sự sợ hãi bao trùm của đám người hầu, Đặng Mai Chi khẽ ngẩng đầu lên một chút qua khe hở của vành khăn xếp.
Đôi mắt nàng trong veo, sâu thẳm và lạnh buốt như lưỡi dao mổ bằng thép nguội. Nhìn về phía hành lang rực rỡ đèn lồng đỏ đang vương vãi những giọt máu tươi uất nghẹn, khóe môi vị nữ thẩm phán khẽ nhếch lên một đường cong sắc lẹm.
Kẻ thủ ác đã phát cuồng đúng như dự liệu.
Hang cọp đã mở lối. Đêm đại thọ đẫm máu này, tấn kịch công lý của nàng chính thức bắt đầu.