Mùi khét lẹt của tro tàn quyện chặt với hơi ẩm buốt giá của màn mưa đêm cuối thu Thăng Long quẩn quanh nơi cánh mũi Trần Đình Phong. Vết bỏng rát nơi bả vai cùng chấn thương nội tạng sau cú va đập của xà nhà đổ sập khiến từng nhịp thở của chàng nhói buốt tựa kim châm. Máu tươi rỉ qua lớp áo trong đã bắt đầu đông cứng, dính chặt vào da thịt, nhưng sống lưng chàng vẫn thẳng tắp như ngọn tùng ngạo nghễ trước gió bão. Đôi mắt phượng sắc bén của vị Giám sát Ngự sử khóa chặt vào bóng người vừa bước xuống từ cỗ kiệu bát cống thếp vàng lộng lẫy.
Lại bộ Lang trung Đỗ Hữu Nghiêm.
Kẻ này vốn là tay sai đắc lực bậc nhất dưới trướng Lại bộ Thượng thư Trịnh Bá Tùng, nổi danh chốn kinh thành về thói giảo hoạt và nụ cười giấu dao găm trong ống tay áo. Gã vận viên lĩnh bào màu lam thêu hoa văn mây hạc của hàng tứ phẩm, đai lưng nạm bạc lấp lánh dưới ánh đuốc bập bùng. Bộ ria mép tỉa tót công phu khẽ giật giật khi đôi mắt ti hí quét qua đống đổ nát ngút khói của gian nhà xác huyện Thọ Xương, rồi dừng lại trên chiếc hòm sắt Đô Sát Viện vừa được dán dải lụa niêm phong đỏ thắm. Nụ cười nhạt thếch nơi khóe môi gã lộ rõ nọc độc của loài rắn lục chốn công môn.
“Trần Ngự sử, quả thật phong thái hiên ngang,” Đỗ Hữu Nghiêm cất giọng the thé, âm điệu kéo dài đầy vẻ mỉa mai, hai tay nâng cao cuộn lụa gấm vàng thêu rồng uốn lượn. “Nửa đêm gà gáy lại cùng một ả tiện dân đốt lửa náo loạn nha môn, chẳng hay Ngự sử đài từ khi nào lại kiêm luôn chức trách của lính cứu hỏa và ngỗ tác thế này?”
Đình Phong không hề chớp mắt, bàn tay buông thõng bên hông âm thầm siết chặt chuôi nhuyễn kiếm. Chàng cảm nhận được tà áo của Đặng Mai Chi khẽ lay động ngay sau lưng mình. Nàng đứng đó, lặng lẽ như một cái bóng kiên định, dù cánh tay phải quấn vải ướt vẫn còn vương những vệt máu tươi rỉ ra từ vết bỏng, nhưng ánh mắt toát ra vẻ bình thản đến lạnh lùng. Không một chút dao động, không một tia hoảng loạn. Khí độ ấy của nàng khiến ngực chàng khẽ dâng lên một dòng nhiệt lưu ấm áp giữa đêm tàn giá lạnh.
“Đỗ Lang trung đêm hôm phụng mệnh đến đây, ắt không phải chỉ để đứng xem tro tàn của gian nhà xác huyện hạt,” Đình Phong lạnh giọng đáp, thanh âm trầm hùng át cả tiếng gió rít qua rặng bàng cằn cỗi nơi góc sân.
“Hừ! Trần Đình Phong, tiếp chỉ!”
Đỗ Hữu Nghiêm hất cằm, bước lên hai bậc thềm đá loang lổ bùn nước. Tiếng giáp sắt va chạm rổn rảng vang lên khi hai mươi tên Cấm quân đồng loạt hạ trường thương, phong tỏa toàn bộ lối ra vào sân nha môn Thọ Xương. Dân chúng bu quanh hàng rào run rẩy quỳ rạp xuống bùn lầy, tiếng xì xào kinh hãi chìm nghỉm dưới uy quyền tuyệt đối của vương triều.
Tri huyện Phan Cao cùng bọn nha dịch lập tức sụp lạy, trán dập sát đất. Tống Dực với cánh tay trật khớp đang sưng vù tím tái, khóe mắt lóe lên tia hy vọng điên cuồng, vội vã bò lết tới quỳ gối sau lưng Đỗ Hữu Nghiêm như chó chực chủ.
Đình Phong vén vạt thanh bào rách tươm, quỳ một gối xuống phiến đá lạnh buốt. Mai Chi và Thạch Thất ở phía sau cũng trầm tĩnh hạ mình hành lễ theo phép tắc triều đình.
Gã Lang trung mở rộng cuộn gấm, cất cao giọng xướng đọc, từng lời mang theo uy quyền nặng nề nện thẳng vào bầu không khí đặc quánh khói sương:
“Phụng thiên thừa vận, Nội các thánh dụ: Giám sát Ngự sử Trần Đình Phong tự tiện rời kinh hạt, can thiệp trái phép vào hình án do nha môn Thọ Xương thụ lý, dung túng con gái ngục lại Đặng thị làm loạn nơi công đường, khinh nhờn điển chương phép nước. Hành vi vượt quyền lộng hành, gây náo loạn lòng dân! Nay hạ lệnh: Lập tức đình chức Trần Đình Phong tam tuần, thu hồi Khâm Sai Ngự Sử Ấn, bế môn tạ tội tại phủ riêng chờ Tam Pháp Ty phúc hạch. Toàn bộ tang vật, thi thể cùng hồ sơ vụ án lập tức giao nộp cho phái viên Lại bộ tiếp quản, áp tải về Nội các tra xét. Khâm thử!”
Đình chức tam tuần!
Từng chữ rơi xuống tựa như những nhát búa sắt giáng thẳng vào tâm can Trần Đình Phong. Cơ hàm chàng bạnh ra, răng nghiến chặt đến mức nghe thấy tiếng ken két.
Một đòn hiểm ác và chuẩn xác đến tột cùng của Trịnh Bá Tùng!
Lão Thượng thư không cần vội vã khép chàng vào tội chết ngay lúc này, bởi Đô Sát Viện vẫn còn đó, triều đình vẫn còn những bậc công thần giữ gìn kỷ cương. Lão chỉ cần tước đi chiếc áo giáp ngự sử của chàng, tước đi quyền năng hành pháp và giam lỏng chàng trong bốn bức tường phủ đệ. Mười ngày hoãn trảm của góa phụ Lê thị nay chỉ còn lại vỏn vẹn bốn ngày. Chỉ cần Đình Phong bị vô hiệu hóa trong bốn ngày ấy, chiếc đầu của người đàn bà dệt lụa vô tội sẽ rơi xuống đoạn đầu đài, bản án vu oan sẽ được hợp thức hóa vĩnh viễn, vụ án đầm lầy Tây thành sẽ bị chôn vùi vào bóng tối, và chiếc hòm sắt chứa di cốt A Phúc sẽ rơi vào tay bầy sài lang Lại bộ để rồi bốc hơi không còn một mảnh vụn!
“Trần Ngự sử, còn không mau tạ ân tiếp chỉ?” Đỗ Hữu Nghiêm cười khẩy, bước tới gần hai bước, chìa bàn tay trắng bệch ra: “Xin nộp lại Ngự Sử Ấn và giao chiếc hòm sắt kia ra đây. Người đâu, khiêng hòm đi!”
Bốn tên giáp sĩ Cấm quân lập tức sấn tới, lưỡi trường thương sáng lóa chĩa thẳng về phía chiếc hòm sắt Đô Sát Viện đang đặt trên chiếc bàn gỗ con.
“Chậm đã!”
Một tiếng quát sắc bén như lưỡi kiếm rút khỏi vỏ vang lên. Trần Đình Phong đứng phắt dậy. Bất chấp lồng ngực đau nhói như xé rách và cơn choáng váng do mất máu, khí độ cương trực của bậc sĩ phu ngự sử toát ra ngùn ngụt, khiến mấy tên giáp sĩ Cấm quân bất giác khựng lại, mũi thương chao đảo.
“Trần Đình Phong! Ngươi to gan, muốn kháng chỉ sao?” Đỗ Hữu Nghiêm biến sắc, quát lớn, ánh mắt lóe lên vẻ hung hiểm.
“Bản quan tiếp thánh dụ bế môn tạ tội, nhưng chiếc hòm sắt này, các ngươi tuyệt đối không được chạm vào một ngón tay!” Đình Phong tiến lên một bước dài, thân hình cao lớn sừng sững chắn ngang giữa đám Cấm quân và chiếc hòm vật chứng. “Chiếc hòm này chứa toàn bộ di cốt nạn nhân trong kỳ án Tây thành, vừa được bản quan đích thân hạ ấn son niêm phong theo đúng điều sáu mươi tư của Khang Long Hình Thư. Tang vật một khi đã mang triện phong của Đô Sát Viện, chỉ có thể mở ra trước công đường hội thẩm của Tam Pháp Ty, hoặc do chính miệng Hoàng thượng hạ chỉ triệu khám! Lại bộ chỉ quản việc khảo khóa, thăng giáng quan lại, từ bao giờ lại có tư cách vượt quyền Bộ Hình và Đô Sát Viện để đoạt tang vật án mạng giữa chừng?”
“Ngươi...” Đỗ Hữu Nghiêm nghẹn lời, gương mặt phương phi bỗng chốc vặn vẹo tím tái. Gã không ngờ ngay trong bước đường cùng, khi đã bị tước quyền, vị ngự sử trẻ tuổi này vẫn có thể dùng chính từng câu chữ của luật pháp làm chiếc khiên chắn vững như bàn thạch.
Đình Phong không cho gã kịp hoàn hồn, lập tức quay sang Thạch Thất, dõng dạc hạ lệnh:
“Thạch Thất! Ngươi suất lĩnh toàn bộ thị vệ Đô Sát Viện, hộ tống chiếc hòm sắt này thẳng về kho tàng thư của Đô Sát Viện. Đích thân giao tận tay Tả Đô Ngự sử Nguyễn đại nhân, đặt dưới sự giám sát của mười hai ngự sử trực ban ngày đêm! Kẻ nào dám cướp đoạt giữa đường, bất kể phẩm trật, coi như mưu phản phá hoại quốc pháp, chém trước tấu sau!”
“Thuộc hạ tuân mệnh!” Thạch Thất gầm lên một tiếng vang dội, rút nửa thanh đơn đao khỏi vỏ. Mười mấy thị vệ áo xám của Đô Sát Viện lập tức tiến lên, lưỡi đao sáng lòa bao bọc chiếc hòm sắt vào giữa trận thế hình cánh cung kiên cố.
Đỗ Hữu Nghiêm tức tối đến run rẩy cả chòm râu mép. Gã nhìn vào ánh mắt rực lửa không màng sống chết của Đình Phong, nhìn hàng đao sắc lẹm của thị vệ Đô Sát Viện, rồi lại nhìn ra đám đông hàng trăm bá tánh Thọ Xương đang đứng ken đặc ngoài cổng nha môn. Gã hiểu rất rõ: nếu hạ lệnh cho Cấm quân cướp tiêu hòm sắt ngay tại đây, máu sẽ đổ, và mưu đồ phi tang vật chứng của Lại bộ sẽ bị phơi bày trắng trợn trước mắt toàn dân Thăng Long. Một vụ biến động như thế trước thềm kỳ Thu khảo sẽ làm lung lay vị thế của Trịnh Thượng thư trước ngự tiền.
“Được... Được lắm!” Đỗ Hữu Nghiêm nghiến răng trừng mắt nhìn Đình Phong, giọng rít qua kẽ răng: “Trần đại nhân cứ việc giữ lấy cái hòm xương mục ấy! Nhưng chức quan của ngươi đã bị tước, từ giờ khắc này, ngươi không được bước chân ra khỏi Trần phủ nửa bước. Nếu có bất kỳ động tĩnh nào, Cấm quân sẽ lấy tội danh phản nghịch mà tru di!”
Gã phất mạnh tay áo bào màu lam, quay ngoắt người lại:
“Bãi triều! Áp giải Trần Đình Phong hồi phủ giam lỏng!”
Đình Phong đứng sững giữa sân nha môn, bàn tay giấu trong tay áo nắm chặt đến mức móng tay găm sâu vào da thịt, ứa máu tươi. Chàng không hề sợ hãi cho bản thân mình, nhưng khi ánh mắt chàng lướt qua Đặng Mai Chi đang đứng lặng im trong góc tối dưới bóng mái hiên cháy xém, một nỗi xót xa và âu lo tột cùng bóp nghẹt lấy trái tim chàng.
Chàng bị giam lỏng, quyền lực chính thức bị tước đoạt hoàn toàn. Chiếc khiên bảo hộ kiên cố nhất mà chàng từng hứa mang lại cho nàng... rốt cuộc đã bị bẻ gãy ngay trong đêm nay. Nàng sẽ phải đối mặt với nanh vuốt của phủ Thượng thư thế nào giữa kinh thành đầy cạm bẫy?
Mai Chi ngước nhìn chàng. Giữa bóng tối nhập nhoạng của khói tàn và ánh đuốc le lói, nàng không hề tỏ ra hoảng loạn hay tuyệt vọng. Đôi mắt trong veo như làn nước mùa thu của nàng nhìn thẳng vào mắt Đình Phong, khẽ gật đầu một cái thật nhẹ. Cái gật đầu ấy không chứa đựng sự sợ hãi, mà là một lời nhắn nhủ thầm lặng nhưng đanh thép: Hãy bảo trọng, ta vẫn ở đây, công lý vẫn ở đây.
Một cỗ kiệu bọc vải xanh thô sơ được lính Cấm quân áp sát. Dưới sự kèm cặp nghiêm ngặt của mũi giáo trường thương, Trần Đình Phong buộc phải bước lên kiệu, rời khỏi nha môn Thọ Xương trong tiếng bánh xe nghiến ken két trên mặt đường đá ướt lạnh.
*
Ngay khi cỗ kiệu của Đình Phong vừa khuất sau khúc quanh màn mưa rây, nụ cười nhạt thếch trên mặt Đỗ Hữu Nghiêm lập tức biến mất, thay vào đó là nét tàn độc ghê người. Gã quay lại, liếc nhìn Tống Dực đang quỳ mọp dưới chân, hừ lạnh một tiếng:
“Đồ phế vật! Một gian nhà xác cỏn con mà cũng để lộ sơ hở, suýt nữa làm hỏng đại sự của Thượng thư đại nhân!”
“Đỗ đại nhân tha mạng! Tiểu nhân biết tội, tiểu nhân biết tội!” Tống Dực dập đầu lia lịa, trán vỡ toác rỉ máu hòa lẫn nước bùn nhớp nháp. “Xin đại nhân chỉ điểm, tiểu nhân phải làm gì để chuộc tội trước mặt Thượng thư?”
Đỗ Hữu Nghiêm cúi người xuống, thanh âm trầm đục như tiếng thì thầm của loài quỷ dữ:
“Thượng thư đại nhân không muốn nhìn thấy bất kỳ kẻ nào mang họ Đặng còn mở miệng nói chuyện được nữa. Con nhóc kia đã nhanh chân lẩn vào đám đông, nhưng lão già Đặng Bỉnh thì vẫn nằm trong tay ngươi dưới ngục Thọ Xương. Ngươi có hiểu phải làm thế nào không?”
Đôi mắt chuột của Tống Dực chợt lóe lên tia hung quang tàn bạo. Hắn hiểu quá rõ ngón đòn này. Đặng Mai Chi đã bẻ gãy cổ tay hắn, tước đoạt danh phận Đề hình khám lý mà hắn dày công gây dựng, biến hắn thành trò cười nhục nhã trước mặt bàn dân thiên hạ. Mối thù này, hắn sẽ trút toàn bộ lên đầu kẻ đã sinh ra nàng!
“Tiểu nhân hiểu! Tiểu nhân nhất định khiến lão già đó sống không bằng chết, vĩnh viễn ngậm miệng!”
Nửa canh giờ sau, dưới tầng sâu nhất của hầm ngục huyện Thọ Xương.
Nơi này vốn là địa lao xây sâu dưới lòng đất mười trượng từ thời tiền triều, quanh năm không thấy một tia ánh sáng mặt trời. Vách đá ẩm ướt rêu phong nhớp nháp, từng giọt nước đen ngòm từ trần đá nhỏ xuống tong tỏng, bốc lên mùi phân chuột, mùi ẩm mốc và xú khí của máu mủ thối rữa nồng nặc đến nghẹt thở.
Keng! Rầm!
Cánh cửa sắt rỉ sét nặng trịch bị đạp tung ra. Tống Dực một tay quấn băng trắng treo trước ngực, tay kia cầm ngọn đuốc đỏ rực bước vào, theo sau là hai tên ngục tốt mặt mày bặm trợn vác theo gông cùm.
Trên nền đá nhơ nhớp đầy nước tù, Đặng Bỉnh nằm co quắp như một đống giẻ rách. Ba mươi trượng nơi công đường trước đó đã xé nát phần da thịt sau lưng lão, máu thấm đẫm manh áo thô rách tươm, mưng mủ vàng khè. Cơn sốt cao khiến đôi môi nứt nẻ của lão ngục lại già run rẩy bần bật, hơi thở thều thào đứt quãng.
“Lôi lão già này dậy!” Tống Dực gầm lên một tiếng the thé.
Hai tên ngục tốt sấn tới, xốc nách lôi Đặng Bỉnh dậy, thô bạo quẳng lão tựa vào góc tường đá sắc nhọn. Cơn đau thấu xương tủy khiến lão rên lên một tiếng yếu ớt, mí mắt nặng trĩu khó khăn hé mở.
“Tống... Tống Dực...”
“Lão già khốn kiếp!” Tống Dực bước tới, vung chiếc chân mang ủng da đá thẳng vào mạn sườn Đặng Bỉnh.
Bốp!
Cú đá mạnh khiến lão ngục lại già ho sặc sụa, một búng máu đen trào ra khóe miệng.
“Con gái ngoan của ngươi giỏi lắm!” Tống Dực nghiến răng, tròng mắt đỏ ngầu vằn lên tia máu: “Nó dám cấu kết với Trần Đình Phong bẻ gãy tay ta, đốt cháy nhà xác, làm nhục thanh danh của ta! Nhưng ngươi đừng vội mừng, Trần Đình Phong đã bị bãi chức giam lỏng rồi! Chỗ dựa quyền lực của con tiện nhân đó đã sụp đổ tan tành. Con gái ngươi giờ chỉ là một con chuột cống chui rúc ngoài đầu đường xó chợ, không sớm thì muộn cũng sẽ bị vặn gãy cổ!”
Nghe nhắc đến con gái, ánh mắt đục ngầu vì đau đớn của Đặng Bỉnh bỗng lóe lên một tia sáng kỳ lạ. Lão cắn chặt bờ môi rướm máu, khóe miệng méo mó khẽ nhếch lên thành một nụ cười khinh bỉ:
“Hoài Thu... nó... nó đã vạch trần bộ mặt bất lương của ngươi rồi, phải không?... Kẻ như ngươi... sớm muộn cũng phải đền tội trước pháp luật...”
“Câm miệng!” Tống Dực giận dữ phát cuồng, vung chân giẫm mạnh lên bàn tay đầy vết chai sẹo của Đặng Bỉnh, dùng gót giày da nghiến nát các khớp ngón tay gầy guộc của lão trên nền đá cứng.
Tiếng xương ngón tay kêu răng rắc ghê rợn vang lên trong không gian tĩnh mịch. Cơn đau dữ dội khiến toàn thân Đặng Bỉnh co giật kịch liệt, mồ hôi lạnh vã ra như tắm, nhưng lão lão ngục lại già chỉ nghiến chặt hàm răng lung lay, tuyệt nhiên không hé miệng cầu xin một lời tha thứ.
Tống Dực thở hồng hộc, ngoảnh mặt ra lệnh cho hai tên cai ngục:
“Mang gông sắt bốn mươi cân lại đây!”
Một chiếc gông đúc bằng gang đen sì, dày cộp và nặng trịch được khiêng vào. Tống Dực đích thân tròng chiếc gông khổng lồ ấy vào cổ Đặng Bỉnh, tra then sắt, khóa chặt lại bằng chiếc khóa đồng nặng trịch. Sức nặng của khối gang lập tức đè sụp bả vai gầy trơ xương của lão già, ép lồng ngực lão dán sát xuống vũng nước bẩn hôi hám dưới sàn.
“Từ nay về sau, chuyển lão xuống xà lim nước này!” Tống Dực cười gằn, giọng điệu độc địa như loài bò sát: “Cắt toàn bộ cơm canh! Cắt toàn bộ thuốc men! Một giọt nước sạch cũng không được cho lão uống! Để ta xem, con gái ngoan của ngươi có phép thần thông biến hóa nào đến cứu ngươi trước khi ngươi thối rữa thành bùn đất dưới đáy mồ này không!”
Cánh cửa sắt lại đóng sập lại với một tiếng “Rầm” khô khốc, nhốt lão ngục lại già vào bóng tối vĩnh hằng và cái lạnh buốt xương của vũng nước tù. Trong cơn mê sảng chập chờn giữa lằn ranh sinh tử, Đặng Bỉnh chỉ thều thào lẩm bẩm trong miệng: “Thu nhi... chạy đi... con đừng quay lại...”
Ở gian tử ngục cách đó không xa, góa phụ Lê thị nép mình sau chấn song gỗ lim, hai tay ôm chặt lấy đứa con gái nhỏ mới lên năm vào lòng. Những âm thanh tra tấn man rợ, tiếng gông xích va chạm lách cách và lời đe dọa của Tống Dực vẳng qua khe đá khiến nàng run rẩy toàn thân.
Nàng ngước nhìn lên ô cửa thông gió nhỏ xíu chỉ bằng bàn tay trên đỉnh tường ngục cao ngất, nơi ánh trăng mờ nhạt bị những tầng mây đen kịt nuốt chửng hoàn toàn.
Thời hạn hoãn trảm mười ngày... nay chỉ còn lại bốn ngày ngắn ngủi. Tiếng chuông điểm canh từ xa vọng lại tựa như tiếng bước chân của tử thần đang từng bước tiến gần đến đoạn đầu đài. Hy vọng le lói mà vị nữ tử trẻ tuổi và quan ngự sử thắp lên cho mẹ con nàng, dường như sắp sửa bị cơn bão táp tàn khốc của quyền lực dập tắt vĩnh viễn.*
Tại công đường Đô Sát Viện, bầu không khí ngột ngạt và căng thẳng tựa hồ sắp nổ tung.
Ngọn đèn dầu phụng trên chiếc bàn gỗ lim tỏa ra ánh sáng leo lét, soi rõ gương mặt mệt mỏi, già nua đầy nếp nhăn của Tả Đô Ngự sử Nguyễn Bá Liêm. Trên bàn làm việc của ông ta, bản tấu chương dập ấn Khâm sai của Trần Đình Phong nằm trơ trọi bên cạnh một phong thư dày mang dấu tư ấn đỏ sẫm của Lại bộ Thượng thư Trịnh Bá Tùng.
Cửa phòng bật mở, Trần Đình Phong bước vào. Thanh bào của chàng đã rách nhiều chỗ, vết máu khô loang lổ sau lưng áo dán chặt vào da thịt bỏng rát, nhưng bước chân chàng vẫn vững chãi, không hề có chút dáng dấp của kẻ mang tội.
“Đình Phong, ngươi hồ đồ quá!” Nguyễn Bá Liêm đập mạnh lòng bàn tay xuống bàn, giọng nói vừa giận dữ vừa chua xót. “Ngươi có biết nửa canh giờ trước, Trịnh Thượng thư đã phái người mang thứ gì tới đây không? Bản khảo khóa quan lại của toàn bộ Đô Sát Viện trong kỳ Thu khảo sắp tới! Lão nói thẳng vào mặt ta, nếu Đô Sát Viện không biết giữ gìn thể diện chung, thì một nửa ngự sử trẻ tuổi dưới trướng ta sẽ bị điều chuyển về những vùng rừng thiêng nước độc ở Tuyên Quang, Cao Bằng! Ngươi muốn dùng một vụ án mạng cỏn con ở đầm lầy để chôn vùi tiền đồ của bao nhiêu đồng liêu hả?”
Đình Phong đứng thẳng người, ánh mắt sáng quắc nhìn thẳng vào vị thượng cấp mà chàng từng hết mực kính trọng:
“Nguyễn đại nhân! Vụ án đầm lầy Tây thành không phải là một vụ án mạng cỏn con! Nạn nhân là A Phúc, gia bộc thân tín của Trịnh Khải. Hắn bị sát hại để bịt đầu mối cho đường dây mua quan bán tước một vạn lượng vàng! Toàn bộ di cốt đã được niêm phong trong hòm sắt mang về viện, can xương cẳng tay lệch mười lăm độ, vết nứt hộp sọ sinh tiền, cặn Huyễn Cốt Tán, dải lụa thêu mẫu đơn bát diệp... tất cả đều là chứng cứ thép trỏ thẳng vào phủ Thượng thư! Tại sao đại nhân lại gọi đó là thể diện chung?”
“Chứng cứ thép?” Nguyễn Bá Liêm cười cay đắng, lắc đầu quầy quậy: “Trần Đình Phong ơi là Trần Đình Phong, ngươi thông minh một đời mà sao chốn quan trường lại ngây thơ đến thế? Cái gọi là chứng cứ, chỉ có giá trị khi quyền lực cho phép nó tồn tại! Ngươi tưởng dựa vào mấy khúc xương cháy và lời lẽ của một ả con gái ngục lại là có thể lay chuyển được cây đại thụ Trịnh Bá Tùng sao? Lão là ai? Lão là thầy học của Hoàng thượng thời còn ở tiềm để, nắm giữ quyền sinh sát thăng giáng của toàn bộ quan viên Lục bộ! Ngươi lấy gì để đấu với lão?”
“Hạ quan lấy Khang Long Hình Thư! Lấy kỷ cương phép nước và sinh mạng của những người dân vô tội!” Đình Phong cất cao giọng, từng lời đanh thép như chém sắt: “Lê thị bị ép cung chịu án chém, Đặng Bỉnh bị tra tấn dã man trong ngục tối, A Phúc bị phân xác phi tang. Nếu Đô Sát Viện chúng ta nhắm mắt làm ngơ, cúi đầu làm nô bộc cho quyền thần, thì tấm biển 'Thiết Diện Vô Tư' treo trước cửa nha môn này có khác gì một trò hề lừa bịp thiên hạ?”
“Câm miệng!” Nguyễn Bá Liêm run giọng quát, lồng ngực phập phồng vì tức giận và hổ thẹn. Ông ta nhìn vào đôi mắt rực lửa chính trực của chàng thanh niên trước mặt, bắt gặp lại hình bóng của chính mình ba mươi năm về trước—thời điểm ông ta cũng từng vì một vụ án oan mà liều chết dâng sớ, để rồi nhận lại là cái chết thảm khốc của cả gia đình người thầy học thuở thiếu thời.
Căn phòng chìm vào sự im lặng nghẹt thở, chỉ còn tiếng tim đập dồn dập và tiếng mưa rơi lộp bộp trên mái ngói rêu phong.
Hồi lâu sau, Nguyễn Bá Liêm thở dài một hơi thật sâu, giọng chùng xuống mệt mỏi:
“Nội các đã hạ chỉ đình chức ngươi tam tuần. Ta không thể làm trái thánh dụ. Ngự Sử Bài của ngươi... giao ra đây.”
Đình Phong im lặng một khắc. Chàng thò tay vào ngực áo, rút ra tấm thẻ bài bằng đồng khắc hình hoa sen và bốn chữ “Giám Sát Ngự Sử”. Kim loại lạnh buốt chạm vào lòng bàn tay chàng. Đây là biểu tượng cho quyền lực, cho lý tưởng mà chàng đã dốc lòng theo đuổi suốt bao năm dùi mài kinh sử.
Chàng đặt tấm thẻ bài lên mặt bàn gỗ lim. Âm thanh khô khốc vang lên tựa như một tiếng thở dài xót xa của công lý.
“Hòm sắt tang vật,” Nguyễn Bá Liêm tiếp tục nói, ánh mắt lảng tránh cái nhìn cương trực của Đình Phong, “sẽ được niêm phong trong kho mật của Đô Sát Viện. Ta sẽ đích thân giữ chìa khóa, không ai được phép đụng tới cho đến khi có chiếu chỉ mới. Còn ngươi... lập tức hồi phủ. Từ giờ đến hết ba tuần, ngoài cửa phủ của ngươi sẽ có một đội Cấm quân canh giữ. Ngươi không được rời khỏi phủ nửa bước, cũng không được tiếp xúc với bất kỳ ai. Đi đi!”
Đình Phong nhìn vị quan già lần cuối, chắp tay hành lễ thật sâu:
“Đại nhân bảo trọng. Nhưng hạ quan tin rằng, mây đen dù có dày đặc đến đâu, cũng không thể che khuất ánh mặt trời mãi mãi.”
Nói đoạn, chàng xoay người dứt khoát bước ra khỏi công đường, tà áo thanh bào tung bay trong màn đêm u tối.
*
Canh ba đêm ấy, phủ đệ họ Trần trên phố Liễu Giai chìm trong sự tĩnh mịch ngột ngạt.
Bên ngoài cổng lớn và quanh các bức tường hoa, ánh đuốc của lính Cấm quân lập lòe qua lại, tiếng bước chân tuần tra rầm rập không ngớt. Trần Đình Phong bị giam lỏng hoàn toàn trong chính ngôi nhà của mình.
Trong thư phòng, ngọn nến sáp trắng đã cháy lụi một nửa, sáp nến chảy tràn trên mặt bàn gỗ gụ như những giọt lệ đông cứng. Đình Phong ngồi bên án thư, cởi bỏ thanh bào. Vết bỏng rát trên lưng và vai đã bắt đầu phồng rộp, rỉ dịch vàng hòa lẫn máu tươi dính chặt vào nếp vải lót. Chàng nghiến răng, tự tay giật mạnh dải vải ra, cơn đau buốt tận óc khiến trán chàng vã mồ hôi hột, nhưng chàng không hề rên lên một tiếng.
Chàng với lấy hũ thuốc bột trị thương rắc lên da thịt, mùi thuốc thơm nồng xộc lên cay xè sống mũi.
Từng hình ảnh trong đêm mưa cuộn trào trong tâm trí chàng. Gương mặt thanh tú lấm lem bùn đất của Đặng Mai Chi khi nàng liều mình lao vào biển lửa cứu lấy khúc xương tàn; đôi mắt sắc sảo của nàng khi vạch trần âm mưu phóng hỏa của Tống Dực; và cái chạm tay run rẩy đầy ấm áp khi hai người cùng đóng dấu son lên bản nghiệm hình...
Mọi thứ như một ngọn lửa ấm áp len lỏi sưởi ấm tâm can đang giá lạnh của chàng giữa vòng vây tuyệt lộ.
Nhưng hiện thực tàn khốc lập tức kéo chàng trở lại. Bốn ngày! Chỉ còn bốn ngày nữa là đến kỳ hạn hành quyết Lê thị. Đặng Bỉnh đang thoi thóp dưới hầm đá Thọ Xương, chịu sự hành hạ của Tống Dực. Còn Mai Chi... một thiếu nữ trói gà không chặt, mang thân phận con gái ngục lại bị truy lùng, nàng đang ở đâu giữa kinh thành Thăng Long cạm bẫy trùng trùng này? Sát thủ Trịnh phủ chắc chắn đang lùng sục từng ngóc ngách, từng xóm trọ nghèo để trừ khử nàng!
Sự bất lực và lo âu tựa như hàng ngàn mũi kim châm vào da thịt Đình Phong. Chàng không thể ngồi yên chờ chết!
Đình Phong đứng dậy, bước nhẹ về phía góc tối của thư phòng, nơi có một ô cửa sổ nhỏ mở ra giếng trời rậm rạp giàn hoa thiên lý. Chàng khẽ huýt một tiếng sáo trầm đục qua kẽ răng.
Xoạt.
Một bóng đen nhỏ nhoi từ trên mái ngói đáp xuống bậu cửa sổ. Đó là một con chim bồ câu đưa thư lông xám tro, chân mang chiếc vòng đồng nhỏ—ám tuyến liên lạc bí mật nhất mà Đình Phong từng dùng để liên lạc với thuộc hạ tâm phúc ngoài thành, tuyệt đối không thông qua sổ sách Đô Sát Viện.
Đình Phong ngồi xuống bàn, xé một mảnh giấy dầu mỏng tang, mài mực viết vội mấy dòng chữ nhỏ li ti:
“Ta bị đình chức giam lỏng tại phủ, Cấm quân vây kín. Hòm di cốt đã đưa vào kho Đô Sát Viện an toàn. Đặng lão đầu bị chuyển xuống hầm đá sâu nhất, tính mạng ngàn cân treo sợi tóc. Hạn hoãn trảm Lê thị chỉ còn bốn ngày. Trịnh Khải tất sẽ lùng bắt nàng để bịt miệng. Mau rời Thăng Long ngay trong đêm, tìm đến trang ấp họ Trần ở thôn Cổ Loa lánh nạn. Chờ ta tìm cách phá vòng vây ngự tiền. Tuyệt đối không được manh động!”
Chàng cuộn tròn mảnh giấy, nhét cẩn thận vào chiếc ống trúc tí hon buộc nơi chân chim, rồi nâng nó lên bậu cửa sổ, khẽ phất tay:
“Đi đi. Tìm nàng.”
Con chim bồ câu vỗ cánh bay vút vào màn đêm mịt mù sương gió, mất hút giữa những mái ngói thâm u của kinh thành.
Đình Phong tựa lưng vào khung cửa sổ lạnh ngắt, nhìn theo hướng bóng chim biến mất. Ngực chàng thắt lại. Chàng biết với tính cách kiên cường và lòng tự tôn ngút trời của Mai Chi, nàng sẽ không bao giờ chịu bỏ trốn một mình để mặc cha già chết rũ trong ngục tối. Nhưng đây là con đường duy nhất để giữ lại mạng sống cho nàng. Chỉ cần nàng còn sống, chân lý mà nàng nắm giữ mới có ngày được phơi bày trước ánh sáng.
Thời gian nặng nề trôi qua từng khắc. Tiếng mõ cầm canh điểm bốn nhịp từ xa vọng lại. Đêm đã sắp tàn.
Phành phạch!
Một tiếng đập cánh khe khẽ vang lên ngoài giàn thiên lý. Đình Phong giật mình quay lại, thấy con bồ câu xám đã đậu trên bậu cửa sổ, bộ lông ướt sũng nước mưa đêm. Chiếc ống trúc nơi chân nó vẫn còn nguyên vẹn, nhưng bên trong đã được thay bằng một mảnh giấy khác!
Đình Phong run rẩy tháo mảnh giấy ra, vội vã đưa lại gần ngọn nến.
Nét chữ hiện lên thanh thoát, cứng cỏi, từng nét gãy gọn dứt khoát không lẫn vào đâu được. Đó chính là nét bút của Đặng Mai Chi!
Nhưng nội dung bức thư không hề có một chữ nào nói về việc bỏ trốn hay sợ hãi. Từng dòng chữ của nàng đập vào mắt chàng như những tia sét xé toang màn đêm bế tắc:
“Trần đại nhân, lánh nạn là đường cùng, lui một bước ắt là vực sâu vạn trượng!
Phụ thân ta sức cùng lực kiệt, dưới hầm đá lạnh lẽo không quá ba ngày sẽ bỏ mạng. Mẹ con Lê thị bốn ngày nữa sẽ đầu rơi máu chảy. Nay ngài bị giam lỏng, chính là lúc kẻ thủ ác ngạo mạn nhất, nhưng cũng là lúc chúng lộ ra sơ hở chết người nhất.
Ta đã phân tích hành vi của Trịnh Khải: Hắn là kẻ sinh ra trong nhung lụa, ngông cuồng bạo ngược nhưng bản chất là một tên nhát gan tột độ. Kẻ giết người diệt khẩu như hắn luôn bị ám ảnh bởi tội ác của chính mình. Càng sợ hãi bị vạch trần, hắn sẽ càng phát cuồng khi thấy chứng cứ sống lại.
Thế cờ hiện tại, lấy thủ ắt bại, chỉ có chuyển từ thế thủ sang công kích trực diện vào tử huyệt của kẻ địch mới mong mở ra một con đường sống! Kẻ địch mạnh ở quyền thế, nhưng yếu ở tâm lý phạm tội.
Ngày kia là đại thọ năm mươi tư tuổi của Thượng thư Trịnh Bá Tùng. Trịnh phủ sẽ mở tiệc lớn thâu đêm, quan lại Lục bộ tấp nập dâng lễ. Trịnh Khải chắc chắn sẽ có mặt và say sưa trong men say chiến thắng khi thấy ngài bị bãi chức. Đó chính là cơ hội duy nhất để ta tiếp cận hắn, đoạt lấy thanh hung khí chém đầu A Phúc và thu thập chứng cứ máu ẩn mà hắn chưa kịp tiêu hủy.
Xin ngài hãy dưỡng thương, giữ vững niềm tin nơi Đô Sát Viện và chuẩn bị sẵn sàng cho một đòn sấm sét ngự tiền. Phần còn lại, hãy giao cho ta.
Đặng Mai Chi bái thư.”
Đình Phong siết chặt mảnh giấy trong lòng bàn tay, hơi thở dồn dập, trái tim trong lồng ngực đập thình thịch như nổi trống.
Công kích trực diện! Biến thế cờ tàn thành thế trận phản sát!
Nàng muốn một mình xông vào hang cọp phủ Thượng thư giữa ngày đại thọ!
Sự táo bạo đến phi thường ấy khiến sống lưng Đình Phong lạnh toát, nhưng ngay sau đó, một niềm kính phục và rung động sâu sắc đến nghẹn ngào trào dâng trong tâm khảm chàng. Nữ tử ấy chưa từng cần chàng che chở như một nhành lan yếu ớt trong lồng kính. Nàng là một chiến binh thực thụ, một thẩm phán mang trí tuệ vượt thời đại, sẵn sàng dùng chính thân mình làm mồi nhử để kéo kẻ thủ ác xuống vũng lầy công lý!
“Mai Chi...” Đình Phong khẽ thốt lên tên nàng, ánh mắt kiên định bốc cháy ngùn ngụt giữa màn đêm. Chàng xoay người bước lại án thư, ngón tay miết mạnh lên mặt bàn gỗ lim: “Nếu nàng đã dám đem tính mạng ra đánh cược với số trời, thì Trần Đình Phong này dù có phải xé rách tấm thân, xé rách vòng vây Cấm quân, cũng quyết không để nàng phải chiến đấu đơn độc!”
*
Cùng lúc đó, tại một góc phố vắng vẻ giáp ranh phường Yên Thái.
Mưa rây đã tạnh, nhường chỗ cho những làn gió thu se sắt thổi qua rặng liễu rủ bên bờ mương dẫn nước. Từ trong bóng tối của một căn nhà lá bỏ hoang, một bóng hình mảnh mai vận áo tơi bằng lá cọ chầm chậm bước ra.
Cánh tay phải của Đặng Mai Chi vẫn quấn chặt dải băng trắng, nhưng bàn tay trái của nàng nắm chặt một chiếc trâm bạc sắc nhọn giấu trong tay áo. Gương mặt thanh tú của nàng ẩn dưới vành nón lá, đôi mắt trong trẻo lấp lánh tia sáng sắc lạnh như dao cạo.
Nàng ngước nhìn về phía đông nam kinh thành.
Cách đó ba con phố, phủ đệ nguy nga tráng lệ của Lại bộ Thượng thư Trịnh Bá Tùng đang rực rỡ như một tòa thành không ngủ. Hàng trăm chiếc đèn lồng đỏ thêu chữ “Thọ” bằng chỉ vàng được treo cao trên các cổng vòm, soi sáng rực cả một góc trời Thăng Long. Những dải lụa gấm ngũ sắc giăng kín từ cổng lớn vào tận chính đường, phu phen tỳ nữ tấp nập ra vào khiêng những rương vàng bạc, ngọc ngà, lụa là của các quan viên khắp mười ba xứ dâng lên chúc thọ vị quyền thần.
Tiếng đàn ca sáo nhị réo rắt, tiếng cười nói hoan lạc của đám quyền quý vọng lại trong gió đêm, đối lập hoàn toàn với tiếng rên xiết đầy máu mủ của Đặng Bỉnh dưới đáy hầm đá và những giọt nước mắt tuyệt vọng của mẹ con Lê thị nơi tử ngục.
Mai Chi đứng lặng dưới tàng liễu, gió thổi tung dải yếm lụa thô bạc màu. Nàng nhìn vào biển đèn lồng đỏ rực xa hoa kia, bàn tay mảnh dẻ siết chặt lại thành quyền, móng tay cắm sâu vào lòng bàn tay đau nhói.
Một nụ cười lạnh lùng, sắc bén khẽ hiện lên nơi khóe môi vị nữ thẩm phán.
“Trịnh Bá Tùng, Trịnh Khải... Các người cứ việc say sưa hưởng lạc đi.” Mai Chi khẽ thì thầm vào màn đêm, thanh âm lạnh buốt tựa băng sương: “Bữa tiệc thọ này, ta sẽ biến nó thành vũ đài bóc trần tội ác của các người trước toàn thể thiên hạ!”