Gió đêm Thăng Long buốt lạnh rít qua từng kẽ lá bàng già trước sân nha môn Thọ Xương, cuốn theo những tàn tro đỏ quạch bay lả tả giữa không trung. Mùi khét lẹt của gỗ cháy hòa lẫn với mùi ẩm mốc của bùn đất và sương khuya bốc lên nồng nặc. Cả một khoảng sân rộng lớn vốn dĩ ồn ào tiếng hô hào cứu hỏa, tiếng xô chậu va đập loảng xoảng bỗng chốc rơi vào một sự tĩnh lặng chết chóc, chỉ còn lại tiếng nổ lách tách khô khốc của những thanh xà gồ vừa sụp đổ trong đống tro tàn.
Hàng chục cây đuốc trên tay nha dịch và ngục tốt bập bùng chao đảo, soi rọi lên từng khuôn mặt đang sững sờ kinh khiếp. Bọn họ dán chặt mắt vào thân ảnh mảnh mai vừa từ trong biển lửa bước ra.
Đặng Mai Chi đứng sừng sững nơi thềm đá. Dưới ánh lửa bập bùng, bàn tay trái của nàng giơ cao khúc xương cẳng tay người đen sẫm, vặn lệch một góc mười lăm độ rõ ràng không chút tì vết. Dù thịt da đã tiêu biến dưới sức nóng thiêu đốt, dù lớp màng xương bên ngoài đã bị khói đen nhuộm màu tang tóc, nhưng cấu trúc can xương liền khối giữa xương trụ và xương quay vẫn sừng sững như một bằng chứng bất diệt, bẻ gãy mọi toan tính gian trá của kẻ thủ ác.
Bên cạnh nàng, Trần Đình Phong cắm sâu thanh nhuyễn kiếm xuống nền đá ẩm ướt để giữ vững thân mình. Khóe môi chàng vương vệt máu đỏ thẫm vừa khô lại, vạt áo thanh bào rách toạc để lộ bờ vai bỏng rát, nhưng tấm lưng chàng vẫn thẳng tắp như ngọn tùng trên đỉnh non cao. Đôi mắt phượng của vị Giám sát Ngự sử sắc bén như lưỡi đao trảm mã, tỏa ra hàn khí bức người khiến đám nha dịch xung quanh bất giác lùi lại nửa bước, không một ai dám manh động.
Tống Dực chết trân tại chỗ. Khuôn mặt chuột của hắn co giật liên hồi, đôi môi thâm sì run rẩy đến mức không thốt nên lời. Chiếc bút lông trên tay tên thư lại vừa rơi xuống đất văng mực tung tóe, tựa như một dấu chấm hết nghiệt ngã cho bản báo cáo ngụy tạo còn chưa kịp thành hình.
“Ngươi… ngươi…” Tống Dực nuốt nước bọt cái ực, cố kìm nén sự hoảng loạn đang cuộn trào trong lồng ngực, ngón tay run rẩy chỉ thẳng vào mặt Mai Chi: “Đặng Hoài Thu! Ngươi chỉ là một đứa con gái ngục lại tiện bần, to gan dám cướp xác chết, làm loạn công đường! Ai cho phép ngươi đem một khúc xương bẩn thỉu từ đống đổ nát ra đây ngậm máu phun người?!”
Hắn đảo mắt nhìn quanh, cố gắng tìm kiếm sự ủng hộ từ đám ngục tốt và nha dịch Thọ Xương:
“Các người còn ngây ra đó làm gì?! Gian nhà xác bốc hỏa là do ngọn đèn dầu của lũ lính canh bất cẩn làm đổ! Hỏa hoạn vô tình, thi thể đã nát vụn thành than bụi! Con ả này ôm một khúc xương không rõ nguồn gốc ra đây hòng lung lạc lòng người, che giấu tội trạng cho con tiện phụ Lê thị! Mau… mau bắt lấy nó cho bản quan!”
Lời hạ lệnh của Tống Dực vang lên lạc lõng giữa màn đêm, nhưng tuyệt nhiên không một tên lính nào dám tiến lên. Bọn ngục tốt cúi gầm mặt, ánh mắt dao động dữ dội. Họ nhìn khúc xương can lệch trên tay Mai Chi, rồi lại nhìn sang vị Giám sát Ngự sử triều đình đang chống kiếm đứng sừng sững bên cạnh nàng. Khí độ uy nghiêm toát ra từ Đình Phong cùng bản lĩnh phi phàm của Mai Chi khiến đám sai dịch tầm thường không khỏi run sợ trước uy quyền của công lý.
Mai Chi không hề chớp mắt. Nàng chậm rãi hạ tay xuống, cẩn thận đặt khúc xương cẳng tay lên mảnh vải chàm sạch sẽ mà Thạch Thất vừa vội vã đem tới. Từng cử chỉ của nàng từ tốn, cẩn trọng, mang phong thái mực thước tuyệt đối của một vị pháp quan nơi pháp đình, hoàn toàn không bị sự hỗn loạn xung quanh làm xao động.
“Tống Đề hình, ngươi vội vã muốn bịt miệng ta đến thế sao?” Mai Chi cất tiếng, giọng nói trong trẻo nhưng đanh thép, từng âm sắc ghim thẳng vào màn đêm tĩnh mịch: “Ngươi bảo đây là khúc xương không rõ nguồn gốc? Năm ngày trước, khi thi thể không đầu này được vớt lên từ đáy bùn đầm lầy Tây thành, chính mắt ngươi và Tri huyện Phan Cao đã trông thấy vết can xương lệch mười lăm độ này ở cẳng tay trái! Trong biên bản sơ nghiệm do chính tay ngươi hạ bút lưu lại tại điển tịch phòng huyện Thọ Xương, dòng thứ mười hai có ghi rõ: ‘Cẳng tay trái tử thi có cục u lồi, xương cong vẹo khác thường’. Nay xương cốt còn nguyên hình dạng, góc lệch không sai một phân, ngươi lại dám mở miệng nói đây là khúc xương bẩn thỉu vô danh?!”
Đám nha dịch bên dưới lập tức xì xào bàn tán:
“Đúng rồi… hôm vớt xác lên từ đầm lầy, ta cũng thấy tay trái nó bị vẹo một cục to tướng!”
“Biên bản khám nghiệm hôm ấy đúng là có ghi như thế thật, chính mắt ta thấy Tống Đề hình hạ bút mà…”
Mặt Tống Dực biến sắc từ trắng bệch sang xám ngoét. Hắn cắn chặt môi dưới, gân xanh nổi rần rần trên thái dương, giọng điệu bắt đầu lộ rõ vẻ chột dạ:
“Dù… dù có là khúc xương đó thì đã sao?! Lửa lớn ngập trời, cả gian nhà xác cháy rụi thành tro, một khúc xương tay thì chứng minh được cái gì? Lê thị đã ký giấy nhận tội giết người, bản án đã định, Bộ Hình cũng đã chuẩn y! Ngươi làm loạn nơi này chỉ rước thêm tội chết vào thân!”
“Cái gì chứng minh được? Tro tàn nơi này sẽ chứng minh!” Mai Chi cười lạnh. Nàng khẽ xoay người, hướng về phía đống đổ nát còn đang nghi ngút khói đen, giọng điệu sắc bén như lưỡi dao mổ rạch trúng tim đen kẻ thủ ác: “Ngươi tưởng ngọn lửa này có thể thiêu rụi mọi dấu vết giết người diệt khẩu của các ngươi sao? Tống Dực, ngươi tự xưng là Đề hình khám lý Thăng Long phủ, nhưng tri thức hình ngục của ngươi nông cạn đến mức nực cười! Ngươi có biết, xương người khi gặp lửa sẽ biến đổi như thế nào không?”
Nàng bước lên một bậc thềm đá, đứng ở vị trí cao hơn, đối diện với toàn thể nha dịch, ngục tốt và dân chúng quanh vùng đang tò mò kéo đến đứng kín cổng nha môn:
“Xương cốt của con người cấu tạo từ hai thành phần chính: phần chất hữu cơ mang lại sự dẻo dai và phần khoáng chất mang lại độ cứng rắn. Khi bị đốt cháy dưới nhiệt độ cao, quá trình biến tính nhiệt sẽ diễn ra theo từng giai đoạn vô cùng nghiêm ngặt! Ở nhiệt độ thấp ban đầu, xương chuyển sang màu nâu sẫm do máu và mỡ bị nướng chín. Khi nhiệt độ tăng lên vài trăm độ, chất hữu cơ bị than hóa hoàn toàn, xương sẽ đen như than gỗ. Chỉ khi ngọn lửa vượt qua ngàn độ và duy trì liên tục trong nhiều canh giờ, phần than đen mới cháy hết, để lại phần khoáng chất biến thành màu xám trắng hoặc trắng tinh khôi, giòn vụn và dễ vỡ!”
Những kiến thức tuy mới lạ nhưng qua cách giải thích khúc chiết, rành mạch của Mai Chi bỗng trở nên sáng tỏ như gương soi giữa ban ngày.
Trần Đình Phong đứng bên cạnh, ánh mắt chàng chăm chú nhìn từng đường nét kiên nghị trên gương mặt lấm lem tro bụi của nàng. Dù toàn thân chàng mang thương tích, lồng ngực đau nhói sau cú va đập của thanh xà gồ rực lửa, nhưng khi nghe nàng cất lời, trong lòng chàng lại dâng lên một niềm cảm phục vô bờ. Nàng không chỉ là một nữ tử dũng cảm dám xông pha cõi chết, nàng là hiện thân của một thứ trí tuệ phi phàm, một thanh bảo kiếm công lý sắc bén không gì có thể bẻ gãy.
Mai Chi cúi người, cẩn thận mở chiếc bọc vải ướt thứ hai mà nàng vừa liều mạng đem ra khỏi đám cháy. Bên trong lớp vải chàm đẫm nước là một mảnh xương sọ hình rẻ quạt màu xám đen – chính là mảnh xương chẩm phía sau đầu của nạn nhân mà nàng đã nhặt được ngay trước khi gian nhà sập xuống.
Nàng nâng mảnh xương sọ lên ngang tầm mắt của Tống Dực, ngón tay thanh mảnh chỉ vào một vết nứt sâu hoắm trên bề mặt:
“Ngươi hãy nhìn cho kỹ vết thương này!”
Tống Dực run rẩy lùi lại nửa bước, nhưng Mai Chi sải bước tiến tới, ép hắn phải đối diện trực tiếp với mảnh xương:
“Khi xương còn tươi, tức là lúc người còn sống hoặc vừa mới chết, trong xương chứa đầy tủy và dịch thể hữu cơ. Nếu bị nhiệt độ cao của ngọn lửa hun đốt, sự co rút không đồng đều của các lớp màng xương sẽ tạo ra những đường nứt hình vòng cung uốn lượn, hoặc nứt mạng nhện nông trên bề mặt gọi là nứt co ngót do nhiệt! Nhưng vết nứt trên mảnh xương chẩm này thì sao?”
Mai Chi dừng lại một nhịp, ánh mắt nàng sắc lạnh quét qua từng khuôn mặt trong đám đông:
“Đường nứt này thẳng tắp, bờ mép xương bị lún sâu vào bên trong, xung quanh xuất hiện các đường nứt hướng tâm tỏa ra như hình nan quạt! Đặc biệt, mép trong của khe nứt hoàn toàn không hề có dấu vết bị ám khói đen của ngọn lửa ban nãy! Điều này chứng minh điều gì? Nó chứng minh mảnh xương sọ này đã bị một vật tày bằng kim loại nặng đập vỡ với một lực cực mạnh từ phía sau TRƯỚC KHI nạn nhân bị chém đầu và TRƯỚC KHI gian nhà xác này bốc cháy!”
Một tiếng xôn xao kinh hoàng bùng nổ trong đám đông. Tên thư lại đứng cạnh Tống Dực run lẩy bẩy, hai đầu gối va vào nhau lập cập.
“Một góa phụ dệt vải như Lê thị, thân hình gầy yếu, tay trói gà không chặt, làm sao có thể dùng một lực kinh hồn đập vỡ hộp sọ của một gã nam tử to khỏe như thế này?!” Giọng Mai Chi cao vút, dõng dạc vang rền như tiếng chuông đồng: “Và nếu như nạn nhân bị giết bởi tình thù như lời các ngươi vu khống, tại sao trên thi thể vừa có vết đập nứt sọ cơ học lúc còn sống, vừa có cặn độc Huyễn Cốt Tán làm tê liệt kinh mạch, lại vừa có thủ pháp chém đứt đốt sống cổ C4 ngọt lịm chỉ có ở đao phủ hoặc tử sĩ chuyên nghiệp? Tống Dực, ngươi là Đề hình khám lý, ngươi dám đem mạng sống của mình ra thề rằng những vết thương này là do Lê thị gây ra hay không?!”
“Ta… ta…” Tống Dực mồ hôi vã ra như tắm, ướt đẫm cả vạt áo quan. Hắn lắp bắp, hai mắt đỏ ngầu vì hoảng loạn và nhục nhã. Trước những lý lẽ đanh thép và chứng cứ khoa học không thể chối cãi của Mai Chi, toàn bộ hệ thống ngụy biện mà hắn dày công dựng lên cùng Tri huyện Phan Cao đã sụp đổ tan tành như chính gian nhà xác sau lưng hắn.
Thế nhưng, khi bị dồn vào bước đường cùng, sự độc ác của kẻ quen thói lộng quyền lại bùng phát. Tống Dực nghiến răng trừng mắt, gạt phăng mảnh xương sọ trên tay Mai Chi nhưng nàng đã nhanh nhạy nghiêng mình né tránh:
“Đủ rồi! Yêu ngôn hoặc chúng! Ngươi chỉ là một đứa con gái điên loạn! Cả nhà họ Đặng các ngươi cấu kết với tử tù, tội ác tày trời! Bản quan không cần nghe ngươi xảo biện! Lửa cháy là thiên tai, là ngộ hỏa ngoài ý muốn của lính canh đêm!”
“Ngộ hỏa ngoài ý muốn?” Mai Chi cười khẩy, nụ cười lạnh lẽo thấu tận tâm can: “Tống Đề hình, ngươi đánh giá quá thấp sự thật, và cũng đánh giá quá thấp khứu giác của ta rồi!”
Vừa dứt lời, Mai Chi đột ngột quay người bước nhanh về phía góc tường phía đông của gian nhà xác – nơi hướng đón gió đầu tiên khi đám cháy bùng phát. Nàng khom người, nhặt lên một mảnh gốm vỡ màu nâu đen vùi sâu dưới lớp tro than còn nóng rực.
Mảnh gốm lập tức được nàng giơ lên trước mũi đám nha dịch đứng hàng đầu:
“Các ngươi ngửi xem, đây là mùi gì?”
Tên đội trưởng nha dịch rụt rè ghé mũi ngửi thử, sắc mặt lập tức biến đổi thất thanh: “Mùi… mùi này hăng nồng, khét lẹt… dính dớp như… dầu trẩu?!”
“Chính xác! Là dầu trẩu thô trộn với lưu huỳnh – thứ dầu chuyên dùng để quét thuyền đi biển và đốt lửa công thành!” Mai Chi dõng dạc tuyên bố trước toàn thể bá tánh: “Nhà xác là nơi âm u lạnh lẽo, xưa nay quy chế chỉ cho dùng nến sáp ong để tránh khói độc ám vào tử thi. Quy chế ngục thất Thọ Xương nghiêm cấm tuyệt đối việc tàng trữ dầu trẩu trong phạm vi mười trượng quanh kho chứa xác! Vậy mảnh vò gốm chứa dầu trẩu này từ đâu mà ra? Tại sao nó lại nằm ngay góc tường đầu ngọn gió?!”
Chưa dừng lại ở đó, ánh mắt sắc lẹm của Mai Chi đột ngột phóng thẳng vào ống tay áo thụng của Tống Dực:
“Và quan trọng nhất… Tống Đề hình, trên ống tay áo bên hữu của ngươi, vết dầu màu nâu sẫm dính bết kia là thứ gì? Ngươi hối hả chạy đến hiện trường chỉ đạo chữa cháy, hay chính tay ngươi đã cầm chiếc vò gốm này tưới đẫm dầu trẩu lên các thanh xà nhà xác rồi châm lửa phóng hỏa thiêu hủy thi thể?!”
Mọi ánh mắt lập tức dồn vào cánh tay phải của Tống Dực. Quả nhiên, trên lớp vải lụa màu lục của chiếc áo bào đề hình, một vệt dầu đen sì kéo dài từ cổ tay lên đến khuỷu tay hiện rõ mồn một dưới ánh đuốc sáng rực. Mùi dầu trẩu đặc trưng bốc lên nồng nặc từ chính thân thể hắn, không cách nào chối cãi!Bị vạch trần tận gốc rễ trước mặt hàng chục cặp mắt, Tống Dực hoàn toàn phát cuồng. Hắn biết rõ nếu tội danh phóng hỏa tiêu hủy vật chứng quốc gia và ngụy tạo án mạng bị triều đình định đoạt, chiếc đầu trên cổ hắn khó lòng giữ nổi. Sự sợ hãi tột cùng biến thành cơn thịnh nộ điên dại.
“Con tiện tì to gan! Dám vu khống mệnh quan triều đình!” Tống Dực thét lên the thé, rút phắt thanh đoản đao đeo bên hông tên lính canh cạnh đó, bổ nhào về phía Mai Chi: “Hôm nay bản quan phải chém chết con yêu nữ này để trừ hại cho Thăng Long phủ!”
Lưỡi đao sáng quắc xé toạc màn đêm lao thẳng tới ngực Mai Chi. Đám đông kinh hãi hét lên thất thanh.
Mai Chi không hề nao núng. Nàng đã tính toán sẵn cự ly và phản xạ của một kẻ hoảng loạn, cơ thể hơi nghiêng sang một bên chuẩn bị xuất chiêu điểm huyệt phế bỏ khớp cổ tay hắn như đã từng làm với tên tử sĩ tại phường Yên Thái.
Thế nhưng, nàng chưa kịp ra tay thì một bóng thanh bào đã lướt nhanh như gió thoảng chắn ngang trước mặt nàng.
Keng!
Một tiếng kim loại va chạm chói tai vang lên giữa không trung. Lưỡi đoản đao trên tay Tống Dực bị một thanh nhuyễn kiếm mềm mại như dải lụa nhưng sắc bén như sương băng quấn chặt lấy, sau đó xoắn mạnh một vòng.
Rắc!
Lực đạo kinh hồn từ thanh kiếm hất tung đoản đao lên không trung cắm phập vào cột gỗ cổng nha môn. Cổ tay Tống Dực trật khớp kêu lên một tiếng giòn giã. Hắn ôm cổ tay rú lên đau đớn, ngã nhào xuống nền đất bẩn thỉu.
Trần Đình Phong đứng sừng sững trước mặt Mai Chi. Dù vết thương nơi bắp tay và vai áo rỉ máu tươi thấm đẫm thanh bào, nhưng khí thế uy nghiêm của bậc khâm sai giám sát trăm quan trên người chàng bùng phát mãnh liệt như sóng cuộn biển gầm. Mũi nhuyễn kiếm của chàng hạ xuống, chỉ thẳng vào giữa yết hầu Tống Dực, cách làn da mỏng manh chưa đầy nửa tấc.
Cùng lúc đó, Thạch Thất dẫn theo bốn thị vệ tinh nhuệ của Đô Sát Viện đồng loạt tuốt gươm khỏi vỏ. Tiếng kim loại rít lên rợn người, năm lưỡi thép sáng loáng vây kín xung quanh Tống Dực, phong tỏa hoàn toàn mọi lối thoát.
“Tống Dực!” Giọng Đình Phong trầm thấp nhưng nặng tựa ngàn cân, chấn động màng nhĩ của tất cả những người có mặt: “Ngươi dám rút đao hành hung nhân chứng trước mặt Giám sát Ngự sử triều đình sao? Ngươi coi Khang Long Hình Thư là giấy lộn, coi Đô Sát Viện là chốn không người hay sao?!”
Tống Dực nằm sóng soài dưới đất, run như cầy sấy dưới mũi kiếm lạnh toát của Đình Phong. Hắn ngước nhìn đôi mắt ngập tràn sát khí của vị Ngự sử trẻ tuổi, nỗi kinh hoàng bóp nghẹt cổ họng khiến hắn không thốt nổi một lời cầu xin.
Đình Phong thu kiếm lại, tra vào bao thắt lưng với một tiếng vang dứt khoát, rồi lạnh lùng quay sang Thạch Thất:
“Thạch Thất! Đem hòm sắt niêm phong của Đô Sát Viện tới đây!”
“Rõ!”
Thạch Thất lập tức quay lại cỗ xe ngựa đỗ ngoài cổng nha môn, cùng một thị vệ khiêng vào một chiếc hòm sắt nặng trịch, bốn góc bọc đồng thau chạm khắc hoa văn mây lửa của Đô Sát Viện.
Mai Chi hít một hơi sâu, nén lại cơn đau rát buốt nơi bàn tay phải bị bỏng. Nàng bước tới bên cạnh chiếc hòm sắt, cẩn thận đặt từng mảnh di cốt đã được bọc kín trong vải sạch vào bên trong:
Khúc xương cẳng tay trái với khối can xương vặn lệch mười lăm độ.
Khối đốt sống cổ thứ tư C4 mang vết cắt phẳng lì không có phản ứng sinh tiền.
Mảnh xương chẩm với vết nứt cơ học hướng tâm do ngoại lực đập trước khi chết.
Và cuối cùng, chiếc hộp gỗ chứa thủ cấp đã được nàng nắn sáp phục hồi nguyên vẹn dung mạo của gia bộc A Phúc – thứ vũ khí tối thượng mà Đình Phong đã bí mật bảo bọc suốt đêm qua.
Khi mọi vật chứng đã nằm yên trong hòm sắt, Mai Chi cầm bút lông trên chiếc bàn con do Thạch Thất kê sẵn, chấm mực đen, hạ bút viết nhanh như rồng bay phượng múa lên tờ giấy lệnh bản thảo nghiệm hình:
“Giờ Tý đêm ngày mười bốn tháng chín năm Khang Long thứ mười hai. Tại nha môn huyện Thọ Xương. Khám nghiệm di cốt nạn nhân trong vụ án đầm lầy Tây thành sau hỏa hoạn: 1. Xác nhận can xương cẳng tay trái lệch mười lăm độ trùng khớp với nhân thân A Phúc, gia bộc phủ Thượng thư Lại bộ. 2. Vết nứt xương chẩm do lực cơ học sinh tiền đập vỡ, phủ nhận hoàn toàn nguyên nhân chết cháy hoặc thương tích do phụ nữ gây ra. 3. Thu giữ mảnh vò gốm chứa cặn dầu trẩu tại hiện trường, xác định nguyên nhân hỏa hoạn là do phóng hỏa cố ý nhằm tiêu hủy vật chứng tư pháp. Kê cứu toàn bộ di cốt nhập hòm sắt Đô Sát Viện, niêm phong nghiêm ngặt chờ ngày công thẩm.”
Nét chữ của Mai Chi thanh thoát, cứng cỏi, dứt khoát không một nét thừa. Khi nàng đặt bút xuống, Đình Phong bước tới, rút chiếc Ngự Sử Ấn bằng đồng từ trong ngực áo, chấm vào hộp chu sa đỏ thẫm rồi dập mạnh xuống góc dưới của bản nghiệm hình.
Dấu ấn đỏ tươi mang bốn chữ “Khâm Sai Giám Sát” hiện lên trang trọng, đè lên chữ ký của Đặng Mai Chi.
Hai bàn tay họ vô tình chạm nhẹ vào nhau trên mặt bàn gỗ. Đầu ngón tay Mai Chi ram ráp vì vết bỏng, trong khi bàn tay Đình Phong ấm áp nhưng run nhẹ vì vết thương nội tạng. Một luồng điện xẹt qua tâm can. Mai Chi ngước nhìn chàng, bắt gặp ánh mắt thâm trầm, lo lắng nhưng chan chứa sự kiên định của Đình Phong. Trong khoảnh khắc ngắn ngủi giữa khói lửa tàn tạ, không cần một lời thề thốt trần tục, sự đồng điệu tuyệt đối về lý tưởng công lý và khế ước sinh tử giữa hai tâm hồn đã gắn kết họ chặt chẽ hơn bất kỳ mối tơ duyên nào trên cõi đời này.
“Nàng đã vất vả rồi.” Đình Phong khẽ thì thầm, thanh âm chỉ đủ cho hai người nghe thấy, đáy mắt ánh lên sự xót xa vô hạn khi nhìn thấy dải vải ướt thấm máu nơi cánh tay phải của nàng.
Mai Chi khẽ lắc đầu, khóe môi mỉm cười nhẹ nhõm: “Có chàng ở đây, ta chưa từng thấy vất vả.”
Thạch Thất lập tức tra khóa đồng, đóng then sắt chiếc hòm lại, rồi dùng dải lụa đỏ dán niêm phong có triện son của Đô Sát Viện.
Mọi việc vừa hoàn tất, chuỗi chứng cứ thép đã được bảo toàn tuyệt đối, sẵn sàng cho một bản đại cáo trạng lật nhào toàn bộ thế lực gian thần nơi Lại bộ. Tống Dực ngồi bệt dưới đất, mặt cắt không còn giọt máu, dường như đã nhìn thấy đoạn đầu đài đang chờ đón mình.
Thế nhưng, ngay khi Mai Chi vừa thở phào một hơi nhẹ nhõm thì—
Rầm! Rầm! Rầm!
Tiếng móng ngựa dồn dập như sấm động từ ngoài phố lớn ầm ầm lao tới. Đất dưới chân rung chuyển bần bật. Tiếng chuông đồng và tiếng khánh khua rộn rã xé tan sự tĩnh mịch của đêm tàn.
Đám đông dân chúng ngoài cổng nha môn Thọ Xương hoảng hốt dạt sang hai bên đường.
Từ trong màn sương đêm mịt mù, một đoàn loan nghi lộng lẫy uy nghiêm rẽ lối bước vào. Dẫn đầu là hai mươi giáp sĩ Cấm quân mặc giáp sắt sáng loáng, tay cầm trường thương cắm cờ đỏ thêu hình hổ phù. Theo sau là cờ tiết mao màu vàng rực rỡ và lọng xanh che phủ chiếc kiệu bát cống thếp vàng sang trọng của triều đình.
Một giọng xướng trầm đục, mang đậm âm sắc the thé của nội quan vang lên dõng dạc, át cả tiếng gió đêm:
“Nội các Khâm sai đại thần giá lâm! Toàn thể quan viên, ngục lại, thứ dân huyện Thọ Xương… LẬP TỨC QUỲ NGHÊNH TIẾP CHỈ!”
Đình Phong khẽ biến sắc, bàn tay vô thức siết chặt chuôi kiếm.
Chiếc kiệu bát cống hạ xuống ngay giữa sân nha môn, trước đống tro tàn còn nghi ngút khói của gian nhà xác. Rèm kiệu gấm vóc vén lên. Bước xuống kiệu không phải là một vị quan giám sát của Đô Sát Viện, mà là một bóng hình vận triều phục màu lam thêu mây hạc của Lại bộ Lang trung – kẻ thân tín bậc nhất, cánh tay mặt nắm giữ quyền sinh sát trong tay Thượng thư Trịnh Bá Tùng!
Gã Lang trung bước ra, trên tay nâng cao một cuộn thánh chỉ bằng gấm vàng thêu rồng uốn lượn, đôi mắt ti hí quét qua đống tro tàn, quét qua chiếc hòm sắt niêm phong của Đô Sát Viện, rồi dừng lại trên người Trần Đình Phong với một nụ cười thâm độc, lạnh tanh như rắn độc rình mồi.