Gió lạnh từ sân ngoài thốc qua cánh cửa mật thất vừa vỡ nát, mang theo mùi lưu huỳnh khét lẹt và sát khí ngưng đọng của hàng chục giáp sĩ Lại bộ. Từng mũi giáo đồng, mũi tên sắt sáng loáng chĩa thẳng vào tâm điểm căn phòng, phản chiếu ánh đuốc bập bùng như muốn nuốt chửng hai bóng người đơn độc.
Trịnh Bá Tùng đứng sừng sững nơi ngưỡng cửa như một ngọn núi đá hiểm ác. Chiếc áo mãng bào màu đỏ tía viền kim tuyến rực lên dưới ánh lửa, tương phản tàn nhẫn với sắc diện tái nhợt nhưng kiên định của Trần Đình Phong. Ánh mắt vị Lại bộ Thượng thư nheo lại, lạnh lùng tựa lưỡi dao róc thịt, dừng hồi lâu trên tráp văn thư vừa bị xới tung cùng những tờ sổ cống nạp đang mở dở trên bàn đá.
Một khoảng im lặng chết chóc kéo dài đến nghẹt thở.
Đặng Mai Chi nép sát sau lưng Đình Phong, bàn tay giấu trong ống tay áo rộng siết chặt lấy bản dập tài liệu còn ấm mùi muội than và sáp nến. Trái tim nàng đập thình thịch từng nhịp nặng nề nơi lồng ngực, nhưng khối óc của một nữ thẩm phán dạn dày sóng gió lại tỉnh táo đến kỳ lạ. Bằng nhãn quan quan sát hiện trường nhạy bén, nàng tính toán rất nhanh: sáu tên cung thủ đứng chếch góc bốn mươi lăm độ bên ngoài hành lang, mười hai giáp sĩ cầm câu liêm kích vây kín lối cửa chính, còn phía sau Trịnh Bá Tùng là Tống Dực với nụ cười nham hiểm ghê tởm. Không có đường lùi trực diện. Nhưng ở góc Tây Nam của Tàng Thư Các, nơi những chồng án thư cũ xếp cao chạm mái ngói, có một cửa sổ thông gió lót chấn song gỗ lim nhìn thẳng ra con mương thoát nước chảy quanh tường thành nha môn.
Muốn thoát khỏi tuyệt địa này, trước hết phải bẻ gãy đòn phủ đầu về danh chính ngôn thuận, kéo dài thời gian để tạo ra một kẽ hở sinh tử.
“Trịnh Thượng thư,” Đình Phong cất tiếng, giọng chàng vang lên trầm ổn, đĩnh đạc như tiếng khánh đồng gióng giữa công đình, hoàn toàn không có lấy một tia run rẩy của kẻ bị dồn vào chân tường: “Ngài nói lời này e rằng quá hồ đồ rồi. Đô Sát Viện phụng mệnh Thái Tổ Hoàng đế lập ra, nắm quyền giám sát trăm quan, tuần sát lục bộ, tra xét điển chương lưu trữ bất cứ lúc nào. Bản quan tuy đang đợi chỉ phúc hạch của triều đình, nhưng tấm bài đồng Giám sát Ngự sử trên hông ta chưa từng bị Hoàng thượng hạ chiếu thu hồi. Danh phận chưa tước, quan phục chưa lột, ta bước vào Tàng Thư Các để đối chiếu hồ sơ khảo khóa quan lại địa phương, sao lại biến thành thích khách đánh cắp cơ mật?”
Trần Đình Phong giơ tay trái lên, tấm ngự sử bài bằng đồng thau chạm nổi hình Giải Trĩ – thần thú cổ xưa chuyên phân định thiện ác, húc sừng vào kẻ gian tà – lóe lên ánh kim quang uy nghiêm ngay trước mặt đám giáp sĩ.
Mấy tên lính đi đầu bất giác chùn bước, mũi giáo hơi hạ xuống một tấc. Khang Long Hình Thư quy định rành rành: xúc phạm Ngự sử đang thi hành công vụ, tội đồng mưu phản nghịch. Cái uy của pháp luật ngàn năm tích tụ trên tấm lệnh bài ấy đủ sức khiến những kẻ tay sai thấp cổ bé họng phải kinh hồn bạt vía.
“Hay cho một miệng lưỡi sắc sảo của Giám sát Ngự sử!” Trịnh Bá Tùng cười gằn, chòm râu dài chau chuốt rung rinh theo từng đợt giận dữ bị kìm nén: “Nửa đêm cạy khóa xông vào, mang theo thứ dân không rõ lai lịch, lục lọi văn khố cơ mật, mà dám mở miệng nói là tuần sát lục bộ? Trần Đình Phong, ngươi tưởng tấm bài đồng rỉ sét đó có thể che chở cho ngươi cả đời sao? Tả Đô Ngự sử Nguyễn Bá Liêm đã ký công văn giam lỏng ngươi tại phủ đệ. Ngươi kháng mệnh rời phủ, tự tiện xâm nhập công đường Thượng thư, bản tọa có toàn quyền chém trước tâu sau!”
Lão đột ngột vung tay áo, quát lớn bằng giọng điệu chứa đầy sát khí ngút trời:
“Bắt lấy! Kẻ nào dám phản kháng, giết không tha!”
“Kẻ nào dám động thủ?!”
Đình Phong gầm lên một tiếng rúng động cả gian phòng. Thanh nhuyễn kiếm giấu nơi thắt lưng chàng rung lên bần bật, hóa thành một dải lụa bạc lóa mắt quét ngang không trung. Khí thế cương trực, lẫm liệt của chàng Ngự sử trẻ tuổi bộc phát dữ dội khiến tên đội trưởng giáp sĩ vừa bước lên lập tức phải vung đao đỡ gạt.
Keng!
Tia lửa bắn tung tóe chói lòa. Đình Phong không lùi mà tiến, chàng mượn lực xoay người, một cước đạp trúng chiếc bàn đá gỗ lim nặng hàng trăm cân giữa phòng. Chiếc bàn trượt đi vun vút trên nền gạch Bát Tràng trơn bóng, hất tung chậu than sưởi và giá nến bằng đồng thau, đổ ập thẳng vào hàng ngũ giáp sĩ đang chen chúc nơi cửa lớn!
Than hồng, dầu trẩu và tàn lửa văng tung tóe khắp nơi. Đám lính tuần phòng hoảng loạn la hét, đội hình khiên đồng lập tức rối loạn trong khói bụi mịt mù.
“Mai Chi, đi ngay!” Đình Phong hạ giọng thật nhanh, hơi thở gấp gáp phả vào tai nàng: “Cửa sổ góc Tây Nam, nhảy xuống mương ngầm ra ngõ Hàng Thiếc. Đừng quay đầu lại!”
“Còn chàng?” Mai Chi siết chặt ống tay áo, đôi mắt đen láy nhìn thẳng vào gương mặt cương nghị của chàng.
“Ta là mệnh quan triều đình, con cháu thế gia, lão già họ Trịnh chưa dám công khai giết ta tại nha môn khi chưa có thánh chỉ! Nàng giữ lấy tài liệu, đó là mạng sống của tất cả chúng ta! Đi mau!”
Dứt lời, Đình Phong lao vút về phía trước. Đường kiếm của chàng biến ảo khôn lường, kiếm phong rít gào như gió cuốn mây tan, cuốn chặt lấy năm sáu tên giáp sĩ tinh nhuệ nhất, chặn đứng toàn bộ tầm nhìn và đường tên của đám cung thủ bên ngoài. Chàng đem chính tính mạng và thân phận của mình ra làm tấm khiên sống, thu hút toàn bộ sự chú ý của Trịnh Bá Tùng.
Mai Chi không hề chần chừ một giây. Nàng hiểu rõ, sự do dự lúc này không phải là tình nghĩa, mà là tự sát. Bản dập chứng cứ về món tiền hối lộ một vạn lượng vàng mua chức Tri phủ Thuận Hóa và vết cạo sửa sổ nô tịch của A Phúc đang nằm trong ngực áo nàng – đó là sinh mạng của cha nàng, của góa phụ Lê thị, và cũng là vũ khí duy nhất để Đình Phong phản kích trước ngự tiền.
Lợi dụng làn khói bụi mịt mù và tàn than bay tứ tán, Mai Chi lướt đi như một chiếc bóng. Đôi chân nàng uyển chuyển luồn lách qua các giá sách cao ngất, đạp lên chiếc rương gỗ rồi tung người bám lấy khung cửa sổ Tây Nam. Chiếc khóa đồng bên ngoài đã gỉ sét; Mai Chi rút chiếc trâm cài tóc bằng sắt thô – vật tùy thân nàng luôn mài nhọn giấu trong tay áo – tra vào khe ổ khóa, vận dụng nguyên lý lẫy cơ học xoay mạnh một tiếng cạch dòn giã.
Chấn song bật mở. Gió đêm lạnh buốt ùa vào mặt.
Mai Chi ngoái nhìn lại lần cuối. Giữa vòng vây giáo gươm sáng lóa, bóng áo thanh bào của Đình Phong vẫn đứng sững như cây tùng trước bão tuyết, nhuyễn kiếm quét ra những vòng cung hộ thân tuyệt mỹ. Chàng thoáng liếc mắt về phía góc phòng, khi thấy bóng nàng đã an toàn nơi bậu cửa sổ, khóe môi chàng khẽ cong lên một nụ cười an lòng.
Mai Chi cắn răng, thả mình rơi thẳng xuống làn nước đen ngòm của con mương thoát nước bên ngoài tường nha môn. Nước lạnh buốt thấu xương lập tức dìm ngập thân thể nàng, nhưng nàng dùng hai tay ôm chặt lấy ngực áo, giữ cho tập giấy dầu bọc bản dập không bị ngấm nước. Nàng nín thở, bơi xuôi theo dòng chảy tăm tối, biến mất vào màn đêm sâu thẳm của kinh thành Thăng Long.
Trong Tàng Thư Các, ngọn lửa từ chậu than đã được đám lính vội vã dập tắt.
Trịnh Bá Tùng sắc mặt xanh mét, nhìn gian phòng ngổn ngang và khung cửa sổ mở toang ở góc Tây Nam. Tống Dực hớt hải chạy tới soi đuốc ra ngoài mương ngầm, chỉ thấy vài gợn sóng lăn tăn tan dần vào bóng tối mịt mùng, tức tối giậm chân bôm bốp:
“Thượng thư đại nhân! Kẻ đi cùng Trần Đình Phong… ả đã trốn thoát rồi! Trên bàn… quyển sổ nô tịch đã bị xới tung, chắc chắn chúng đã lấy được thứ gì đó!”
Đình Phong lúc này đã thu kiếm về vỏ, đứng khoanh tay giữa phòng, lồng ngực phập phồng nhưng thần thái ung dung tự tại, khóe mắt lộ rõ vẻ mỉa mai nhìn đám giáp sĩ đang bao quanh mình nhưng không một kẻ nào dám tự tiện vung đao.
Trịnh Bá Tùng hít một hơi thật sâu, đè nén cơn thịnh nộ đang sôi trào như nham thạch trong lồng ngực. Lão là con cáo già đã lăn lộn chốn quan trường ba mươi năm, chỉ trong chớp mắt đã hiểu rõ tình thế hiểm nghèo. Trần Đình Phong dám liều mình xông vào đây, chứng tỏ phe Ngự sử đài đã nắm được manh mối về A Phúc và món tiền mua quan của Lương Vĩnh Bằng dâng lên cho Trịnh Khải. Nhưng Trần Đình Phong dù sao cũng là con cháu vọng tộc họ Trần ở Hải Dương, phụ thân chàng từng là bậc công thần khai quốc, nếu hạ sát chàng ngay tại Lại bộ mà không có chiếu chỉ của Hoàng đế, làn sóng phẫn nộ của giới sĩ phu và toàn bộ Đô Sát Viện sẽ lập tức lật nhào ngai vị Thượng thư của lão.
Quan trọng hơn… kẻ mang bản sao tài liệu chạy trốn kia mới là hiểm họa khôn lường. Nhưng một tờ giấy chép tay hay bản dập thì có ý nghĩa gì nếu không có thi thể để chứng minh án mạng?
Trịnh Bá Tùng quay sang Tống Dực, ánh mắt lão lóe lên tia sáng độc địa, hạ giọng phân phó bằng âm lượng chỉ hai người nghe thấy:
“Văn thư bị dập bản sao chỉ là mớ giấy lộn vô tri nếu không có người đối chất. Nhưng thi thể không đầu dưới đầm lầy… thi thể đó hiện giờ đang nằm ở đâu?”
Tống Dực run lên bần bật, vội chắp tay đáp:
“Bẩm… bẩm Thượng thư, thi thể không đầu vẫn đang quàn tại gian nhà xác hẻo lánh phía sau huyện nha Thọ Xương, do mấy tên lính ngục canh giữ chờ ngày Lê thị thụ hình để đem chôn...”
“Ngu xuẩn!” Trịnh Bá Tùng nghiến răng mắng nhỏ, gân xanh trên trán giật liên hồi: “Đến giờ này mà ngươi vẫn để cái xác đó nguyên vẹn sao? Trần Đình Phong đã tìm ra tung tích A Phúc, ả tiện tỳ đi cùng hắn chắc chắn là con gái tên ngục lại Đặng Bỉnh. Chúng biết nghiệm thi! Nếu chúng đem thi thể ra đối chiếu khớp xương, lật lại vụ án Lê thị, thì cái đầu của ngươi và tên Tri huyện Phan Cao sẽ rơi trước tiên!”
Mồ hôi lạnh túa ra ướt đẫm trán Tống Dực. Hắn lập tức quỳ sụp xuống nền đá:
“Thuộc hạ… thuộc hạ biết tội! Xin Thượng thư chỉ điểm đường sống!”
“Ngay trong đêm nay,” Trịnh Bá Tùng gằn từng tiếng, giọng lạnh lẽo như từ cõi âm ty vọng về: “Nhổ cỏ phải nhổ tận gốc. Hủy thi diệt tích! Thiêu trụi gian nhà xác Thọ Xương cho ta. Biến cái xác đó thành tro bụi. Không có thi thể, không có vết thương, thì dù Trần Đình Phong có dâng mười bản sớ lên ngự tiền, vụ án góa phụ giết nhân tình vẫn là án chết không thể lật lại! Rõ chưa?”
“Dạ! Dạ! Thuộc hạ hiểu rồi! Thuộc hạ lập tức đi làm ngay!”
Tống Dực dập đầu như giã tỏi, đoạn lồm cồm bò dậy, lén lút rẽ đám giáp sĩ lao nhanh ra khỏi cổng Lại bộ nha môn, nhảy lên lưng ngựa phi như điên dại về hướng huyện Thọ Xương.
Trịnh Bá Tùng quay lại nhìn Đình Phong, nụ cười giả tạo lại hiện lên trên gương mặt phương phi:
“Trần Ngự sử, đêm nay ngươi tự tiện xông vào nha môn, bản tọa niệm tình tiên phụ ngươi mà tạm thời không hạ ngục. Nhưng từ giờ phút này, lính cấm vệ sẽ canh giữ nghiêm ngặt phủ đệ của ngươi. Chỉ cần ngươi bước ra nửa bước… đừng trách quốc pháp vô tình!”
Đình Phong cười nhạt, không đáp một lời, thong dong xoay người sải bước ra ngoài dưới sự áp giải của hai hàng giáp sĩ. Chàng ngước nhìn trời đêm Thăng Long, nơi mây đen đang vần vũ che khuất ánh trăng tàn, trong lòng thầm nhủ: “Mai Chi, tất cả trông cậy vào nàng.”
Canh ba đêm vắng.
Kinh thành Thăng Long chìm trong giấc ngủ say nồng dưới màn sương thu buốt giá. Những con phố Hàng Bạc, Hàng Thiếc tối om om, chỉ có tiếng mõ điểm canh của tuần phu cầm canh vang lên buồn tẻ từ đằng xa vọng lại. Gió heo may thổi qua các ngõ hẻm mang theo hơi ẩm lạnh lẽo của dòng sông Nhị Hà.
Tại gian nhà xác hẻo lánh nằm ở góc khuất phía sau huyện nha Thọ Xương, bốn bề vắng lặng như tờ. Nơi đây vốn là chốn âm u, xú uế, dân chúng xung quanh không ai dám bén mảng tới gần vì sợ xú khí và oan hồn quấy phá. Gian nhà được dựng bằng gỗ xoan và tre nứa cũ kỹ, mái lợp ngói âm dương đã nứt nẻ nhiều chỗ, rêu phong phủ đầy góc tường ẩm mốc.
Bên trong, trên chiếc sập gỗ mục kê giữa phòng, chiếc quan tài bằng gỗ tạp chứa thi thể nam tử không đầu – nạn nhân đầm lầy Tây thành – vẫn nằm im lìm dưới lớp vôi bột trắng xóa.
Đột nhiên, cánh cổng ngách của huyện nha khẽ kêu một tiếng két rợn người.
Bốn bóng đen mang áo tơi nón lá lặng lẽ tiến vào. Dưới ánh sáng lờ mờ của chiếc đèn lồng giấy dầu giấu trong vạt áo, lộ ra khuôn mặt chuột tai dơi của Đề hình khám lý Tống Dực. Đi sau hắn là hai tên ngục tốt tâm phúc tay xách theo bốn chiếc vò sành lớn màu nâu sẫm, nắp bịt bằng vải bố buộc dây thừng chặt chẽ.
Một mùi ngai ngái, hắc nồng đặc trưng lập tức xông lên mũi, lan tỏa trong không khí ẩm mốc.
Dầu trẩu! Thứ dầu ép từ hạt cây trẩu rừng chuyên dùng để quét thuyền bè chống thấm nước, nhưng một khi bắt lửa thì cháy rừng rực không gì dập nổi, sinh ra nhiệt lượng cực lớn và khói đen ngút trời.
“Đề hình đại nhân…” Một tên ngục tốt run run cất tiếng, hàm răng va vào nhau lập cập: “Thật… thật sự phải đốt sao? Đặng lão đầu đang bị nhốt dưới hầm đá gần đây, nếu lửa lan sang…”
“Câm mồm!” Tống Dực tát thẳng một cú trời giáng vào mặt tên lính, mắt trợn trừng hung hãn: “Đặng Bỉnh là phạm nhân chờ chết, sống chết của lão liên quan gì đến ngươi? Đây là lệnh của Thượng thư đại nhân! Các ngươi muốn theo lệnh hay muốn cả nhà các ngươi bị chôn chung với cái xác không đầu này?”
Hai tên lính sợ hãi cúi gục đầu, không dám ho he nửa lời.
“Mở nắp vò ra! Tưới đẫm vào chiếc quan tài, tưới lên bốn góc cột gỗ và xà nhà!” Tống Dực nghiến răng chỉ đạo, giọng the thé run lên vì kích động: “Đặc biệt là thi thể bên trong, dội hết hai vò dầu vào khoang ngực và tứ chi của nó cho ta! Phải biến tất cả thành tro mịn, không được để sót lại dù chỉ một mẩu xương!”
Hai tên ngục tốt vội vã tháo dây thừng, trút những dòng dầu trẩu đen sánh, nhớp nháp lên nắp quan tài bằng gỗ tạp. Dầu ngấm qua các khe hở, chảy tràn xuống thi thể trương phình bên trong, mùi hôi thối của tử khí quyện với mùi hắc nồng của dầu trẩu tạo nên một thứ mùi xú uế lợm giọng. Chúng tiếp tục vẩy dầu lên vách ván, rui mè, rơm rác khô chất đống ở góc nhà xác.
Tống Dực đứng ở cửa, tay cầm một cây đuốc tẩm nhựa thông. Hắn nhìn chằm chằm vào cỗ quan tài mục nát, trong mắt bốc lên ngọn lửa cuồng loạn của kẻ đang cố sức xóa sạch vết tích tội ác.
Chỉ cần một mồi lửa này thiêu rụi tất cả, bản kết luận nghiệm thi của hắn – rằng Lê thị dùng liềm cắt cổ nhân tình – sẽ vĩnh viễn trở thành sự thật không thể lay chuyển. Hắn sẽ được Lại bộ cất nhắc lên chức Đề hình Thăng Long phủ, tiền tài, bổng lộc, quyền thế sẽ nằm trọn trong tay!
“Chết đi! Chết hết đi!”
Tống Dực gằn lên một tiếng, vung tay ném phắt cây đuốc đang cháy rừng rực vào giữa vũng dầu trẩu loang lổ trên sàn gỗ!
Bùng!
Một tiếng nổ trầm đục vang lên xé toạc màn đêm tĩnh mịch. Ngọn lửa màu đỏ cam lập tức bốc cao trượng dư, như một con mãng xà lửa khổng lồ uốn lượn l**m láp khắp các vách gỗ. Dầu trẩu bắt lửa với tốc độ kinh hoàng, chỉ trong chớp mắt, toàn bộ gian nhà xác đã biến thành một lò luyện ngục rực lửa. Khói đen cuồn cuộn bốc lên, mang theo hơi nóng hầm hập thổi bạt ra ngoài sân.
“Cháy rồi! Nhà xác nha môn bị cháy rồi!” Tống Dực lùi lại vài bước, bỗng nhiên lớn tiếng la hét giả vờ hoảng hốt: “Mau lấy nước! Mau cứu hỏa!”
Hắn vừa hô hoán vừa lén ra hiệu cho hai tên ngục tốt chạy ra sân trước, cố tình đập vỡ mấy chiếc thùng gỗ múc nước, tạo nên một khung cảnh hỗn loạn giả tạo nhằm kéo dài thời gian để ngọn lửa thiêu rụi hoàn toàn căn nhà gỗ.
Cách đó ba con phố.
Mai Chi vừa trèo lên khỏi bờ mương ngầm, toàn thân ướt sũng, bùn đất bám đầy vạt áo giao lĩnh. Nàng đang nép mình dưới hiên một ngôi nhà đóng kín cửa ở phố Hàng Thiếc để kiểm tra lại bọc giấy dầu trong ngực áo thì từ đầu phố, tiếng vó ngựa dồn dập vang lên xé tan màn đêm.
Một kỵ sĩ khoác áo choàng đen phóng như bay tới. Nhận ra bóng dáng mảnh mai quen thuộc bên hiên nhà, kỵ sĩ vội ghìm cương ngựa lại. Con tuấn mã hí lên một tiếng dài, dừng lại ngay trước mặt nàng.
Kẻ đó gạt chiếc nón lá ra sau lưng. Là Đình Phong!
Chàng đã khéo léo dùng ám hiệu liên lạc với thuộc h* th*n tín của Ngự sử đài, tạo ra một màn đánh lạc hướng giả để thoát khỏi sự giám sát lỏng lẻo của đám lính Lại bộ ngay khi vừa rời khỏi nha môn.
“Mai Chi! Nàng không sao chứ?” Đình Phong nhảy xuống ngựa, ánh mắt tràn ngập vẻ lo lắng, vội cởi chiếc áo choàng trên vai khoác lên thân hình đang run rẩy vì lạnh của nàng.
“Ta không sao, bản dập vẫn an toàn!” Mai Chi th* d*c, vỗ nhẹ vào ngực áo, nhưng chưa kịp nói hết câu thì ánh mắt nàng bỗng khựng lại.
Phía trời Tây, ngay hướng huyện nha Thọ Xương, một cột khói đen khổng lồ đang cuồn cuộn bốc lên giữa không trung, nhuộm đỏ rực cả một góc trời đêm Thăng Long. Tàn lửa bay lả tả theo chiều gió, kèm theo tiếng la hét hỗn loạn và tiếng chiêng báo cháy dồn dập vọng lại.
“Hỏa hoạn?” Đình Phong biến sắc: “Hướng đó là…”
“Là nhà xác huyện nha Thọ Xương!”
Một luồng khí lạnh chạy dọc sống lưng Mai Chi. Đầu óc nàng nảy số với tốc độ chóng mặt. Trịnh Bá Tùng! Tống Dực! Bọn chúng biết nàng và Đình Phong đã lấy được bằng chứng cạo sửa sổ sách, nên bước tiếp theo của một kẻ thủ ác bị dồn vào chân tường là gì?
Hủy thi diệt tích!
“Tống Dực đang đốt xác A Phúc!” Mai Chi hét lên, giọng nàng run lên vì phẫn nộ tột cùng: “Hắn muốn thiêu rụi toàn bộ dấu vết ngoại lực trên xương! Nếu thi thể đó biến thành tro, chúng ta sẽ vĩnh viễn mất đi mắt xích mấu chốt để chứng minh A Phúc bị bóp cổ bằng độc tố trước khi chết, mất đi bằng chứng vết chém ở đốt sống cổ C4 trùng khớp với nhát chém trên thủ cấp! Mau! Phải đến đó ngay!”
Không chần chừ một khắc, Đình Phong ôm lấy eo Mai Chi, nhấc bổng nàng lên lưng ngựa rồi lập tức nhảy lên ngồi phía sau. Chàng vung roi quất mạnh vào mông ngựa:
“Đi!”
Con chiến mã tung vó, lao như xé gió qua những con phố cổ lát đá mấp mô, hướng thẳng về biển lửa đang ngút trời nơi huyện nha Thọ Xương.
Khi hai người phi ngựa tới cổng sau huyện nha Thọ Xương, khung cảnh trước mắt đã là một biển lửa cuồng bạo.
Toàn bộ gian nhà xác bằng gỗ đã bị ngọn lửa dầu trẩu bao trùm hoàn toàn. Mái ngói âm dương nứt toác nổ lách tách như tiếng pháo rang, từng mảng ngói vỡ rực lửa rơi rầm rập xuống nền đất. Nhiệt lượng tỏa ra khủng khiếp đến mức đứng cách xa hơn mười trượng vẫn cảm thấy rát bỏng cả mặt mày.Xung quanh, mấy chục nha dịch và dân chúng phường lân cận đang nhốn nháo khiêng nước tới, nhưng những chậu nước nhỏ bé hắt vào biển lửa dầu trẩu chẳng khác nào muối bỏ biển, thậm chí còn làm ngọn lửa bùng lên dữ dội hơn.
Tống Dực đứng ở khoảng sân trống an toàn, áo quần xộc xệch, mặt mũi bôi lem vài vết nhọ nồi giả tạo. Hắn hoa chân múa tay gào thét: “Mau dập lửa! Đừng để cháy lan sang kho thóc! Ôi chao, ngọn lửa hung tàn quá, thi thể bên trong e rằng… e rằng đã hóa thành tro bụi rồi!”
Khóe miệng hắn không giấu nổi một nụ cười đắc thắng, hiểm độc.
“Tránh ra hết cho ta!”
Một tiếng quát sắc lạnh như băng tuyết vang lên át cả tiếng lửa gầm. Đình Phong ghìm ngựa ngay giữa sân, cùng Mai Chi nhảy xuống đất.
Nhìn thấy Mai Chi và Đình Phong xuất hiện, nụ cười trên mặt Tống Dực thoáng sững lại trong chớp mắt, nhưng rồi hắn lập tức lấy lại vẻ ngạo mạn, chắp tay giả lả:
“Ai da, Trần Ngự sử! Ngài tới thật không đúng lúc. Nhà xác bất cẩn bắt lửa do nến đổ, lửa dầu quá mạnh, thuộc hạ đã tận lực cứu chữa nhưng vô phương… Thi thể phạm nhân vô danh bên trong coi như đã bị thiên hỏa thiêu rụi, thật là ý trời!”
Mai Chi không thèm liếc nhìn bộ mặt giả tạo của Tống Dực lấy nửa cái. Đôi mắt nàng đăm đăm nhìn vào tâm chấn của đám cháy.
Qua khe cửa sổ gỗ đang cháy rực, nàng nhìn thấy chiếc quan tài gỗ tạp đã bị ngọn lửa nuốt chửng một nửa. Lớp thịt da của thi thể đang bị nhiệt độ cao làm biến tính, co rút lại.
Với tư cách là một chuyên gia pháp y, Mai Chi hiểu rất rõ cơ chế chịu nhiệt của cơ thể người. Xương người cấu tạo từ chất hữu cơ và muối khoáng vô cơ. Ở nhiệt độ của lửa dầu trẩu thông thường khoảng bảy trăm đến tám trăm độ, phần mềm sẽ cháy trước, sau đó xương mới bắt đầu bị nung thành màu xám đen, rồi trắng bệch do vôi hóa. Muốn thiêu rụi hoàn toàn một bộ xương người trưởng thành thành tro vụn cần ít nhất hai đến ba canh giờ nung liên tục ở nhiệt độ cực cao!
Lửa mới cháy được chưa đầy nửa khắc! Xương cốt bên trong chắc chắn chưa bị phá hủy hoàn toàn!
Đặc biệt là đoạn xương cẳng tay trái – nơi có vết can xương lệch dị tật độc nhất vô nhị của A Phúc – và các đốt sống cổ cùng mảnh xương sọ chẩm mang cơ chế vết chém sau khi chết, chúng vẫn còn ở đó!
Nhưng xà nhà đã bắt đầu cong oằn. Chỉ cần rui mè và cây xà nóc bằng gỗ nghiến nặng hàng trăm cân sụp xuống, sức nặng cơ học cộng với biển than hồng sẽ đè nát vụn toàn bộ cấu trúc xương, biến mọi chứng cứ thành mảnh vụn vô giá trị!
Không thể chần chừ thêm một tích tắc nào nữa!
Mai Chi đảo mắt nhìn quanh sân, phát hiện một chiếc vại sành đại dùng để trữ nước mưa góc tường, bên cạnh có chiếc chăn chiên thô bằng sợi gai của lính gác bỏ lại. Nàng lao tới như một mũi tên, vớ lấy chiếc chăn nhúng ngập vào vại nước lạnh. Nước ngấm đẫm chiếc chăn nặng trĩu.
Nàng nhấc chiếc chăn ướt sũng trùm kín từ đỉnh đầu xuống thân thể, hai mắt chỉ để lộ ra một khe hở nhỏ.
“Mai Chi! Nàng định làm gì?!” Đình Phong kinh hoàng nhận ra ý định của nàng, chàng lao tới chộp lấy cánh tay nàng: “Bên trong là biển lửa! Xà nhà sắp sập rồi, nàng đi vào là chết đấy!”
“Đình Phong, buông ra!” Mai Chi quay phắt lại, ánh mắt nàng rực sáng một thứ ý chí sắt đá đến kinh người, át cả ánh lửa hung tàn xung quanh: “Trong đó không chỉ là xương cốt của A Phúc! Đó là mạng sống của phụ thân ta đang hấp hối dưới hầm đá, là sinh mạng và danh tiết của mẹ con Lê thị, là sự thật duy nhất để lật đổ cha con Trịnh Bá Tùng! Nếu để mất nó, công lý của Đại Việt sẽ vĩnh viễn bị chôn vùi trong đống tro tàn này!”
Nàng giật mạnh tay ra khỏi cái nắm của chàng:
“Chàng tin ta không?”
Đình Phong nhìn sâu vào đôi mắt trong veo, kiên định lạ thường của nàng. Trong khoảnh khắc ấy, chàng hiểu rằng không một sức mạnh nào trên thế gian này có thể ngăn cản bước chân của người con gái này. Chàng siết chặt chuôi kiếm, gằn từng tiếng:
“Ta tin nàng! Ta vào cùng nàng!”
“Không! Chàng canh giữ bên ngoài, đề phòng Tống Dực giở trò! Ta hiểu rõ cấu trúc nhà xác và vị trí thi thể, ta sẽ ra ngay!”
Dứt lời, Mai Chi không cho Đình Phong thêm một cơ hội phản đối nào. Nàng cúi thấp người, khoác chiếc chăn ướt sũng lao thẳng qua ngưỡng cửa đang bốc cháy ngùn ngụt, xông vào gian nhà xác!
“Trời ơi! Ả điên rồi!”
“Ả tiện tỳ muốn tự sát sao?!”
Đám nha dịch bên ngoài kinh hãi la hét ầm ĩ. Tống Dực thì trợn tròn mắt, khóe môi khẽ giật giật, trong lòng vừa kinh sợ vừa thầm mừng rẫy: “Lao vào đó ư? Tốt lắm! Tiện thể thiêu chết luôn con nha đầu nghiệt chủng nhà họ Đặng, đỡ cho ta một mối họa!”
Đình Phong không hề lùi lại. Chàng rút phắt thanh nhuyễn kiếm ra, lưỡi kiếm sáng quắc kề sát ngay yết hầu của Tống Dực khiến tên Đề hình sợ đến mức mềm nhũn chân tay, ngã ngồi bệt xuống đất.
“Trần… Trần đại nhân… ngài làm gì vậy…”
“Nếu nàng có mệnh hệ nào,” Đình Phong nghiến răng, sát khí lạnh thấu xương tủy tỏa ra từ ánh mắt chàng: “Bản quan thề sẽ chém đầu cả nhà ngươi tế cờ!”
Chàng quay phắt lại, cởi phăng chiếc áo choàng ngoài nhúng vội vào vại nước, đứng ngay sát mép cửa bốc lửa, sẵn sàng ứng cứu.
Bên trong gian nhà xác, địa ngục trần gian đang hiện hữu.
Nhiệt độ nóng rát như muốn nướng chín từng thớ thịt. Khói độc dày đặc, cay xè xộc thẳng vào mũi, họng, khiến Mai Chi ngạt thở, nước mắt trào ra giàn giụa. Khí độc và bụi than bủa vây khắp không gian.
Mai Chi lập tức áp dụng tri thức sinh tồn: nàng ép sát bụng xuống mặt sàn lát gạch Bát Tràng. Theo quy luật đối lưu nhiệt, không khí nóng và khí độc luôn bốc lên cao, sát mặt đất khoảng một gang tay là nơi duy nhất còn sót lại một chút dưỡng khí mong manh và nhiệt độ thấp hơn.
Nàng bò trườn về phía trước. Chiếc chăn ướt trên lưng nàng bắt đầu bốc hơi xèo xèo, nước bốc hơi nhanh chóng dưới sức nóng điên cuồng.
Rắc! Rắc!
Tiếng những thanh xà gồ bên trên oằn mình r*n r* báo hiệu sự sụp đổ cận kề. Tàn lửa rơi xuống như mưa rào.
Mai Chi bò tới bên cạnh chiếc quan tài đã vỡ toác. Thi thể không đầu của A Phúc đang nằm nghiêng trong biển lửa, lớp da thịt đã cháy xém đen sì, nhưng phần xương cốt bên trong vẫn giữ nguyên hình hài.
Mục tiêu của nàng là cánh tay trái và phần xương sọ chẩm còn sót lại ở cổ!
Nàng rút thanh cời sắt dài ba thước nhặt được dưới sàn gạch, gạt phăng những mảng gỗ đang cháy đè lên thi thể. Bằng con mắt nhà nghề, Mai Chi xác định chuẩn xác vị trí cẳng tay trái – nơi có đoạn xương trụ và xương quay bị can lệch trục mười lăm độ do chấn thương thời niên thiếu.
Lửa đã l**m tới phần xương này, biến bề mặt ngoài của nó thành màu đen mun của carbon, nhưng thân xương vẫn cứng cáp, nguyên vẹn!
Mai Chi dùng thanh cời sắt bẩy mạnh. Khớp khuỷu tay đã bị nhiệt làm cháy đứt các dây chằng, đoạn xương cẳng tay lập tức rời ra. Không chần chừ, Mai Chi vươn bàn tay trần ra chộp lấy khúc xương!
Xèo!
Một cơn đau buốt thấu tận tim gan truyền thẳng lên não bộ! Khúc xương nóng rực như một thanh sắt nung đỏ, lập tức thiêu rộp lớp da lòng bàn tay và cẳng tay phải của nàng. Da thịt cháy khét lẹt, cơn đau dữ dội khiến toàn thân Mai Chi co giật, mồ hôi vã ra như tắm rồi lập tức bị bốc hơi khô khốc.
Nhưng nàng không buông tay!
Thần trí của một nữ thẩm phán kiên cường đã chiến thắng phản xạ tự nhiên của cơ thể. Nàng cắn chặt môi đến mức bật máu tươi, ép chặt khúc xương nóng rực vào lớp chăn ướt trước ngực để hạ nhiệt, rồi dùng vạt áo lụa dày cuốn chặt lấy nó.
Chưa đủ! Còn phần xương sọ chẩm và đốt sống cổ C4!
Nàng nhìn lên phần cổ của thi thể. Nơi nhát chém tàn độc giáng xuống, mảnh xương sọ chẩm phía sau gáy bị hung khí đập vỡ nứt vẫn còn dính liền với khối đốt sống cổ. Nàng vung thanh cời sắt đập mạnh vào phần cuống họng đã khô giòn, gạt lấy mảnh xương sọ cùng khối xương đốt sống cổ còn dính tàn tro, nhét vội vào túi vải thô đeo bên hông.
Đúng lúc đó—
Rầm! Rầm!
Một tiếng gãy đổ kinh thiên động địa vang lên ngay trên đỉnh đầu!
Cây xà nóc bằng gỗ nghiến to bằng một thân người ôm, cháy rừng rực như một cột lửa khổng lồ, r*n r* đứt gãy rồi đổ ụp thẳng xuống vị trí Mai Chi đang nằm!
Toàn bộ mái ngói âm dương sụp theo, cuốn theo hàng ngàn viên than hồng chụp xuống như muốn chôn vùi nàng vĩnh viễn trong lòng đất mẹ!
“Mai Chi!”
Một tiếng thét xé lòng vang lên. Giữa làn khói bụi mịt mù, một bóng người lao vào như chim ưng vồ mồi. Đình Phong bất chấp biển lửa hung tàn, phóng mình tới trước khi cây xà gỗ chạm đất.
Chàng không màng đến nhuyễn kiếm hay công phu phòng thân, dùng toàn bộ tấm lưng rộng lớn của mình, khoác chiếc áo choàng ướt trùm trọn lấy thân hình nhỏ bé của Mai Chi, che chở cho nàng tuyệt đối dưới lồng ngực mình!
Uỳnh!
Cây xà gỗ nghiến đập mạnh vào mép chiếc sập đá và quét qua lưng Đình Phong. Sức nặng ngàn cân cùng tàn lửa nung đỏ khiến chàng hộc ra một ngụm máu tươi, chiếc áo choàng ướt rách toạc, khói bốc lên nghi ngút trên bờ vai vạm vỡ.
“Đình Phong!” Mai Chi nghẹn ngào kêu lên, nhìn thấy máu tươi chảy dài nơi khóe môi chàng.
“Ta… ta không sao!” Đình Phong nghiến răng ken két, gân xanh trên trán nổi cuồn cuộn. Chàng vận hết tàn lực của nội gia công phu, một tay ôm chặt Mai Chi vào lòng, tay kia vung kiếm chém đứt những thanh tre chắn lối, đạp mạnh vào bức tường vách đất đã bị nung mềm phía sau.
Rầm!
Bức tường vách sập tung ra một khoảng trống. Đình Phong ôm trọn Mai Chi lăn lộn ra ngoài bãi cỏ ướt sương đêm ngay trước khi toàn bộ gian nhà xác Thọ Xương đổ sập hoàn toàn thành một đống tro tàn rực lửa!
Bên ngoài, tiếng sụp đổ đinh tai nhức óc làm rung chuyển cả mặt đất. Ngọn lửa bùng lên một lần cuối cùng rồi bắt đầu lụi tàn dần trong đống đổ nát, chỉ còn lại làn khói đen kịt, khét lẹt bốc cao ngút ngàn.
Tống Dực thở phào một hơi dài nhẹ nhõm. Hắn cười thầm đầy đắc ý, vuốt chòm râu chuột, quay sang bảo tên thư lại đang run rẩy đứng bên cạnh:
“Mau! Lấy giấy bút ra đây cho bản quan! Lập tức thảo công văn báo cáo lên Phủ doãn Phụng Thiên và Bộ Hình: Giờ Tý đêm nay, nhà xác Thọ Xương bất cẩn ngộ hỏa do đèn nến của ngục tốt làm đổ. Hỏa thế quá lớn, thi thể nam tử không đầu vô danh trong án mạng đầm lầy Tây thành đã bị thiêu hủy hoàn toàn thành tro bụi, vô pháp nhận dạng, vô chứng khả khảo…”
Hắn cười khẩy, hạ giọng tàn nhẫn:
“Ghi thêm vào: hung thủ Lê thị đã có khẩu cung nhận tội ký điểm chỉ, nay vật chứng đã mất do thiên tai ngoài ý muốn, đề nghị giữ nguyên bản án trảm quyết để nghiêm minh phép nước!”
Tên thư lại run rẩy chấm mực, chuẩn bị đặt bút viết thì đột nhiên—
Cộp… Cộp…
Tiếng bước chân chậm rãi nhưng nặng nề nện trên nền đất ẩm ướt vang lên từ phía sau làn khói đen đặc quánh.
Mọi âm thanh hò hét cứu hỏa bỗng chốc ngưng bặt. Hàng chục cặp mắt của nha dịch, ngục tốt và dân chúng đồng loạt đổ dồn về phía đống đổ nát hoang tàn.
Từ trong màn khói đen mịt mù như cõi u minh, hai bóng người từ từ bước ra.
Đình Phong một tay cầm kiếm chống đất, khóe môi còn vương vệt máu đỏ thẫm, bờ vai áo rách tả tơi lộ ra vết bỏng rát, nhưng ánh mắt chàng lạnh lẽo như lưỡi đao trảm mã, tỏa ra khí phách uy nghi bức người.
Và đi bên cạnh chàng… là Đặng Mai Chi.
Thân hình nàng nhỏ nhắn, vạt áo giao lĩnh rách tơi tả, mặt mày lấm lem tro than và bụi đất. Cánh tay phải của nàng quấn vội một lớp vải ướt đẫm máu và vết bỏng rộp đỏ ửng, da thịt rách toạc đau đớn khôn cùng.
Thế nhưng, tư thế của nàng thẳng tắp như một ngọn trúc trước bão dông. Nàng không hề cúi đầu, không hề r*n r* một tiếng. Đôi mắt trong veo của nàng sắc bén như gương soi, quét qua đám đông rồi dừng lại, găm thẳng vào mặt Tống Dực.
Nụ cười đắc thắng trên gương mặt chuột tai dơi của Tống Dực lập tức đông cứng lại. Chiếc bút lông trên tay tên thư lại rơi tõm xuống đất, mực đen văng tung tóe.
“Ngươi… các ngươi… còn sống sao?!” Tống Dực lắp bắp, lùi lại hai bước, toàn thân run rẩy như nhìn thấy quỷ dữ đội mồ sống dậy.
Mai Chi không trả lời câu hỏi ngu xuẩn đó. Nàng chậm rãi bước từng bước về phía Tống Dực. Mỗi bước chân của nàng nện xuống nền đất như một tiếng trống định tội gõ thẳng vào tâm can kẻ thủ ác.
Trước ánh mắt kinh ngạc của hàng chục con người, Mai Chi từ từ giơ cánh tay trái lên cao.
Dưới ánh lửa bập bùng còn sót lại của đống tro tàn, một khúc xương cẳng tay người màu xám đen sừng sững hiện ra giữa không trung. Dù phần thịt da đã cháy rụi, dù bề mặt xương đã bị khói lửa nhuộm màu tang tóc, nhưng hình hài của nó vẫn nguyên vẹn đến kinh ngạc. Đoạn xương trụ và xương quay liền khối, vặn lệch một góc mười lăm độ rõ mồn một – dấu vết can xương độc nhất vô nhị không thể nhầm lẫn!
Gió đêm Thăng Long thổi lồng lộng, tạt bay những sợi tóc mai vương khói bụi trên trán Mai Chi. Giọng nói của nàng cất lên rành rọt, đanh thép, vang vọng khắp sân nha môn Thọ Xương như sấm sét giữa trời quang:
“Tống Đề hình, ngươi tưởng rằng một mồi lửa đê hèn có thể thiêu rụi được sự thật hay sao? Xương cốt còn đây, oan hồn còn đó! Ngươi nhìn cho rõ khúc xương can lệch này đi… Ngươi còn dám mở miệng nói rằng thi thể đã hóa thành tro bụi nữa không?!”