Gió sớm kinh thành mang theo hơi nước ẩm lạnh từ sông Nhị Hà quét qua những mái ngói rêu phong của phố cổ Thăng Long. Bầu trời mịt mù một màu xám đục như lòng chén gang cũ kỹ, báo hiệu một ngày không thấy mặt trời. Đứng nơi ngã rẽ khuất bóng sau rặng bồ đề cổ thụ đối diện cổng Tây của nha môn Lại bộ, Trần Đình Phong khẽ siết chặt quai thanh kiếm nhuyễn giấu kín trong đai lưng, ánh mắt chàng như ngưng đọng trên từng phiến đá xanh dẫn vào sảnh đường uy nghiêm kia.
Cơn đau âm ỉ từ vết chém ở bắp tay và vết bỏng rộp trên mu bàn tay sau trận ác chiến tại phường Yên Thái đêm trước vẫn nhói lên theo từng nhịp thở, nhưng sự buốt giá trong lồng ngực chàng lúc này lại bắt nguồn từ tờ cáo thị của Phủ Phụng Thiên mà Thạch Thất vừa đem tới.
Năm ngàn lượng bạc trắng. Tội danh trộm cắp công quỹ bỏ trốn.
Đình Phong liếc nhìn bóng dáng mảnh mai bên cạnh. Đặng Mai Chi đang cúi đầu chỉnh lại vạt áo sam màu lam thẫm đã ngả màu của một tiểu lại tập việc. Mái tóc nàng được vấn cao gọn gàng thành một búi kép tròn theo đúng quy chế thư lại hạng bét chốn nha môn, gương mặt thanh tú được điểm một lớp phấn tro mỏng che đi làn da trắng ngần, chỉ còn lại đôi mắt phượng đen láy, tĩnh lặng như mặt nước giếng cổ không gợn một tia sóng. Không một chút sợ hãi, không một thoáng nao núng. Ngay cả khi đối mặt với kế sách lật ngược trắng đen thâm hiểm tột cùng của cha con Trịnh gia, nữ tử này vẫn giữ một sự điềm tĩnh đến mức khiến một kẻ quen chốn quan trường hiểm ác như chàng cũng phải thầm kinh ngạc.
“Đình Phong,” nàng khẽ gọi, thanh âm trầm thấp chỉ đủ hai người nghe thấy giữa tiếng vó ngựa rải rác ngoài phố lớn, “Trịnh Khải đã công khai tung ra con bài tẩy truy nã A Phúc. Hắn muốn biến một tử thi bị phân xác thành một tên tội phạm đào tẩu. Nếu chúng ta chỉ mang thủ cấp phục dựng ra công đường đối chất, chúng sẽ dễ dàng mượn cớ đó là một kẻ chết đường chết chợ ngẫu nhiên bị đạo tặc sát hại, hoặc trơ tráo hơn, vu cho ta tội cấu kết cùng hung thủ ngụy tạo thi thể để tống tiền quan lớn.”
“Nàng nói không sai,” Đình Phong trầm giọng, ánh mắt chàng đanh lại, đáy mắt bốc lên ngọn lửa sắc lạnh của một Giám sát Ngự sử, “Muốn bẻ gãy đòn hiểm này, chúng ta không thể chỉ chứng minh A Phúc đã chết như thế nào. Chúng ta phải chứng minh vì sao hắn phải chết, và hắn đã chết vào đúng thời khắc nào. Nơi duy nhất lưu giữ mắt xích sinh tử đó chính là Tàng Thư Các của Lại bộ.”
Lại bộ — cơ quan đứng đầu Lục bộ triều đình, nơi nắm giữ quyền bổ nhiệm, khảo khóa, thăng giáng của hàng vạn quan lại khắp mười ba đạo thừa tuyên, đồng thời cũng là hang ổ quyền lực mà Trịnh Bá Tùng đã dày công bện rễ suốt hai mươi năm qua. Xông vào nơi này để tìm chứng cứ phạm tội của con trai Thượng thư chẳng khác nào thọc tay vào miệng cọp.
Nhưng Đình Phong không có đường lùi. Bảy ngày nữa, lưỡi đao oan nghiệt sẽ hạ xuống cổ góa phụ Lê thị. Dưới hầm đá ẩm mốc của ngục Thọ Xương, Đặng lão đầu vẫn đang thoi thóp sau ba mươi trượng oan khiên.
Chàng khẽ đưa tay chạm vào chiếc lệnh bài bằng đồng đen viền bạc giấu trong ống tay áo rộng. “Thanh Phong Ngự Sử Bài” — thánh vật tượng trưng cho quyền giám sát bách quan do chính Khang Long Đế ban phát khi chàng đỗ đầu kỳ thi Đình. Dù Tả Đô Ngự sử Nguyễn Bá Liêm đã nhận bạc của Trịnh gia để hạ lệnh giam lỏng chàng tại tư gia, nhưng chừng nào chưa có chiếu chỉ phế truất chính thức từ ngự tiền, chiếc lệnh bài này vẫn là tấm bùa hộ mệnh tối thượng để mở toang cánh cửa nha môn.
“Đi thôi,” Đình Phong nói, bước chân chàng vững chãi sải về phía cổng sườn Lại bộ. “Cứ bám sát sau ta, cúi đầu, ôm chặt tráp văn thư. Mọi sự để ta ứng phó.”
Mai Chi khẽ gật đầu, ôm lấy chiếc tráp gỗ sơn đen đựng giấy mực bước theo sau chàng nửa bước, dáng vẻ khép nép, nhẫn nhục đúng mực của một gã tiểu đồng sai vặt.
Tại cửa ngách phía Tây, sương sớm còn đọng từng giọt trên đầu m*t giáo dài của bốn tên giáp sĩ Lại bộ. Thấy hai bóng người tiến lại, tên đội trưởng giáp sĩ lập tức bước chéo chân, vung ngang ngọn giáo chắn ngang lối đi, quát lớn:
“Kẻ nào to gan? Nơi đây là Lại bộ trọng địa, hôm nay khảo khóa nội vụ, không phận sự cấm vào!”
Đình Phong dừng bước, không thèm liếc nhìn mũi giáo sắc lạnh chỉ cách ngực mình nửa gang tay. Chàng thong thả rút chiếc lệnh bài đồng đen từ trong tay áo ra, giơ thẳng trước mắt tên đội trưởng. Chữ “Giám Sát” mạ bạc lấp lánh dưới ánh sáng nhờ nhợ của ban mai toát ra một luồng uy áp bức người.
“Mở to mắt chó của ngươi ra mà nhìn!” Giọng Đình Phong trầm vang, mang theo khí thế đĩnh đạc của bậc quan đài các, “Bản quan là Giám sát Ngự sử Trần Đình Phong, phụng mệnh tuần kiểm hồ sơ khảo khóa mùa thu của Lục bộ. Tả Đô Ngự sử đại nhân đã có trát ủy quyền kiểm tra đối chiếu sổ bộ quan lại trước khi đệ trình ngự lãm. Ngươi là thứ lính canh tép riu nào mà dám ngăn cản Ngự sử hành pháp? Hay là trong nha môn Lại bộ có điều khuất tất, sợ Đô Sát Viện soi tới?”
Tên đội trưởng giáp sĩ nghe thấy ba chữ “Trần Đình Phong” thì toàn thân khẽ run lên một cái. Tiếng tăm về vị Ngự sử trẻ tuổi cương trực, dám vỗ bàn cãi nhau với Thượng thư giữa triều đình từ lâu đã vang khắp kinh sư. Gã lính vội vàng thu giáo, nhìn chiếc lệnh bài thật giả rõ ràng trước mặt, mồ hôi lạnh toát ra trên trán:
“Dạ… bẩm… bẩm Trần Ngự sử, tiểu nhân nào dám vô lễ! Chỉ là… hôm nay Thượng thư đại nhân có lệnh giới nghiêm…”
“Thượng thư đại nhân nắm quyền khảo khóa, nhưng Đô Sát Viện nắm quyền giám sát khảo khóa! Luật nước ba thước đặt trên đầu, chẳng lẽ lệnh của Trịnh Thượng thư cao hơn cả Khang Long Hình Thư?” Đình Phong hừ lạnh một tiếng, phất mạnh tay áo bước thẳng qua mặt gã: “Đi theo ta!”
Mai Chi nhanh nhẹn bước theo sau lưng Đình Phong, đầu cúi thấp, từng bước chân êm ru lướt qua bậc thềm đá hoa cương bóng loáng.
Sau lưng họ, mấy tên giáp sĩ nhìn nhau ngơ ngác, cuối cùng không dám ngăn cản, chỉ đành phái một tên chạy vội về hướng hoa viên hậu viện để cấp báo.
Đình Phong nắm rất rõ cấu trúc của Lại bộ nha môn. Nơi này được xây dựng theo hình chữ "Quốc", bốn bề là các ty phòng thụ lý công việc, ở chính giữa là Tàng Thư Các — một tòa lầu hai tầng đồ sộ bằng gỗ lim, mái ngói cong vút như cánh chim nhạn. Đây là nơi cất giữ toàn bộ văn khố quốc gia liên quan đến quan chức, từ gia phả, thế thứ, lý lịch bổ nhiệm cho đến sổ sách cống nạp và sổ bộ nô tịch của các thế gia vọng tộc.
Lợi dụng thời điểm giờ Thìn vừa điểm — lúc các nha dịch trong viện đang tụ tập tại tiền đường để điểm danh và nhận việc trong ngày, sân viện Tàng Thư Các vắng lặng như tờ. Từng đợt gió thu thổi lá bàng khô xào xạc trên mặt sân lát gạch Bát Tràng.
Đình Phong dẫn Mai Chi rẽ qua một hành lang lát ván hẹp, lách qua hai dãy rương gỗ chứa công văn thông thường rồi dừng lại trước một cánh cửa gỗ nghiến nặng trịch ở góc sâu nhất của tầng một. Trên ổ khóa đồng hình đầu lân có khắc bốn chữ triện: "Nội Khố Điển Tịch".
“Chính là nơi này,” Đình Phong thì thầm, mắt quét nhanh một vòng hành lang. “Đây là nơi lưu giữ tư tịch của riêng quan viên Lại bộ và gia bộc thân tín của các quan đầu triều. Chúng ta chỉ có vỏn vẹn hai khắc trước khi đội tuần tra phiên thứ hai đi vòng trở lại.”
Chàng lập tức rút từ trong thắt lưng ra một chiếc trâm thép dẹp uốn cong phần đầu — ngón nghề mở khóa mà chàng từng học được từ một vị lão bộ khoái lừng danh phương Nam trong những năm tháng vi hành. Tiếng lách cách rất khẽ vang lên trong ổ khóa. Với một tiếng “tách” khô khốc, chiếc khóa đồng nặng trịch bung ra.
Đình Phong đẩy nhẹ cánh cửa, kéo Mai Chi lách vào trong rồi lập tức khép chặt cửa lại, gài then gỗ từ bên trong.
Bên trong mật thất tối om, không khí đặc quánh mùi long não cay nồng hòa lẫn với mùi ẩm mốc của giấy cũ và mực xạ lưu cữu hàng chục năm. Những hàng giá gỗ lim cao ngất chạm trần nhà đứng sừng sững như những bức tường thành thu nhỏ, trên đó xếp chật ních hàng ngàn cuộn giấy bản, thẻ tre và các tập sách bọc vải xanh đã phai màu.
Mai Chi không hề chậm trễ một khắc nào. Nàng rút từ chiếc tráp gỗ ra một chiếc đèn dầu nhỏ có chụp chắn bằng vải lụa đen dày, chỉ để hở một khe sáng hẹp le lói vừa đủ rọi rõ mặt chữ mà không để ánh sáng lọt qua các khe cửa sổ dán giấy bồi.
“Đình Phong, chàng tìm sổ giao nhận tài vật và cống nạp của lộ Thuận Hóa chuyển về kinh trong ba tháng gần đây,” Mai Chi hạ giọng, ánh mắt nàng quét nhanh qua các nhãn thẻ gỗ treo đầu hồi mỗi dãy kệ: “Ta sẽ tìm cuốn ‘Lại Bộ Quan Viên Nô Tịch Chi Bộ’ của năm nay.”
Đình Phong nhìn bóng lưng thoăn thoắt của nàng lướt đi giữa những giá sách bám bụi, trong lòng dấy lên một cảm xúc khó tả. Một nữ nhi mười chín tuổi lớn lên nơi ngục tối Thọ Xương, nhưng khi bước vào chốn lưu trữ tài liệu bí mật của triều đình lại thành thạo, quyết đoán và sắc sảo như một vị quan viên hình án lão luyện nhất. Chàng gạt bỏ những suy nghĩ miên man, sải bước tới dãy kệ ghi chữ "Thuận Hóa Thừa Tuyên", bắt đầu lật tìm những cuốn sổ bọc lụa vàng chuyên dùng để ghi chép vật phẩm của các trấn xa chuyển về.
Bên kia kệ sách, tiếng lật giấy sàn sạt vang lên đều đặn.
Mai Chi đứng trước giá sách lưu trữ gia bộc của các đường quan. Đôi bàn tay thon thả của nàng lướt qua từng gáy sách dày cộp, dừng lại ở tập hồ sơ mang dòng chữ mực son: “Trịnh Phủ Gia Quyển Nô Bộ — Khang Long thập nhị niên”.
Nàng rút tập sổ ra, đặt lên chiếc bàn gỗ nhỏ ở góc phòng, gạt nhẹ chụp đèn để quầng sáng vàng vọt phủ lên mặt giấy.
Đình Phong vừa ôm một chồng sổ cống nạp bước tới, khẽ cúi đầu nhìn qua vai nàng. Hương bồ kết thoang thoảng từ mái tóc Mai Chi bất giác phả vào cánh mũi chàng, dịu nhẹ và thanh khiết giữa mùi ẩm mốc ngột ngạt của căn phòng tăm tối, khiến lồng ngực chàng khẽ rung lên.
“Tìm thấy chưa?” Chàng ghé sát tai nàng hỏi nhỏ.
“Tìm thấy rồi.” Giọng Mai Chi lạnh như băng. Ngón tay trỏ của nàng trượt trên danh sách gia bộc họ Trịnh, dừng lại ở trang thứ mười ba, hàng thứ bảy.
Nơi đó ghi rõ: “Gia nhân: A Phúc (tục danh Trịnh Phúc), hai mươi lăm tuổi. Chức vụ: Chưởng quản Nội khố tư phòng, phụ trách thu nhận thư tín và sổ sách riêng của Thượng thư công tử Trịnh Khải.”
Đình Phong nín thở. Đôi mắt sắc sảo của chàng lập tức nhận ra dòng chữ ghi chú bên dưới tên A Phúc:
“Ngày mười lăm tháng bảy, thừa lúc chủ nhân vắng nhà, to gan cạy khóa khố phòng trộm năm ngàn lượng bạc công quỹ đào tẩu. Nay đã báo quan truy nã.”
“Nội dung này… khớp hoàn toàn với tờ cáo thị của Phủ Phụng Thiên sáng nay,” Đình Phong nhíu chặt mày kiếm, cảm thấy một luồng hàn khí dâng lên sống lưng: “Chẳng lẽ A Phúc thực sự đã lấy trộm bạc của Trịnh phủ? Bọn chúng đã ghi vào sổ bộ Lại bộ từ trước sao?”
“Không phải.” Mai Chi lắc đầu dứt khoát. Nàng ghé sát mắt vào trang giấy, ngón tay khẽ miết lên từng thớ giấy bản: “Chàng nhìn kỹ đi. Hãy đưa ngọn đèn lại gần hơn một chút, chếch một góc bốn mươi lăm độ.”
Đình Phong làm theo lời nàng, nghiêng chiếc đèn dầu sang bên cạnh để ánh sáng rọi xiên qua bề mặt trang sách.
Dưới góc chiếu nghiêng của ngọn đèn, một sự thật kinh ngạc hiện ra trước mắt Đình Phong!
Bề mặt của trang giấy dướng ở khu vực ghi dòng chữ “Ngày mười lăm tháng bảy… trộm năm ngàn lượng bạc” không hề bằng phẳng như phần còn lại. Lớp mặt nhẵn bóng tự nhiên của giấy dướng đã biến mất, thay vào đó là những sợi xơ giấy li ti xù lên như vừa bị cọ xát mạnh.
“Vết cạo sửa!” Đình Phong thốt lên khe khẽ.
“Chính xác là dùng hóa chất kết hợp với cạo cơ học,” Mai Chi giải thích bằng giọng nói trầm tĩnh, rành mạch của một chuyên gia giám định tài liệu: “Mực xạ cổ truyền làm từ muội than và keo da trâu, khi viết lên giấy dướng sẽ ngấm sâu vào từng mao quản của sợi giấy. Kẻ sửa sổ bộ này là một tay lão luyện. Hắn đã dùng nước tro vôi loãng pha với dịch bồ hòn để làm rã lớp keo kết dính của mực cũ, sau đó dùng lưỡi dao cạo cực mỏng để gạt lớp mực đi. Cuối cùng, hắn dùng bột đá mịn chà xát lên để tạo bề mặt nhẵn giả tạo rồi mới viết đè dòng chữ vu cáo lên trên.”
Nàng khẽ lật mặt sau của trang giấy, đưa lên trước ánh đèn:
“Nhìn mặt sau đi. Mực của dòng chữ viết đè lên ngấm qua mặt sau rất đậm và nhòe nhoẹt, bởi vì lớp màng bảo vệ của giấy dướng ở mặt trước đã bị cạo rách. Còn các dòng chữ khác viết từ trước thì nét mực ở mặt sau rất mờ và gọn gàng. Hơn thế nữa…”
Mai Chi nghiêng mặt giấy dưới ánh đèn, chỉ vào những vết lún mờ nhạt chìm sâu trong thớ giấy:
“Dưới áp lực của ngọn bút lông khi viết bản thảo ban đầu, dù mực đã bị tẩy sạch, nhưng rãnh lún cơ học trên sợi giấy vẫn còn nguyên vẹn. Đình Phong, chàng nhìn theo nét rãnh này xem nó là chữ gì?”
Đình Phong mở to mắt, nín thở nhìn theo đầu ngón tay thanh mảnh của Mai Chi đang vạch nhẹ trên không khí theo những đường rãnh lún mờ ảo. Bằng nhãn lực phi thường của một tay kiếm thuật thượng thừa, chàng nhận ra từng nét bút:
“Phụng… mệnh… xuất… thành… tiếp… vật…”
“Phụng mệnh xuất thành tiếp vật!” Đình Phong nghiến răng, từng chữ thốt ra như băng tuyết va vào nhau: “A Phúc không hề trộm bạc bỏ trốn! Đêm mười lăm tháng bảy, hắn nhận lệnh của Trịnh Khải rời khỏi kinh thành để tiếp nhận một món đồ! Sau khi hắn hoàn thành nhiệm vụ, bọn chúng liền giết hắn diệt khẩu, rồi mới cạo sửa trang sổ bộ này để ngụy tạo chứng cứ A Phúc đào tẩu!”
“Bọn chúng sửa sổ này rất vội vã,” Mai Chi tiếp tục phân tích, ánh mắt lấp lánh sự tự tin tuyệt đối: “Mực viết đè lên màu còn rất đen nhánh, chưa kịp chuyển sang sắc nâu sẫm của mực xạ đã khô hoàn toàn theo thời gian. Vết sửa này mới chỉ được thực hiện trong vòng chưa đầy hai ngày qua — chính xác là sau khi tin tức thi thể không đầu ở đầm lầy Tây thành bị ta lật mở, và sau khi tên sát thủ trốn thoát ở phường Yên Thái chạy về báo tin cho Trịnh gia!”
Trái tim Đình Phong đập thình thịch trong lồng ngực. Từng mắt xích giả dối của Trịnh gia đang bị bóc trần một cách tàn nhẫn dưới nhãn quan pháp y kỳ tài của nữ tử trước mặt. Nhưng câu hỏi chí mạng nhất vẫn còn đó:A Phúc đã "phụng mệnh xuất thành tiếp vật" là tiếp nhận thứ gì?
“Đình Phong, sổ cống nạp của Thuận Hóa đâu?” Mai Chi quay sang hỏi.
Đình Phong lập tức kéo tập sổ bọc lụa vàng mà chàng vừa lấy xuống đặt lên bàn. Chàng lật nhanh từng trang, ngón tay lần theo các mục ghi chép của tháng bảy:
“Thuận Hóa… Trấn Thuận Hóa cách kinh thành ngàn dặm về phía Nam. Tháng trước, Tri phủ Thuận Hóa đột ngột qua đời vì bạo bệnh, chiếc ghế Tri phủ béo bở đó đang bị khuyết, thuộc diện Lại bộ khảo khóa để bổ nhiệm người mới…”
Ngón tay Đình Phong đột ngột khựng lại ở trang ghi chép ngày mười lăm tháng bảy.
Đó là một trang ghi chép công văn nội bộ mang tiêu đề: “Thuận Hóa Lộ Đề Bạt Khảo Hạch Phụ Lục”.
Bên dưới danh sách các ứng viên được đề bạt chức Tri phủ, có một dòng chữ viết bằng mực son nhỏ li ti, xen kẽ giữa các dòng hành chính khô khan:
“Hợi thời, thập ngũ nhật. Thuận Hóa phái viên áp tống đặc biệt cống lễ nhập kinh. Nhất hạp thiết mộc, trọng ngũ bách cân, nội hàm hoàng kim nhất vạn lượng. Ký giao: Lại bộ Thư các bí trữ.”
(Giờ Hợi, ngày mười lăm. Phái viên Thuận Hóa áp giải cống lễ đặc biệt vào kinh. Một rương gỗ sắt, nặng năm trăm cân, bên trong chứa một vạn lượng vàng ròng. Ký giao: Cất giữ bí mật tại Thư các Lại bộ.)
Và ngay dưới dòng chữ đó, ở mục người trực tiếp ký nhận bàn giao, là một dấu ấn triện nhỏ bằng mực tím hình vuông:
“Trịnh phủ Chưởng khố — Phúc ấn.”
Cùng một nét ký ngoằn ngoèo quen thuộc!
Đình Phong sững sờ. Chàng vội vàng thò tay vào ngực áo, rút ra mảnh giấy dầu nhỏ bằng hai ngón tay mà Mai Chi đã cẩn thận bọc lại sau khi lấy ra từ kẽ móng tay của thủ cấp A Phúc dưới đáy giếng chùa Phổ Minh.
Chàng đặt mảnh giấy dầu lên mặt trang sổ bộ.
Nét chữ trên mảnh giấy dầu: “Thuận Hóa Lương Vĩnh Bằng kính dâng vạn kim, cầu Khang Long thập nhị niên Thu khảo đắc thụ Thuận Hóa Tri phủ ấn. Trịnh Khải thủ thư.”
Nét ký nhận trên sổ Lại bộ: “Trịnh phủ Chưởng khố — Phúc ấn.”
Hai thứ khớp nhau từng nét son, từng vết mực!
Bức tranh đen tối, đẫm máu và thối nát tột cùng của vụ đại án rốt cuộc đã hiện ra trọn vẹn, tr*n tr** dưới ánh đèn leo lét của mật thất!
“Hóa ra là như vậy…” Đình Phong thì thầm, bàn tay chàng run lên vì căm phẫn tột cùng, các khớp ngón tay trắng bệch ra vì siết chặt: “Lương Vĩnh Bằng muốn ngồi vào chiếc ghế Tri phủ Thuận Hóa, bèn gom góp một vạn lượng vàng ròng từ máu tủy của bá tánh phương Nam bí mật chuyển về kinh thành hối lộ cho Trịnh Khải và Trịnh Bá Tùng!”
Mai Chi tiếp lời, giọng nàng đanh thép như một bản cáo trạng trước tòa:
“Đêm ngày mười lăm tháng bảy, Trịnh Khải phái tâm phúc A Phúc ra ngoại thành bí mật tiếp nhận chiếc rương chứa một vạn lượng vàng đó. A Phúc đã ký nhận vào sổ giao nhận mật của Lại bộ và cất giấu vàng vào hậu phủ Thượng thư. Nhưng A Phúc không ngờ rằng, chiếc rương vàng đó chính là bản án tử hình của hắn.”
Nàng nhìn thẳng vào mắt Đình Phong, từng câu từng chữ như lưỡi dao mổ xẻ tận cùng tâm can kẻ thủ ác:
“Kỳ khảo khóa mùa thu sắp diễn ra. Vụ mua quan bán tước với số tiền khổng lồ lên tới một vạn lượng vàng này quá nguy hiểm. Nếu bị phanh phui, cả gia tộc Trịnh Bá Tùng sẽ bị chu di tam tộc. Cách duy nhất để bịt kín bí mật vĩnh viễn là biến kẻ duy nhất nắm giữ toàn bộ đường dây vận chuyển và sổ sách thành một cái xác không biết nói! Ngay trong đêm mười lăm, sau khi A Phúc hoàn thành việc giao nhận, Trịnh Khải đã lừa hắn uống Huyễn Cốt Tán. Khi thuốc độc làm tê liệt toàn bộ cơ thể hắn, Trịnh Khải đã chặt đầu, chặt tay A Phúc để phi tang nhân dạng, rồi sai gia nhân ném xác xuống đầm lầy Tây thành!”
“Còn góa phụ Lê thị…” Đình Phong nghiến răng: “Nàng ta chỉ là một con tốt thí đáng thương tình cờ bị cuốn vào! Khi thi thể A Phúc nổi lên sớm hơn dự kiến, Tri huyện Thọ Xương Phan Cao và tên ngỗ tác bất lương Tống Dực vì muốn lập công dâng lên Trịnh Thượng thư trước kỳ khảo khóa, đã không ngần ngại dùng nhục hình bức cung ép một phụ nữ góa bụa nhận tội giết người tình, biến một vụ thanh trừng chính trị man rợ thành một vụ án mạng ghen tuông tầm thường của đám dân đen!”
Tất cả đã rõ ràng.
Từ cái chết ngạt của thi thể dưới đầm lầy Tây thành, dấu xe chở xác ở phường Yên Thái, thủ cấp giấu trong hũ vôi sống dưới giếng hoang chùa Phổ Minh, cho đến mảnh giấy dầu kẹp trong móng tay và trang sổ bộ bị cạo sửa tại Lại bộ hôm nay… Chuỗi chứng cứ thép đã khép kín hoàn toàn! Không một kẻ nào có thể chối cãi, không một mưu mô xảo quyệt nào có thể bẻ cong được sự thật này nữa!
“Chúng ta phải mang bản sao của trang sổ này và cuốn sổ cống nạp ra ngoài,” Mai Chi nhanh chóng lấy từ trong tráp ra một tờ giấy bản mỏng và một thỏi mực khô, bắt đầu dùng kỹ thuật dập bản khắc để sao chép lại chính xác từng vết lún cạo sửa trên trang giấy: “Đây là chứng cứ sống để lật tẩy tờ cáo thị truy nã giả mạo của Phủ Phụng Thiên.”
Đình Phong nhìn đôi bàn tay thoăn thoắt, điêu luyện của Mai Chi, lồng ngực chàng dâng lên một niềm cảm phục vô bờ. Giữa chốn hiểm địa ngập tràn tử khí, nàng vẫn giữ được sự chuẩn xác tuyệt đối của một bậc thầy hình án.
“Mai Chi,” Đình Phong khẽ gọi, giọng chàng trầm ấm lạ thường: “Sau khi vụ án này kết thúc, ta nhất định sẽ dâng sớ lên Hoàng thượng, xin minh oan cho phụ thân nàng, và… xin phục hồi danh dự cho nàng trước toàn thể thiên hạ.”
Mai Chi thoáng dừng tay một nhịp. Nàng ngẩng đầu lên, chạm vào ánh mắt thâm tình, cương nghị của chàng Ngự sử trẻ tuổi. Dưới ánh sáng vàng vọt của ngọn đèn dầu, khoảng cách giữa hai linh hồn dường như không còn bị ngăn cách bởi thân phận ngục lại thấp hèn hay quan đài cao quý, mà hòa làm một trong khát vọng công lý cháy bỏng.
“Đình Phong,” nàng khẽ mỉm cười, một nụ cười hiếm hoi nở trên gương mặt thanh tú: “Trước hết, chúng ta phải sống sót rời khỏi đây đã.”
Mai Chi vừa dứt lời, cẩn thận cuộn bản sao văn thư nhét sâu vào trong ống tay áo thì đột nhiên—
Không khí trong gian mật thất bỗng nhiên lạnh toát.
Bên ngoài Tàng Thư Các, tiếng lá bàng xào xạc trong gió thu đột ngột ngưng bặt. Sự im lặng đến rợn người bao trùm lấy toàn bộ hoa viên nha môn, một thứ im lặng bất thường của một vòng vây đã siết chặt.
Đình Phong lập tức biến sắc. Bản năng sinh tử của một cao thủ kiếm thuật khiến toàn thân chàng căng lên như dây đàn.
Keng! Keng! Keng! Keng!
Một chuỗi tiếng khánh đồng báo động dồn dập, chói tai xé toạc bầu không khí tĩnh mịch của Lại bộ nha môn, vang rền khắp các ngóc ngách sảnh đường!
“Có thích khách đột nhập Tàng Thư Các! Phong tỏa toàn bộ các cổng!”
Tiếng thét rầm rộ của đội trưởng giáp sĩ từ sân trước vọng vào, kèm theo tiếng bước chân rầm rập của hàng trăm đôi giày da nện trên nền đá Bát Tràng.
Đình Phong vụt đứng dậy, tay phải rút phắt thanh nhuyễn kiếm bên hông ra. Lưỡi kiếm thép dẻo uốn lượn phát ra tiếng rít sắc lẹm trong bóng tối. Chàng bước một bước chắn trọn vẹn thân hình mảnh mai của Mai Chi ra sau lưng mình:
“Chúng ta bị lộ rồi!”
“Không phải bị lộ,” Mai Chi nhìn ra khe cửa sổ dán giấy bồi, đôi mắt nàng sắc lạnh: “Là bọn chúng đã giăng bẫy chờ sẵn. Tên lính canh ở cổng Tây đã đi báo tin từ lúc chúng ta bước vào!”
Bên ngoài cửa sổ, ánh lửa bốc lên ngùn ngụt. Hàng chục cây đuốc tẩm dầu bừng sáng, soi rõ từng bóng người mang giáp sắt, tay lăm lăm trường cung và câu liêm kích vây kín mít bốn phương tám hướng của Tàng Thư Các. Lối thoát duy nhất ở cửa ngách đã bị bịt kín bởi ba tầng khiên đồng dày đặc!
RẦM!
Một tiếng động kinh thiên động địa vang lên. Cánh cửa gỗ nghiến nặng trịch của mật thất Tàng Thư Các bị một lực đạo cực mạnh đạp văng ra ngoài, vỡ vụn thành từng mảnh gỗ vụn bay tung tóe!
Khói bụi và tàn lửa cuộn theo gió lùa vào phòng.
Giữa ánh đuốc đỏ rực bập bùng như biển máu, hàng chục giáp sĩ Lại bộ đồng loạt rút đao ra khỏi vỏ, lưỡi đao sáng loáng phản chiếu ánh lửa lạnh buốt.
Và từ giữa hàng ngũ giáp sĩ rẽ ra, một bóng người sừng sững bước vào.
Kẻ đó vận phẩm phục mãng bào màu đỏ tía của quan nhất phẩm, đai ngọc chạm khắc hoa văn giao long uy nghiêm, chòm râu dài chau chuốt rủ xuống ngực, gương mặt phương phi nhưng đôi mắt sâu hoắm lại toát ra ánh nhìn tàn độc, lạnh lẽo như mắt loài chim ưng săn mồi trong đêm tối.
Lại bộ Thượng thư Trịnh Bá Tùng!
Phía sau lão, Đề hình khám lý Tống Dực đang khom lưng cúi đầu, nụ cười đắc thắng, hiểm ác hiện rõ trên khuôn mặt chuột tai dơi.
Trịnh Bá Tùng chắp hai tay sau lưng, ánh mắt lão lướt qua thanh nhuyễn kiếm sáng quắc của Đình Phong, rồi dừng lại trên chiếc tráp văn thư và trang sổ bộ cống nạp đang mở tung trên bàn đá bên cạnh Mai Chi. Khóe môi lão khẽ nhếch lên một nụ cười nửa miệng đầy mỉa mai và khinh bỉ.
“Trần Đình Phong,” giọng nói của Trịnh Thượng thư trầm thấp, vang vọng như chuông đồng nhưng lại chứa đầy sát khí ngút trời: “Ngươi đường đường là Giám sát Ngự sử của triều đình, đang trong thời gian chịu lệnh giam lỏng chờ nghị tội, vậy mà dám to gan câu kết cùng nghịch tặc, nửa đêm đột nhập Tàng Thư Các của Lại bộ hòng đánh cắp văn khố cơ mật quốc gia!”
Lão khẽ phất tay áo, giọng điệu chuyển sang lạnh lùng, dứt khoát như lời tuyên án tử:
“Tội danh này… đủ để tru di tam tộc nhà họ Trần các ngươi rồi đấy!”