Gió bấc rít qua những khe rui rui mục nát của mái ngói rêu phong, cuốn theo những giọt mưa phùn buốt giá tạt thẳng vào khoảng sân con của ngôi miếu Thổ thần hoang phế nằm nép mình bên rìa phường Yên Thái. Mùi khét lẹt của trận hỏa hoạn cách đó vài con ngõ vẫn còn bảng lảng trong không khí, quyện chặt với mùi đất ướt và hơi ẩm mốc của tượng gỗ mục rữa.
Trần Đình Phong tựa lưng vào một cột gỗ đã nứt toác, sắc mặt tái nhợt dưới ánh sáng le lói của ngọn đèn dầu hạt sở đặt nơi góc bệ thờ. Bắp tay áo chàng đã bị xé rách một mảng lớn, để lộ vết chém sâu hoắm đang rỉ máu thẫm, miệng vết thương bị sức nóng của ngọn lửa hơ qua khiến thịt da co rúm lại, đỏ ửng đau đớn.
Đặng Mai Chi quỳ một bên gối trên nền gạch vỡ. Đôi bàn tay nàng tuy lấm lem muội than và bùn non nhưng các ngón tay vẫn giữ nguyên sự chuẩn xác, mềm mại và dứt khoát đến kinh ngạc. Nàng cẩn thận dùng nước sạch trong bình gốm rửa trôi những vụn than bám quanh miệng vết thương của chàng, sau đó rắc đều lớp bột Kim Sang Dược trắng mịn lên trên.
“Khẽ một chút, có thể sẽ xót buốt.” Mai Chi trầm giọng dặn dò, ánh mắt không hề rời khỏi thớ thịt đang giật nhẹ theo từng nhịp thở của Đình Phong.
Đình Phong cắn chặt quai hàm, chỉ khẽ hít một hơi lạnh qua kẽ răng, tuyệt nhiên không thốt ra nửa lời than vãn. Ánh mắt chàng dừng lại nơi gò má lem luốc nhưng đôi mắt lại sáng rực rỡ như sao mai của nàng. Nơi đầu gối của Mai Chi, lớp vải thô của bộ y phục tiểu đồng đã rách toạc, để lộ vết thương cũ do lội nước cống ngầm Thọ Xương đang tấy đỏ, thế nhưng nàng dường như chẳng hề bận tâm đến bản thân mình.
“Vết chém đi chéo từ trên xuống, đứt qua lớp da và phần nông của cơ delta, may mắn là chưa chạm tới xương và huyết quản lớn.” Mai Chi vừa kéo dải băng vải sạch siết chặt lấy bắp tay chàng vừa phân tích theo thói quen nghề nghiệp: “Mu bàn tay bị bỏng nhẹ cấp độ một, chỉ cần bôi mỡ trăn thanh nhiệt, vài ngày sau lớp da chết sẽ tự bong tróc. Nhưng tuyệt đối không được để nước mưa hay bùn bẩn ngấm vào, nếu sinh độc khí uốn ván, mạng chàng khó giữ.”
Nghe những từ ngữ lạ lẫm nhưng rành mạch đầy sức nặng của nàng, Đình Phong khẽ mỉm cười, giọng trầm khàn vì khói lửa: “Đặng cô nương quả thực khiến ta mở rộng tầm mắt. Chẳng những thấu suốt đạo hình pháp, am tường cơ lý thân thể, mà ngay cả y thuật ngoại thương cũng tinh thông đến bực này. Phải chăng chốn ngục lại tối tăm của Thọ Xương nha môn lại là nơi tôi luyện ra một kỳ tài như nàng?”
Mai Chi thắt nút dải băng, ngước mắt nhìn chàng, ánh nhìn bình thản tựa hồ mặt giếng cổ không gợn sóng: “Chốn ngục tù là nơi chứng kiến lằn ranh mỏng manh nhất giữa sự sống và cái chết. Thấy người chết nhiều, ắt biết thân thể con người mong manh ra sao; thấy người chịu đòn roi nhiều, ắt biết làm cách nào để chắp vá lại những mảnh da thịt rách nát. Điều đó không gọi là kỳ tài, mà là bản năng sinh tồn.”
Nàng đứng dậy, phủi nhẹ lớp bụi trên vạt áo, cẩn thận cất khối ngọc bội khắc chữ “Khải”, dải lụa thêu mẫu đơn bát diệp và gói cặn bột Huyễn Cốt Tán vào sâu trong vạt áo ngực. Ba vật chứng nặng trĩu áp sát vào tim, như nhắc nhở nàng về chiếc thòng lọng vô hình đang siết lại từng khắc.
“Trần Ngự sử, chúng ta không có thời gian nghỉ ngơi.” Mai Chi nhìn ra màn đêm đen đặc ngoài cửa miếu, nơi những rặng tre gai đang quằn quại trong gió bấc: “Tên sát thủ trốn thoát chắc chắn đã phi ngựa về phủ Thượng thư. Ngay khi Trịnh Khải biết được hang ổ Yên Thái bị lộ và ngọc bội tùy thân rơi vào tay chúng ta, bước đi đầu tiên của hắn sẽ là gì?”
Đình Phong khẽ cử động cánh tay vừa được băng bó, vẻ đau đớn thoáng qua rồi nhanh chóng bị thay thế bởi sự sắc lạnh của một vị quan Ngự sử đài: “Hắn sẽ tìm cách xóa sạch mắt xích cuối cùng còn sót lại ngoài ánh sáng. Nếu như thi thể không đầu dưới đầm lầy là chứng cứ cho cái chết, thì thủ cấp và hai bàn tay chính là bằng chứng duy nhất vạch trần danh tính của kẻ bị hại. Một khi thủ cấp bị hủy hoại hoàn toàn hoặc chôn vùi vĩnh viễn, Trịnh Khải có thể ngang nhiên phủ nhận toàn bộ mối liên hệ với A Phúc.”
“Chính là như vậy.” Mai Chi gật đầu, đồng tử co lại đầy tính toán: “Chàng vừa nhắc đến cỗ xe ngựa chở hũ vôi sống bọc vải điều đi về hướng ngôi chùa cổ hoang phế ở Tây thành. Đó là chùa Phổ Minh?”
“Đúng vậy.” Đình Phong đứng thẳng dậy, chỉnh lại thanh kiếm bên hông: “Chùa Phổ Minh từng là danh lam thắng cảnh dưới triều đại trước, nhưng hai mươi năm trước từng xảy ra một trận hỏa hoạn lớn thiêu rụi chánh điện, nghe đồn có nhiều tăng nhân chết cháy oan khuất nên dân chúng chung quanh đều coi là nơi tà khí, không ai dám bén mảng. Ngôi chùa nằm trơ trọi giữa vùng lau sậy rậm rạp giáp ranh đầm lầy Tây thành. Ba ngày trước khi phát hiện xác chết dưới đầm lầy, thám tử của ta tình cờ phát hiện cỗ xe ngựa phủ Thượng thư xuất hiện ở lối mòn dẫn vào ngôi chùa này, trên xe chở vôi sống mua từ lò vôi Cầu Dền.”
Mai Chi khẽ nhíu mày, trong đầu nàng lập tức dựng lên một mô hình phân tích hiện trường: “Tại sao lại là vôi sống? Hung thủ đã dùng trọng đao chặt đầu và hai bàn tay nạn nhân, việc vứt xác xuống đáy bùn đầm lầy là nhằm lợi dụng lớp bùn kỵ khí và rong rêu để ngăn thi thể nổi lên. Nhưng thủ cấp và hai bàn tay lại là nơi chứa đựng nhận dạng sinh trắc học rõ ràng nhất: ngũ quan khuôn mặt và vết sẹo lệch xương tay cũ. Nếu chôn xuống đất ẩm thông thường, vi khuẩn phân hủy sẽ khiến khuôn mặt biến dạng trong vòng vài ngày, nhưng đồng thời mùi hôi thối bốc lên cũng dễ dàng thu hút dã thú bới tìm.”
Nàng bước tới cửa miếu, đưa tay hứng lấy vài giọt nước mưa lạnh buốt: “Vôi sống – tức canxi oxit – có tính háo nước cực kỳ mạnh. Khi cho thủ cấp vào hũ kín phủ đầy vôi sống, vôi sẽ lập tức hút kiệt hơi ẩm trong các mô thịt, tạo ra môi trường kiềm cực cao khiến vi khuẩn gây thối rữa hoàn toàn không thể phát triển. Quá trình này sẽ biến phần đầu thành một dạng xác ướp khô, không bốc mùi hôi thối ra ngoài không khí. Kẻ chủ mưu không chỉ tàn độc, mà còn có sự am hiểu rùng mình về cách thức che giấu tử thi.”
Đình Phong nhìn nàng, trong mắt dâng lên một tia thán phục sâu sắc: “Vậy việc chúng đem giấu ở chùa hoang, nơi có giếng cạn...”
“Độ ẩm dưới lòng giếng hoang rất ổn định, lại khuất gió, ánh mặt trời không chiếu tới.” Mai Chi dứt khoát quay lại: “Đó là nơi lý tưởng nhất để bảo quản chiếc hũ gốm mà không sợ người khác tình cờ phát hiện. Chúng ta phải đến đó trước khi thuộc hạ của Trịnh phủ kịp quay lại phi tang chiếc hũ!”
Đêm Thăng Long về khuya chìm sâu trong u tịch. Mưa mỗi lúc một nặng hạt, từng đợt gió lạnh thổi thốc từ mặt nước Hồ Tây vào khiến rặng liễu ven bờ nghiêng ngả như những bóng ma trơi dập dờn trong đêm.
Hai bóng người, một thanh bào đẫm nước mưa, một lam y tiểu đồng gọn gàng, lặng lẽ băng qua những con đường mòn lầy lội men theo rìa đầm lầy Tây thành. Tiếng ếch nhái uể oải kêu ran dưới những đám bèo tây dập dềnh bỗng chốc im bặt khi bước chân của họ lướt qua.
Sau gần nửa canh giờ luồn lách qua những bụi lau sậy cao quá đầu người, ngôi chùa Phổ Minh hiện ra sừng sững trong màn đêm xám xịt như một con cự thú cổ xưa đã chết rũ. Cổng tam quan bằng gạch vồ đã nứt toác, dây leo cổ thụ chằng chịt bám đầy những bức tường loang lổ vết cháy đen của trận hỏa hoạn năm xưa. Tấm biển gỗ khắc ba chữ “Phổ Minh Tự” gãy gập một góc, nằm chỏng chơ giữa lớp lá mục dày cộp.
Mai Chi dừng bước trước thềm đá rêu phong, giơ cao chiếc lồng đèn bọc giấy dầu thắp bằng mỡ bò vừa chuẩn bị. Ánh sáng vàng vọt hắt lên mặt đất bùn ướt sũng.
“Nhìn nơi này.” Nàng hạ thấp đèn lồng, chỉ xuống mặt đất: “Mưa lớn cả đêm, lớp đất mềm quanh lối vào đã bị rửa trôi thành rãnh nước. Nhưng ở mép bờ cỏ dại bên phải, chàng nhìn xem.”
Đình Phong tiến lại gần, nheo mắt nhìn theo ngón tay thon dài của nàng.
Dưới ánh đèn leo lét, một vệt cỏ dại bị đè bẹp dí xuống nền đất sét, dù mưa xối xả vẫn còn lưu lại hai đường rãnh lún sâu song song nhau, bề rộng chừng bốn tấc.
“Vết bánh xe ngựa.” Đình Phong trầm giọng nói: “Trục xe rất nặng, bánh xe nghiến sâu vào nền đất ít nhất ba phân. Chỉ có xe chở hàng nặng mới để lại dấu vết sâu đến mức này.”
“Không chỉ có thế.” Mai Chi quỳ một gối, dùng một que tre nhỏ gạt nhẹ một túm cỏ mục ven rãnh bánh xe. Nàng đưa que tre lên sát ngọn đèn.
Trên đầu que tre là một vệt bột màu trắng đục đã ngấm nước mưa, quánh lại như vữa hồ dẻo.
“Bột vôi.” Đôi mắt Mai Chi sáng quắc lên giữa bóng đêm: “Vôi sống khi gặp nước mưa sẽ tỏa nhiệt và hóa thành vôi tôi nhuyễn. Những vệt này vương vãi thành từng giọt ngắt quãng dọc theo vệt bánh xe, chứng tỏ chiếc hũ hoặc bao tải chở vôi trên xe đã bị rách hoặc rò rỉ một lượng nhỏ khi xe xóc nảy trên đường mòn. Chúng ta không tìm nhầm chỗ.”
Lần theo dấu vết vệt bánh xe và những đốm vôi trắng rải rác, hai người vòng qua đống gạch ngói đổ nát của gian chánh điện hoang tàn, tiến sâu vào khu hậu viện phía sau.
Nơi đây từng là hoa viên thanh tịnh của chùa cổ, nhưng nay chỉ còn lại một bãi đất hoang ngập tràn gai góc và những cây dại cao ngút ngàn. Giữa khoảng sân sau ngập lá rụng, một miệng giếng tròn xây bằng đá ong đỏ sẫm trơ trọi nhô lên giữa lớp bùn lầy. Miệng giếng bị bao phủ bởi một tấm lưới đan bằng dây mây rừng chằng chịt, bên trên còn chất đầy những cành cây khô mục nát, nếu không nhìn kỹ từ cự ly gần thì tuyệt đối sẽ lầm tưởng đây chỉ là một gò đất hoang phế vô hại.
Mai Chi bước tới, dùng một thanh sắt cời cẩn thận gạt bỏ lớp cành khô bên trên.
Một luồng khí lạnh buốt kèm theo mùi ẩm mốc nồng nặc từ đáy giếng sâu xông thẳng lên mũi, nhưng lẫn trong cái mùi hôi hám của bùn khoáng thối rữa ấy lại là một thứ mùi hăng hắc, ngai ngái vô cùng đặc trưng – mùi của vôi sống đang âm ỉ hút ẩm từ không khí lòng đất.
“Mùi vôi rất đậm.” Mai Chi ghé sát miệng giếng, giơ cao lồng đèn soi xuống: “Lòng giếng sâu khoảng hai trượng rưỡi, đáy giếng không có nước đọng thành vũng mà chỉ là một lớp bùn dẻo quánh. Có dấu vết dây thừng cọ xát vào thành đá ong ở mép giếng hướng đông nam, rêu xanh ở vị trí đó bị tróc từng mảng lớn, vết tróc còn rất mới.”
Đình Phong nắm lấy sợi dây thừng bện bằng xơ dừa mang theo bên hông, bước lên phía trước: “Để ta xuống. Lòng giếng tăm tối hiểm trở, ngộ nhỡ bên dưới có khí độc hoặc bẫy ngầm...”
“Không được.” Mai Chi lập tức ngăn chàng lại, giọng nói kiên quyết không cho phép chối từ: “Bắp tay chàng đang bị thương sâu, nếu dùng lực hai tay bám dây tụt xuống và leo lên, miệng vết thương chắc chắn sẽ rách toạc, máu chảy không cầm được. Hơn nữa, vóc dáng của ta nhẹ hơn chàng rất nhiều, thành giếng hẹp, ta dễ dàng xoay xở hơn. Quan trọng nhất, việc tiếp cận vật chứng đòi hỏi phải giữ nguyên trạng thái ban đầu của lớp bùn bao quanh, nếu chàng sơ suất giẫm đạp làm vỡ hũ hoặc xáo trộn dấu vết, chuỗi chứng cứ sẽ bị hủy hoại.”
Đình Phong nhìn sâu vào đôi mắt kiên định của nàng, biết rằng người thiếu nữ trước mặt tuy mang thân xác mảnh mai nhưng lại sở hữu một ý chí sắt đá và sự mẫn tiệp vượt xa mọi nam nhi chốn quan trường. Chàng không tranh cãi thêm, chỉ lặng lẽ kiểm tra lại các mối nối của sợi dây thừng, sau đó thắt một vòng số tám cực kỳ chắc chắn quanh eo nàng.
“Sợi dây này ta buộc chặt vào gốc cây bồ đề cổ thụ bên mép giếng.” Đình Phong siết nhẹ vai nàng, giọng trầm xuống đầy quan tâm: “Bên dưới nếu thấy khó thở hoặc ngửi thấy mùi trứng thối của chướng khí, lập tức giật dây ba lần, ta sẽ kéo nàng lên ngay. Nhớ kỹ, an toàn của nàng là trên hết.”
“Ta hiểu.”
Mai Chi nhận lấy chiếc lồng đèn nhỏ và một thanh đục sắt từ tay Đình Phong, khéo léo bám vào mép đá ong, thả mình tụt dần vào khoảng không đen ngòm của lòng giếng.
Gió lạnh rít trên miệng giếng dần xa cách. Không gian thu hẹp lại trong một ống trụ đá ong ẩm ướt, nhớp nháp rêu phong. Từng tấc rơi xuống, không khí càng trở nên đặc quánh và ngột ngạt. Mùi vôi sống hăng nồng xộc thẳng vào cuống họng khiến Mai Chi phải lấy dải khăn thấm nước muối đã chuẩn bị sẵn bịt chặt mũi miệng.
“Bộp.”
Hai mũi chân nàng chạm vào lớp bùn dẻo quánh dưới đáy giếng. Lớp bùn lún xuống chừng nửa gang tay thì chạm vào lớp đá cuội cứng cáp.
Mai Chi đứng vững, giơ cao lồng đèn rà soát một vòng quanh đáy giếng hẹp chỉ rộng chừng bốn thước.
Đáy giếng cạn trơ đáy, chung quanh là những tảng đá ong bám đầy rêu đen nhớp nháp. Nhưng ngay tại góc tây bắc của đáy giếng, lớp bùn non có dấu hiệu bị đào xới rồi lấp lại một cách cẩu thả. Một góc gốm màu nâu da lươn bóng loáng nhô lên khỏi lớp bùn đen, bên trên được đắp một lớp vữa màu trắng xám loang lổ.
Mai Chi ngồi xổm xuống, dùng thanh đục sắt gạt dần lớp bùn non xung quanh.
Một chiếc hũ gốm Bát Tràng cỡ lớn dần lộ diện. Chiếc hũ cao chừng hai gang tay, bụng phình to, miệng hũ được đậy bằng một chiếc nắp gốm trũng sâu. Điều đáng sợ là toàn bộ khe hở giữa nắp và miệng hũ đã được trét kín mít bằng một lớp vữa tam hợp dày cộp – loại vữa cổ truyền làm từ vôi tôi, mật mía và cát mịn, khi khô lại sẽ đóng cứng như đá tảng, có khả năng ngăn nước và không khí tuyệt đối.
Mai Chi đưa tay gõ nhẹ lên thân hũ.
“Cang... cang...”
Âm thanh phát ra trầm đục và đặc quánh, chứng tỏ bên trong không hề rỗng mà chứa đầy chất rắn đặc nghẹt.
Nàng dùng đầu ngón tay miết nhẹ lớp vữa tam hợp niêm phong nơi miệng hũ. Lớp vữa đã khô cứng hoàn toàn, nhưng ở các kẽ nứt li ti do va đập khi thả xuống giếng, nàng ngửi thấy một mùi hôi thối cực kỳ mờ nhạt – thứ mùi tử khí quen thuộc của người chết đang bị kìm hãm dữ dội dưới lớp vôi bột.
“Trần Ngự sử!” Mai Chi ngửa đầu, hạ thấp giọng gọi lên miệng giếng: “Đã tìm thấy chiếc hũ! Thả thêm một đoạn dây thừng có móc sắt xuống đây!”
Bên trên miệng giếng, Đình Phong lập tức thả một đầu dây thừng khác có gắn móc sắt chữ đinh xuống.
Mai Chi dùng thanh đục khéo léo luồn dây thừng qua hai quai gốm vững chắc của chiếc hũ, thắt nút kép cố định, sau đó nàng lấy bùn non chèn chặt quanh thân hũ để tạo điểm tựa.
“Kéo lên từ từ! Giữ thăng bằng, đừng để va đập vào thành đá!”
Sợi dây thừng căng lên kêu kèn kẹt. Dù bắp tay bị thương, Đình Phong bên trên vẫn dùng sức mạnh kinh người của một bậc võ quan điều khiển sợi dây một cách vững vàng. Chiếc hũ gốm nặng trịch từ từ rời khỏi lớp bùn lầy, bay lơ lửng rồi nhấc dần lên khỏi miệng giếng tăm tối.
Ngay sau đó, Mai Chi bám vào sợi dây thừng chính, thoăn thoắt đạp vào các mấu đá ong trèo ngược trở lên.
Khi bàn tay nàng chạm vào gờ đá miệng giếng, một bàn tay to lớn, ấm áp nhưng đầy vết chai sạn lập tức nắm chặt lấy cổ tay nàng, kéo bổng nàng lên mặt đất an toàn. Đình Phong th* d*c, mồ hôi trên trán chàng túa ra quyện vào nước mưa, nhưng đôi mắt chàng lại tràn ngập sự nhẹ nhõm khi thấy nàng bình an vô sự.
“Nàng không sao chứ?”
“Ta không sao.” Mai Chi tháo dải khăn bịt mặt, chỉ tay về phía chiếc hũ gốm đang đặt dưới mái hiên dột nát của hành lang chùa: “Nhanh lên, chúng ta phải mở hũ ngay tại đây để xác nhận vật chứng!”
Hai người quỳ bên chiếc hũ gốm nâu bóng loáng. Ánh đèn lồng phản chiếu những giọt nước mưa đọng trên lớp men da lươn lấp lánh như những giọt nước mắt lạnh lẽo.Mai Chi cầm thanh đục sắt đặt nghiêng một góc bốn mươi lăm độ vào mép lớp vữa tam hợp nơi miệng hũ, tay kia cầm viên đá cuội chắc nịch gõ dứt khoát vào chuôi đục.
“Cốp! Cốp! Rắc!”
Lớp vữa tam hợp pha mật mía tuy cứng nhưng qua thời gian ngâm trong độ ẩm đáy giếng đã bắt đầu xuất hiện những đường nứt giòn. Từng mảng vữa trắng xám vỡ vụn rơi lả tả xuống nền gạch mục.
Mai Chi cẩn thận nạy từng góc, không để bất kỳ vụn vữa nào rơi vào bên trong khe hở. Sau một tiếng “khục” khô khốc, chiếc nắp gốm tròn cuối cùng cũng lỏng ra.
Đình Phong nín thở, tay chàng đã đặt sẵn lên chuôi kiếm đề phòng biến cố.
Mai Chi hít một hơi thật sâu, hai tay nâng chiếc nắp gốm nhấc bổng ra ngoài.
Một luồng hơi trắng mờ ảo, hăng nồng đến cay xè mắt mũi từ trong lòng hũ lập tức bốc lên ngùn ngụt. Đó là nhiệt lượng sinh ra từ lớp vôi sống khi tiếp xúc với không khí ẩm ướt bên ngoài.
Bên trong lòng hũ không hề có máu me nhầy nhụa như người ta thường tưởng tượng. Ngược lại, đập vào mắt hai người là một màu trắng xóa, mịn màng và khô khốc của bột vôi sống lèn chặt đến tận cổ hũ.
Mai Chi rút từ trong túi vải ra một chiếc thìa đồng nhỏ và đôi bao tay mỏng làm bằng da cừu thuộc – dụng cụ nghiệm thi mà nàng đã tỉ mỉ chuẩn bị từ chiều. Nàng quỳ ngay ngắn, từng động tác gạt bột vôi chuẩn xác, nhẹ nhàng và tôn kính như một giáo sĩ đang thực hiện nghi lễ cổ xưa.
Từng lớp bột vôi trắng xốp được xúc ra, đổ gọn gàng lên tấm vải dầu trải sẵn bên cạnh.
Sau khi gạt đi lớp vôi sâu chừng ba tấc, một mảng tóc đen tuyền, khô cứng bện chặt vào nhau bắt đầu lộ ra dưới ánh đèn lồng.
Tim Đình Phong đập thình thịch trong lồng ngực. Dù đã từng kinh qua bao chốn quan trường hiểm ác, từng thấy vô số cảnh tượng đao kiếm đẫm máu, nhưng sự bình tĩnh tuyệt đối đến mức rợn người của thiếu nữ trước mặt khi đối diện với cái chết vẫn khiến chàng chấn động tâm can.
Mai Chi không hề chớp mắt. Nàng dùng một chiếc chổi lông đót nhỏ nhẹ nhàng quét sạch lớp bụi vôi bám trên bề mặt.
Một đỉnh đầu người hiện ra. Tiếp đó là vầng trán hẹp, hai hốc mắt nhắm nghiền sâu hoắm, sống mũi thẳng và đôi môi xám ngoét bị co rút nhẹ do mất nước.
Đó là thủ cấp của một nam tử trẻ tuổi, trạc chừng hai mươi lăm đến hai mươi bảy tuổi!
Nhờ tác dụng hút ẩm cực mạnh của vôi sống, toàn bộ phần da thịt trên khuôn mặt không hề bị thối rữa hay trương phình như xác chết dưới đầm lầy. Da mặt tuy teo tóp lại, biến thành màu nâu xám như da thuộc, nhưng từng đường nét giải phẫu, từng nếp nhăn nơi khóe mắt và cấu trúc xương gò má vẫn được bảo tồn một cách nguyên vẹn đến kinh ngạc.
Đặc biệt, ngay dưới đuôi mắt bên trái của nạn nhân, một nốt ruồi đen to bằng hạt tấm nổi rõ mồn một trên làn da khô khốc!
“Trời ơi...” Đình Phong bất giác thốt lên một tiếng nghẹn ngào, bàn tay chàng siết chặt lấy thanh kiếm: “Nốt ruồi nơi đuôi mắt trái... trán hẹp gò má cao... Là hắn! Quả thực là A Phúc!”
Mai Chi không vội mừng rỡ. Đôi mắt nàng vẫn lạnh như băng tuyết, duy trì sự hoài nghi khoa học tột cùng của một vị thẩm phán hình sự: “Chưa thể kết luận chỉ dựa vào diện mạo bên ngoài. Chúng ta cần đối chiếu cơ chế tổn thương.”
Nàng cẩn thận luồn hai tay xuống dưới cằm và sau gáy của thủ cấp, từ từ nhấc bổng chiếc đầu người ra khỏi lòng hũ, đặt nhẹ nhàng lên chiếc khay gỗ đã lót sẵn vải trắng.
Ngay phía dưới lớp vôi nơi đáy hũ, hai vật thể thon dài, quắt queo màu xám tro tiếp tục lộ diện.
Đó là hai bàn tay người bị chặt lìa ngang khớp cổ tay!
Mai Chi đặt hai bàn tay bên cạnh thủ cấp. Nàng nâng phần gáy của thủ cấp lên, xoay ngược lại dưới ánh sáng ngọn đèn lồng để quan sát mặt cắt ở cuống họng.
Nơi cuống họng, các thớ cơ, thực quản và khí quản đã bị vôi làm khô quắt lại thành những sợi xơ màu nâu sẫm. Nhưng đốt sống cổ bị chặt đứt thì lộ rõ mồn một.
Mai Chi dùng que tre đo đạc và chỉ vào bề mặt xương gãy:
“Nhìn vào đây, Trần Ngự sử. Vết chém đi ngang qua đốt sống cổ thứ tư – tức cảnh chùy cốt đệ tứ. Mặt cắt của xương cực kỳ bằng phẳng, dứt khoát, hướng chém đi chếch từ phía sau bên trái sang phía trước bên phải một góc mười lăm độ. Không hề có dấu hiệu băm chặt nhiều lần, chứng tỏ hung thủ đã dùng một thanh trọng đao cực kỳ sắc bén chém đứt đầu nạn nhân trong một đòn duy nhất khi nạn nhân đã ở tư thế quỳ gục hoặc nằm bất động.”
Nàng ngước mắt nhìn Đình Phong, giọng đanh lại: “Tại nhà xác ngục Thọ Xương, ta đã khám nghiệm mỏm cổ của tử thi không đầu vớt dưới đầm lầy. Vết chém trên thân thể đó cũng đi qua đốt sống cổ thứ tư, góc chém cũng chếch mười lăm độ từ trái sang phải, và lực chém hoàn toàn tương đồng. Hai mặt cắt này... ghép lại với nhau sẽ khớp đến từng milimet!”
Đình Phong nuốt khan một ngụm nước bọt, lồng ngực phập phồng chấn động: “Còn hai bàn tay?”
Mai Chi lập tức quay sang bàn tay trái của nạn nhân.
Nàng dùng một chiếc kẹp sắt nhỏ nhẹ nhàng nắn dọc theo xương cẳng tay còn sót lại nối với cổ tay. Dù phần thịt đã khô quắt, nhưng cấu trúc xương bên trong không thể nói dối.
Ngay tại vị trí cách khớp cổ tay chừng ba đốt ngón tay, một khối xương gồ lên bất thường hiện rõ dưới lớp da mỏng dính.
“Can xương lệch trục.” Đôi mắt Mai Chi lóe lên tia sáng rực rỡ của chân lý: “Xương trụ cẳng tay trái từng bị gãy kín, sau khi liền lại đã tạo thành một khối can xương lệch góc đúng mười độ về phía ngoài! Hoàn toàn trùng khớp với vết gãy xương cũ mà ta phát hiện trên cánh tay trái của xác chết dưới đầm lầy!”
Nàng đặt bàn tay xuống, ngẩng cao đầu nhìn thẳng vào mắt Đình Phong, thanh âm rành rọt như tiếng chuông đồng vang vọng giữa gian chùa hoang phế:
“Vết cắt đốt sống cổ thứ tư; can xương lệch trục mười độ ở tay trái; thời gian tử vong được bảo quản tương ứng với thời điểm nạn nhân mất tích; độc chất Huyễn Cốt Tán tìm thấy ở căn nhà Yên Thái... Tất cả đã tạo thành một chuỗi chứng cứ khép kín tuyệt đối!”
Mai Chi hít một hơi sâu, gằn từng tiếng đanh thép:
“Tử thi không đầu dưới đầm lầy chính là chủ nhân của thủ cấp này: gia bộc thân tín A Phúc của Lại bộ Thượng thư phủ! Lời vu cáo góa phụ Lê thị dùng kéo dệt vải giết nhân tình phân xác hoàn toàn là màn ngụy tạo chứng cứ vô liêm sỉ của Tri huyện Phan Cao và Đề hình Tống Dực!”
Đình Phong nắm chặt hai nắm đấm, khớp xương kêu lên răng rắc vì phẫn nộ: “Bè lũ sâu mọt hèn hạ! Vì chiếc ghế Tri phủ Thuận Hóa, vì bảo vệ danh tiếng dơ bẩn của Trịnh gia, chúng sẵn sàng giẫm đạp lên mạng sống của một góa phụ nghèo hèn, bức hại phụ thân nàng vào chỗ chết!”
Chàng nhìn thủ cấp A Phúc, ánh mắt bốc lên ngọn lửa căm hờn chính trực: “Có được thủ cấp này, ngày mai ta có thể đường đường chính chính đem lên Ngự sử đài, buộc Tả Đô Ngự sử Nguyễn Bá Liêm phải dỡ bỏ lệnh giam lỏng, phát công văn triệu tập Trịnh Khải lên công đình đối chất!”
“Khoan đã.”
Mai Chi bỗng nhiên giơ một tay lên ngăn chàng lại.
Ánh mắt nàng không còn nhìn vào khuôn mặt nạn nhân nữa, mà dán chặt vào bàn tay phải của A Phúc đang đặt trên tấm vải dầu.
Khác với bàn tay trái duỗi thẳng tự nhiên, bàn tay phải của nạn nhân lại nắm chặt thành hình nắm đấm, các đốt ngón tay co quắp cứng đờ như đang cố sống cố chết bấu víu lấy một vật gì đó trước khi trút hơi thở cuối cùng.
“Có điều bất thường.” Mai Chi thì thầm, giọng nàng chùng xuống đầy vẻ căng thẳng.
“Bất thường ở điểm nào?” Đình Phong cúi sát lại.
“Khi một người bị hạ độc Huyễn Cốt Tán, hệ thần kinh vận động sẽ bị tê liệt từ từ từ ngọn chi vào trung ương. Trước khi chết ngạt, nạn nhân hoàn toàn tỉnh táo nhưng các cơ bắp sẽ co giật dữ dội trước khi rơi vào trạng thái co cứng tử thi.” Mai Chi vừa giải thích vừa dùng đầu que tre cẩn thận gạt lớp bột vôi bám chặt trong các kẽ ngón tay phải: “Bàn tay này không phải co quắp do co cứng thông thường. Nhìn vào ngón trỏ và ngón giữa xem, hai ngón tay này kẹp chặt lấy nhau, đầu ngón tay cái đè nghiến lên móng tay trỏ.”
Nàng dùng một chiếc kẹp nhỏ bằng đồng, nhẹ nhàng lách vào giữa kẽ ngón tay trỏ và ngón giữa của bàn tay khô quắt.
Thịt da đã khô cứng như gỗ mục, nhưng dưới sự khéo léo của bàn tay người thẩm phán pháp y, từng kẽ ngón tay từ từ được tách hé ra một khoảng nhỏ.
Dưới lớp bụi vôi trắng xóa bám chặt nơi kẽ móng tay trỏ, một mẩu vật thể màu vàng nâu, bóng loáng như da cá bỗng nhiên lộ ra một góc nhỏ!
“Đó là cái gì?” Đình Phong nheo mắt, hơi thở chàng dường như ngưng trệ.
Mai Chi không trả lời ngay. Nàng dùng nước sạch nhỏ từng giọt thật chậm vào kẽ ngón tay để làm mềm lớp thịt khô và hòa tan bột vôi. Sau đó, chiếc kẹp đồng khẽ chuyển động, từ từ gắp vật thể nhỏ bé ấy ra ngoài.
Đó là một mảnh giấy dầu cực kỳ dai và mỏng, kích thước chỉ bằng đốt ngón tay út, được cuộn tròn lại thành một ống nhỏ li ti. Mảnh giấy dầu này được nhét sâu vào tận kẽ móng tay trỏ của A Phúc, dường như trước khi bị chặt đầu, gã gia nhân này đã dùng chút tàn lực cuối cùng nhét nó vào nơi kín đáo nhất trên thân thể hòng qua mắt những kẻ thủ ác!
Mai Chi đặt cuộn giấy dầu lên một mảnh vải khô, cẩn thận dùng hai chiếc que tre gỡ từng nếp gấp.
Mảnh giấy dầu được mở phẳng ra. Dù đã bị vôi sống hút ẩm và dính một vệt máu khô thâm đen ở mép, nhưng lớp dầu bóng bảo vệ bên ngoài đã ngăn không cho nước và vôi phá hủy nét mực bên trong.
Dưới ánh sáng chập chờn của ngọn đèn lồng giấy dầu, một hình triện tròn bằng chu sa đỏ thắm hiện lên góc trên cùng của mảnh giấy.
Bốn chữ triện văn sắc nét như rồng múa phượng bay, khắc họa rõ ràng quyền uy tối thượng của một trong sáu bộ triều đình:
“LẠI BỘ THƯ CÁC – MẬT ẤN”.
Và ngay phía dưới dấu triện son đỏ máu ấy, là một dòng chữ viết vội bằng nét bút lông sắc sảo, ngắn gọn nhưng chứa đựng sức nặng có thể làm sụp đổ cả một thế gia vọng tộc:
“Khang Long thập nhị niên, thất nguyệt thập bát nhật. Thuận Hóa vạn lượng hoàng kim nhập khố, định chức Tri phủ sự tất. Khải thủ bút.”
Mưa ngoài trời bỗng nhiên đổ ập xuống như trút nước. Tiếng sấm rền vang từ phía chân trời xa xăm xé toạc màn đêm Thăng Long, rọi sáng khuôn mặt đanh lại như tượng đá của Mai Chi và ánh mắt rực lửa của Trần Đình Phong.