Tiếng bước chân bì bõm dẫm nát lớp bùn nhão bên ngoài rặng dâm bụt vang lên mỗi lúc một dồn dập, tựa như đàn kền kền ngửi thấy mùi tử khí trong đêm tối. Gió bấc rít qua từng khe liếp nứa mục nát, mang theo một thứ mùi ngai ngái, nồng nặc và tanh tưởi đến lợm giọng. Đó là mùi dầu trẩu thô – thứ nhiên liệu chuyên được bọn côn đồ và sát thủ dùng để phóng hỏa thiêu rụi nhà cửa, phi tang dấu vết trong những vụ thanh trừng đẫm máu.
Bọn chúng ập đến không chỉ nhằm đoạt mạng hai kẻ đột nhập. Mục tiêu thực sự của chúng là biến toàn bộ căn nhà hoang ở phường Yên Thái này thành một đống tro tàn, thiêu hủy triệt để chiếc cối đá dính cặn Huyễn Cốt Tán, tro bếp giấu manh mối và chôn vùi vĩnh viễn mọi dấu vết về cái chết của gia bộc A Phúc.
“Mai Chi, cài chặt vật chứng vào vạt áo!”
Giọng Trần Đình Phong vang lên trầm đục, dứt khoát như một thanh bảo kiếm vừa tuốt khỏi vỏ. Bàn tay chàng rắn rỏi siết chặt lấy bả vai nàng, dùng một lực đạo vừa mạnh mẽ vừa cẩn trọng đẩy nàng lùi sâu vào góc tường đất vững chãi nhất gian nhà – nơi có hai chiếc rương gỗ mục xếp chồng lên nhau, tạm thời che chắn được hướng phóng tiễn từ ngoài sân.
Không một tích tắc trễ nải, Mai Chi nhanh như cắt cuộn tròn mảnh lụa tơ tằm thêu đóa mẫu đơn bát diệp cùng bọc cặn độc dược Huyễn Cốt Tán, nhét sâu vào lớp áo lót sát da thịt bên ngực trái. Dưới lớp vải thô kệch của bộ đồ tiểu đồng, trái tim nàng đập thình thịch từng nhịp căng thẳng đến nghẹt thở. Thế nhưng, đại não của một nữ thẩm phán hình sự từng kinh qua hàng trăm phiên tòa xét xử những tên sát nhân máu lạnh nhất lại giữ được trạng thái tĩnh lặng đến kỳ dị. Nàng hiểu rõ hơn ai hết: trong khoảnh khắc lằn ranh sinh tử cận kề, sự hoảng loạn chính là bản án tử hình nhanh nhất.
“XOẢNG! CHOẢNG!”
Hai tiếng vỡ chát chúa xé toạc không gian. Hai hũ sành cỡ lớn chứa đầy dầu trẩu bị ném xuyên qua khung cửa sổ vỡ, đập nát vụn trên nền đất ẩm. Dầu đen sánh đặc bắn tung tóe lên vách nứa, rơm rạ mục và cả mép vạt áo của hai người.
Ngay sau tiếng vỡ, hai bó đuốc rực lửa từ ngoài rặng chuối phóng vút vào qua mái tranh.
“BÙNG!”
Ngọn lửa hung tợn gặp dầu trẩu lập tức bốc lên ngùn ngụt, phát ra những tiếng nổ lép bép kinh hoàng tựa như tiếng xương gãy. Khói đen cuộn lên đặc quánh, mang theo hơi nóng hầm hập và mùi khét lẹt xộc thẳng vào mũi họng làm hai mắt cay xè. Ánh lửa đỏ quạch nhảy múa điên cuồng, in hằn những bóng ma chập chờn lên bức tường đất nứt nẻ và phản chiếu rõ nét gương mặt cương nghị, lạnh băng của Trần Đình Phong.
“PHÁ CỬA! GIẾT SẠCH, KHÔNG ĐỂ SỐNG MỘT MỐNG!”
Một tiếng quát the thé, the thé và lạnh lẽo tựa loài cú vọ từ ngoài sân vọng vào.
“RẦM!”
Cánh cửa liếp vốn đã mọt ruỗng bị một lực đạp kinh hồn đá bay tung toé, vỡ vụn thành trăm mảnh nứa nhọn hoắt. Bốn bóng đen bịt kín mặt bằng khăn sẫm màu, vận dạ hành y bó sát thân mình ùa vào như những bóng ma đòi nợ từ cõi âm ty. Cả bốn tên đều có vóc dáng vạm vỡ, bắp tay cuồn cuộn, ánh mắt lộ ra qua lớp vải đen vằn lên những tia máu hung hãn của hạng tử sĩ chuyên nghiệp được nuôi dưỡng nơi phủ bí mật để trừ khử những kẻ chống đối.
Trên tay chúng lăm lăm bốn thanh phác đao lưỡi cong bản rộng sáng quắc, tỏa ra sát khí tanh tưởi dưới ánh lửa bập bùng.
“Chó săn của phủ Thượng thư.” Đình Phong nghiến răng, thanh âm lạnh buốt như băng tuyết ngàn năm.
Chàng không lùi lấy nửa bước, bàn tay phải thò xuống ngang hông. Một tiếng “KENG” thanh mảnh, lanh lảnh vang lên tựa tiếng chuông chùa giữa đêm thanh vắng. Chiếc đai lưng bọc gấm nẹp bạc tinh xảo của chàng đột ngột bung ra.
Một dải ánh sáng bạc lấp lóa xé toạc làn khói đen kịt. Đó không phải đai lưng bình thường, mà là một thanh nhuyễn kiếm bằng thép dẻo thượng hạng được rèn giấu kín trong đai áo của quan chức Ngự sử! Lưỡi kiếm mỏng manh như cánh ve sầu, nhưng khi được kình lực nội gia cuồn cuộn của Đình Phong rót vào, thân kiếm liền rung lên bần bật, thẳng tắp và phát ra tiếng rít gió sắc lẹm đến rợn người.
“Là quan gia Ngự sử đài?” Tên sát thủ đi đầu nhận ra vũ khí độc môn, đôi mắt ti hí híp lại đầy sát ý: “Trần Đình Phong, đường quang không đi lại đâm đầu vào ngõ cụt! Đêm nay nơi này chính là mồ chôn của ngươi!”
“Lũ nghịch tặc vô pháp vô thiên, dám coi thường phép nước!”
Đình Phong gầm lên một tiếng, thân hình chàng khẽ nghiêng, thanh bào màu xanh tung bay phần phật giữa biển lửa. Chàng không hề chờ đợi đối phương lập trận bao vây mà chủ động phát động tấn công. Thân hình chàng lướt đi uyển chuyển tựa một dải mây bay nhưng tốc độ lại nhanh như sấm sét xé rách trời đêm. Nhuyễn kiếm trong tay chàng múa lượn, hóa thành ba đóa hoa bạc lấp lánh, đâm thẳng vào yết hầu tên cầm đầu!
“KENG! XOẢNG!”
Tên cầm đầu kinh hãi lùi phắt lại nửa bước, vội vã giơ sống phác đao chặn đứng mũi kiếm. Tia lửa b*n r* tung tóe soi rõ đôi mắt kinh hãi tột cùng của hắn. Lưỡi nhuyễn kiếm của Đình Phong mượn lực phản chấn uốn cong một góc kỳ dị, lướt qua sống đao mỏng manh như một con rắn bạc trườn qua kẽ đá, chém toạc một đường dài trên bắp tay cầm đao của hắn. Máu tươi b*n r* xối xả, nhỏ tong tòng xuống nền đất nóng rực bốc lên mùi tanh nồng.
Cùng lúc đó, hai tên sát thủ khác lập tức vung đao ập tới từ hai mạn sườn. Đao pháp của chúng vô cùng tàn độc, dứt khoát, hoàn toàn là lối đánh sát thủ nơi sa trường: đao trước chém ngang thắt lưng, đao sau bổ dọc đỉnh đầu, phối hợp nhịp nhàng nhằm triệt hạ đối thủ trong thời gian ngắn nhất.
“KENG! PHẬP! KENG!”
Đình Phong một mình chống đỡ ba lưỡi phác đao hung hãn. Nhuyễn kiếm trong tay chàng biến hóa khôn lường, lúc mềm mại như dải lụa luồn lách qua các góc chết, lúc cứng rắn như huyền thiết cản phá những nhát chém ngàn cân. Tuy nhiên, không gian trong gian nhà quá chật hẹp, ngọn lửa từ mái tranh đã bén xuống xà ngang, rơm rạ cháy rực rơi lả tả như một cơn mưa lửa. Khói độc và bụi tro bốc lên mù mịt khiến lồng ngực chàng phập phồng nặng nhọc, từng đường kiếm vung ra đều phải gồng mình chịu đựng sức ép khủng khiếp.
“Triệt hạ tiểu tử kia trước! Đừng để nó chạy thoát!”
Tên sát thủ thứ tư – kẻ nãy giờ đứng nấp sau cột nhà quan sát cục diện – đột nhiên cất giọng khàn đặc đầy mưu mô. Đôi mắt sắc lẹm của hắn quét qua bức tường lửa, khóa chặt lấy bóng dáng gầy gò của Mai Chi đang nép mình bên vách đất.
Nhìn thấy Mai Chi ăn vận như một gã tiểu đồng trói gà không chặt, trong tay không tấc sắt hộ thân, tên này lập tức nhận định nàng là điểm yếu chí mạng của viên quan Ngự sử. Hắn khẽ rùng mình, thân hình áp sát mặt đất như một con linh cẩu săn mồi, luồn qua làn khói đen dày đặc bên cánh trái, lén lút vòng ra phía sau lưng Đình Phong.
Dã tâm của hắn vô cùng hiểm ác: nếu Đình Phong quay đầu cứu người, hai tên sát thủ phía trước sẽ băm chàng thành muôn mảnh; còn nếu chàng tiếp tục chống đỡ đòn tấn công trước mặt, lưỡi đao của hắn sẽ bổ đôi người thiếu niên rồi chém ngang thắt lưng chàng từ điểm mù phía sau!
“Đình Phong, cẩn thận sau lưng!”
Mai Chi quát lớn, âm thanh sắc bén xé tan tiếng nổ lép bép của ngọn lửa.
Đình Phong nghe thấy tiếng cảnh báo, nhưng tình thế ngàn cân treo sợi tóc không cho phép chàng xoay xở. Lưỡi đao của tên cầm đầu cùng một gã sát thủ lực lưỡng đang gắt gao đè nặng lên thân nhuyễn kiếm của chàng. Hai thanh phác đao kẹp chặt lưỡi kiếm mỏng thành thế gọng kìm, ép chàng phải dùng cả hai tay giữ chặt chuôi kiếm để chống cự. Chàng cắn chặt môi đến bật máu, gân xanh trên trán nổi lên cuồn cuộn, muốn quay người ứng cứu nhưng nửa bước cũng không thể nhúc nhích!
Khoảng cách sinh tử chỉ còn tính bằng một cái chớp mắt.
Tên sát thủ thứ tư nở một nụ cười gằn man rợ dưới lớp khăn đen. Hắn dậm mạnh gót chân xuống nền đất ẩm, mượn đà lao vút tới. Thanh phác đao giơ cao quá đầu, lưỡi thép xé gió rít lên chói tai, bổ thẳng xuống gáy của Trần Đình Phong!
Không một chút do dự! Không một tia sợ hãi!
Bản lĩnh của một thẩm phán từng đối mặt với muôn vàn nghịch cảnh hiểm nghèo bùng nổ mãnh liệt trong huyết quản Đặng Mai Chi. Nàng không lùi bước, cũng không thốt lên những tiếng kêu cứu vô vọng như những nữ tử chốn khuê phòng. Ánh mắt nàng quét nhanh như tia chớp xuống nền đất bốc khói dưới chân.
Bên cạnh chiếc cối đá vỡ vụn, nằm lăn lóc giữa đống than hồng đang cháy đỏ là một thanh cời sắt dài chừng hai thước. Đó là thanh sắt thô dùng để cời than củi, một đầu rỉ sét nhưng đầu kia qua nhiều năm bị cọ xát với gạch đá bếp lò đã mòn vẹt thành một mũi nhọn hoắt, đen sì và lạnh lẽo.
Mai Chi cúi rạp người, chộp lấy thanh cời sắt. Lớp kim loại nóng rát làm da thịt lòng bàn tay nàng bỏng rát, nhưng nàng nghiến chặt quai hàm, không hề buông lơi nửa tấc.
Trong tích tắc ngắn ngủi ấy, toàn bộ tri thức giải phẫu học cơ thể người mà nàng từng dùi mài suốt mười mấy năm hiện lên rõ mồn một trong tâm trí như một bức họa cắt lớp chi tiết: vị trí từng đốt sống, đường đi của các bó cơ, mạch máu lớn, và đặc biệt là hệ thống dây thần kinh ngoại biên điều khiển vận động.
Kẻ địch đang dồn toàn bộ trọng lực vào hai cánh tay để vung đao bổ xuống. Khi hai cánh tay giơ cao quá vai, cơ tam đầu và cơ lưng rộng của hắn căng ra đến mức cực hạn, để lộ hoàn toàn vùng hõm nách – nơi tập trung đám rối thần kinh cánh tay cùng động mạch nách, vốn chỉ được che chắn mong manh bởi lớp da mỏng và một ít mô mỡ!
Đồng thời, khớp khuỷu tay phải đang gập góc một trăm hai mươi độ của hắn phơi bày trọn vẹn rãnh ròng rọc phía sau mỏm khuỷu – nơi dây thần kinh trụ chạy sát bề mặt xương mà không hề có cơ bắp bảo vệ. Đó chính là “tử huyệt” vận động mà dù kẻ đó có luyện tập ngoại công mình đồng da sắt đến đâu cũng không thể che chở!
“Chết đi!” Tên sát thủ gầm lên man dại, dồn toàn lực chém xuống gáy Đình Phong.
Ngay khoảnh khắc lưỡi đao chỉ còn cách gáy chàng chưa đầy nửa gang tay, Mai Chi lao vụt tới như một mũi tên xé gió!
Nàng không dùng sức mạnh cơ bắp thô bạo, bởi thể xác mười chín tuổi này quá đỗi mảnh mai, không thể nào đọ lại sức lực của một gã đàn ông trưởng thành. Nàng dùng tốc độ, góc độ và sự chuẩn xác tuyệt đối của tri thức khoa học!
Bàn chân nhỏ nhắn đạp mạnh lên bờ cối đá vỡ làm điểm tựa, Mai Chi trượt người qua khe hẹp giữa vách đất và tên sát thủ. Cánh tay nàng vung lên, thanh cời sắt nhọn hoắt xé toạc làn khói đen, đâm chuẩn xác vào hõm nách bên phải của gã sát thủ!
“PHẬP!”
Mũi sắt hoen rỉ cắm sâu hai tấc vào hốc nách, xuyên thẳng qua lớp cơ mỏng, nghiền nát đám rối thần kinh vận động trung khu của cánh tay phải!
“A Á Á Á——!”
Một tiếng thét thảm thiết đến xé ruột xé gan vang lên từ cổ họng tên sát thủ! Cơn đau đớn dữ dội không đơn thuần là nỗi đau thể xác bị rách da xẻ thịt, mà là một luồng xung điện cực mạnh đánh thẳng vào tủy sống, làm tê liệt toàn bộ tín hiệu dẫn truyền từ não bộ xuống bàn tay!
Năm ngón tay đang nắm chặt cán phác đao của hắn lập tức co giật mất kiểm soát, cơ bắp mất hoàn toàn trương lực, mềm nhũn ra như sợi bún.
Thanh phác đao nặng trịch tuột khỏi tay hắn, rơi cắm phập xuống nền đất ẩm, chỉ cách bắp chân Đình Phong vỏn vẹn một tấc!
Nhưng Mai Chi không hề dừng lại ở đó. Nàng hiểu rõ, đối với những tử sĩ liều chết, một đòn đau đớn chưa đủ để dập tắt dã tâm phản kháng. Trong cơn co giật điên loạn, bàn tay trái của hắn đã quờ quạng lần xuống bao đoản đao giắt bên hông, toan rút ra đâm ngược lại nàng.
“Muốn rút đao? Để xem ngươi rút bằng cách nào!”
Ánh mắt Mai Chi sắc lạnh như dao mổ. Nàng rút phắt thanh cời sắt ra khỏi hõm nách, máu đen phụt ra bắn tung tóe lên vạt áo nàng. Bằng một động tác xoay cổ tay dứt khoát không chút thừa thãi, nàng dùng cạnh sắt thô ráp nện một cú giáng trời giáng vào đúng rãnh ròng rọc phía sau mỏm khuỷu tay trái của hắn – nơi dây thần kinh trụ nằm lộ thiên!
“RẮC!”
Một âm thanh giòn rụm vang lên. Đòn đánh chuẩn xác đến từng mi-li-mét vào điểm dẫn truyền thần kinh khiến toàn bộ cẳng tay trái của tên sát thủ run bần bật, các ngón tay co quắp lại thành hình móng gà luộc, tê bại hoàn toàn!
Cả hai cánh tay đều bị phế bỏ trong nháy mắt!
Tên sát thủ trợn trừng hai mắt, nhìn trân trân vào thiếu niên mảnh khảnh trước mặt như nhìn thấy ác quỷ từ cõi u minh trồi lên. Hắn không thể nào hiểu nổi, một kẻ trông yếu ớt không có lấy nửa phần nội lực, tại sao chỉ bằng hai nhát đâm gõ nhìn như ngẫu nhiên lại có thể tước đoạt toàn bộ sức chiến đấu của một tay đao thiện chiến như hắn!
“Ngươi... ngươi rốt cuộc là kẻ nào...” Hắn run rẩy thốt lên, khóe miệng sùi bọt mép vì đau đớn tột cùng.
Sự can thiệp thần kỳ của Mai Chi đã đập tan hoàn toàn mối nguy hiểm sau lưng cho Trần Đình Phong.
Cảm nhận được áp lực phía sau tan biến cùng tiếng thét kinh hoàng của kẻ địch, Đình Phong chớp lấy thời cơ ngàn năm có một. Nội lực trong đan điền chàng bùng nổ dữ dội, hai cánh tay chấn động mạnh, nhuyễn kiếm phát ra một tiếng rít dài tựa rồng ngâm!
“CÚT HẾT CHO TA!”
“KENG! RẮC!”
Hai thanh phác đao của hai tên sát thủ phía trước bị kình lực cuồn cuộn hất văng ngược trở lại. Lưỡi kiếm mỏng manh của Đình Phong uốn lượn giữa không trung như một vệt sao băng xé toạc màn đêm.
“XOẸT!”
Một đường kiếm tuyệt mỹ, chuẩn xác vạch ngang qua cổ họng của tên cầm đầu. Máu tươi b*n r* xối xả, tưới lên ngọn lửa đang bùng cháy dữ dội. Tên cầm đầu ôm chặt lấy cổ họng, đôi mắt lồi ra đầy vẻ kinh hoàng và không cam lòng, thân hình đổ vật xuống đất như một khúc gỗ mục.
Không dừng lại một nhịp thở, Đình Phong xoay gót chân, mượn đà xoay người tung một cú đá sấm sét trúng ngực tên sát thủ thứ hai khiến hắn văng thẳng vào đống rơm rạ đang cháy ngùn ngụt, quần áo bốc lửa dữ dội, phát ra những tiếng gào thét thảm thiết.
Cùng lúc đó, mũi nhuyễn kiếm trong tay chàng đâm xuyên qua lồng ngực của tên sát thủ vừa bị Mai Chi phế hai tay, kết liễu mạng sống của hắn trong tích tắc trước khi hắn kịp cắn độc tự vẫn.
Chỉ trong vài ba hơi thở ngắn ngủi, ba tên tử sĩ võ nghệ cao cường đã nằm bất động trong vũng máu.
Tên sát thủ thứ tư – kẻ vừa bị Đình Phong đá văng vào đống lửa – cố sức vùng vẫy bò ra khỏi đám cháy. Lớp áo dạ hành trên người hắn bị thiêu rụi phân nửa, da thịt cháy xém bốc mùi khét lẹt. Nhìn thấy ba đồng bọn đã chết thảm, lại nhìn thấy ánh mắt đằng đằng sát khí của viên quan Ngự sử cùng vẻ mặt lạnh lùng đến rợn người của Mai Chi, nỗi sợ hãi tột cùng bóp nghẹt lấy tâm can hắn.Hắn biết rõ nhiệm vụ đêm nay đã hoàn toàn thất bại thảm hại. Hai kẻ này không phải là con mồi dễ xơi, mà là mãnh hổ đội lốt cừu non!
“Trần Đình Phong... các ngươi đừng hòng sống sót rời khỏi kinh thành!”
Tên sát thủ gào lên một tiếng tuyệt vọng. Bàn tay còn lành lặn của hắn run rẩy thò vào túi ngực móc ra một quả cầu sắt nhỏ bằng quả trứng gà, ném mạnh xuống nền đất giữa chàng và nàng!
“Mai Chi, nhắm mắt lại!” Đình Phong hét lớn, lao tới ôm chầm lấy nàng, lấy tấm lưng rộng lớn của mình che chắn trọn vẹn thân hình nàng.
“OÀNG!”
Một tiếng nổ chói tai vang lên, kéo theo luồng ánh sáng trắng lóa mắt và một làn khói mù mịt đặc quánh, mang theo mùi lưu huỳnh nồng nặc xộc thẳng vào mắt mũi. Khói độc dày đặc che khuất toàn bộ tầm nhìn trong gian nhà.
Khi làn khói tan bớt một phần, bóng dáng tên sát thủ thứ tư đã biến mất qua lỗ hổng vách nứa sau nhà, để lại những vệt máu kéo dài ngoằn ngoèo ra con hẻm hoang vắng bên ngoài.
“RẮC... RẮC... ẦM!”
Trên đỉnh đầu hai người, thanh xà nhà bằng gỗ lim bị lửa thiêu rụi đã gãy đôi, rơi thẳng xuống nền đất tạo thành một bức tường lửa ngăn đôi gian nhà. Mái tranh cháy rực sụp xuống từng mảng lớn, tàn lửa bay rợp trời như bão tuyết đỏ. Khói độc cuồn cuộn bốc lên, không khí bị rút cạn khiến lồng ngực cả hai nghẹn lại, khó thở đến ngạt thở.
“Nhà sắp sập rồi! Mau đi thôi!”
Đình Phong buông Mai Chi ra, nắm chặt lấy cổ tay nàng kéo về phía cửa sổ sau. Bàn tay chàng dính đầy máu của kẻ thù, nóng hổi và run rẩy vì vừa trải qua một trận kịch chiến tiêu hao cực hạn thể lực.
“Chờ một chút!”
Mai Chi giật mạnh tay lại. Nàng không chạy ra ngoài ngay mà quay ngoắt lại, ánh mắt khóa chặt vào thi thể của tên sát thủ vừa bị nàng phế tay rồi bị Đình Phong đâm chết, đang nằm cách mép bức tường lửa chỉ nửa bước chân.
“Nàng làm gì vậy? Lửa đã bén tới chân rồi!” Đình Phong sốt ruột thốt lên, trong giọng nói pha lẫn sự hoảng hốt tột độ. Một mảng mái tranh rực lửa vừa rơi xuống sượt qua vai chàng, đốt cháy một mảng lớn vạt thanh bào.
“Mười nhịp thở! Cho ta mười nhịp thở thôi!”
Mai Chi không hề chớp mắt. Nàng quỳ sụp xuống bên cạnh thi thể tên sát thủ, bất chấp hơi nóng phả vào mặt rát bỏng và khói đen làm nước mắt trào ra giàn giụa.
Trong nguyên tắc điều tra hình sự hiện đại, hiện trường sau một vụ tập kích là mỏ vàng của chứng cứ vật chất. Kẻ ra lệnh cử tử sĩ đi làm nhiệm vụ diệt khẩu thường sẽ ban phát tín vật, ngân lượng hoặc những dấu hiệu nhận diện đặc thù để bọn chúng phối hợp hoặc ra vào các cổng thành cấm nghiêm ngặt. Tên sát thủ này võ nghệ cao cường nhất trong đám, lại có quyền hô hào ra lệnh, ắt hẳn mang theo thứ gì đó đại diện cho thân phận!
Mai Chi thọc tay vào lớp áo dạ hành trước ngực cái xác. Không có gì ngoài một gói thuốc bột giắt trong cổ áo.
Nàng trượt tay xuống thắt lưng da của hắn. Hoàn toàn rỗng không.
“RẮC!” Một thanh rui mè rực lửa rơi thẳng xuống vai nàng!
“Cẩn thận!” Đình Phong lao tới, vung kiếm chém bay thanh gỗ cháy sang một bên, cánh tay chàng giơ ra che chắn trên đầu nàng, hứng trọn những tàn lửa đỏ rực rơi xuống mu bàn tay làm da thịt xèo xèo bốc khói. Chàng không hề kêu lấy một tiếng, chỉ cắn chặt răng gầm lên: “Nhanh lên!”
Mai Chi cảm nhận được sự che chở bằng cả tính mạng của người đàn ông bên cạnh, trong lồng ngực dâng lên một luồng nhiệt lưu mãnh liệt. Nhưng bàn tay nàng không hề run rẩy. Nàng lật ngược cổ tay của tên sát thủ lên.
Nơi cổ tay phải của hắn, bên dưới lớp giáp da bảo vệ cổ tay bó sát bằng da trâu, ngón tay Mai Chi chạm phải một vật thể cứng cáp, dẹt và mát lạnh khác thường!
Nàng lập tức giật mạnh sợi dây buộc giáp da.
Một miếng ngọc bội tùy thân tuột ra khỏi lớp lót nhung, rơi gọn vào lòng bàn tay dính đầy muội than và máu của Mai Chi!
Đó là một khối ngọc bội bằng chất liệu bạch ngọc mỡ cừu thượng hạng, kích thước cỡ hai ngón tay, trơn nhẵn bóng bẩy, tỏa ra ánh sáng trắng ngà dịu mát đối nghịch hoàn toàn với khung cảnh lửa đỏ tanh máu xung quanh. Phía trên đỉnh ngọc bội chạm khắc hình cá chép hóa rồng uốn lượn tinh xảo đến từng chiếc vây.
Nhưng điều khiến tim Mai Chi nảy mạnh một nhịp chính là mặt chính diện của khối ngọc.
Nơi trung tâm của khối bạch ngọc, một chữ Hán duy nhất được chạm lộng bằng lối chữ triện cổ, nét chữ phóng túng, ngạo mạn và ngập tràn sát khí:
Chữ “Khải”!
“Trịnh Khải!”
Đình Phong nhìn lướt qua khối ngọc trong tay Mai Chi, đồng tử chàng co rút lại thành hai điểm nhọn hoắt. Chàng thốt lên qua kẽ răng, từng âm tiết như nghiến nát từ xương tủy: “Ngọc bội định danh thân tín! Đây là tín vật phòng thân do chính tay Trịnh Khải ban cho đám tử sĩ tâm phúc nuôi trong mật phủ của hắn để tùy nghi điều động! Khối ngọc này có giá trị ngang với lệnh bài của phủ Thượng thư!”
Chứng cứ thép!
Nếu mảnh lụa hoa mẫu đơn bát diệp trong tro bếp là bằng chứng chứng minh Trịnh Khải có mặt tại hiện trường sát hại A Phúc, thì khối ngọc bội khắc chữ Khải lấy từ chính thi thể của tên sát thủ này là đòn kết liễu không thể chối cãi! Nó trỏ thẳng bàn tay tội ác và dã tâm diệt khẩu tàn độc vào công tử độc đinh của Lại bộ Thượng thư!
“Thu lại!” Mai Chi nắm chặt khối ngọc trong lòng bàn tay, các góc cạnh của miếng ngọc cắm sâu vào da thịt đau nhói, nhưng nàng cảm thấy nó nặng tựa ngàn cân.
“ẦM ẦM ẦM——!”
Toàn bộ giàn mái tranh của gian nhà chính sụp đổ hoàn toàn! Ngọn lửa bùng lên cao tới hai trượng, biến căn nhà thành một biển lửa đỏ rực nuốt chửng mọi dấu vết.
“Đi!”
Không còn thời gian để nói thêm một lời, Đình Phong vòng một cánh tay rắn chắc ôm trọn lấy eo Mai Chi, nhấc bổng nàng lên. Thân hình chàng khẽ nghiêng, vận hết tàn lực của môn khinh công tuyệt kỹ đạp mạnh lên bệ cửa sổ vỡ vụn phía sau, tung mình phóng thẳng ra ngoài màn đêm!
“BÙNG!”
Phía sau lưng họ, biển lửa ập xuống san phẳng nơi hai người vừa đứng cách đó nửa tích tắc. Hơi nóng hầm hập thổi bạt vạt áo họ giữa không trung.
Hai người tiếp đất trên con đường mòn lầy lội của con hẻm hoang phường Yên Thái. Đình Phong loạng choạng ngã quỵ một bên đầu gối xuống bùn lầy, nhưng cánh tay chàng vẫn ôm chặt lấy Mai Chi, cẩn thận che chở để nàng không bị va đập xuống nền đá lởm chởm.
Gió đêm Thăng Long buốt giá thổi thốc vào mặt, mang theo những hạt mưa phùn li ti rây trên mái tóc rối bời của cả hai.
Mưa lạnh rơi xuống mặt đất nóng bỏng sau lưng, phát ra những tiếng xèo xèo u uất. Ánh lửa từ căn nhà hoang đang cháy hừng hực chiếu sáng rực một góc trời Tây thành, nhuộm đỏ những rặng chuối tiêu xơ xác và những mảng tường rêu phong của các ngôi mộ cổ rải rác xung quanh.
Đình Phong th* d*c từng cơn nặng nhọc, lồng ngực phập phồng kịch liệt dưới lớp thanh bào rách nát và cháy xém. Máu từ vết chém trên bắp tay chàng rỉ qua lớp vải lụa, nhỏ từng giọt thẫm đỏ xuống vũng bùn lầy dưới chân. Mu bàn tay của chàng bị tàn lửa thiêu bỏng rát, phồng rộp lên từng mảng lớn đáng sợ.
Mai Chi vội vàng ngồi quỳ dậy bên cạnh chàng. Bàn tay nàng run lên khi chạm vào vết thương đang rỉ máu trên cánh tay Đình Phong: “Chàng bị thương rồi! Mau để ta băng bó...”
“Ta không sao.” Đình Phong lắc đầu, giọng chàng khàn đặc vì hít phải khói độc, nhưng ánh mắt nhìn nàng lại sáng quắc lạ thường, ẩn chứa một sự chấn động sâu sắc chưa từng có: “Chỉ là vết thương ngoài da. Vừa rồi... đòn cời sắt của nàng...”
Chàng ngập ngừng nhìn nàng. Hình ảnh thiếu nữ mảnh khảnh cầm thanh cời sắt rỉ sét, ánh mắt lạnh lùng như băng tuyết, một đòn đâm thủng hõm nách, một đòn phế bỏ cẳng tay của tên tử sĩ hung hãn vẫn còn in sâu trong tâm trí chàng. Đó không phải là võ công. Chàng là người luyện võ từ thuở thiếu thời, chàng hiểu rõ võ học thế gian không có chiêu thức nào kỳ dị, chuẩn xác và tàn nhẫn trên phương diện phá hủy cơ thể con người đến mức độ ấy.
Đó là một thứ tri thức vượt xa sự hiểu biết của thời đại này.
Mai Chi nhìn thẳng vào mắt Đình Phong, không hề né tránh. Nàng khẽ kéo vạt áo rách của mình xé ra một dải vải sạch, cẩn thận quấn chặt lấy vết thương trên bắp tay chàng để cầm máu, động tác thuần thục, dứt khoát như một người thầy thuốc lão luyện:
“Đó là cấu tạo xương khớp và kinh lạc chi phối vận động của con người. Hõm nách là nơi tụ hội của huyết mạch và gân cốt điều khiển cánh tay; cùi chỏ là nơi dây gân nằm sát mặt xương nhất. Đánh trúng hai điểm đó, kẻ mạnh đến đâu cũng tức khắc bại liệt.”
Nàng không giải thích về những thuật ngữ giải phẫu học hiện đại xa lạ, mà khéo léo dùng khái niệm kinh lạc và gân cốt để giải thích một cách khúc chiết, mang đầy tính thực chứng và logic thép.
Đình Phong im lặng nhìn từng ngón tay thon nhỏ của Mai Chi đang thoăn thoắt băng bó vết thương cho mình. Chàng cảm nhận được sự mềm mại nhưng vô cùng kiên định nơi đầu ngón tay nàng. Một cảm giác ấm áp kỳ lạ len lỏi vào trái tim vốn luôn lạnh lẽo, cô độc của vị quan Ngự sử quanh năm sống giữa chốn quan trường hiểm ác.
Nàng không phải là một nữ tử tầm thường cần người khác che chở trong lồng kính. Nàng là một chiến hữu, một tri kỷ có thể kề vai sát cánh cùng chàng bước qua biển lửa, chia sẻ gánh nặng công lý và sinh tử.
“Nàng lại cứu mạng ta một lần nữa.” Đình Phong khẽ nói, thanh âm trầm ấm vang lên giữa tiếng mưa đêm tí tách.
“Chúng ta là đồng minh, đã lập khế ước sinh tử dưới cầu Hàng Thiếc.” Mai Chi thắt chặt mối băng cuối cùng, ngước mắt nhìn chàng, khóe môi khẽ cong lên một nụ cười hiếm hoi nhưng rạng rỡ giữa khói bụi lem luốc: “Huống hồ, nếu chàng ngã xuống, ai sẽ làm chiếc khiên đứng ra mở công đường đòi lại công lý cho phụ thân ta và góa phụ Lê thị?”
Đình Phong nhìn nụ cười ấy, trái tim chàng khẽ rung động một nhịp lỡ làng. Chàng hít sâu một hơi khí lạnh, gật đầu thật mạnh: “Phải. Khế ước sinh tử. Trần Đình Phong này cả đời chưa từng bội ước.”
Mai Chi mở lòng bàn tay ra.
Dưới làn mưa phùn giăng mắc, khối bạch ngọc khắc chữ Khải lấp lánh thứ ánh sáng lạnh lẽo, nằm kề bên dải lụa thêu mẫu đơn bát diệp bằng chỉ kim tuyến và bọc cặn độc Huyễn Cốt Tán.
Ba vật chứng liên hoàn.
Một chuỗi chứng cứ khép kín hoàn hảo.
Huyễn Cốt Tán chứng minh phương thức hạ độc; cối đá và nơi ở chứng minh địa điểm giam giữ và ngụy tạo hiện trường; dải áo thêu gia huy chứng minh sự hiện diện của đích hệ họ Trịnh tại hiện trường sát nhân; và khối ngọc bội tùy thân này chứng minh Trịnh Khải đã phái sát thủ tới tiêu hủy chứng cứ và diệt khẩu người điều tra!
“Tên sát thủ sống sót đã chạy thoát.” Mai Chi nhìn về phía bóng tối sâu thẳm của con hẻm, ánh mắt đanh lại đầy vẻ suy tư: “Hắn chắc chắn sẽ phi ngựa về phủ Thượng thư báo tin. Trịnh Khải và Trịnh Bá Tùng sẽ biết chúng ta đã nắm giữ manh mối. Chúng sẽ không ngồi yên chờ chết.”
“Chúng không thể ngồi yên được nữa.” Đình Phong siết chặt chuôi nhuyễn kiếm bên hông, ánh mắt bốc lên ngọn lửa căm hờn chính trực của một bậc đài các cương nghị: “Thời hạn mười ngày tái thẩm nay chỉ còn lại tám ngày. Đêm nay, khi trời sáng, Trịnh Bá Tùng ắt sẽ dùng quyền lực Lại bộ để tạo sức ép khủng khiếp lên Đô Sát Viện, thậm chí tống giam ta vào đại lao để bịt miệng. Nhưng chúng đã tính sai một điều.”
Chàng nhìn khối ngọc bội trong tay Mai Chi, gằn từng tiếng đanh thép:
“Chúng tưởng rằng đã thiêu rụi toàn bộ chứng cứ tại căn nhà này. Nhưng chúng không ngờ, thứ quan trọng nhất – chiếc chìa khóa mở toang cánh cửa tử ngục của A Phúc – đã nằm trong tay chúng ta!”
“Chiếc chìa khóa?” Mai Chi nhướng mày.
“A Phúc đã chết, nhưng thủ cấp và hai bàn tay của hắn vẫn chưa được tìm thấy. Không có phần đầu để đối chiếu diện mạo, Trịnh Khải hoàn toàn có thể chối bỏ mối quan hệ giữa gã gia nhân này và tử thi không đầu dưới đầm lầy.” Đình Phong nhìn thẳng vào mắt Mai Chi, hạ thấp giọng: “Trước khi ta bị Tả Đô Ngự sử giam lỏng, ám đằng của ta ở ngoại thành từng dò la được một tin tức mật: Ba ngày trước khi vụ án xảy ra, một cỗ xe ngựa bí mật của phủ Thượng thư từng chở một chiếc hũ gốm lớn bọc kín bằng vải điều, đi về hướng ngôi chùa cổ hoang phế ở phía Tây thành...”
Đôi mắt Mai Chi lóe lên một tia sáng sắc bén như dao mổ:
“Hũ gốm chứa vôi sống... giếng hoang chùa cổ!”
Nàng nắm chặt khối ngọc bội trong tay, ngẩng đầu nhìn về phía Tây thành, nơi bóng tối mịt mùng đang bị xé toạc bởi những tia chớp báo hiệu một cơn giông bão kinh hoàng sắp sửa ập xuống kinh thành Thăng Long.