--
Tiệc cung đình.
Điện lớn đèn đuốc huy hoàng, chén qua rượu lại.
Ta ngồi bên tay trái Cố Diễn Chi, Liễu Nhược Yên ngồi phía ngoài.
Sứ giả Bắc Cương ngồi đối diện, râu quai nón rậm rạp, giọng nói sang sảng.
Rượu qua ba tuần, sứ giả bỗng nói một câu bằng tiếng Bắc Cương.
Người phiên dịch tại đó còn chưa kịp mở miệng, Liễu Nhược Yên đã đứng dậy, đáp lại một câu bằng tiếng Bắc Cương lưu loát.
Sứ giả đại hỉ, vỗ bàn khen hay.
Mọi ánh mắt trong điện đều đổ dồn về phía ả.
Những ánh nhìn tán thưởng, tò mò, đầy ẩn ý.
Thái hậu ngồi trên cao, khóe môi khẽ nhếch.
"Vị Liễu cô nương này không hổ là cháu gái Thái phó, tài học xuất chúng."
Liễu Nhược Yên cúi đầu hành lễ, khí chất vạn phần.
Có phu nhân của một vị quan nọ tiến lại gần, cười nói với ta.
"Thừa tướng phu nhân thật có phúc, bên cạnh có trợ thủ đắc lực nhường này."
Giọng điệu mang theo một chút chua chát không rõ ràng.
Ta mỉm cười, nâng chén rượu lên.
"Cũng khá đắc lực. Nhưng Thừa tướng nhà ta cũng biết tiếng Bắc Cương, chỉ là không thích nói thôi."
Vị phu nhân kia ngẩn người.
"Thừa tướng cũng biết?"
Ta quay đầu nhìn về phía Cố Diễn Chi.
Hắn đang nói chuyện với sứ giả--
Bằng tiếng Bắc Cương chuẩn xác.
Còn lưu loát hơn Liễu Nhược Yên.
Sứ giả kinh ngạc, nụ cười của Thái hậu cứng đờ, mặt Liễu Nhược Yên trắng bệch trong thoáng chốc.
Cả đại điện lặng ngắt suốt hai giây.
Sau đó sứ giả cười lớn, nâng ly cụng với Cố Diễn Chi.
"Thừa tướng Đại Tề quả thực danh bất hư truyền!"
Ta bưng chén rượu, nhấp một ngụm đầy thư thái.
Biểu cảm của vị phu nhân bên cạnh thật sự vô cùng đặc sắc.
Trên đường về phủ sau yến tiệc, ta ngồi trong xe ngựa, nhìn đối diện là Cố Diễn Chi.
"Chàng học tiếng Bắc Cương từ khi nào thế?"
"Ba năm trước, chiến sự nơi Bắc Cương căng thẳng, ta cần phải hiểu được quân báo của đối phương ngay lập tức."
"Chàng đã học bao nhiêu loại phương ngữ rồi?"
"Bảy loại."
Ta nhìn hắn.
Hắn nhìn ta.
"Lần tới đừng cho người khác cơ hội thể hiện nữa." Ta nói, "Việc chàng có thể tự làm, thì hãy tự mình làm lấy."
Hắn gật đầu.
"Được."
"Còn nữa-"
"Ừ?"
"Lúc chàng nói tiếng Bắc Cương, nghe rất êm tai."
Vành tai hắn lại đỏ lên.
--
Nhưng chuyện tại cung yến vẫn chưa kết thúc tại đó.
Ngược lại, nó đã trở thành một mồi lửa.
Bởi vì đêm hôm đó đã xảy ra một chuyện khác.
Sau khi yến tiệc tan, ta đi đến phòng thay đồ để dặm lại phấn son, trên đường quay lại thì đi nhầm hướng, vô tình xông vào điện phụ của Ngự Hoa Viên.
Đẩy cửa ra-
Nhìn thấy Liễu Nhược Yên.
Và Trịnh Lâm Phong.
Hai người họ đứng dưới ánh trăng, khoảng cách chưa đến nửa thước.
Tay Trịnh Lâm Phong đặt trên vai Liễu Nhược Yên, dường như đang nói gì đó.
Khoảnh khắc nhìn thấy ta, hai người họ lập tức tách ra.
Sắc mặt Liễu Nhược Yên trắng bệch.
"Phu nhân-"
Trịnh Lâm Phong ngược lại rất bình tĩnh, khẽ cười với ta.
"Thừa tướng phu nhân tản bộ tới đây sao? Thật khéo quá."
Ta nhìn hắn, rồi lại nhìn Liễu Nhược Yên.
"Quả thật rất khéo."
Ta xoay người rời đi.
Sau lưng vang lên giọng nói của Trịnh Lâm Phong.
"Đêm nay phu nhân đã nhìn thấy những gì?"
Ta khựng bước lại.
Không quay đầu.
"Chẳng nhìn thấy gì cả."
Ta rảo bước rời khỏi điện phụ.
Trong đầu suy nghĩ bay nhanh.
Liễu Nhược Yên và Trịnh Lâm Phong quen nhau?
Vậy việc Thái hậu sắp xếp thị vào phủ Thừa tướng, không chỉ để thêm trắc thất cho Cố Diễn Chi-
Mà là để gài cắm tai mắt.
Lên đến xe ngựa, ta không đem chuyện này nói với Cố Diễn Chi.
Không phải không muốn nói.
Mà là vẫn chưa có bằng chứng.
Ta không thể chỉ dựa vào một cảnh tượng mà đi đến kết luận.
Nhưng từ ngày đó, ta bắt đầu chú ý đến từng cử động của Liễu Nhược Yên.
--
Nửa tháng tiếp theo, ta tựa như một người thợ săn.
Bề ngoài vẫn khách khí, qua lại êm đẹp với Liễu Nhược Yên.
Trong tối, ta để Thanh Hòa đi tra xét tất cả các mối quan hệ của Liễu Nhược Yên trước khi nhập phủ.
Kết quả điều tra được còn nghiêm trọng hơn ta dự đoán rất nhiều.
Liễu Nhược Yên và Trịnh Lâm Phong không phải người quen bình thường.
Họ là thanh mai trúc mã.
Năm Liễu Nhược Yên ba tuổi, Liễu Thái phó đã định hôn ước miệng với Trịnh Quốc Công.
Sau đó Trịnh Quốc Công thất thế, Liễu Thái phó liền hủy hôn.
Nhưng mối liên lạc giữa Trịnh Lâm Phong và Liễu Nhược Yên vẫn chưa bao giờ đứt đoạn.
Mục đích thực sự khi Thái hậu đưa Liễu Nhược Yên vào phủ Thừa tướng-
Không phải là để thêm người cho Cố Diễn Chi.
Mà là để Liễu Nhược Yên tiếp cận cơ mật cốt lõi của phủ Thừa tướng, rồi thông qua Trịnh Lâm Phong mà truyền cho Thái hậu.
Mà trong số những bí mật đó, thứ hiểm độc nhất-
Chính là quân phòng đồ Bắc Cương trong tay Cố Diễn Chi.
Khi ta tra được những điều này, tay ta đã run lên.
Không phải sợ hãi, mà là phẫn nộ.
Chúng thật to gan.
Ta cất tất cả bằng chứng vào một chiếc hộp gỗ, giấu dưới gối.
Để cùng một chỗ với tập "Khuê phòng chi lạc" lần trước.
Sau đó, ta đợi một thời cơ.
--
Thời cơ đến rất nhanh.
Ba ngày sau, Liễu Nhược Yên nhân lúc Cố Diễn Chi vào cung, đã lẻn một mình đến thư phòng.
Ả lấy cớ "sắp xếp mục lục tàng thư cần đối chiếu bút phê của Thừa tướng" để ở lại thư phòng suốt hai canh giờ.
Ta không ngăn cản ả.
Bởi vì những thứ trong thư phòng của Cố Diễn Chi, ta đã cho người tráo đổi từ sớm rồi.
Bản quân phòng đồ Bắc Cương đó, đã bị ta thay bằng một bản đồ cũ từ ba năm trước.
Bố phòng phía trên sớm đã lỗi thời, lấy đi cũng vô dụng.
Nhưng Liễu Nhược Yên không hề hay biết.
Ả sao chép lại một bản, nhân màn đêm che khuất mà buộc vào chân chim bồ câu đưa tin.
Con chim bồ câu bay về hướng phủ Trịnh Quốc Công.
Thanh Hòa ở trong tối chứng kiến toàn bộ quá trình, kể lại cho ta không sót một chữ.
Chuỗi bằng chứng đã khép lại.
Tối hôm đó, Cố Diễn Chi về phủ.
Ta đặt chiếc hộp gỗ trước mặt hắn.
"Xem thử đi."
Hắn mở ra, từng tờ từng tờ lật xem.
Sắc mặt hắn càng lúc càng trầm xuống.
Đến tờ cuối cùng - chứng từ ghi chép việc Liễu Nhược Yên chép trộm quân phòng đồ, hắn khép hộp lại.
Trầm mặc rất lâu.
Lâu đến mức ta tưởng rằng hắn không định lên tiếng nữa.
Sau đó hắn mới mở lời, giọng nói thấp đến mức gần như chỉ là tiếng thì thầm.
"Ta vẫn luôn biết Liễu Nhược Yên có vấn đề."
"Chàng biết sao?"
"Từ ngày nàng ta bước chân vào phủ."
"Vậy tại sao chàng không vạch trần thị?"
"Không có chứng cứ." Hắn nhìn ta, "Nhưng giờ thì có rồi."
"Ý chàng là – hắn đang đợi ta điều tra?"
"Không phải đợi nàng. Là tự nàng điều tra ra được." Ánh mắt hắn nghiêm túc đến mức khiến người ta không thể né tránh, "Thẩm Niệm Khanh, nàng còn lợi hại hơn ta nghĩ."
"Chàng có thôi đi không......"
"Không phải khen nàng, là sự thật."
Hắn nắm lấy tay ta.
"Ngày mai, những chứng cứ này sẽ xuất hiện trước mặt Bệ hạ. Liễu Nhược Yên đánh cắp cơ mật quân sự, Trịnh Quốc Công phủ có hiềm nghi thông đồng với địch - lần này, Thái hậu không bảo vệ được bọn họ đâu."
"Vậy còn Liễu Nhược Yên?"
"Theo luật phải chém."
Ta trầm mặc một chút.
"Thị chỉ là một quân cờ."
"Quân cờ cũng đã phạm pháp."
Hắn nhìn ta, giọng điệu không chút do dự.
"Niệm Khanh, nàng không thể cứu được tất cả mọi người. Nhưng nàng có thể bảo vệ những gì nàng cần bảo vệ."
Câu nói này khiến lòng ta chấn động.
"Thứ nàng cần bảo vệ – chính là bản thân nàng và cái nhà này."
Ta gật gật đầu.
"Sáng mai, th.i.ế.p sẽ cùng chàng vào cung."
"Không cần đâu -"
"Th.i.ế.p không hỏi chàng có cần hay không. Th.i.ế.p nói là sẽ cùng chàng đi."
Hắn nhìn ta, khóe miệng cong lên.
"Được."
--
Sáng sớm hôm sau, Cố Diễn Chi mang theo chứng cứ nhập triều.
Ta với tư cách là Thừa tướng phu nhân, đưa thẻ bài xin diện kiến Hoàng hậu.
Hoàng hậu là người thông tuệ, không cùng phe cánh với Thái hậu.
Sau khi xem xong bản sao chứng từ ta mang tới, sắc mặt nương nương thay đổi liên hồi.
"Nếu chuyện này xác thực...... Trịnh Quốc Công phủ sẽ không chỉ đơn giản là phạt bổng lộc đâu."
"Cho nên thần th.i.ế.p mới đến tìm Hoàng hậu nương nương, là muốn cầu xin nương nương làm người làm chứng."
"Chứng kiến việc gì?"
"Quân phòng đồ mà Liễu Nhược Yên lấy cắp là đồ giả. Bản vẽ thật vẫn luôn nằm trong tay Thừa tướng. Điều này chứng tỏ Thừa tướng sớm đã có đề phòng, cũng chứng tỏ Thừa tướng đối với Bệ hạ trung thành tuyệt đối."
Hoàng hậu nhìn ta, đáy mắt thoáng nét thấu hiểu.
"Thứ nàng muốn không phải là định tội, mà là biểu lòng trung."
"Thần th.i.ế.p muốn - sau khi chuyện này kết thúc, sẽ không còn kẻ nào giống như Liễu Nhược Yên nữa."
Hoàng hậu mỉm cười.
"Vị Thừa tướng phu nhân này, làm quan còn khéo hơn cả Thừa tướng."
"Thần th.i.ế.p không biết làm quan, thần th.i.ế.p chỉ biết che chở cho người nhà mà thôi."
--
Tại triều đình.
Cố Diễn Chi dâng chứng cứ lên ngự án.
Nét chữ của Liễu Nhược Yên, lộ trình của chim bồ câu đưa thư, người tiếp ứng tại Trịnh Quốc Công phủ - tất cả đều được liệt kê rõ ràng.
Trịnh Quốc Công lập tức ngã quỵ xuống đất.
Trịnh Lâm Phong như kẻ đ.i.ê.n lao lên, hét lớn oan uổng.
"Những bức thư đó là giả mạo! Là Cố Diễn Chi h.ã.m hại gia tộc ta!"
Cố Diễn Chi đứng im tại chỗ, không nói một lời.
Hoàng đế nhìn hắn, rồi lại nhìn cha con họ Trịnh đang quỳ trên mặt đất.
"Cố khanh, trẫm hỏi khanh - quân phòng đồ có bị lộ hay không?"
"Khởi bẩm Bệ hạ, thứ Liễu Nhược Yên lấy cắp là quân phòng đồ cũ từ ba năm trước. Quân phòng đồ thật, thần chưa bao giờ để rời tay."
Hắn lấy từ trong tay áo ra một phong mật thư.
"Đây là mật sớ thần dâng lên Bệ hạ nửa tháng trước, trong đó đã nói rõ những nghi vấn về Liễu Nhược Yên, lúc đó Bệ hạ đã phê bốn chữ."
Hoàng đế mở mật thư, nhìn thoáng qua.
"Tĩnh quan kỳ biến (Lặng lẽ quan sát sự thay đổi)."
Cả triều văn võ đồng loạt nhìn về phía Hoàng đế.
Sắc mặt Hoàng đế tái mét.
"Trẫm bảo khanh tĩnh quan kỳ biến, khanh liền để thị lấy trộm thật sao?"
"Thứ thần để thị lấy trộm là giả. Bố cục thực sự, là muốn thị tự lộ ra kẻ đứng sau lưng."
Đại điện im phăng phắc.
Tất cả mọi người đều đã hiểu.
Đây là một cái bẫy lồng trong bẫy.
Thái hậu tưởng rằng bà ta đang bày mưu h.ã.m hại Cố Diễn Chi, thực chất Cố Diễn Chi từ đầu đến cuối đều đang ngược lại dụ bọn họ sa lưới.
Trịnh Quốc Công run rẩy toàn thân.
Trịnh Lâm Phong nằm liệt xuống đất.
Hoàng đế nhìn quanh quần thần, giọng nói lạnh lùng.
"Trịnh Quốc Công, thông đồng với địch phản quốc, đánh cắp cơ mật quân sự - khanh còn lời nào để nói?"
"Bệ hạ tha mạng! Là Thái hậu ép thần làm! Thần cũng là thân bất do kỷ!"
"Đủ rồi."
Hoàng đế đứng dậy.
"Trịnh Quốc Công bị cách chức để điều tra, Trịnh Lâm Phong tống giam chờ xét xử, Liễu Nhược Yên giao cho Đại Lý Tự xử lý."
"Thái hậu--" Giọng Hoàng đế ngưng lại một chút, "chuyển vào lãnh cung, không có chiếu chỉ thì không được phép bước ra."