Nhưng ngày tháng bình yên chẳng được bao lâu, chốn triều đình lại xảy ra biến cố.
Lần này nghiêm trọng hơn lần trước rất nhiều.
Phủ Trịnh Quốc Công liên kết với ba vị Thượng thư trong triều, đồng loạt dâng sớ đàn hặc Cố Diễn Chi.
Tội danh là – kết bè kết phái, độc chiếm triều chính.
Họ liệt kê mười hai tội trạng, từng cái từng cái một đều nói nghe như thật.
Hoàng đế triệu Cố Diễn Chi vào cung chất vấn, từ sáng sớm cho tới tận đêm khuya.
Ta đợi trong phủ đến tận giờ Tý, hắn mới trở về.
Hắn khoác màn đêm bước vào cửa, sắc mặt tái nhợt vô cùng.
"Thế nào rồi?"
"Không sao cả."
"Không sao mà sao sắc mặt chàng lại trắng bệch thế kia?"
Hắn cởi cổ áo quan bào, ta thấy lớp áo trong đã bị mồ hôi thấm ướt đẫm.
"Thánh thượng tin tưởng ta. Chỉ là cần thời gian để chứng minh trong sạch mà thôi."
"Ta có thể giúp gì cho chàng?"
Hắn nhìn ta, ánh mắt dịu lại trong khoảnh khắc.
"Không cần đâu. Nàng cứ chăm sóc tốt cho chính mình là được."
"Nhưng ta không muốn đứng nhìn mà không làm gì cả."
Hắn đưa tay ra, tựa như muốn xoa đầu ta.
Do dự một chút, cuối cùng vẫn xoa lên đó.
Lòng bàn tay hắn rất ấm, còn có những vết chai mỏng.
"Vậy thì... hãy đợi ta trở về."
"Mỗi khi ta từ trong cung trở về, nhìn thấy nàng ở đó, vậy là đủ rồi."
Sống mũi ta cay xè.
Ta hít sâu một hơi, nén lại cảm xúc trong lòng.
"Được, ta đợi chàng. Nhưng nếu chàng mà dám xảy ra chuyện gì, ta sẽ bảo phụ thân dẫn hai mươi vạn đại quân vây kín hoàng cung."
Hắn cười.
Lần này không phải chỉ là nhếch môi, mà là thực sự mỉm cười.
Hàng lông mày giãn ra, cả người hắn đều trở nên dịu dàng hơn ba phần.
"Được."
--
Sự việc đàn hặc ầm ĩ suốt nửa tháng trời.
Cố Diễn Chi ngày nào cũng vào cung đối chất, giờ trở về ngày một muộn hơn.
Còn ta cũng chẳng hề nhàn rỗi.
Mười hai tội trạng, ta tách ra xem xét từng cái, thấy có bảy cái là vu khống, ba cái là râu ông nọ cắm cằm bà kia, còn hai cái...
Lại là sự thật.
Không phải do Cố Diễn Chi làm, mà là thuộc hạ của hắn gây ra.
Nhưng vì treo danh nghĩa của hắn, nên hắn phải gánh chịu.
Ta tra ra gia thế của hai tên thuộc hạ đó, phát hiện một kẻ là họ hàng xa của phủ Trịnh Quốc Công, kẻ còn lại là bạn học của Trịnh Lâm Phong.
Đây rõ ràng là một cái bẫy đã được dàn dựng công phu.
Trước tiên cài cắm người của mình vào, sau đó tạo dựng chứng cứ, cuối cùng đồng loạt dâng tấu hạch tội, một lưới bắt trọn.
Ta đem những thứ điều tra được sắp xếp thành một văn thư, đặt trên án thư của hắn.
Đêm đến hắn trở về nhìn thấy, lật xem vài tờ, rồi ngẩng đầu nhìn ta.
"Nàng điều tra?"
"Ta lớn lên ở Tướng quân phủ, điều tra một kẻ thôi mà, chẳng có gì khó khăn cả."
"Nàng có biết điều này đồng nghĩa với cái gì không?"
"Đồng nghĩa với việc hai kẻ đó là tai mắt của Trịnh Quốc Công, nhổ bỏ chúng, mười hai tội trạng kia tự nhiên sẽ không đánh mà bại."
Hắn khép văn thư lại, ánh mắt nhìn ta đã đổi khác.
Không phải vẻ đạm mạc lúc trước, cũng chẳng phải vẻ ôn hòa lúc sau.
Đó là một sự xem xét sâu sắc, sau khi xem xét xong, lại quy về sự kiên định.
"Thẩm Niệm Khanh, nàng không chỉ đơn thuần là con gái của Tướng quân."
"Bản thân nàng đã rất lợi hại rồi."
Ta bị hắn nhìn đến mức thấy hơi không tự nhiên.
"CHàng có khen ta hay không chẳng quan trọng, mau c.h.óng kết thúc chuyện này đi, ta muốn ngủ một giấc an ổn."
Hắn gật gật đầu.
"Ba ngày. Trong vòng ba ngày, việc này sẽ được giải quyết."
--
Ba ngày sau, tại triều đình.
Cố Diễn Chi đứng trước mặt văn võ bá quan, dâng lên thư từ qua lại giữa hai tên hạ thuộc kia và phủ Trịnh Quốc Công.
Chứng cứ rành rành như núi.
Mười hai tội trạng kia, bảy cái là hư cấu, ba cái là râu ông nọ cắm cằm bà kia, hai cái là do chính người của nhà họ Trịnh sắp đặt.
Tất cả đều là một cái bẫy.
Hoàng thượng xem xong chứng cứ, sắc mặt đen lại đến cực điểm.
Không phải nhắm vào Cố Diễn Chi, mà là nhắm vào Trịnh Quốc Công.
"Trịnh khanh, ngươi có gì muốn nói?"
Trịnh Quốc Công quỳ trên mặt đất, mồ hôi trên trán túa ra.
"Bệ hạ, đây đều là hiểu lầm..."
"Hiểu lầm?" Hoàng thượng ném thư từ xuống trước mặt hắn, giọng vang như chuông, "Giấy trắng mực đen rành rành, ngươi còn dám nói với Trẫm là hiểu lầm?"
Trịnh Lâm Phong định bước ra giúp cha mình nói đỡ, nhưng bị ánh mắt sắc như dao của Hoàng thượng chặn lại.
Kết quả cuối cùng--
Đơn hạch tội bị bác bỏ.
Cố Diễn Chi vô tội.
Trịnh Quốc Công bị phạt bổng lộc một năm, Trịnh Lâm Phong bị tước bỏ tước vị Thế tử, Thái hậu phải bế cung ba tháng để "tịnh dưỡng".
Tin tức truyền tới Thừa tướng phủ khi ta đang uống bát cháo Cố Diễn Chi nấu cho ta vào buổi sáng.
Thanh Hòa vui sướng hớn hở chạy vào.
"Tiểu thư! Thắng rồi! Thừa tướng thắng rồi!"
Ta đặt bát xuống, lau miệng.
"Ta biết rồi."
"Vậy tại sao người không thấy vui?"
"Ai bảo ta không vui?"
Ta cúi đầu nhìn cháo trong bát.
Hạt sen đã bỏ tâm, táo đỏ cắt nhỏ, lửa hầm vừa vặn.
"Ta đang vui lắm đây."
--
Sau cơn sóng gió hạch tội, địa vị của Cố Diễn Chi ở triều đình lại càng thêm vững chắc.
Nhưng kéo theo đó, là một áp lực khác.
Thái hậu tuy bế cung, nhưng tay bà ta vẫn vươn được ra bên ngoài.
Bà ta đã làm một việc.
Tiến cử cho Hoàng thượng một người.
Một nữ tử.
Liễu Nhược Yên, cháu gái đích tôn của Liễu Thái phó, là tài nữ đệ nhất kinh thành, thơ từ sách họa cái gì cũng tinh thông, dung mạo còn thuộc hàng khuynh quốc khuynh thành.
Ý của Thái hậu rất rõ ràng--
Muốn để Liễu Nhược Yên thay thế vị trí của ta, trở thành Thừa tướng phu nhân.
Đương nhiên không thể làm vậy một cách trực tiếp, nên bà ta đã thay đổi phương thức.
Bà ta xin Hoàng thượng ban cho Liễu Nhược Yên làm "Khách khanh" tại Thừa tướng phủ.
Trên danh nghĩa là giúp Thừa tướng phủ quản lý văn thư ở Tàng Thư Các.
Thực chất là-- dọn vào nhà ta ở.
Ngày Thánh chỉ đến, ta và Cố Diễn Chi ngồi đối diện nhau, ở giữa đặt cuộn lụa màu vàng tươi ấy.
Hắn im lặng không nói một lời.
Ta cũng im lặng không nói một câu.
Cuối cùng là ta lên tiếng trước.
"Khách khanh? Quản Tàng Thư Các?"
"Ừm."
"Trong Tàng Thư Các nhà chàng có bao nhiêu sách?"
"Ba vạn bảy ngàn bốn trăm hai mươi mốt quyển."
"Cần đến cháu gái đích tôn của Thái phó để quản sao?"
"Không cần."
"Vậy chàng định tính sao?"
Hắn nhìn ta, đáy mắt tĩnh lặng như nước đọng.
Nhưng ta biết đó không phải là sự tĩnh lặng thật sự.
"Thánh chỉ đã ban, kháng chỉ bất tu--"
"Ta không hỏi chàng có thể kháng chỉ hay không," ta ngắt lời hắn, "ta hỏi hắn định tính sao."
Hắn im lặng một lúc.
"Để nàng ấy tới."
Ta nhướng mày.
"Ta sẽ không để nàng ấy đụng vào cuộc sống của nàng." Hắn nhìn ta, từng chữ một, "Nàng ấy quản sách, không phải quản người."
"Ta biết rồi."
"Ta chỉ muốn nói cho nàng biết một tiếng-- ta không muốn nàng hiểu lầm."
Ta nhìn vẻ mặt nghiêm túc của hắn, đột nhiên thấy hơi buồn cười.
"Cố Diễn Chi, ta hiểu lầm chàng cái gì? Bên cạnh chàng đến cả nha hoàn bưng trà còn trên bốn mươi tuổi, ta có gì phải sợ chứ?"
Vành tai hắn hơi ửng đỏ.
--
Liễu Nhược Yên đến phủ sau đó ba ngày.
Thú thật là, nàng ta quả thực rất xinh đẹp.
Một vẻ đẹp thanh lãnh thoát tục, tựa như bức họa sĩ nữ bước ra từ trang giấy.
Ngày nàng ta vào phủ, đã hành lễ với ta vô cùng quy củ.
"Nhược Yên bái kiến Thừa tướng phu nhân."
"Đứng dậy đi." Ta đánh giá nàng ta một chút, "Tàng Thư Các nằm ở Đông viện, ma ma sẽ dẫn nàng đến đó."
Nàng ta đứng dậy, ánh mắt dừng trên mặt ta một thoáng.
Rất nhanh đã dời đi.
Nhưng nội dung trong khoảnh khắc đó, ta nhìn rất rõ.
Không phải địch ý.
Mà là tò mò.
Nàng ta đang tò mò, vì sao Cố Diễn Chi lại chọn ta.
Ánh mắt loại này, ta quá quen thuộc rồi.
Từ ngày ta gả vào Thừa tướng phủ đến nay, người cả kinh thành đều đang tò mò--
Nữ nhi nhà họ Thẩm, dựa vào cái gì chứ?
--
Tháng đầu tiên Liễu Nhược Yên vào phủ, mọi sự đều an ổn.
Nàng ta quả nhiên chỉ quanh quẩn ở Tàng Thư Các, sắp xếp văn thư, biên soạn mục lục, làm việc vô cùng tỉ mỉ.
Ta thỉnh thoảng ghé qua xem, nàng ta luôn tỏ ra cung kính.
"Nếu phu nhân cần tìm mục lục sách nào, Nhược Yên có thể tìm thay người."
Nhưng ta không thích nàng ta.
Không phải vì nàng ta đã làm gì.
Mà bởi vì nàng ta quá hoàn hảo.
Hoàn hảo đến mức khiến ta cảm thấy-- Thái hậu sẽ không chỉ để nàng ta quản lý sách vở.
Quả nhiên, sang tháng thứ hai, sự việc đã thay đổi.
Nguyên nhân bắt nguồn từ một bữa tiệc trong cung.
Hoàng đế mở tiệc chiêu đãi sứ giả Bắc Cương, Cố Diễn Chi với tư cách là Thừa tướng bắt buộc phải có mặt.
Ta với tư cách là Thừa tướng phu nhân, đương nhiên phải đi cùng.
Nhưng trước khi xuất phát, Ôn cô cô bỗng nhiên truyền đến một đạo khẩu dụ.
Thái hậu nói-- để Liễu Nhược Yên cùng dự tiệc.
Lý do là-- Liễu Nhược Yên thông thạo phương ngữ Bắc Cương, có thể hỗ trợ phiên dịch.
Cố Diễn Chi nhìn đạo khẩu dụ kia, sắc mặt trầm xuống.
"Nàng không cần phải đi." Hắn nói với ta.
"Tại sao?"
"Trong tiệc có người của Thái hậu, sợ nàng bị làm khó."
"Chàng là muốn ta ở nhà, để Liễu Nhược Yên thay ta dự tiệc sao?"
Hắn khựng lại.
"Không phải ý đó--"
"Vậy chàng nói thẳng đi. Là ý gì?"
Hắn im lặng.
Ta nhìn hắn, bỗng thấy vừa giận vừa buồn cười.
"Cố Diễn Chi, chàng sợ ta ghen, hay là sợ ta gây chuyện?"
"...... Đều không phải."
"Vậy thì cùng đi. Chàng dẫn Thừa tướng phu nhân của chàng, ả ta đi theo để phiên dịch. Ai quản việc nấy, phân chia rạch ròi."
Hắn suy nghĩ một lát rồi gật đầu.
"Nghe theo nàng."