Giọt máu đỏ rực như nham thạch sôi trào nơi đầu mũi Cửu Chuyển Ngân Châm bốc lên một làn khói huyết dụ đặc quánh, mang theo mùi tử khí nồng nặc xộc thẳng vào xoang mũi. Toàn bộ gian phòng nhỏ của Bình An Y Quán như rơi vào hầm băng, nhưng cái lạnh này không phải sương tuyết tự nhiên, mà là sự buốt giá tột cùng sinh ra từ oán niệm ngút trời của vạn linh bị tước đoạt sinh mạng.
Thân kim bạc trong tay Sở Băng Dao run rẩy dữ dội, từng tiếng ngân “ong ong” chói tai vang lên như muốn nứt toác dưới sự cắn nuốt của tà lực ma quái. Trên giường bệnh, gân xanh trên thái dương A Tráng giật nảy từng cơn, hai mắt trợn ngược chỉ còn lại tròng trắng, lồng ngực phập phồng gấp gáp như một kẻ sắp chết đuối giữa vũng bùn tanh hôi.
“Không được lùi!”
Một giọng nói trầm tĩnh, vững chãi vang lên ngay sau lưng Băng Dao. Bàn tay thô ráp của Tạ Vô Cực nhẹ nhàng nhưng kiên quyết đặt lên vai nàng. Một luồng nhiệt khí thuần hậu, ấm áp như ánh nắng sớm mai lập tức từ lòng bàn tay chàng truyền qua lớp áo mỏng, xua tan cảm giác tê dại đang muốn lan tràn khắp cánh tay ngọc ngà của nàng.
Đồng thời, tay trái Vô Cực vươn ra, ngón trỏ và ngón giữa khép lại như kiếm, chuẩn xác điểm thẳng vào huyệt Đản Trung ngay giữa ngực A Tráng.
Chàng không có linh lực, đan điền vỡ nát, nhưng nơi lồng ngực chàng lại cuộn trào sinh khí ấm áp của lòng trắc ẩn và ý chí kiên định bảo vệ chúng sinh. Dòng nhiệt khí nhân tâm ấy theo đầu ngón tay rót vào thể xác khô héo của chàng tiều phu.
“Xèo!”
Một tiếng rít bén nhọn như tiếng dã thú bị thiêu đốt vang lên từ trong huyết quản A Tráng. Giọt máu ma quái trên đầu ngân châm lập tức mất đi sự hung hãn, hóa thành một vệt khói xám rồi tan biến vào hư không. Tiếng ngân châm dừng bặt. Đôi mắt trợn trừng của A Tráng từ từ khép lại, hơi thở dồn dập chuyển thành từng nhịp thở yếu ớt nhưng đều đặn, cả người mềm oặt lún sâu vào đệm rơm, tạm thời giữ lại được một tia sinh cơ mỏng manh như sợi tóc.
Người thợ săn quỳ bên cạnh sợ đến hồn xiêu phách lạc, run rẩy không thốt nên lời, chỉ biết dập đầu lia lịa trước hai người.
Băng Dao chậm rãi rút ngân châm ra. Trên thân kim bằng bạc ròng ngàn năm vốn không vướng bụi trần, nay lại xuất hiện một vệt ố màu huyết ngọc mảnh như sợi chỉ, dùng khăn tẩm cồn lau thế nào cũng không thể xóa sạch. Sắc mặt nàng tái nhợt, đôi mày liễu nhíu chặt lại thành một đường thẳng tắp.
“Vô Cực... thứ này tuyệt đối không phải là độc thảo hay chướng khí trong rừng.” Băng Dao ngẩng đầu nhìn chàng, ánh mắt ngưng trọng đến cực điểm. “Nó có linh tính, biết chủ động né tránh dược lực, thậm chí còn muốn thuận theo ngân châm xâm nhập vào kinh mạch của ta để cắn nuốt sinh khí.”
Vô Cực nhìn chằm chằm vào vệt máu mờ trên đầu ngón tay mình, ánh mắt sâu thẳm như đầm nước ngàn năm không gợn sóng, nhưng sâu bên trong lại le lói một ngọn lửa giận dữ đang âm ỉ cháy:
“Ta biết. Đó là thủ đoạn của Huyết Ma Giáo... nhưng phương pháp gieo rắc lại tinh vi và kín đáo hơn nhiều. Có kẻ đang dùng tính mạng của hắn làm vật chứa.”
Những tưởng đó chỉ là một trường hợp cá biệt tình cờ vướng phải tà thuật nơi thâm sơn cùng cốc. Nhưng không ngờ, bi kịch kinh hoàng thực sự chỉ mới bắt đầu mở màn cho một cơn ác mộng quét qua Lạc Nhạn Phàm Trấn.
*
Chỉ trong vỏn vẹn ba ngày ngắn ngủi tiếp theo, bầu không khí thanh bình, mộc mạc của thị trấn phàm nhân dưới chân Thập Vạn Đại Sơn đã hoàn toàn tan vỡ.
Cái chết đến không một tiếng động, nhưng tốc độ lây lan lại nhanh đến mức rợn người.
Khởi đầu từ những người thợ săn, tiều phu hay đi rừng sớm ở ngõ Tê Hà, rồi như một trận bão lửa vô hình, chứng bệnh kỳ quái ấy lan tràn khắp các ngõ ngách trong trấn. Người mắc bệnh ban đầu chỉ cảm thấy ớn lạnh dọc sống lưng, tay chân rụng rời, sau đó da dẻ bắt đầu sạm đen lại như vỏ cây khô, từng thớ thịt teo tóp với tốc độ mắt thường cũng có thể nhìn thấy. Đáng sợ nhất là toàn bộ máu huyết trong người họ dường như bốc hơi từng canh giờ, biến những tráng niên vạm vỡ thành những bộ hài cốt bọc da chỉ sau hai ngày phát bệnh.
Tiếng than khóc ai oán bắt đầu xé toạc màn sương sớm của Lạc Nhạn Trấn.
Người mẹ ôm đứa con thơ tím tái trên tay chạy đôn chạy đáo khắp phố; người vợ gục đầu bên xác chồng vừa trút hơi thở cuối cùng trong hình hài khô quắt; những chiếc chiếu rách bó vội thi thể chất đầy trên các xe bò kéo vội vã ra bãi tha ma ngoại ô. Mùi thuốc bắc đắng nghét hòa lẫn với mùi máu tanh nồng và mùi thối rữa của tử khí bao trùm khắp không gian, khiến bầu trời trên cao dường như cũng nhuốm một màu xám xịt ảm đạm.
Các y quán lớn nhất Lạc Nhạn Trấn như Vạn Tế Đường, Hồi Xuân Đường ban đầu còn mở cửa bán thuốc với giá cắt cổ, nhưng chỉ sau hai ngày, khi các đại phu trứ danh tận mắt chứng kiến người bệnh hộc ra thứ máu đỏ tươi sôi sùng sục rồi chết ngay tại chỗ, tất cả đều kinh hoàng đóng chặt cửa lớn. Họ then cài then đóng, treo biển “Hết thuốc”, thậm chí có kẻ còn dọn sạch gia quyến bỏ trốn khỏi trấn ngay trong đêm vì sợ vướng phải “tà dịch nguyền rủa”.
Giữa lúc toàn bộ thị trấn rơi vào tuyệt vọng cùng cực, chỉ còn duy nhất một nơi vẫn kiên trì mở rộng cánh cửa gỗ thô sơ đón nhận dòng người khốn khổ.
Đó chính là Bình An Y Quán ở góc ngõ Tê Hà.
Từ sáng sớm tinh mơ cho đến tận nửa đêm khuya khoắt, khoảng sân nhỏ rợp bóng giàn mướp của y quán chật kín người nằm la liệt. Tiếng r*n r*, tiếng cầu khẩn, tiếng nấc nghẹn ngào vang lên không dứt.
Sở Băng Dao gần như không chợp mắt suốt ba ngày ba đêm. Bộ y phục màu nguyệt bạch giản dị của nàng đã vấy đầy những vết thuốc và bụi đất, sắc mặt nàng trắng bệch vì kiệt sức, hai quầng mắt thâm quầng nhưng đôi bàn tay cầm ngân châm vẫn chuẩn xác và dịu dàng đến kỳ lạ. Nàng thoăn thoắt đi giữa những hàng người bệnh, khi thì hạ châm phong tỏa tâm mạch, khi thì tự tay bón từng thìa thuốc đắng cho những đứa trẻ đang sốt mê man.
Bên cạnh nàng, Tạ Vô Cực vận bộ thanh y thô mộc, lặng lẽ quán xuyến mọi việc nặng nhọc nhất. Chàng chẻ củi, gánh nước từ giếng sâu xa tít về nấu thuốc, rồi lại đi từng bước vững chãi nâng đỡ những bệnh nhân nặng vào phòng trong. Thằng Cẩu cùng mấy đứa trẻ nghèo trong ngõ cũng chạy ngược chạy xuôi, đứa thì quạt lò thuốc, đứa thì giặt khăn lau trán cho người bệnh.
Dù đôi vai đau nhức và cơ thể phế nhân vẫn chưa hoàn toàn bình phục, nhưng mỗi khi nhìn thấy ánh mắt cầu sinh tuyệt vọng của những người dân phàm trần chất phác, trong lồng ngực Vô Cực lại dâng lên một dòng nhiệt lưu ấm áp lạ thường. Dòng nhiệt lưu ấy không ngừng luân chuyển, tựa như hàng trăm, hàng ngàn tia sáng li ti từ lòng biết ơn thuần khiết của những kẻ được cứu mạng đang âm thầm rót vào tim chàng, bồi đắp cho những đoạn kinh mạch từng vỡ nát.
Nhưng dù hai người có dốc hết tâm lực, số lượng người ngã xuống mỗi ngày vẫn tăng lên theo cấp số nhân. Thuốc thang chỉ có thể làm chậm lại quá trình suy kiệt, chứ hoàn toàn không thể dứt điểm căn nguyên.
Đêm ngày thứ ba.
Mưa phùn lất phất rơi trên những mái ngói rêu phong, hơi lạnh của Thập Vạn Đại Sơn tràn về khiến không khí càng thêm ẩm ướt và ngột ngạt.
Trong gian phòng trong của y quán, ngọn đèn dầu hạt lạc leo lét hắt bóng hai người lên vách đất. Trên chiếc bàn gỗ thô ráp, Băng Dao đang cẩn thận dùng một chiếc kẹp bạc gắp một mảnh xương nhỏ xíu vừa trích ra từ vết thương hoại tử của một bệnh nhân đã qua đời chiều nay.
Mảnh xương ấy được đặt vào trong một chiếc đĩa sứ trắng chứa đầy nước cốt của thảo dược thanh tâm.
Vô Cực đứng lặng lẽ bên cạnh, ánh mắt chăm chú dõi theo từng cử động của nàng. Chàng nhận thấy bờ vai mảnh mai của Băng Dao đang khẽ run lên, hơi thở của nàng dồn dập khác thường, hàn khí nơi đầu ngón tay nàng bắt đầu có dấu hiệu rò rỉ do cơ thể suy nhược vì lao lực quá độ.
Chàng không nói một lời, lặng lẽ bước tới, đặt một chén trà gừng nóng còn bốc khói nghi ngút vào tay nàng, rồi khẽ nói:
“Nghỉ một lát đi. Nàng đã thức trắng ba đêm rồi. Nếu hàn độc bộc phát, ai sẽ cứu mười vạn bách tính này?”
Băng Dao ngẩng đầu lên, đón lấy ánh mắt kiên định nhưng ấm áp của chàng, cõi lòng nàng khẽ chấn động. Nàng khẽ lắc đầu, đón lấy chén trà nhấp một ngụm nhỏ, hơi ấm lan tỏa làm sắc môi nàng bớt đi vài phần nhợt nhạt.
“Ta không sao, Vô Cực. Huynh nhìn xem...”
Băng Dao chỉ tay vào chiếc đĩa sứ.
Vô Cực cúi người nhìn xuống. Cảnh tượng trước mắt khiến đồng tử chàng co rút lại.
Dưới tác dụng của nước cốt thảo dược thanh tâm, mảnh xương trắng vốn dĩ cứng cáp bỗng nhiên mềm nhũn ra như thạch. Từ trong tủy xương, từng chấm đỏ li ti như những hạt cát bắt đầu ngọ nguậy, rồi kết tụ lại với nhau thành hàng trăm con trùng nhỏ li ti màu đỏ như máu, có hình dạng tựa như những chiếc móc câu ngo ngoe không ngừng, điên cuồng cắn nuốt mảnh xương tàn.
“Đây là...” Vô Cực trầm giọng.
“Đây không phải là dịch bệnh.” Giọng Băng Dao run rẩy, xen lẫn sự phẫn nộ tột cùng mà một y giả vốn dĩ từ bi hiếm khi bộc lộ: “Trong cổ tịch cấm kỵ của Dược Vương Cốc từng ghi chép lại một loại tà thuật tuyệt diệt nhân tính từ thời thượng cổ... Tên của nó là ‘Huyết Cốt Chẩn’.”
“Huyết Cốt Chẩn?”
“Đúng vậy.” Băng Dao hít sâu một hơi để ổn định lại tâm thần, ngón tay run rẩy chỉ vào đám huyết trùng đang ngo ngoe: “Nó thực chất là một loại huyết cổ vi mô vô hình vô sắc. Khi xâm nhập vào cơ thể con người qua đường ăn uống, nó sẽ không lập tức lấy mạng vật chủ, mà âm thầm chui rúc sâu vào trong tủy xương. Tại đó, chúng sinh sôi nảy nở, biến xương tủy của người sống thành tổ ấm, ngày đêm rút cạn tinh huyết, sinh khí và nguyên thần của vật chủ để ngưng tụ thành từng hạt ‘Huyết Tinh’.”
Nàng ngước mắt nhìn Vô Cực, trong đôi mắt trong veo như nước hồ thu nay tràn ngập nỗi kinh hoàng:
“Người trúng Huyết Cốt Chẩn nhìn bề ngoài giống như mắc bạo bệnh mà chết khô, nhưng thực chất... toàn bộ tinh hoa sinh mệnh của họ đã bị biến thành một viên đan dược sống! Kẻ gieo rắc loại cổ độc này không hề muốn giết người để hả giận, mà là đang... nuôi nhốt sinh linh như súc vật, đợi đến thời khắc thích hợp sẽ dùng một bí pháp huyết tế nào đó để thu hoạch toàn bộ tinh huyết của hàng vạn người cùng một lúc!”
Một tiếng “rắc” giòn tan vang lên.
Bàn tay Vô Cực vô thức bóp chặt lấy mép bàn gỗ, thanh gỗ sồi dày dặn nứt toác dưới sức ép từ ngón tay chàng.
Nuôi nhốt sinh linh như súc vật! Biến mười vạn người thành huyết đan sống!
Những mảnh ghép rời rạc trong tâm trí chàng bỗng chốc nối liền lại với nhau một cách hoàn hảo và tàn nhẫn. Lời nói của Hư Vô Nhai trên đỉnh Vân Phong trước ngày chàng bị phế; mệnh lệnh đồ sát mười vạn bá tánh để tế luyện Huyết Phách Kiếm; việc bắt giữ hàng ngàn phàm nhân làm phu dịch đào đá tại Huyết Nhai... Tất cả không phải là những hành động bộc phát, mà là một đại âm mưu đã được trù tính kỹ lưỡng từ hàng chục năm qua!
“Vạn Hồn Tế Thiên Đại Trận...” Vô Cực gằn từng chữ qua kẽ răng, giọng nói trầm đục như sấm sét nén dưới lòng đất sâu. “Bọn chúng không hề từ bỏ ý định. Khi ta cự tuyệt hạ sát dân lành, Hư Vô Nhai và đám tà ma không dừng lại, mà chúng chỉ thay đổi phương thức tàn độc hơn, âm thầm hơn để biến toàn bộ Lạc Nhạn Trấn này thành mồi tế đàn!”
Băng Dao giật mình: “Huynh nói sao? Tế đàn?”
“Huyết Nhai nằm ở cực nam Thập Vạn Đại Sơn, cách Lạc Nhạn Trấn chưa đầy ba trăm dặm.” Ánh mắt Vô Cực lóe lên tia sáng sắc lạnh như lưỡi kiếm tuốt vỏ: “Muốn mở Thông Thiên Môn giả tạo bằng máu tươi, cần một lượng oán niệm và tinh huyết khổng lồ của mười vạn sinh linh làm chất dẫn. Nếu cưỡng ép tàn sát bằng binh đao, kiếm khí và oán khí bộc phát quá dữ dội sẽ dễ làm kinh động đến phong ấn thiên địa cổ xưa, khiến tế đàn sụp đổ. Nhưng nếu dùng Huyết Cốt Chẩn để cô đọng tinh huyết ngay trong tủy xương của họ trước... thì khi đại trận khởi động, chỉ cần một đạo huyết lôi đánh xuống, toàn bộ mười vạn người này sẽ lập tức hóa thành huyết vụ tinh khiết nhất, chảy thẳng về Huyết Nhai!”
Căn phòng rơi vào một sự im lặng chết chóc.
Băng Dao cảm thấy sống lưng lạnh toát. Nàng là đệ tử Dược Vương Cốc, từ nhỏ đã quen nhìn thấy sinh lão bệnh tử, nhưng chưa bao giờ nàng dám tưởng tượng ra một dã tâm tàn bạo, mất hết nhân tính đến mức độ này. Đám đại năng tu tiên cao cao tại thượng, miệng luôn rao giảng từ bi độ thế, thiên đạo trường sinh, vậy mà sau lưng lại coi mười vạn mạng người phàm trần không bằng loài sâu kiến cỏ rác!
“Vô Cực... nếu đúng là Huyết Cốt Chẩn, thì loại cổ độc này không thể tự nhiên bay trong không khí.” Băng Dao chợt nhớ ra điều gì, vội vàng nói: “Nó cực kỳ sợ ánh sáng mặt trời khi còn ở dạng ấu trùng, bắt buộc phải có môi trường nước ngầm hoặc hàn tuyền chảy liên tục để duy trì hoạt tính. Người trong trấn nhiễm bệnh đồng loạt như vậy, chắc chắn là...”
“Nguồn nước.” Vô Cực tiếp lời, ánh mắt chàng hướng thẳng về phía bóng tối mịt mùng của Thập Vạn Đại Sơn ngoài khung cửa sổ. “Toàn bộ nước sinh hoạt của mười vạn dân Lạc Nhạn Trấn đều bắt nguồn từ con sông Lãnh Tuyền, mà đầu nguồn con sông ấy chảy ra từ khe núi Hắc Thạch Hạp sâu trong Thập Vạn Đại Sơn.”
Chàng xoay người, với tay lấy thanh mộc kiếm bằng gỗ đào không mũi nhọn dựng ở góc tường, cẩn thận cài vào sau lưng bằng một dải vải thô.
“Ta phải đi một chuyến.”
Băng Dao vội vàng đứng dậy, bước nhanh tới giữ lấy tay áo chàng: “Huynh đi một mình quá nguy hiểm! Đan điền của huynh chưa phục hồi, nếu đối phương dám bố trí quy mô lớn như vậy, chắc chắn sẽ có cao thủ ma đạo hoặc tu sĩ tiên môn canh giữ!”
Vô Cực dừng lại, quay đầu nhìn nàng. Dưới ánh đèn dầu chập chờn, khuôn mặt góc cạnh phong trần của chàng hiện lên vẻ kiên nghị sắt đá. Bàn tay ấm áp của chàng khẽ đặt lên mu bàn tay lạnh lẽo của Băng Dao, nhẹ nhàng gỡ tay nàng ra:
“Chính vì nguy hiểm, ta càng không thể để nàng đi. Nơi này cần nàng. Nếu ta không đi phá hủy nguồn độc, dù nàng có ngàn vạn ngân châm cũng không thể cứu nổi mười vạn người đang chết dần chết mòn ngoài kia.”
Chàng khẽ mỉm cười, một nụ cười hiếm hoi nhưng tràn đầy niềm tin vững chãi:
“Yên tâm. Thanh mộc kiếm này tuy không có lưỡi sắc kim loại, nhưng nó mang theo ý chí của những người muốn sống. Kiếm của ta... sẽ không gãy.”
Dứt lời, bóng hình thanh y thô mộc dứt khoát bước ra khỏi cửa, hòa mình vào màn đêm mịt mùng và cơn mưa phùn lạnh giá của Thập Vạn Đại Sơn.
*
Đêm Thập Vạn Đại Sơn đen đặc như mực.
Những dãy núi trùng điệp sừng sững như những con cự thú thời viễn cổ đang phủ phục trong bóng tối. Gió rít qua các khe đá phát ra những âm thanh gầm rú ghê rợn, hòa lẫn với tiếng kêu thê lương của loài dã thú ăn đêm. Sương mù dày đặc mang theo chướng khí độc hại lượn lờ khắp các cánh rừng rậm rạp.
Nếu là một phàm nhân bình thường bước vào chốn này giữa đêm khuya, chỉ e chưa đi được mười dặm đã táng mạng dưới vuốt thú hoặc độc chướng.
Thế nhưng, một bóng người thanh y đang lướt đi thoăn thoắt trên những mỏm đá trơn trượt.
Tạ Vô Cực không có linh lực để ngự kiếm phi hành, cũng không có thần thức bao la để quét ngang trời đất. Nhưng sau khi trải qua nỗi đau đứt đoạn kinh mạch dưới đáy Hắc Phong Uyên và đốn ngộ ra con đường “Dĩ Phàm Nhập Đạo”, các giác quan phàm trần của chàng đã đạt tới một cảnh giới mà ngay cả các tu sĩ Kim Đan cũng phải kinh ngạc.
Chàng nghe được tiếng nước chảy róc rách qua từng khe nứt sâu dưới lòng đất; chàng ngửi thấy mùi ẩm ướt của rêu phong hòa lẫn với mùi tanh nồng dị thường đang xuôi theo làn gió đêm; chàng cảm nhận được từng nhịp thở của cây cỏ, đất đá dưới chân mình.
Quan trọng hơn cả, thanh kiếm gỗ đào sau lưng chàng đang không ngừng rung lên khe khẽ. Luồng nhiệt khí nhân tâm nơi lồng ngực chàng như một ngọn đăng tiêu rực rỡ trong đêm tối, tạo ra sự bài xích mãnh liệt với u uế và tà khí xung quanh.
Càng đi sâu vào hẻm núi Hắc Thạch Hạp, mùi tanh tưởi của máu ươn càng trở nên nồng nặc đến nghẹt thở.
Đây chính là hẻm vực hiểm trở nhất ở rìa ngoài Thập Vạn Đại Sơn. Hai bên vách đá dựng đứng cao nghìn trượng như bị rìu thần chém đôi, ở giữa là một dòng thác lớn đổ ầm ầm từ trên đỉnh núi xuống một hồ nước sâu thẳm, rồi từ đó tỏa ra thành chín nhánh suối nhỏ chảy xuôi về phía hạ lưu, hòa vào sông Lãnh Tuyền cung cấp nước cho toàn bộ Lạc Nhạn Trấn.
Vô Cực nấp mình sau một tảng đá rêu phong lớn, nín thở nhìn xuống lòng hồ.
Cảnh tượng trước mắt khiến sát ý trong lòng chàng bùng lên dữ dội.
Dưới đáy hồ nước vốn dĩ trong vắt thấy đáy, nay lại ngập tràn một thứ ánh sáng đỏ quạch ma quái.Cắm sâu vào chín tảng đá ngầm nơi chín nhánh suối bắt đầu phân dòng là chín cây cờ trận đen kịt dài chừng trượng lẻ. Thân cờ làm bằng xương người trắng hếu, trên mặt cờ vẽ chằng chịt những phù văn bằng máu tươi đang ngọ nguậy như giun dế. Đó chính là “Huyết Kỳ” – một loại pháp khí tà đạo chuyên dùng để tụ tập âm hồn và luyện hóa độc chẩn!
Từ chín cây Huyết Kỳ ấy, từng dòng chất lỏng màu đỏ sẫm như máu đặc không ngừng rỉ ra, hòa lẫn vào dòng nước xiết cuồn cuộn. Vừa chạm vào nước, thứ máu ấy lập tức tan biến thành hàng triệu bọt khí li ti vô hình vô sắc, theo dòng nước chảy xiết lao thẳng về phía thị trấn phàm nhân dưới chân núi.
Xung quanh bờ hồ, những đường rãnh sâu hoắm được khắc thẳng vào nền đá hoa cương, nối liền chín cây cờ trận lại với nhau thành một đồ án trận pháp hình đầu lâu khổng lồ.
Đây rõ ràng là một nhánh trận nhãn phụ, một mắt xích chuẩn bị hoàn hảo cho Vạn Hồn Tế Thiên Đại Trận!
“Quả nhiên là các ngươi...” Vô Cực siết chặt nắm tay, thanh mộc kiếm sau lưng khẽ phát ra tiếng ngâm trầm đục.
Đúng lúc đó, từ trên vách đá phía trên hồ nước, một bóng đen trùm áo choàng rộng thùng thình chậm rãi bước ra. Kẻ đó đứng chắp tay nhìn xuống dòng nước nhuốm độc, phát ra tiếng cười the thé ghê rợn như tiếng kim loại cào vào đá:
“Ha ha ha... Chảy đi, chảy mạnh vào! Uống nhiều một chút, mười vạn súc sinh phàm trần kia, hãy biến huyết nhục của các ngươi thành chất dinh dưỡng tốt nhất để nghênh đón thần tích phi thăng! Chỉ cần thêm ba ngày nữa, khi Huyết Cốt Chẩn ngấm sâu vào tủy não của toàn bộ dân chúng, Huyết Phách Kiếm của Tông chủ và Lão tổ sẽ đại công cáo thành!”
Tiếng cười man rợ vang vọng giữa khe núi hoang vắng, khiến đàn quạ đêm trên cành cây khô hoảng sợ vỗ cánh bay dạt vào bóng tối.
Vô Cực không hề do dự.
Chàng không phải là kẻ thích nhiều lời khi đối diện với lũ súc sinh đội lốt người.
“Vút!”
Một tiếng xé gió cực kỳ thanh mảnh vang lên.
Thân hình Tạ Vô Cực như một mũi tên rời cung, mượn lực đẩy của vách đá lao vút xuống lòng hồ. Chàng không dùng phù chú, không có phi kiếm lấp lánh quang hoa, nhưng tốc độ của một cơ thể được tôi luyện qua ngàn vạn lần vung kiếm cơ bản kết hợp với sự bùng nổ của ý chí nhân đạo lại nhanh đến mức kinh hoàng!
Bóng đen trên vách đá biến sắc, lập tức cảm nhận được luồng sát khí đột ngột giáng xuống:
“Kẻ nào to gan?!”
Gã phất mạnh tay áo, một luồng hắc phong cuồn cuộn mang theo hàng chục chiếc gai xương tẩm kịch độc bắn xối xả về phía Vô Cực.
Vô Cực giữa không trung khẽ nghiêng người, động tác mộc mạc đến mức không thể mộc mạc hơn, nhưng lại chuẩn xác né tránh toàn bộ gai độc chỉ trong đường tơ kẽ tóc. Tay phải chàng vươn ra sau lưng, nắm chặt lấy chuôi kiếm gỗ đào!
“Keng!”
Một âm thanh trầm hùng tựa chuông đồng ngân vang giữa hư không.
Mộc kiếm rời vỏ!
Không có kiếm khí rực rỡ chói mắt của linh lực tu tiên, nhưng trên thân kiếm gỗ thô ráp, không mũi nhọn ấy bỗng nhiên bùng lên một tầng ánh sáng màu hổ phách ấm áp, nặng tựa thái sơn. Đó là “Nhân Đạo Kiếm Cương” – sức mạnh ngưng tụ từ khí phách không khuất phục và lòng trắc ẩn của vạn dân!
Vô Cực giáng thẳng từ trên cao xuống, thanh kiếm gỗ mang theo ngàn cân kình lực chém ngang một đường dứt khoát.
“Ầm!”
Luồng kiếm cương vô hình nện thẳng vào cây Huyết Kỳ cắm ở trận nhãn trung tâm nơi lòng suối.
Thân cờ bằng xương người cứng như huyền thiết lập tức rạn nứt thành trăm mảnh; mặt cờ nhuốm máu bị kiếm cương nhân đạo nghiền nát thành tro bụi! Dòng máu độc đang tuôn trào bỗng chốc bị cắt đứt đoạn, nước suối nơi nhánh trung tâm lập tức lấy lại vẻ trong vắt vốn có.
“Trận nhãn của ta!”
Bóng đen gầm lên điên dại. Gã từ trên vách đá lao xuống như một con dơi khổng lồ, hai bàn tay biến thành những móng vuốt đen sì dài nửa thước, mang theo tà khí Trúc Cơ đỉnh phong vồ thẳng vào yết hầu Vô Cực:
“Một tên phế nhân không có nửa điểm linh lực mà cũng dám phá hỏng đại sự của bản tọa? Đi chết đi!”
Móng vuốt quỷ dị xé toạc không khí, phát ra tiếng gào khóc của vô số oan hồn nhằm làm nhiễu loạn tâm trí đối phương. Nếu là tu sĩ tầm thường, chỉ riêng tiếng ma khóc này đã đủ khiến đan điền chấn động, thần hồn điên đảo.
Nhưng tâm cảnh của Tạ Vô Cực giờ đây vững như bàn thạch. Chàng đã từng trải qua nỗi đau tột cùng của sự phản bội, đã từng đối diện với cái chết dưới đáy vực sâu vạn trượng, thứ tà âm cỏn con này làm sao lay chuyển được kiếm tâm của chàng?
“Tâm bất chính, kiếm tất tà. Người không ra người, quỷ không ra quỷ, cũng xứng xưng bản tọa?”
Vô Cực lạnh lùng thốt ra một câu. Chàng không lùi mà tiến, chân phải bước lên một bước nửa, thân kiếm gỗ hơi chúc xuống rồi quét ngược từ dưới lên một chiêu “Bạt Kiếm Thức” giản dị nhất của phàm nhân.
“Bốp!”
Thanh mộc kiếm không mũi nhọn đập chuẩn xác vào cổ tay gã ma tu.
Một tiếng gãy xương giòn rụm vang lên. Móng vuốt quỷ dị bị đánh lệch hẳn sang một bên, kình lực nhân đạo thuần hậu dọc theo cổ tay xông thẳng vào kinh mạch gã, đánh tan tác hộ thể tà khí!
“A a a!” Gã ma tu rú lên thảm thiết, cả người bắn ngược ra sau, đập mạnh vào vách đá hoa cương, hộc ra một ngụm máu đen ngòm.
Gã kinh hoàng trừng trừng nhìn chàng thanh niên thanh y trước mặt. Không có đan điền! Hoàn toàn không có linh căn! Nhưng tại sao một thanh kiếm gỗ tầm thường lại có thể mang theo sức mạnh kinh thiên động địa, áp chế toàn bộ tà công mà gã khổ luyện trăm năm qua?
“Ngươi... ngươi rốt cuộc là quái vật phương nào?!” Gã ma tu ôm cánh tay gãy run rẩy lùi lại.
Vô Cực bước từng bước chậm rãi tiến tới, mũi kiếm gỗ chỉ thẳng vào mặt đối phương, giọng chàng lạnh lẽo như băng tuyết Thập Vạn Đại Sơn:
“Nói. Ai sai ngươi đến đây gieo rắc Huyết Cốt Chẩn? Hư Vô Nhai đang ở đâu?”
Nghe thấy ba chữ “Hư Vô Nhai”, ánh mắt gã ma tu bỗng lóe lên tia hoảng loạn tột độ, nhưng ngay sau đó lại chuyển thành vẻ điên cuồng liều mạng.
“Muốn biết? Xuống địa ngục mà hỏi!”
Gã đột ngột dùng tay trái còn lại rút ra một thanh đoản kiếm giấu trong ống tay áo, đâm thẳng về phía ngực Vô Cực hòng liều mạng đồng quy vu tận.
Vô Cực khẽ lắc đầu, cổ tay xoay chuyển, mộc kiếm vỗ mạnh vào sống kiếm của đối phương.
“Keng!”
Thanh đoản kiếm tuột khỏi tay gã ma tu, cắm phập vào vách đá. Cùng lúc đó, gã ma tu cắn vỡ một viên độc dược giấu trong kẽ răng, thân hình co giật dữ dội, ném ra một quả Huyết Lôi châu xuống đất tạo thành một màn khói độc mù mịt rồi mượn phản lực lao mình xuống vực sâu tẩu thoát.
Vô Cực phất tay áo xua tan màn khói độc, không đuổi theo kẻ cùng đường đang trúng độc tự sát. Ánh mắt chàng dừng lại ở thanh đoản kiếm đang cắm sâu trên vách đá.
Chàng bước tới, rút thanh đoản kiếm ra.
Lưỡi kiếm sáng loáng, sắc bén dị thường, rõ ràng là pháp bảo thượng thừa được rèn đúc bằng Huyền Thiết ngàn năm. Nhưng điều khiến đồng tử Vô Cực co thắt kịch liệt không phải là chất liệu của thanh kiếm, mà là những hoa văn được khắc chìm tinh xảo nơi chuôi kiếm.
Đó là một đồ án mây bay uốn lượn quanh một thanh cổ kiếm – “Huyền Kiếm Văn”.
Ở góc dưới chuôi kiếm, hai chữ cổ được khắc bằng kiếm ý chính tông ngời ngời:
“Thanh Hư”.
Toàn thân Vô Cực cứng đờ giữa màn đêm buốt giá.
Đây không phải là vũ khí của tà tu ma giáo! Đây là bội kiếm chuyên dụng chỉ có các đệ tử nội môn chấp pháp của Thanh Hư Kiếm Tông mới được ban phát!
Một tên ma tu phụ trách gieo rắc Huyết Cốt Chẩn tàn sát mười vạn phàm nhân, trong tay lại cầm bội kiếm của đệ nhất kiếm tông danh môn chính đạo!
Sự thật tr*n tr** và nhơ bẩn ấy như một gáo nước lạnh tạt thẳng vào mặt chàng. Không còn là nghi ngờ, không còn là suy đoán mơ hồ nữa. Đệ nhất danh môn kiếm đạo của Tu Chân Giới đã hoàn toàn bắt tay với tà ma, vứt bỏ toàn bộ liêm sỉ và đạo nghĩa, trực tiếp tham gia vào kế hoạch tàn sát đồng loại để cầu một con đường phi thăng máu lửa!
“Chính đạo... Tiên môn...”
Vô Cực cười gằn, nụ cười cay đắng mà bi tráng đến tột cùng. Chàng vung tay, thanh kiếm thép mang danh Thanh Hư Tông bị chàng dùng tay không bẻ gãy làm đôi, ném thẳng xuống đáy vực sâu thẳm.
Chàng quay lại nhìn tám cây Huyết Kỳ còn lại đang cắm rải rác quanh hồ. Phá hủy một cây chỉ tạm thời ngăn chặn dòng độc ở nhánh suối chính, nhưng để nhổ sạch tám cây cờ còn lại và thanh tẩy toàn bộ tà khí đã ngấm sâu vào lòng đất ngàn trượng này, cần phải có dược liệu thanh tẩy cực mạnh của Băng Dao phối hợp cùng kiếm cương mới có thể làm được mà không khiến độc tính phát tác ngược lại.
“Phải lập tức quay về y quán bàn bạc với Băng Dao!”
Nghĩ đến đây, Vô Cực không chần chừ nửa khắc, lập tức xoay người lao nhanh xuống núi, hướng về phía Lạc Nhạn Phàm Trấn.
*
Trời rạng sáng.
Màn sương mỏng manh của buổi sớm mai bắt đầu bao phủ lấy những mái nhà xiêu vẹo của Lạc Nhạn Trấn. Nhưng hôm nay, không có tiếng gà gáy xua tan bóng đêm, cũng không có khói bếp bình yên bay lên từ những gian bếp nghèo. Thị trấn im lìm như một nấm mồ tập thể khổng lồ.
Khi Tạ Vô Cực vừa đặt chân đến cổng đá phía đông của thị trấn, bước chân chàng bỗng khựng lại.
Một luồng linh áp kinh hồn táng đởm từ trên chín tầng mây đột ngột giáng xuống, đè nặng lên toàn bộ không gian bán kính mười dặm!
“Đoàng! Đoàng! Đoàng!”
Chín tiếng chuông đồng rền vang như sấm sét xé toạc bầu trời buổi sớm. Tiếng chuông mang theo uy nghiêm vô thượng của tiên gia, nhưng lại chấn động khiến cửa kính của hàng ngàn ngôi nhà rung lên bần bật, đất đá dưới chân khẽ nứt toác. Phàm nhân trong trấn vốn đang suy kiệt vì bệnh tật, vừa nghe thấy tiếng chuông này liền ôm đầu ngã lăn ra đất, r*n r* thảm thiết vì màng nhĩ bị xé rách.
Vô Cực ngẩng phắt đầu nhìn lên bầu trời phía đông.
Nơi tầng mây mù mịt, một luồng ánh sáng bạch kim rực rỡ xé toạc màn sương xám xịt.
Tiếng vó ngựa đạp mây dồn dập vang lên như trống trận. Hơn ba mươi con Bạch Vũ Linh Mã – loài linh thú quý hiếm của tiên môn – đang kéo theo một cỗ chiến xa lộng lẫy bằng ngọc bích từ trên trời cao hạ xuống.
Đi theo hộ tống chiến xa là hàng chục tu sĩ trẻ tuổi khoác đạo bào bạch kim viền vàng lộng lẫy, đầu đội ngọc quan, lưng đeo kiếm báu sáng lấp lánh quang hoa. Người nào người nấy tiên phong đạo cốt, ánh mắt ngạo nghễ nhìn xuống trần gian như nhìn vào một đàn kiến cỏ hôi hám.
Lá cờ lớn thêu hình thanh kiếm xuyên mây tung bay ngạo nghễ giữa không trung.
Đội ngũ Chấp Pháp Đường của Thanh Hư Kiếm Tông!
Đứng trên đầu cỗ chiến xa ngọc bích, một thanh niên khôi ngô tuấn tú, kiếm mi mắt sáng, khoác chiến bào bạch kim rực rỡ, tay cầm chuôi một thanh bảo kiếm khảm ngọc quý đang lạnh lùng phóng tầm mắt bao quát toàn bộ thị trấn tang thương bên dưới.
Liễu Phong Vân!
Một giọng nói lạnh lùng, mang theo linh lực Kim Đan cường đại vang vọng khắp bầu trời Lạc Nhạn Trấn, tựa như một bản án tử hình tàn nhẫn giáng xuống đầu mười vạn sinh linh vô tội:
“Phụng sắc lệnh của Chưởng môn Thanh Hư Kiếm Tông và Cửu Đại Tiên Môn! Lạc Nhạn Phàm Trấn đã bị nhiễm phải tà dịch ma đạo, vấy bẩn tiên cảnh, mầm họa khôn lường! Đệ tử Chấp Pháp Đường nghe lệnh: Lập tức phong tỏa bốn phía, nội bất xuất ngoại bất nhập! Chuẩn bị phóng hỏa thiêu rụi toàn bộ khu vực nhiễm bệnh để trừ họa cho nhân gian!”