Cơn buốt giá từ lồng ngực như hàng ngàn mũi kim băng nhọn hoắt đột ngột cắm phập vào từng đường kinh mạch, khiến lục phủ ngũ tạng của Sở Băng Dao co thắt dữ dội.
Ý thức nàng chao đảo giữa một màn sương mờ mịt. Nàng ngã quỵ xuống bên cạnh Tạ Vô Cực, bàn tay nhỏ bé cứng đờ vì sương giá đè lên cánh tay đầy máu của chàng. Trong khoảnh khắc ngỡ như linh hồn sắp sửa bị thứ âm hàn chết chóc kia xé toạc, Băng Dao nhìn thấy đôi mắt của người nam tử vừa được nàng kéo về từ cõi chết.
Đó không phải là ánh mắt kinh hoàng, ghê tởm hay xa lánh mà nàng từng thấy ở những kẻ trong Dược Vương Cốc mỗi khi chứng kiến dị tật của nàng. Đôi mắt ấy bết máu, mệt mỏi cùng cực, nhưng sâu thẳm bên trong lại ánh lên một tia run rẩy của lòng trắc ẩn và sự lo lắng chân thành. Chàng đang lo cho nàng — một kẻ xa lạ vừa cứu chàng, mà bản thân chàng thì kinh mạch đã đứt đoạn, đan điền vỡ nát, tính mạng chỉ mỏng manh như sợi tơ trước gió.
“Không... ta không thể ngã xuống ở đây...”
Băng Dao nghiến chặt hàm răng đến mức bật máu tươi nơi khóe môi. Vị tanh nồng ấm nóng của máu phàm tràn qua đầu lưỡi, kéo lại một tia thanh tỉnh mong manh cuối cùng giữa cơn bão tuyết đang gầm thét trong cơ thể. Nàng run rẩy rút từ trong tay áo ra một cây ngân châm mảnh như sợi tóc, dồn chút tàn lực bấm mạnh vào huyệt Thần Đạo sau lưng, rồi lại đâm nghiêng một châm vào huyệt Hợp Cốc nơi bàn tay.
Một cơn đau nhói thấu tận tim gan bùng lên, tạm thời khóa chặt nhánh hàn độc đang điên cuồng dâng trào về phía tâm thất. Tầng sương lam trên gò má nàng khẽ ngưng đọng lại, không tiếp tục lan rộng, nhưng lớp băng mỏng phủ quanh ngón tay và vạt áo nguyệt bạch thì vẫn lạnh buốt thấu xương.
Nơi đáy Hắc Phong Uyên, âm phong bắt đầu rít gào qua những khe nứt của đá tảng. Đêm sắp buông xuống. Chướng khí cổ xưa cùng kiếm sát tàn lưu tích tụ ngàn năm nơi vực sâu này một khi gặp khí lạnh ban đêm sẽ hóa thành hàn triều kịch độc, đủ sức ăn mòn hộ thể chân khí của tu sĩ Trúc Cơ trong chớp mắt. Nếu còn nán lại bãi kiếm hoang này, cả nàng và người này đều sẽ phải bỏ mạng, hóa thành hai khúc xương khô vùi sâu dưới lớp rỉ sét.
Băng Dao chật vật chống tay xuống nền đất lạnh, từng hơi thở phả ra đều hóa thành khói trắng mỏng manh. Nàng cúi xuống nhìn Tạ Vô Cực, cất giọng thều thào nhưng dứt khoát:
“Phải... rời khỏi đây ngay. Âm hàn chướng khí sắp tràn xuống rồi.”
Tạ Vô Cực nằm bất động, mười ba cây ngân châm cắm trên các đại huyệt của chàng đang phát ra những luồng nhiệt khí nhàn nhạt để duy trì nhịp tim đập. Chàng nhìn thấy gương mặt tái nhợt không còn giọt máu của nàng, thấy từng giọt mồ hôi vừa túa ra nơi vầng trán thanh tú đã lập tức đông cứng thành những hạt băng nhỏ li ti. Đôi môi thâm tím của chàng mấp máy, thanh âm khàn đặc như tiếng cọ xát của đá sỏi:
“Cô nương... mặc kệ ta đi... Tự mình... rời khỏi đây...”
“Im miệng.”
Băng Dao lạnh lùng ngắt lời, nhưng trong giọng nói run rẩy vì giá rét lại mang theo sự bướng bỉnh đến tột cùng. Nàng cắn chặt môi dưới, khóe mắt ngân ngấn nước nhưng ánh mắt lại kiên định tựa đá tảng:
“Ta là y giả. Ta đã dùng cấm thuật Tục Mệnh Thập Tam Châm để cướp mạng ngươi từ tay Diêm Vương, mạng của ngươi hiện tại thuộc về y đạo của ta. Ta không cho phép ngươi chết, ngươi liền không có quyền tự tiện bỏ cuộc!”
Nói đoạn, nàng không để chàng kịp phản ứng, run rẩy tháo chiếc sọt thuốc sau lưng xuống. Chiếc sọt đan bằng mây rừng dẻo dai nhanh chóng được nàng tháo dỡ, phối hợp cùng những cành đào khô gãy mục xung quanh và những sợi dây leo dai chắc bên vách đá, tạo thành một chiếc cáng thuốc thô sơ. Mỗi một cử động của nàng đều chậm chạp, vụng về và đau đớn, bởi khớp xương ngón tay đã bị hàn khí xâm lấn đến mức tê dại, gần như mất hết cảm giác.
Khi Băng Dao cúi xuống đỡ lấy bờ vai đẫm máu của Vô Cực, thân thể chàng nặng trịch như một khối chì. Toàn bộ xương cốt của chàng đều rạn nứt, kinh mạch rách toạc khiến chàng không thể phát ra nửa phần khí lực để hỗ trợ nàng. Nhưng dù đau đớn đến mức cả người run lên bần bật, bàn tay phải đầy những vết chém sâu hoắm của Tạ Vô Cực vẫn nắm chặt lấy cành đào khô ráp kia, như thể đó là cọng rơm duy nhất níu giữ linh hồn chàng giữa cõi hồng trần.
“Buông thanh gỗ mục đó ra đi, ngươi cần giữ sức...” Băng Dao khẽ th* d*c, đưa tay muốn gỡ cành đào ra để chàng bớt vướng víu.
Nhưng những ngón tay gãy dập của Vô Cực bỗng nhiên siết chặt lại một cách phi thường. Dù chàng đang hôn mê nửa tỉnh nửa mê, dù cơ thể chàng đã tàn phế không còn một tia linh lực, ý chí của chàng dường như đã hòa làm một với cành đào ấy.
Ánh mắt chàng nhìn nàng, trong sự đục ngầu của máu và bụi cát, bừng lên một tia khẩn thiết thầm lặng.
Băng Dao khựng lại. Nhìn cành đào xù xì không có lấy một bông hoa, chỉ trơ trọi lớp vỏ đen đúa mang theo vết máu tươi của chàng, chẳng hiểu sao tim nàng lại khẽ nhói lên một nhịp. Nàng thu tay về, không ép chàng nữa:
“Được rồi... Giữ lấy nó. Giữ lấy thứ gì đó để mà bám víu lấy mạng sống của mình.”
Băng Dao cắn răng, kéo lê chiếc cáng thuốc.
Con đường men theo sườn vực Hắc Phong Uyên dẫn lên vách đá là một lối mòn bí mật mà nàng tình cờ phát hiện trong những chuyến đi hái thuốc lén lút nhiều năm qua. Lối đi ấy dốc đứng, lởm chởm những tảng đá sắc nhọn như dao cạo, một bên là vách núi đen ngòm dựng đứng, một bên là vực sâu hun hút không đáy.
Gió lạnh gào thét từng hồi, quất từng luồng khí sắc bén vào mặt nàng. Mỗi một bước chân giẫm lên sỏi đá trơn trượt, Băng Dao lại cảm thấy lồng ngực mình như bị một bàn tay vô hình bóp nghẹt. Chân khí cạn kiệt, Cửu U Hàn Độc từng đợt từng đợt như thủy triều va đập vào phong ấn của ngân châm, khiến máu tươi nơi khóe môi nàng tí tách rơi xuống vạt áo trắng, đông lại thành những hạt châu màu đỏ thẫm kỳ dị.
Một dặm. Hai dặm.
Đôi hài vải thêu hoa sen giản dị của nàng đã rách nát tự bao giờ, đá nhọn cứa vào da thịt bật máu, để lại những vệt máu dài trên con đường mòn phủ đầy sương giá. Thân hình mảnh mai của thiếu nữ nghiêng ngả trước gió lộng, nhưng nàng không dừng lại một giây nào. Phía sau nàng, Tạ Vô Cực thỉnh thoảng lại phát ra những tiếng rên khẽ vì những cú xóc nảy nơi gập ghềnh, nhưng chàng cắn chặt môi đến mức tứa máu, quyết không để một tiếng kêu đau nào thốt ra làm lung lay bước chân của người con gái đang liều mạng vì mình.
Khi vầng trăng khuyết lạnh lẽo như một lưỡi liềm bạc nhô lên khỏi đỉnh Thập Vạn Đại Sơn, xua tan đi phần nào chướng khí mịt mùng, Băng Dao mới kéo được chiếc cáng thuốc vượt qua ranh giới nguy hiểm nhất của đáy vực, tiến vào khu rừng trúc tím rậm rạp bên rìa ngoài Dược Vương Cốc.
Ẩn sâu dưới tán trúc tím xào xạc trong gió đêm là một căn lều tranh nhỏ đơn sơ, vách trát bằng đất sét trộn rơm rạ, mái lợp bằng cỏ tranh dày dặn. Đây là nơi nàng dựng lên từ ba năm trước, làm chốn dừng chân bí mật để cất giữ những dược thảo phàm trần mà các vị trưởng lão trong cốc chê bai là rác rưởi, và cũng là nơi duy nhất nàng có thể trốn tránh những ánh mắt dò xét, lạnh nhạt của đồng môn.
Băng Dao dùng chút tàn lực cuối cùng, đẩy cánh cửa liếp khép hờ.
Nàng đỡ Tạ Vô Cực lên chiếc giường tre duy nhất trong góc phòng, nơi có lót một lớp rơm khô dày và chiếc chăn bông thô ráp đã sờn rách. Vừa đặt được chàng nằm ngay ngắn, toàn bộ sức lực của nàng dường như cũng theo đó mà tiêu tán sạch sành sanh.
“Rầm!”
Băng Dao ngã quỵ xuống nền đất nện lạnh lẽo, chiếc sọt thuốc văng sang một bên.
“Khụ... khụ...”
Một ngụm máu thẫm mang theo những vụn băng li ti trào ra khỏi miệng nàng, nhuộm đỏ một mảng đất. Ngay khoảnh khắc đó, cây ngân châm phong bế nơi huyệt Thần Đạo sau lưng nàng phát ra một tiếng “ong” giòn giã rồi gãy đôi!
Phong ấn tan vỡ!
Cơn ác mộng thực sự bấy giờ mới chính thức giáng lâm.
Không còn sự kìm hãm của bí thuật, Cửu U Hàn Độc tích tụ hai mươi mốt năm qua như một con cự thú ngủ say bị đánh thức, điên cuồng gầm thét trong từng đường kinh mạch của Sở Băng Dao. Một luồng hàn khí màu lam thẫm, tinh thuần và lạnh lẽo gấp mười lần lúc ở dưới đáy vực, từ tâm mạch nàng bùng nổ dữ dội.
“Rắc... rắc... rắc...”
Không khí trong căn lều tranh lập tức ngưng đọng lại. Hơi ẩm trong không gian bị hút cạn, ngưng kết thành những bông hoa tuyết màu lam sắc nhọn lơ lửng giữa hư không rồi rào rào rơi xuống. Vách đất, cột tre, chiếc bàn gỗ mộc mạc... tất cả những nơi hàn khí quét qua đều nhanh chóng phủ lên một lớp băng dày cả tấc. Ngay cả ngọn gió lùa qua khe liếp cũng bị đông cứng lại thành những vệt sương trắng xóa.
“Lạnh... Đau quá...”
Băng Dao cuộn tròn thân thể trên nền đất, hai tay ôm chặt lấy lồng ngực. Tiếng r*n r* nghẹn ngào vỡ vụn giữa hai hàm răng đang va vào nhau cầm cập. Từng thớ thịt, từng khớp xương của nàng như đang bị hàng vạn mũi dao cạo bằng băng đá nạo vét. Lớp sương lam chết chóc bò dọc theo cổ, lan kín đôi gò má tái nhợt, đóng băng hàng mi dài cong vút, biến nàng thành một bức tượng băng tuyệt mỹ nhưng tràn ngập hơi thở tử vong.
Bằng chút ý thức tàn dư đang dần lịm đi, Băng Dao chật vật đưa cánh tay cứng đờ quờ quạng về phía góc tường, nơi đặt chiếc lò sưởi bằng gang cũ kỹ và vài hũ gốm chứa đan dược. Nàng run rẩy mở nắp hũ, dốc ra một nắm đan dược màu đỏ rực — đó là Xích Hỏa Đan và Bách Thảo Ôn Kinh Tán, những thứ linh dược tính nhiệt quý giá nhất mà nàng đã tích cóp nhiều năm qua để đối phó với những đêm độc phát.
Nàng nhét vội nắm đan dược vào miệng, nuốt chửng trong đau đớn.
Thế nhưng, thứ dược lực nóng bỏng vốn có thể thiêu cháy lục phủ ngũ tạng của một tu sĩ bình thường, khi vừa chạm vào luồng hàn khí Cửu U trong cơ thể nàng, chỉ như một giọt nước sôi rơi vào hồ băng ngàn năm! Dược lực chưa kịp phát tán đã bị ngọn lửa băng giá màu lam kia cắn nuốt sạch sẽ, không để lại lấy một tia hơi ấm.
Nàng lại run rẩy đánh lửa, muốn nhóm lên đống củi khô trong lò sưởi. Thế nhưng đóm lửa phàm trần vừa mới bùng lên le lói, còn chưa kịp chạm vào thanh củi, đã bị khí lạnh tỏa ra từ đầu ngón tay nàng dập tắt ngúm. Cả thanh củi khô khốc lập tức nứt toác ra, hóa thành một khúc gỗ đóng băng trắng bệch!
Tuyệt vọng.
Một nỗi tuyệt vọng quen thuộc như bóng ma đã ám ảnh nàng suốt hai mươi mốt năm qua lại một lần nữa bủa vây lấy tâm trí.
Không có cách nào hóa giải. Từ nhỏ đến lớn, mỗi lần hàn độc bộc phát, nàng đều phải cắn răng chịu đựng một mình trong bóng tối, nhìn cơ thể mình từng chút một bị đóng băng, cảm nhận sự sống chậm rãi trôi tuột khỏi kẽ tay mà không một ai bên cạnh. Ở Dược Vương Cốc, người ta xem nàng là điềm gở, là một cái túi thuốc sống không biết chết lúc nào. Thậm chí nghĩa phụ nàng — Cốc chủ Sở Thiên Hành — nhìn nàng cũng chỉ mang theo ánh mắt toan tính, tiếc nuối cho một thể chất quái đản không thể luyện đan, không thể tu luyện chính đạo.
“Lại một mình... Lại phải chết trong cái lạnh này sao...”
Băng Dao thì thào trong cơn mê sảng, đôi mắt mờ đục nhìn lên trần lều tranh đang phủ đầy sương giá. Thân thể nàng đã mất đi tri giác, tim đập chậm dần, chậm dần, từng nhịp đập nặng nề như tiếng chuông báo tử gõ giữa đêm đen cô tịch.
Đúng lúc linh hồn nàng sắp sửa chìm vào bóng tối vĩnh hằng của cõi chết, một âm thanh sàn sạt kỳ lạ bỗng vang lên bên tai.
Đó là tiếng ma sát của da thịt và vải thô kéo lê trên nền tre.
Băng Dao cố gắng mở hé đôi mi đã đóng đầy hoa tuyết, nhìn về phía chiếc giường tre.
Dưới ánh trăng mờ nhạt hắt qua khe liếp phủ đầy băng đá, một bóng người đang chật vật cử động.
Tạ Vô Cực đã tỉnh lại.
Mười ba cây ngân châm cắm trên người chàng vẫn đang phát ra ánh sáng đỏ nhạt yếu ớt, chống đỡ lấy tâm mạch tàn tạ. Toàn thân chàng không có lấy một tấc kinh mạch nào nguyên vẹn, mỗi một lần co cơ, mỗi một tấc dịch chuyển đều mang lại cơn đau xé thịt lột da, như thể hàng ngàn mảnh thủy tinh vỡ đang cào xé bên trong huyết quản. Máu tươi từ những vết thương chưa kịp khép miệng lại rỉ ra, thấm đẫm tấm đệm rơm.
Thế nhưng, đôi mắt chàng lại sáng rực. Ánh sáng ấy không phải là sự sắc bén của kiếm khí, mà là ngọn lửa kiên nghị đến tột cùng của một con người không bao giờ chấp nhận cúi đầu trước số phận.
Chàng nghe thấy tiếng r*n r* tuyệt vọng của nàng. Chàng nhìn thấy thân ảnh mảnh mai đang co quắp trong sương lam chết chóc nơi góc lều. Chàng hiểu rõ, người con gái này rơi vào cảnh ngộ này là vì ai. Là vì nàng đã liều mạng thi triển cấm thuật cứu chàng, là vì nàng đã dùng đôi vai gầy guộc kéo chàng qua suốt mấy dặm đường hiểm trở của Hắc Phong Uyên!
Một phế nhân như chàng, đan điền đã nát, bản mệnh kiếm đã gãy, sư môn ruồng bỏ, trời đất không dung... cớ sao lại để một thiếu nữ vô tội vì mình mà phải chết cóng trong cô độc?
Hai chân chàng hoàn toàn tê liệt, không thể đứng dậy. Tạ Vô Cực liền cắn chặt răng, dùng hai khuỷu tay bết máu chống xuống dát tre, từng chút, từng chút một trườn về phía mép giường!
“Rắc...”
Dát tre kêu răng rắc dưới sức nặng của thân thể chàng. Mỗi một tấc bò đi, mồ hôi lạnh và máu tươi của chàng lại nhỏ xuống nền đất. Bàn tay phải của chàng, dù các khớp ngón tay đã sưng vù và biến dạng vì đòn đánh của Hư Vô Nhai, vẫn kẹp chặt lấy cành đào khô ráp kia, kéo lê theo từng nhịp th* d*c.
“Bộp.”
Thân thể chàng rơi từ trên giường xuống nền đất nện. Cú va chạm khiến chàng nghẹn thở, một ngụm máu bầm ứ nghẹn nơi cổ họng trào ra khóe môi. Nhưng chàng không dừng lại dù chỉ nửa nhịp thở. Chàng tiếp tục dùng khuỷu tay cào xuống đất, để lại một vệt máu kéo dài, bò thẳng về phía góc lều nơi Sở Băng Dao đang nằm thoi thóp.
“Đừng... đừng tới đây...”
Băng Dao nhìn thấy bóng người đang tiến lại gần, trong cơn mê man run rẩy phát ra tiếng van nài yếu ớt:
“Hàn khí... sẽ g**t ch*t ngươi... Ngươi là phế nhân... không có chân khí... chạm vào ta... sẽ chết...”
Tạ Vô Cực không đáp. Chàng không còn hơi sức để nói những lời vô ích.
Khoảng cách chỉ có trượng dư, nhưng đối với một kẻ thân tàn ma dại như chàng lúc này, nó dài như vạn dặm sơn hà. Chàng cắn răng chịu đựng từng đợt hàn phong buốt giá phả thẳng vào mặt, da thịt nơi gò má chàng lập tức bị đông cứng, râu tóc phủ trắng một màu sương.
Cuối cùng, bàn tay đẫm máu của chàng cũng vươn tới, chạm vào bờ vai đang run rẩy của Băng Dao.
“Xuy...”
Một cảm giác lạnh buốt tột cùng truyền thẳng từ da thịt nàng sang tay chàng. Cảm giác ấy không đơn thuần là cái lạnh của băng tuyết mùa đông, mà là thứ hàn khí âm độc ăn mòn sinh mệnh, như thể vừa chạm vào một khối huyền băng vạn năm dưới đáy địa ngục Cửu U. Máu trong huyết quản cánh tay Tạ Vô Cực lập tức đông đặc lại, da thịt chàng chuyển sang màu tím tái đáng sợ.
Thế nhưng, Tạ Vô Cực không hề rút tay về.
Ánh mắt chàng trầm tĩnh như mặt hồ không đáy. Chàng gượng dậy bằng chút sức tàn cuối cùng của phần thân trên, nghiêng người, dang rộng hai cánh tay đầy vết thương, dứt khoát kéo thân thể nhỏ bé, lạnh ngắt như băng đá của nàng ôm trọn vào lòng mình!
“Ưm...” Băng Dao khẽ giật mình, toàn thân run rẩy dữ dội hơn. Nàng muốn vùng vẫy đẩy chàng ra, nhưng hai tay nàng đã sớm cứng đờ, không còn chút khí lực nào: “Buông... buông ra... Ngươi điên rồi sao...”“Đừng cử động.”
Giọng nói của Tạ Vô Cực vang lên bên tai nàng, khàn đặc, thô ráp, nhưng lại vững chãi như một ngọn núi sừng sững giữa phong ba bão táp.
Chàng siết chặt vòng tay, ép sát lồng ngực mình vào lưng nàng, dùng chính thân nhiệt phàm nhân ít ỏi còn sót lại của một cơ thể đầy thương tích để bao bọc lấy sự giá lạnh đang nuốt chửng lấy nàng. Chàng không có linh lực hộ thể, Kim Đan của chàng đã bị nghiền nát thành tro bụi, nhưng trong lồng ngực chàng vẫn còn một trái tim đang đập, vẫn còn dòng máu nóng hổi của một con người trọn vẹn lương tri.
Cái lạnh thấu xương của Cửu U Hàn Độc điên cuồng tràn sang thân thể Tạ Vô Cực. Chàng cảm thấy lồng ngực mình như bị đóng băng, từng nhịp thở trở nên nặng nhọc và đau rát như hít phải bột thủy tinh. Răng chàng bắt đầu va vào nhau lập cập, nhưng chàng vẫn không buông tay, thậm chí còn kéo vạt áo rách rưới của mình phủ lên đôi vai gầy guộc của nàng, cành đào khô vẫn được chàng kẹp chặt bên sườn, che chắn một góc gió lùa.
Giữa đêm đông lạnh giá đến nghẹt thở, giữa căn lều tranh bị đóng băng toàn bộ, hai thân ảnh tàn tạ nép chặt vào nhau.
Một người là thiếu nữ mang thể chất dị tật bị cả tông môn xem như gánh nặng, một người là đại đệ tử kiếm tông bị phế sạch tu vi vì bảo vệ phàm nhân. Hai kẻ đứng bên bờ vực của sự ruồng bỏ và cái chết, vào khoảnh khắc này, lại dùng chút hơi tàn của nhau để chống chọi lại sự tàn nhẫn của thiên địa.
Kỳ lạ thay, khi hơi ấm phàm nhân vụng về nhưng kiên định của Tạ Vô Cực truyền sang, ngọn lửa băng giá đang thiêu đốt trong lồng ngực Băng Dao dường như khựng lại một nhịp.
Cái lạnh vẫn buốt thấu xương tủy, nhưng nàng không còn cảm thấy sự cô độc tuyệt vọng đến rợn ngời như trước nữa. Sau lưng nàng, lồng ngực của người nam tử ấy vững chãi như một bức tường thành, nhịp tim chàng dù yếu ớt nhưng đập từng nhịp đều đặn, mạnh mẽ và kiên cường, truyền sang lưng nàng một dòng nhiệt lưu ấm áp lạ kỳ.
Những giọt nước mắt kìm nén bấy lâu nay bỗng nhiên vỡ òa, lăn dài trên đôi gò má tái nhợt của Băng Dao. Lần đầu tiên trong đời, giọt nước mắt của nàng không bị hàn khí đóng băng ngay khi vừa rơi xuống, mà trượt qua cằm, thấm ướt mu bàn tay đầy vết sẹo của chàng.
“Tại sao...?”
Băng Dao thì thào trong tiếng nấc nghẹn ngào, hàm răng vẫn còn run rẩy:
“Tại sao lại liều mạng vì ta như vậy? Ngươi thậm chí còn chẳng biết ta là ai... Ngươi có biết thứ hàn độc trên người ta là gì không? Đó là Cửu U Hàn Độc... Từ khi sinh ra, ta đã mang thứ quái thai này trong người. Mẹ ta vì sinh ta mà chết cóng, cha ta nhìn ta như một món nợ nghiệt ngã... Ở Dược Vương Cốc, ai ai cũng gọi ta là quái vật mang điềm gở. Bọn họ nói ta sẽ không sống quá hai mươi tuổi, nói ta chỉ là một thứ phế vật sớm muộn gì cũng phải chết...”
Nàng nấc lên từng tiếng xót xa, những uất ức, tủi nhục tích tụ bao năm tháng qua như một dòng lũ vỡ bờ, tuôn trào trong vòng tay của một kẻ xa lạ:
“Ta đã cố gắng học y thuật... Ta nếm thử trăm loại thảo dược, ta thức trắng bao đêm để tìm cách chữa bệnh cho người khác, chỉ mong chứng minh rằng mình có ích, rằng mình không phải là một gánh nặng bỏ đi... Nhưng vô ích... Khi hàn độc bộc phát, ta vẫn chỉ là một kẻ tàn phế chờ chết, ngay cả bản thân mình cũng không cứu nổi... Ngươi cứu một kẻ như ta để làm gì? Để chết chùm với ta sao?”
Lắng nghe tiếng khóc nghẹn ngào xé ruột xé gan của nàng, vòng tay của Tạ Vô Cực khẽ siết chặt hơn một chút.
Chàng tựa cằm lên mái tóc mai đã phủ đầy sương tuyết của nàng, cảm nhận mùi hương thảo dược thanh khiết đang hòa lẫn trong vị tanh nồng của máu và băng giá. Đôi mắt chàng nhìn vào bóng đêm vô tận ngoài khe liếp, giọng nói trầm thấp, chậm rãi vang lên, mang theo phong cốt ngạo nghễ của một kiếm giả đã từng đứng trên đỉnh cao ngút ngàn nhưng chưa từng đánh mất bản tâm:
“Phế vật thì đã sao? Dị tật thì đã sao?”
Chàng khẽ ho một tiếng, nuốt xuống ngụm máu tanh trào lên nơi cổ họng, rồi nói tiếp:
“Ở Thanh Hư Kiếm Tông, ta từng là đại đệ tử kiệt xuất nhất trăm năm qua. Mười sáu tuổi Trúc Cơ, hai mươi tuổi ngưng kết Kim Đan, tay cầm Thanh Phong Kiếm, người người ca tụng là thiên kiêu kiếm đạo, là tương lai của chính đạo rạng ngời... Nhưng rồi sao?”
Khóe môi Tạ Vô Cực nhếch lên một nụ cười giễu cợt, bi tráng và lạnh lùng:
“Sư phụ ta — người mà ta kính trọng như cha ruột, kẻ khoác trên mình đạo bào huyền kim lộng lẫy, miệng luôn nói lời từ bi phổ độ chúng sinh — lại bí mật ký kết huyết khế với ma đạo. Hắn ném cho ta một thanh Huyết Sát Kiếm Lệnh, ép ta phải dẫn đệ tử đồ sát toàn bộ mười vạn bách tính vô tội ở Lạc Nhạn phàm trấn dưới chân núi.”
Thân thể Băng Dao khẽ chấn động. Nàng ngừng khóc, đôi tai lắng nghe từng lời chàng nói.
“Mười vạn sinh linh...” Giọng Tạ Vô Cực run lên, không phải vì sợ hãi hay giá rét, mà vì một nỗi phẫn nộ ngút trời đang cuộn trào trong huyết quản: “Hắn muốn dùng máu tươi và oán hồn của mười vạn người phàm ấy để tế luyện Huyết Phách Kiếm, phá vỡ phong ấn ba ngàn năm của Thông Thiên Môn, chỉ để kéo dài thêm vài trăm năm thọ mệnh sắp cạn kiệt của chính mình! Hắn nói với ta rằng: Thiên Đạo vô tình, phàm nhân chỉ là cỏ rác, là sâu kiến sinh ra để làm đá lót đường cho tiên đạo trường sinh.”
Chàng ngừng lại một chút, lồng ngực phập phồng kịch liệt:
“Ta từ chối. Ta bẻ gãy kiếm lệnh trước mặt toàn thể đồng môn. Và kết quả là gì? Hắn dùng đại trận nghiền nát Kim Đan của ta, phế sạch toàn bộ kinh mạch trong cơ thể ta, bẻ gãy bản mệnh kiếm của ta, rồi ném ta xuống đáy Hắc Phong Uyên vạn trượng để làm mồi cho sương độc.”
Băng Dao ngơ ngẩn. Nàng khẽ nghiêng đầu, nhìn vào sườn mặt gầy guộc, cương nghị của chàng dưới ánh trăng. Nàng không thể tưởng tượng nổi, một thiên kiêu đứng trên đỉnh cao vạn trượng của giới tu tiên lại có thể dứt khoát từ bỏ tất cả tiền đồ, tu vi, danh vọng, thậm chí chấp nhận trở thành một phế nhân tàn tạ chịu muôn ngàn đày ải... chỉ vì muốn bảo vệ những phàm nhân xa lạ không quen biết.
“Ngươi... không hối hận sao?” Nàng thì thào hỏi, thanh âm run rẩy.
“Hối hận?”
Tạ Vô Cực lắc đầu, ánh mắt chàng sáng rực như những vì sao xa xôi trên bầu trời đêm:
“Nếu con đường tu tiên trường sinh kia được xây dựng trên máu xương và tiếng khóc than của ngàn vạn người vô tội, thì thứ tiên đạo đó chẳng qua chỉ là một lũ ác quỷ đội lốt thần tiên. Kiếm trong tay ta sinh ra là để che chở cho kẻ yếu, không phải để giẫm đạp lên đồng loại cầu sinh. Ta thà làm một phế nhân có máu thịt, có lương tri nơi đáy vực, còn hơn làm một bậc đại năng trường sinh bất tử nhưng tâm can mục ruỗng như loài cầm thú.”
Chàng cúi xuống nhìn nàng, trong ánh mắt chan chứa một sự thấu hiểu sâu sắc đến tận cùng tâm can:
“Cô nương, nàng không phải là quái vật, càng không phải là gánh nặng bỏ đi. Nàng mang trong mình nỗi đau của hàn độc suốt hai mươi mốt năm, nhưng nàng vẫn dùng đôi bàn tay giá buốt này để hái thuốc cứu người, vẫn không ngần ngại thi triển cấm thuật để cứu mạng một kẻ tàn phế như ta. Trái tim của nàng, y đạo của nàng... cao quý và sạch sẽ hơn vạn lần thứ đạo mạo giả nhân giả nghĩa của bọn tu tiên trên đỉnh núi cao kia.”
Những lời nói mộc mạc ấy như từng dòng nước ấm chảy thẳng vào mảnh đất khô cằn, băng giá bấy lâu nay trong tâm hồn Sở Băng Dao.
Bao năm qua, nàng luôn tự ti, luôn dằn vặt vì sự tồn tại của chính mình. Nàng ngỡ rằng cả thế gian này đều xem nàng là đồ thừa thãi, là tai họa. Nhưng đêm nay, giữa căn lều tranh rách nát, giữa cái lạnh chết chóc của Cửu U Hàn Độc, có một người nam tử đã dùng chính mạng sống của mình để ôm lấy nàng, nói với nàng rằng nàng cao quý, nói với nàng rằng nàng xứng đáng được sống.
Sự rung động mãnh liệt từ sâu thẳm đạo tâm khiến Băng Dao không kìm được mà khẽ nép sâu hơn vào lồng ngực chàng. Cái lạnh từ da thịt nàng dường như cũng theo đó mà dịu đi đôi chút, không còn hung hãn cắn xé như trước nữa.
“Ta tên là Sở Băng Dao...” Nàng khẽ nói, giọng nói nhỏ như tiếng muỗi kêu nhưng lại vô cùng rõ ràng: “Truyền nhân của Dược Vương Cốc.”
Khóe môi Tạ Vô Cực khẽ cong lên một nụ cười hiền hậu, nụ cười đầu tiên kể từ khi chàng bị phế truất khỏi sư môn:
“Ta là Tạ Vô Cực... Một phế nhân từng thuộc về Thanh Hư Kiếm Tông.”
“Ngươi không phải phế nhân...” Băng Dao lắc đầu, thanh âm mang theo sự kiên định lạ thường: “Một người có thể vì mười vạn phàm nhân mà dám rút kiếm cự tuyệt cả tông môn, người đó mới là kiếm giả chân chính nhất trên cõi đời này.”
Đêm càng về khuya, gió lạnh ngoài rừng trúc tím rít gào càng thêm dữ dội.
Nhưng bên trong căn lều tranh, giữa lớp sương lam và băng đá bao phủ, không khí dường như không còn ngột ngạt và chết chóc như trước. Tạ Vô Cực vẫn kiên trì ôm chặt lấy nàng, dùng từng chút hơi ấm thể xác phàm nhân của mình để làm tan đi lớp sương giá trên người nàng. Hàn khí xâm lấn khiến toàn thân chàng tê dại, từng ngón tay cứng đờ, nhưng vòng tay chàng vẫn vững chãi như một chiếc lồng ấp che chắn cho đóa tuyết liên mỏng manh trước bão tố.
Trong cơn mê man chập chờn giữa lằn ranh sinh tử, Băng Dao cảm nhận được nhịp thở của chàng phả nhẹ bên vành tai mình. Nàng không biết chàng đã chịu đựng cái lạnh tàn khốc kia bằng cách nào khi trong người không có lấy một sợi chân khí. Nàng chỉ biết rằng, hơi ấm từ bờ ngực chàng là thứ ấm áp nhất, chân thật nhất mà nàng từng được đón nhận trong suốt hai mươi mốt năm cuộc đời.
Nàng nhắm mắt lại, lắng nghe nhịp tim chàng đập đều đặn, và lần đầu tiên sau bao năm tháng bị hàn độc hành hạ, Sở Băng Dao chìm vào một giấc ngủ sâu mà không hề có những cơn ác mộng bủa vây.
...
Thời gian chầm chậm trôi qua giữa đêm trường cô tịch.
Khi tia sáng đầu tiên của buổi sớm mai le lói xuyên qua những tán trúc tím, xua tan đi màn sương mù dày đặc của Thập Vạn Đại Sơn, ánh bình minh ấm áp bắt đầu hắt qua khe liếp vách đất, rọi vào căn lều tranh đơn sơ.
Lớp băng dày phủ trên các cột tre và nền đất nện bắt đầu tan chảy, hóa thành những giọt nước tí tách nhỏ xuống. Cơn bão Cửu U Hàn Độc hung hãn suốt một đêm dài cuối cùng cũng đã tạm thời thoái lui, chìm sâu vào đáy kinh mạch của Sở Băng Dao.
Hàng mi dài cong vút khẽ động đậy.
Sở Băng Dao chầm chậm mở mắt. Cảm giác đau đớn xé rách lục phủ ngũ tạng đêm qua đã biến mất, thay vào đó là sự mệt mỏi rã rời của một cơ thể vừa bước qua cửa tử. Nàng thở hắt ra một hơi, kinh ngạc nhận thấy lồng ngực mình đã nhẹ nhõm hơn rất nhiều, dòng máu trong kinh mạch đã bắt đầu lưu thông trở lại.
Nàng còn sống. Nàng đã thực sự vượt qua được đêm hàn độc kinh hoàng nhất từ trước đến nay!
Thế nhưng, ngay khoảnh khắc ý thức hoàn toàn tỉnh táo, một nỗi bất an tột cùng bỗng ập đến trong tâm trí Băng Dao.
Nàng lập tức nhớ lại chuyện đêm qua.
Băng Dao vội vàng quay người lại.
Hình ảnh đập vào mắt khiến tim nàng như thắt lại nghẹn ngào.
Tạ Vô Cực vẫn ngồi tựa lưng vào vách đất phía sau nàng, nhưng tư thế của chàng vẫn giữ nguyên như lúc nửa đêm — hai cánh tay chàng vẫn dang rộng theo hình vòng cung như đang ôm lấy một khoảng không, nơi nàng vừa nằm.
Toàn thân chàng phủ một lớp sương trắng mỏng manh. Gương mặt chàng tái nhợt như tờ giấy, đôi môi thâm tím không còn một giọt máu, hàng mi và mái tóc dài bết máu của chàng đều đã ngưng kết thành những dải băng nhỏ. Da thịt chàng lạnh ngắt, hơi thở yếu ớt đến mức gần như không thể cảm nhận được bằng mắt thường. Chàng đã đem toàn bộ nhiệt lượng của cơ thể phàm nhân để sưởi ấm cho nàng, còn bản thân chàng thì hứng chịu toàn bộ sự xâm thực tàn bạo của Cửu U Hàn Độc suốt cả một đêm dài!
“Vô Cực! Tạ Vô Cực!”
Băng Dao hoảng hốt kêu lên, giọng nói run rẩy lạc đi. Nàng vội vàng quỳ dậy, hai tay nắm lấy bả vai chàng lay mạnh:
“Ngươi tỉnh lại đi! Đừng dọa ta... Mau tỉnh lại!”
Bàn tay nàng chạm vào thân thể chàng, lạnh buốt đến mức khiến nàng rùng mình. Các khớp ngón tay của Tạ Vô Cực đã cứng đờ vì giá rét, những vết thương do bị phế kinh mạch đêm qua lại rách toạc ra, máu rỉ ra đã đông cứng thành những vệt nâu sẫm trên nền áo thanh y rách nát.
Nàng nhìn xuống bàn tay phải của chàng.
Dù toàn thân đã đông cứng như một khối đá, dù các khớp xương đã tê liệt hoàn toàn, những ngón tay gãy dập đầy máu của Tạ Vô Cực vẫn siết chặt lấy cành đào khô ráp kia. Chặt đến mức các đốt ngón tay trắng bệch, không có bất kỳ lực lượng nào có thể tách rời cành cây ấy ra khỏi lòng bàn tay chàng.
Nước mắt Băng Dao lại một lần nữa trào ra. Nàng vội vàng đưa hai ngón tay run rẩy đặt lên cổ tay chàng, muốn bắt mạch xem tâm mạch chàng còn giữ được hay không.
Thế nhưng, ngay khi đầu ngón tay nàng vừa chạm vào cổ tay chàng, một cảnh tượng dị thường bỗng nhiên xảy ra!
Băng Dao giật mình, đôi mắt trong veo mở to đầy kinh ngạc.
Dưới lớp da thịt lạnh ngắt như băng tảng của Tạ Vô Cực, nơi lồng ngực đầy những vết sẹo kiếm chém ngang dọc, bỗng nhiên phát ra một luồng sáng đỏ nhạt mờ ảo.
Mười ba cây ngân châm mà nàng cắm hôm qua vốn đã cạn kiệt chân khí, thế nhưng lúc này, dường như được kích hoạt bởi một thứ lực lượng bí ẩn nào đó, mười ba mũi châm đồng loạt rung lên bần bật, phát ra những tiếng ngân nga thanh thúy như tiếng kiếm reo giữa đêm trường!
“Ong... ong... ong...”
Không có linh lực. Hoàn toàn không có nửa điểm linh khí của thiên địa hay chân khí tu tiên. Đan điền của chàng vẫn là một mảnh hoang tàn, vỡ nát như tro bụi.
Thế nhưng, từ chính giữa tâm thất của chàng — nơi trái tim bằng xương bằng thịt của một phàm nhân đang đập từng nhịp kiên cường — một luồng nhiệt khí ấm áp, cuồn cuộn và kỳ lạ bỗng nhiên nhen nhóm bốc lên. Luồng nhiệt khí ấy không hề mang theo sự cuồng bạo của hỏa linh lực, mà nó trầm ổn, thuần khiết và bao dung vô bờ bến, tựa như hơi ấm của ánh lửa nhân gian giữa đêm bão tuyết, tựa như khói bếp chiều hôm của hàng vạn mái nhà dưới cõi hồng trần.
Luồng nhiệt khí ấy chậm rãi lưu chuyển, từng chút một xua tan đi hàn khí chết chóc đang đóng băng trên da thịt chàng.
Và ngay trên tay chàng, cành đào khô tưởng chừng như đã mục nát ngàn năm dưới đáy Hắc Phong Uyên kia, bỗng nhiên khẽ run lên một nhịp nhè nhẹ. Lớp vỏ đen đúa xù xì của nó, dưới sự cộng hưởng của luồng nhiệt khí nhân tâm từ lồng ngực Vô Cực, dường như đang âm thầm hấp thu những giọt máu tươi trên tay chàng, tỏa ra một mùi hương gỗ mộc mạc, thoang thoảng mà thâm trầm đến lạ kỳ.
Sở Băng Dao sững sờ ngồi đó, bàn tay đặt trên lồng ngực chàng cảm nhận rõ rệt dòng nhiệt lưu kỳ diệu đang hồi sinh từng tấc da thịt của người nam tử.
Nàng ngẩng đầu nhìn gương mặt phong trần đang chầm chậm lấy lại huyết sắc của Tạ Vô Cực, rồi lại nhìn cành đào khô trong tay chàng. Giữa căn lều tranh tràn ngập ánh nắng sớm mai, thiếu nữ Dược Vương Cốc bỗng nhận ra rằng, con đường phía trước của người nam tử này... dường như sắp sửa mở ra một truyền kỳ kinh thiên động địa mà ngàn vạn năm qua chưa từng có một tu sĩ nào chạm tới.