Tiếng băng nứt răng rắc tựa như tiếng xương tủy vỡ vụn vang lên giữa gian phòng thuốc nhỏ hẹp.
Khí lạnh cuồn cuộn trào ra từ thân thể Sở Băng Dao, không phải thứ gió bấc mùa đông nơi trần thế, mà là u ám hàn khí tích tụ từ vực sâu chín tầng địa ngục, mang theo tuyệt vọng và sự tịch diệt vạn vật. Từng vệt sương lam đậm đặc như mực loang nhanh trên nền đất nện, những nơi nó quét qua, sàn gỗ co rút nứt toác, vách ván kêu lên những tiếng kẽo kẹt rợn người trước khi bị phủ kín bởi một lớp băng cứng sắc nhọn tựa lưỡi dao.
“Khụ... khục...”
Sở Băng Dao co rúm trong lồng ngực Tạ Vô Cực, khóe môi không ngừng ứa ra dòng máu tím thẫm. Mỗi giọt máu rơi xuống vạt áo thô của chàng đều lập tức hóa thành một hạt ngọc băng đen ngòm, tỏa ra khói lạnh nghi ngút. Da thịt nàng vốn dĩ trắng trẻo thanh tú, nay lại biến thành một sắc tái xanh trong suốt, đến mức có thể nhìn thấy rõ từng đường kinh mạch dưới da đang bị những sợi tơ băng màu lam nhạt khóa chặt, đông cứng từng tấc một.
“Băng Dao! Giữ vững tâm thần, nhìn ta!”
Tạ Vô Cực quát khẽ, thanh âm trầm hùng như sấm rền đánh thẳng vào linh đài đang dần tan rã của nàng. Chàng không màng đến bàn tay mình đã mất đi tri giác, cũng chẳng màng đến lớp sương muối trắng xóa đang bám chặt lấy cổ tay, điên cuồng gặm nhấm huyết nhục phàm trần.
Cửu U Hàn Độc đã tích tụ suốt hai mươi mốt năm qua, tựa như một con ác thú bị giam cầm nơi đáy đầm sâu, nay nhân lúc chủ nhân kiệt quệ chân nguyên mà phá tan mọi xiềng xích, cắn trả toàn bộ sinh mệnh của nàng!
Những ngày qua, nàng vì cứu lấy hàng ngàn tính mạng dân nghèo mắc chứng Huyết Cốt Chẩn, đã ngày đêm thi châm không ngủ, ép bản thân trích xuất chân khí áp chế tà độc. Rồi vừa mới đây thôi, trước Huyết Hồn Cự Trảo của ma đầu Kim Đan đỉnh phong, nàng lại một lần nữa không tiếc sinh mạng dựng lên kết giới bảo hộ gian phòng thuốc. Sợi dây cung kéo quá căng ắt phải đứt, ngọn đèn cạn dầu ắt phải lụi tàn.
“Lạnh... Vô Cực ca ca... Lạnh quá...”
Băng Dao mê sảng thốt lên từng tiếng ngắt quãng, hơi thở phả ra trắng xóa, mỏng manh như sợi tơ nhện treo trước gió bão. Đôi bàn tay ngọc ngà của nàng run rẩy dữ dội, vô thức cào cấu vào ngực áo Vô Cực, cố tìm kiếm chút hơi ấm trần gian le lói cuối cùng giữa biển băng vô tận đang nuốt chửng linh hồn mình.
Khí lạnh từ Bình An Y Quán không ngừng tràn ra ngoài cửa sổ, men theo rãnh nước, cuộn thành từng đợt sương mù buốt giá bao phủ lấy cả con ngõ Tê Hà. Giữa buổi chiều hè oi ả của vùng giáp ranh Thập Vạn Đại Sơn, mặt đường đất bỗng nhiên đóng băng trắng xóa, những bụi cỏ dại ven đường đông cứng lại rồi giòn tan, vỡ vụn dưới làn gió nhẹ. Bách tính vừa mới gạt lệ dọn dẹp tàn tích sau trận chiến với ma đạo bỗng rùng mình run rẩy, kinh hãi nhìn về phía y quán.
“Mau lùi lại! Đừng đến gần!”
Tiếng la thất thanh của vài tráng đinh vang lên ngoài ngõ. Họ nhận ra luồng hàn khí này phát ra từ nơi ân nhân của họ đang ở, nhưng sự lạnh lẽo thấu xương ấy khiến bất kỳ ai chỉ cần bước tới gần ba trượng đều cảm thấy máu huyết toàn thân muốn đông đặc, tim đập nghẹn lại.
Bên trong gian phòng, Tạ Vô Cực không lùi.
Chàng bế bổng thân thể nhẹ bẫng, lạnh buốt như khối băng ngàn năm của Băng Dao đặt lên chiếc chõng tre đã phủ đầy sương giá. Chiếc chõng tre chịu không nổi khí lạnh cực hạn, phát ra tiếng răng rắc rồi sụp xuống một góc. Vô Cực dứt khoát ngồi xếp bằng ngay trên nền đất đóng băng, kéo nàng ngồi đối diện, để nàng tựa lưng vào lồng ngực mình.
“Muội vì cứu người mà không tiếc thân mình, trời đất này có thể vô tình xem muội như cỏ rác, nhưng Tạ Vô Cực ta tuyệt đối không cho phép cái chết mang muội đi!”
Ánh mắt Vô Cực rực sáng như hai vì sao băng giữa đêm đen tịch mịch. Chàng hít sâu một hơi, điều động toàn bộ tơ sinh khí vừa mới được bồi đắp bên trong cơ thể.
Đan điền của chàng đã vỡ, kinh mạch từng đứt đoạn trăm mối, nhưng sâu thẳm trong huyết nhục, dòng Nhân Đạo Kiếm Cương kết tinh từ ý chí bất khuất nơi kiếm trủng và vạn ngàn niệm lực tri ân của phàm nhân Lạc Nhạn Trấn bỗng nhiên sôi trào cuộn sóng. Đó không phải là linh lực lạnh lùng, ích kỷ của kẻ tu tiên truy cầu trường sinh, mà là nhiệt huyết ấm áp của nhân gian khói lửa, là ngọn lửa hồng trong đêm đông giá rét, là bát cháo nóng của tình người lúc hoạn nạn!
“Ầm!”
Một luồng sáng màu vàng đất thuần hậu, trầm ổn tựa đại địa ngàn dặm đột ngột từ lồng ngực Vô Cực bùng phát, bao bọc lấy thân hình của cả hai người.
Vô Cực áp chặt hai lòng bàn tay thô ráp vào huyệt Linh Đài và Mệnh Môn sau lưng Băng Dao.
“Xèo xèo xèo!”
Âm thanh va chạm dữ dội giữa hai luồng sức mạnh đối nghịch vang lên đinh tai nhức óc. Lòng bàn tay Vô Cực vừa chạm vào lưng áo nàng, hàn khí sắc nhọn như hàng vạn cây kim băng lập tức điên cuồng đâm xiên vào huyết nhục chàng, men theo cánh tay xông thẳng vào tim phổi. Cơn đau buốt thấu tận tủy khiến toàn thân chàng run lên bần bật, hàm răng cắn chặt đến mức bật máu, rỉ qua kẽ môi.
Nhưng Vô Cực không buông tay, dù chỉ nửa tấc!
Chàng gầm nhẹ một tiếng trong lồng ngực, cưỡng ép thúc giục Nhân Đạo Kiếm Khí ấm áp tràn vào kinh mạch Băng Dao. Dòng khí màu vàng đất như một con rồng lửa hiền hòa, kiên nhẫn mở đường qua những đoạn kinh mạch đã bị đóng băng cứng ngắc. Từng tấc, từng phân một, chàng dùng chính sinh mệnh và ý chí sắt đá của mình để làm tan chảy lớp băng độc đang bóp nghẹt quả tim nàng.
“Phụt!”
Một tiếng nứt toác vang lên sau lưng Vô Cực.
Vết thương sâu thấy xương do chưởng độc của Huyết Sát Đà Chủ đánh trúng lúc trước, vốn chỉ mới được cầm máu tạm thời bằng nguyện lực, nay dưới sự giằng co khủng khiếp giữa nhiệt khí chí dương và hàn độc chí âm đã hoàn toàn nứt toác ra! Máu tươi đỏ thẫm phun ra ướt đẫm tấm áo thô rách nát, chảy dài xuống nền băng.
Máu rơi đến đâu, khói trắng bốc lên nghi ngút đến đó. Cơn đau xé rách thể xác chồng chất lên cái lạnh tê dại nơi lục phủ ngũ tạng, từng đợt sóng đen tối như muốn nhấn chìm ý thức của Vô Cực. Trán chàng vã mồ hôi hột, nhưng mồ hôi vừa xuất hiện đã lập tức đông thành những hạt băng nhỏ li ti bám trên thái dương và lông mày.
“Vô Cực... ca ca...”
Nhận được dòng nhiệt khí thuần hậu bảo bọc lấy tâm mạch, Sở Băng Dao khẽ run rẩy, ý thức trong chốc lát tìm lại được một tia thanh tỉnh. Nàng cảm nhận được phía sau lưng mình là một lồng ngực ấm áp, nhưng lồng ngực ấy đang phập phồng kịch liệt trong đau đớn, và mùi máu tươi nồng nặc đang bao trùm lấy không gian.
Nàng cố hết sức nghiêng đầu lại, nhìn thấy bờ môi tái nhợt rướm máu của chàng, nhìn thấy cánh tay chàng đã tím bầm vì hàn khí cắn xé, và thấy cả vũng máu đỏ tươi đang loang rộng trên nền băng dưới chân chàng.
Giọt lệ trong suốt trào ra từ khóe mắt Băng Dao, nhưng chưa kịp lăn xuống má đã hóa thành hạt băng nhỏ, rơi xuống vạt áo phát ra tiếng cạch khẽ khàng.
“Huynh... buông tay đi...” Giọng nàng nghẹn ngào, run rẩy trong tuyệt vọng: “Hàn độc này... từ trong cốt tủy sinh ra... không thể chữa... Huynh sẽ bị đông cứng kinh mạch... chết cùng muội mất...”
“Im miệng!”
Vô Cực gằn giọng, thanh âm khàn đặc nhưng kiên định như bàn thạch: “Trên đời này không có thứ mệnh số nào không thể nghịch chuyển! Nếu thiên đạo định muội phải chết rét nơi xó chợ, ta sẽ dùng thanh kiếm gỗ này chém rách cái thiên đạo ấy! Giữ chặt tâm thức, vận khí theo ta!”
Lời nói mộc mạc mà nặng tựa thái sơn. Từng chữ thốt ra như đòn gõ chuông gióng thẳng vào cõi lòng đang dần chìm vào băng giá của Băng Dao. Nàng cắn chặt môi dưới, không để nước mắt rơi thêm nữa. Bằng chút nghị lực kiên cường ẩn giấu sau vẻ ngoài mảnh mai, nàng bắt đầu phối hợp cùng chàng, dẫn dắt dòng kiếm khí ấm áp đi tuần hoàn khắp các đại huyệt.
Một canh giờ... rồi hai canh giờ trôi qua.
Mặt trời lặn hẳn sau dãy Thập Vạn Đại Sơn. Màn đêm buông xuống, nuốt chửng ngõ Tê Hà trong tĩnh mịch. Nhưng bên ngoài y quán Bình An, không một bóng người nào rời đi.
Hàng trăm người dân trấn Lạc Nhạn, từ những cụ già râu tóc bạc phơ cho đến những đứa trẻ rách rưới như Thằng Cẩu, đều lặng lẽ đứng quây quần ngoài con ngõ. Gió đêm buốt lạnh thổi qua từng đợt từ phía y quán khiến họ run rẩy, nhưng trên tay mỗi người đều cầm một ngọn đuốc, một chiếc lò than nhỏ, hay đơn giản chỉ là một bó củi khô đang cháy bập bùng.
Họ không dám bước vào làm phiền, chỉ biết dùng những cách vụng về, phàm trần nhất để sưởi ấm cho căn nhà tranh phía trước.
“Cầu xin trời cao phù hộ cho Sở cô nương... Phù hộ cho Tạ tiên sinh...”
Những lời lẩm bẩm cầu nguyện chân thành vang lên thì thầm trong bóng đêm. Từng đốm sáng li ti màu vàng kim vô hình từ lồng ngực của hàng trăm con người chất phác ấy chậm rãi bay lên, xuyên qua màn sương lạnh giá, lặng lẽ nhập vào thân thể Tạ Vô Cực.
Nhờ có luồng nguyện lực nhân gian không ngừng tiếp ứng, Vô Cực mới có thể cắn răng chống đỡ qua một đêm dài đằng đẵng.
Đến khi tia nắng ban mai đầu tiên của ngày mới xuyên qua kẽ lá, nhuộm đỏ góc trời đông, lớp băng dày trong phòng thuốc cuối cùng cũng ngừng lan rộng. Tầng sương lam bao quanh Sở Băng Dao dần thu liễm lại, sắc mặt nàng dù vẫn trắng bệch nhưng hơi thở đã dần đều đặn, không còn vẻ nguy kịch như trước. Nàng kiệt sức, tựa đầu vào vai Vô Cực mà thiếp đi.
Vô Cực chậm rãi thu chưởng. Cả hai cánh tay chàng run lên bần bật, mười đầu ngón tay tím tái mất hết cảm giác. Vết thương sau lưng đã khô lại, máu hòa cùng vải áo dính chặt vào da thịt, mang lại cảm giác đau rát thấu tận tim can. Chàng thở hắt ra một hơi dài, dòng khí phả ra vẫn còn vương vấn sương khói mờ ảo.
Tạm thời giữ được tính mạng cho nàng, nhưng Vô Cực hiểu rất rõ: Cửu U Hàn Độc chỉ như ngọn núi lửa băng tạm thời bị đè nén. Với tình trạng kinh mạch hiện tại của Băng Dao, nhiều nhất chỉ có thể cầm cự được thêm ba ngày. Nếu trong ba ngày không có thần dược chí dương hóa giải hàn độc nơi tủy xương, sinh mệnh nàng chắc chắn sẽ tan thành tro bụi.
Đúng lúc ấy, bên ngoài ngõ bỗng vang lên những tiếng xôn xao kinh hãi.
“Mau tránh ra! Đám phàm nhân ti tiện kia, cút hết sang một bên!”
Một tiếng quát tháo lạnh lùng, mang theo uy áp linh lực vô hình đột ngột giáng xuống ngõ Tê Hà. Áp lực nặng nề quét qua khiến những ngọn đuốc, lò than của người dân lập tức bị dập tắt, hàng chục phàm nhân ngã rạp xuống đất, ôm ngực th* d*c trong đau đớn.
Mùi thuốc bắc nồng nặc xen lẫn mùi hương mộc lan ngào ngạt xông vào mũi. Từ trên bầu trời mây mù, một cỗ xe linh mộc to lớn do hai con Thanh Lôi Thú kéo từ từ hạ xuống đầu ngõ. Thân xe khắc đầy phù văn thảo mộc phức tạp, phát ra ánh sáng xanh biếc trang nghiêm thoát tục.
Đi theo cỗ xe là hơn mười tu sĩ vận trường bào màu xanh viền bạc, tay cầm trường kiếm khảm ngọc, sắc mặt ai nấy đều ngạo nghễ, mục không chôn ai. Người dẫn đầu là một lão giả râu dài quá ngực, gương mặt khô gầy như vỏ cây, đôi mắt sắc lạnh tựa chim ưng quét qua đám đông phàm nhân với vẻ ghê tởm tột cùng.
Trên ngực áo của bọn họ, đồ đằng chiếc hồ lô xanh quấn quanh nhánh thảo dược lấp lánh kim quang.
Người của Dược Vương Cốc!
Lão giả dẫn đầu chính là Chấp Pháp Trưởng Lão của Dược Vương Cốc — Thẩm Huyền, một tu sĩ Kim Đan hậu kỳ nổi tiếng tàn nhẫn và chấp pháp nghiêm ngặt.
Đám đệ tử Thanh Hư Tông do Liễu Phong Vân để lại canh gác vòng ngoài lập tức tiến lên ngăn cản, nhưng vừa nhìn thấy lệnh bài gỗ đào khắc chữ “Dược Vương” trong tay Thẩm Huyền, bọn họ đều biến sắc, vội vàng chắp tay lùi sang hai bên. Dược Vương Cốc tuy là thế lực trung lập, nhưng nắm giữ huyết mạch đan dược của toàn bộ giới tu chân, ngay cả Cửu Đại Kiếm Tông cũng phải nể sợ ba phần.
Thẩm Huyền chắp tay sau lưng, dẫm chân lên lớp băng mỏng nơi ngõ Tê Hà, bước thẳng về phía Bình An Y Quán. Mỗi bước chân của lão đều ẩn chứa linh lực chấn động, khiến mặt đất rung chuyển nhè nhẹ.
Cánh cửa gỗ vỡ nát của y quán bị một luồng kình phong hất tung sang hai bên.
Thẩm Huyền bước vào, ánh mắt lập tức dừng lại trên người Sở Băng Dao đang nằm thiếp đi trên chiếc chõng tre sụp gãy, rồi liếc nhìn sang Tạ Vô Cực đang ngồi bất động bên cạnh, toàn thân nhuốm máu, y phục rách rưới thô mộc.
Nhìn thấy lớp băng đen kịt và hàn khí còn vương vất khắp căn phòng, khóe mắt Thẩm Huyền giật giật, trong mắt hiện lên một tia kinh ngạc tột độ xen lẫn vẻ tham lam khó giấu:
“Cửu U Bộc Phát... Thể chất lại có thể tiến hóa đến mức độ này? Quả nhiên không hổ là tuyệt phẩm lô đỉnh ngàn năm khó gặp!”
Lời lẩm bẩm vừa thốt ra, một ánh mắt lạnh lẽo thấu xương lập tức bắn thẳng về phía lão.
Tạ Vô Cực chống tay gượng đứng dậy. Dù sắc mặt trắng bệch vì mất máu, dù hai tay vẫn còn run rẩy vì giá buốt, nhưng sống lưng chàng thẳng tắp như một ngọn thương c*m v** lòng đất. Bàn tay phải của chàng chậm rãi đặt lên chuôi thanh kiếm gỗ đào thô ráp bên hông.
“Ngươi vừa nói cái gì?” Vô Cực cất giọng, trầm thấp mà mang theo sát khí sắc bén như kiếm phong.
Thẩm Huyền khựng lại một nhịp trước khí thế của người thanh niên trước mặt. Nhưng khi thần thức của lão quét qua người Vô Cực, phát hiện đan điền chàng vỡ nát, kinh mạch hỗn loạn không có lấy nửa điểm linh lực của tu sĩ, khóe môi lão lập tức nhếch lên một nụ cười khinh miệt sâu sắc:
“Ta tưởng là ai, hóa ra là phế đồ Tạ Vô Cực của Thanh Hư Kiếm Tông. Một kẻ bị sư môn bẻ kiếm phế đan điền, vứt bỏ như con chó chết dưới Hắc Phong Uyên, mà cũng dám dùng giọng điệu đó nói chuyện với bản tọa sao?”
Thẩm Huyền phất tay áo, giọng điệu cao ngạo như bậc đế vương phán xử sâu bọ:
“Bản tọa phụng mệnh Cốc chủ Sở Thiên Hành, đến đây để tiếp dẫn Thiếu cốc chủ Sở Băng Dao hồi cốc. Niệm tình ngươi từng trông coi nàng mấy ngày qua, cút sang một bên, bản tọa tha cho ngươi một mạng chó phàm trần!”
Đúng lúc này, tiếng động ồn ào đánh thức Sở Băng Dao. Nàng khó khăn mở mắt, nhìn thấy bóng áo xanh quen thuộc của Dược Vương Cốc, ánh mắt nàng thoáng qua vẻ thảng thốt, rồi nhanh chóng chuyển thành sự lạnh lùng và cảnh giác tột độ.
“Thẩm... Thẩm trưởng lão...” Nàng gượng chống người ngồi dậy, giọng nói yếu ớt nhưng rành rọt: “Ta đã nói... ta rời cốc tìm thuốc cứu mạng phàm trần, không giải quyết xong dịch bệnh... tuyệt đối không quay về. Các người... mau đi đi.”
Thẩm Huyền nghe vậy, nụ cười trên mặt tắt ngấm, thay vào đó là vẻ âm trầm, nghiêm khắc:
“Thiếu cốc chủ! Ngươi hồ đồ vừa thôi! Vì một lũ cỏ rác phàm nhân ti tiện ở cái trấn nhỏ hẻo lánh này, ngươi dám lén trộm Dược Vương Lệnh, tự ý trốn khỏi cốc, lại còn hao tổn chân nguyên đến mức Cửu U Hàn Độc phản phệ suýt mất mạng! Ngươi có biết thân thể ngươi quý giá đến mức nào không? Ngươi là hy vọng kéo dài vinh quang ngàn năm của Dược Vương Cốc chúng ta!”
“Hy vọng?” Sở Băng Dao cười lạnh, nụ cười thê lương mà chua xót: “Các người xem tính mạng ta là hy vọng, hay xem ta như một món hàng để đổi chác lợi ích?”
Thẩm Huyền không hề biến sắc trước lời vạch trần của nàng, ngược lại còn cười khẩy, bước lên một bước, từ trong ngực áo lấy ra một bức kim thiếp phủ đầy linh quang chói mắt:
“Nếu ngươi đã biết, bản tọa cũng không cần giấu giếm nữa. Cốc chủ đã định đoạt đại sự cho ngươi! Mười ngày sau, tại Dược Vương Điện, ngươi sẽ chính thức bái đường thành thân, gả cho Trưởng lão Luyện Đan của Thanh Hư Kiếm Tông — Xích Hỏa Chân Nhân làm đạo lữ!”
Lời vừa thốt ra, gian phòng thuốc bỗng chốc rơi vào một sự im lặng chết chóc.Sắc mặt Sở Băng Dao trong nháy mắt cắt không còn hột máu. Nàng trừng lớn đôi mắt ngọc, thân thể run lên bần bật vì phẫn nộ và ghê tởm:
“Xích Hỏa Chân Nhân? Lão già tà tâm đã hơn hai trăm tuổi, tu luyện Xích Diễm Hóa Huyết Công chuyên thu nạp xử nữ làm lô đỉnh? Cha ta... Cốc chủ sao có thể làm ra chuyện cầm thú như vậy?!”
“Câm mồm!” Thẩm Huyền quát lớn, giọng điệu sắc nhọn: “Cốc chủ làm vậy là vì cứu mạng ngươi! Cửu U Hàn Độc của ngươi đã ăn sâu vào tủy, thế gian này ngoài đan dược thần cấp thì không thứ gì cứu nổi! Thanh Hư Tông đã đồng ý, chỉ cần ngươi gả qua đó, làm lô đỉnh giúp Xích Hỏa Chân Nhân trung hòa hỏa độc đột phá Hóa Thần, bọn họ sẽ lập tức dâng tặng viên ‘Cửu Dương Huyền Đan’ duy nhất của tông môn để áp chế hàn độc cho ngươi! Một bên là mạng sống và đại nghiệp liên minh giữa hai đại phái, một bên là cái chết lạnh lẽo không ai đoái hoài, ngươi còn muốn thế nào nữa?”
“Ha ha ha...”
Một tràng cười bỗng nhiên vang lên, cắt đứt lời thuyết giáo trơ tráo của Thẩm Huyền.
Tiếng cười không lớn, nhưng trầm hùng, vang vọng khắp gian phòng rách nát, mang theo sự khinh bỉ tột cùng đối với những kẻ tự xưng là danh môn chính đạo.
Tạ Vô Cực bước lên, đứng chắn ngay trước mặt Sở Băng Dao. Bóng lưng rộng lớn, vững chãi của chàng tựa như một bức tường thành ngăn cách nàng với toàn bộ sự dơ bẩn của thế giới tu tiên bên ngoài.
“Cửu Dương Huyền Đan? Liên minh chính phái?”
Vô Cực nhìn thẳng vào mắt Thẩm Huyền, khóe môi nhếch lên một đường cong lạnh lẽo: “Các ngươi tự xưng là Dược Vương cứu thế, rốt cuộc cũng chỉ là một lũ buôn thịt bán hồn, đem tính mạng của chính truyền nhân mình ra làm vật tế thần. Xích Hỏa Chân Nhân tu luyện tà công, Thanh Hư Kiếm Tông cấu kết ma đạo gieo rắc dịch bệnh hại mười vạn sinh linh Lạc Nhạn Trấn, các ngươi không những không thanh trừng, lại còn vẫy đuôi dâng người đến cửa để cầu xin một viên đan dược vấy máu?”
Sắc mặt Thẩm Huyền đại biến. Lão không ngờ một phế nhân lại biết rõ những bí mật kinh thiên động địa này. Đôi mắt lão lóe lên hàn quang hung hiểm:
“Nghiệt súc ngông cuồng! Ngươi dám bôi nhọ Thanh Hư Tông và Dược Vương Cốc ta? Ngươi là cái thớ gì mà dám đứng đây chỉ trích? Nàng không gả đi lấy đan, nàng sẽ chết! Ngươi có thể cứu được nàng sao? Bằng nắm đấm phàm nhân hay bằng khúc củi mục bên hông ngươi?”
“Ta có thể.”
Ba chữ thốt ra, ngắn gọn, đanh thép, không chút do dự.
Vô Cực nhìn Thẩm Huyền, từng lời từng chữ như khắc vào đá: “Kiếm đạo của ta sinh ra từ nhân tâm, ấm áp hơn bất kỳ ngọn lửa tà môn nào của Xích Hỏa. Ta sẽ dùng chính kiếm của mình nhổ tận gốc hàn độc cho nàng, không cần đến một viên đan dược bẩn thỉu nào của Thanh Hư Tông!”
“Nực cười! Đúng là đồ điên rồ si tâm vọng tưởng!”
Thẩm Huyền giận quá hóa cười. Lão không muốn dây dưa thêm nữa, ánh mắt đảo qua Băng Dao, bàn tay giấu trong tay áo đột ngột kết ấn.
“Thiếu cốc chủ, đừng trách bản tọa đắc tội. Cốc chủ đã sớm lường trước ngươi sẽ phản kháng!”
Vút!
Một đạo lục quang cực nhanh từ đầu ngón tay Thẩm Huyền b*n r*, xé toạc không khí lao thẳng về phía Sở Băng Dao. Đó không phải là sát chiêu, mà là một đạo “Nhiếp Hồn Định Phách Phù” chuyên dùng để chế ngự đệ tử bổn môn, kèm theo đó là làn hương thảo mộc nhạt nhòa mang tên Vạn Niên Mê Điệp.
“Cẩn thận!”
Vô Cực gầm lên, cánh tay phải vung mạnh, mộc kiếm bên hông quét ngang một đường huyền ảo. Một luồng kiếm khí màu vàng đất bùng lên, chuẩn xác chém trúng đạo bùa chú giữa không trung, đánh tan luồng lục quang thành muôn ngàn đốm lửa xanh.
Thế nhưng, Thẩm Huyền là lão hồ ly trăm năm kinh nghiệm, đạo phù đó chỉ là đòn nghi binh!
Cùng lúc Vô Cực xuất kiếm, một mùi hương kỳ dị đã lặng lẽ lan tỏa trong không khí. Sở Băng Dao vốn đang suy kiệt tột cùng, chân nguyên cạn đáy, vừa ngửi phải mùi hương này, đồng tử nàng lập tức dại đi.
“Vô Cực... ca ca... cẩn... thận...”
Nàng thều thào một tiếng cuối cùng, thân thể mềm nhũn ngã quỵ xuống đất, hoàn toàn rơi vào trạng thái hôn mê sâu. Trên trán nàng, một ấn ký hoa sen xanh nhạt do Sở Thiên Hành phong ấn từ thuở nhỏ đột ngột phát sáng, khóa chặt toàn bộ lục phủ ngũ tạng và thần thức của nàng lại.
“Băng Dao!”
Vô Cực biến sắc, toan xoay người đỡ lấy nàng.
“Muốn cứu người? Để mạng lại trước đã!”
Thẩm Huyền chớp lấy thời cơ, gầm lên một tiếng sấm sét. Khí thế Kim Đan hậu kỳ toàn diện bộc phát, áp bức cả gian phòng thuốc nổ tung! Bàn tay lão hóa thành một trảo xanh biếc tựa móng vuốt ưng già, năm đạo mộc linh kình phong sắc nhọn như cương đao xé gió chộp thẳng vào yết hầu Vô Cực!
“Keng!”
Một tiếng va chạm kim thiết chói tai vang lên giữa mộc kiếm và móng vuốt linh lực.
Dù không có linh lực đan điền, nhưng Nhân Đạo Kiếm Cương ẩn chứa ý chí vạn dân của Vô Cực vẫn cứng cỏi đỡ trọn một trảo này. Sức mạnh va đập khủng khiếp chấn nát nền đất dưới chân chàng lún sâu nửa thước, mộc kiếm uốn cong lại nhưng tuyệt đối không gãy.
Thẩm Huyền cảm thấy lòng bàn tay tê rần, kinh hãi thối lui nửa bước: “Cái quái gì thế này? Kiếm gỗ không mũi mà lại có thể cản được Huyền Mộc Trảo của ta?”
Thế nhưng, Vô Cực lúc này đã là nỏ mạnh gần đứt dây.
Sau một đêm dài lấy thân mình sưởi ấm cho Băng Dao, chống chọi với Cửu U Hàn Độc, lại thêm vết thương sau lưng đang rỉ máu không ngừng, lục phủ ngũ tạng của chàng bị linh áp Kim Đan hậu kỳ chấn động dữ dội. Một ngụm máu tươi trào lên cổ họng, chàng không kìm được lùi lại ba bước, khóe miệng rỉ máu đỏ tươi.
“Bắt lấy nàng! Đem lên xe!” Thẩm Huyền hét lớn ra lệnh cho đám đệ tử phía sau.
Hai tên tu sĩ Trúc Cơ lập tức lao vào phòng, nâng thân thể mềm oặt của Sở Băng Dao lên, nhanh chóng rút lui ra ngoài cỗ xe linh mộc.
“Để nàng lại!”
Đôi mắt Tạ Vô Cực đỏ ngầu như nhỏ máu. Chàng gầm lên một tiếng rúng động trời đất, bất chấp kinh mạch toàn thân đau đớn như bị xé toạc, dậm chân lao vút ra ngoài. Kiếm gỗ trong tay chàng bộc phát ra một đạo kiếm mang màu vàng đất dài hơn một trượng, xé rách không gian chém thẳng về phía cỗ xe!
“Muốn chết!”
Thẩm Huyền biến sắc trước uy lực của nhát kiếm phàm nhân này. Lão không dám khinh suất, hai tay liên tục kết ấn, mười hai lá bùa xanh biếc từ trong tay áo bay ra, hóa thành “Thanh Mộc Thần Đằng Trận” giăng kín bầu trời đầu ngõ. Hàng trăm dây leo xanh biếc to như bắp đùi trồi lên từ hư không, đan xen vào nhau tạo thành một bức tường thành kiên cố chắn trước cỗ xe.
“Rầm! Rầm! Rầm!”
Kiếm mang của Vô Cực chém nát hàng chục dây leo thần mộc, gỗ vụn bắn tung tóe như mưa. Nhưng linh lực của Kim Đan hậu kỳ quá mức hùng hậu, lớp dây leo này vừa đứt, lớp khác đã lập tức mọc ra cuồn cuộn không dứt, quấn chặt lấy thân kiếm và chân tay chàng.
“Khóa hắn lại cho ta!” Thẩm Huyền quát lớn.
Dây leo gai nhọn siết chặt lấy tứ chi Vô Cực, gai độc đâm sâu vào huyết nhục, nhưng chàng như không hề cảm thấy đau đớn. Đôi mắt chàng chỉ găm chặt vào bóng dáng bạch y đang bị đưa vào trong khoang xe.
“Băng Dao!”
Tiếng gọi xé lòng của chàng dường như xuyên thấu qua cấm chế của cỗ xe. Bên trong rèm lụa mỏng manh, ngón tay của người con gái đang hôn mê khẽ giật giật, một giọt lệ trong suốt lặng lẽ lăn dài trên gò má tái xanh, rơi xuống tấm thảm gấm.
Nhưng nàng không thể tỉnh lại.
“Đi!”
Thẩm Huyền phi thân lên cỗ xe, lạnh lùng liếc nhìn Vô Cực đang bị vây khốn giữa rừng dây leo, trong mắt tràn đầy vẻ mỉa mai và khinh bỉ của kẻ bề trên:
“Tạ Vô Cực, ngươi muốn cứu nàng sao? Ba ngày nữa, Dược Vương Cốc ta sẽ nghênh đón đoàn rước dâu của Thanh Hư Kiếm Tông! Nếu ngươi có bản lĩnh, cứ việc bước qua vạn trượng sương độc của thung lũng Mộc Diệp, đến Dược Vương Điện mà đoạt người! Để xem một tên phế nhân củi mục như ngươi, lấy cái gì để lay chuyển được hai đại tông môn chúng ta! Ha ha ha!”
“Gào!”
Hai con Thanh Lôi Thú gầm lên vang dội, đạp mây bay vút lên bầu trời cao vạn trượng, kéo theo cỗ linh xa màu xanh biếc xé toạc tầng mây, lao vút về hướng tây nam — nơi dãy Thập Vạn Đại Sơn chìm trong sương mù độc chướng ngàn năm.
Đám đệ tử Dược Vương Cốc cũng ngự kiếm bay theo, chớp mắt đã biến mất giữa biển mây trùng điệp, chỉ để lại tiếng cười ngạo mạn của Thẩm Huyền còn vang vọng giữa không trung.
“Ầm!”
Một tiếng nổ dữ dội vang lên giữa ngõ Tê Hà.
Rừng dây leo Thanh Mộc bị một luồng kình lực cuồng bạo từ bên trong đánh nát thành muôn ngàn mảnh vụn!
Tạ Vô Cực quỳ một gối xuống nền đất lạnh giá, thanh mộc kiếm cắm sâu vào mặt đất để chống đỡ thân thể đang run rẩy kịch liệt. Khắp người chàng, từ bả vai, cánh tay cho đến lồng ngực, chi chít những vết cào rách toạc do gai nhọn của thần đằng để lại, máu tươi nhuộm đỏ cả vạt áo thanh y thô mộc.
Gió sớm thổi qua con ngõ vắng, cuốn theo những chiếc lá khô phủ đầy sương giá bay xào xạc.
“Tạ tiên sinh!”
“Tiên sinh! Người có sao không?”
Bách tính ngõ Tê Hà lúc này mới hoàn hồn, vội vã ùa tới. Cụ già rưng rưng nước mắt, đám tráng đinh vội vã cởi áo ấm đắp lên người chàng, Thằng Cẩu òa khóc nức nở ôm lấy chân chàng: “Tạ thúc thúc... Sở tỷ tỷ bị người xấu bắt đi rồi... Thúc thúc cứu tỷ ấy đi...”
Vô Cực không nói một lời.
Chàng chậm rãi ngẩng đầu lên. Gương mặt chàng phong trần, góc cạnh, dính đầy bụi đất và máu khô, nhưng đôi mắt ấy... đôi mắt ấy không hề có nửa điểm tuyệt vọng hay gục ngã.
Ngược lại, sâu trong đáy mắt chàng, một ngọn lửa nhân đạo đang bùng cháy dữ dội hơn bao giờ hết. Đó là ngọn lửa được tôi luyện từ bi kịch đáy vực Hắc Phong Uyên, được thắp sáng bởi sự dịu dàng của người con gái bên lều thuốc, và được thổi bùng bởi nỗi bất công tột cùng của trần thế!
Chàng đưa bàn tay run rẩy, nắm chặt lấy chuôi thanh kiếm gỗ đào.
Thanh kiếm không mũi nhọn, không lưỡi sắc, thô ráp như chính số phận của những con người phàm trần dưới chân núi. Nhưng lúc này, trên thân gỗ đào cổ thụ ngàn năm, những đường vân gỗ bỗng nhiên phát ra ánh sáng vàng kim rực rỡ, ấm áp lạ thường, như đang hòa nhịp cùng từng nhịp đập phẫn nộ trong lồng ngực chàng.
Vô Cực chậm rãi đứng dậy. Chàng gạt đi giọt máu nơi khóe môi, từ chối sự dìu đỡ của dân chúng, bước từng bước vững chãi ra khỏi đống đổ nát của Bình An Y Quán.
Ánh mắt chàng phóng qua hàng ngàn dặm mây mù, nhìn thẳng về hướng thung lũng Mộc Diệp — nơi Dược Vương Cốc đang ngự trị.
“Gả nàng làm lô đỉnh? Đổi lấy đan dược trường sinh?”
Thanh âm của chàng thì thầm trong gió sớm, trầm thấp mà như sấm sét ẩn dưới lòng đất:
“Sở Băng Dao, muội đã vì ta mà chịu muôn vàn thống khổ, vì dân chúng mà dốc cạn sinh mệnh. Mạng của muội, trời không thể lấy, Dược Vương Cốc không thể bán, Thanh Hư Tông càng không có tư cách chạm vào!”
Vô Cực siết chặt chuôi kiếm gỗ đào, khớp xương trắng bệch kêu lên răng rắc.
Dù phía trước là vạn trượng sương độc ngàn năm, dù phải đối đầu với hai đại tông môn đứng đầu cõi tu chân, dù kinh mạch này có phải đứt đoạn thêm một lần nữa...
Chàng cũng sẽ vác thanh mộc kiếm này, đạp bằng thiên sơn vạn thủy, xé toạc màn sương dơ bẩn của thung lũng Mộc Diệp, đoạt lại sinh mạng cho tri kỷ của đời mình!