Cuồng phong tanh tưởi rít gào như tiếng vạn quỷ tru trét giữa đêm trường.
Bàn tay máu khổng lồ — Huyết Hồn Cự Trảo — dài hơn mười trượng đè nặng từ chín tầng mây đen ngòm xuống ngõ Tê Hà. Uy áp cuồn cuộn của một cường giả Kim Đan đỉnh phong tựa như một tòa thái sơn huyết sắc sụp đổ, khiến không khí bị nén chặt đến mức phát ra những tiếng nổ đôm đốp chói tai. Gạch ngói trên các mái nhà tranh bốn phía vỡ vụn thành bột mịn, mặt đất nứt toác ra từng rãnh sâu hoắm, lộ cả rễ cây khô khốc và đất đen mục rữa.
Mục tiêu của chưởng ấy không phải ai khác, mà chính là mái hiên đơn sơ của Bình An Y Quán.
Nơi đó, sau khung cửa gỗ đã lung lay chực sụp, thân ảnh nguyệt bạch của Sở Băng Dao vẫn quỳ gối giữa đất. Nàng cắn chặt bờ môi đến bật máu, từng sợi tơ máu tươi rỉ qua kẽ răng, nhỏ xuống tà áo trắng tinh khôi tựa như những cánh hoa đào nở muộn giữa trời đông tuyết phủ. Hai bàn tay thanh tú của nàng run rẩy kịch liệt, mười ngón đan kết thành từng đạo phù ấn thanh tâm giải độc cổ xưa, cố gắng dẫn dắt chút hàn khí thuần khiết cuối cùng trong cơ thể để duy trì màn sương lam nhạt bao phủ lấy hơn trăm mạng người già yếu bệnh tật đang nằm la liệt phía sau.
Nàng biết đại nạn đã giáng xuống đầu. Áp lực kinh hoàng từ bầu trời đè lên vai khiến lục phủ ngũ tạng nàng thắt lại, kinh mạch toàn thân như bị ngàn mũi kim băng châm chích. Thế nhưng, đôi mắt trong veo như làn nước mùa thu của nàng không hề có lấy nửa phần sợ hãi. Nàng chỉ khẽ ngẩng đầu lên, xuyên qua khe cửa vỡ nát, nhìn về phía bóng lưng gầy guộc nhưng sừng sững như vách đá ngàn năm của Tạ Vô Cực.
Ánh mắt ấy không cầu xin sự che chở, mà là sự tin tưởng tuyệt đối, sự giao phó sinh mệnh không chút đắn đo của một người tri kỷ.
“Chết đi! Tất cả lũ sâu kiến các ngươi, hãy hóa thành huyết đan cho bản tọa!”
Tiếng gầm rú the thé của Huyết Sát Đà Chủ chấn động màng nhĩ. Trong lòng bàn tay máu khổng lồ, hàng ngàn khuôn mặt oán hồn méo mó nhe nanh múa vuốt, gào khóc thảm thiết, mang theo oán niệm tích tụ ba trăm năm của tà giáo ập thẳng xuống đỉnh đầu Băng Dao!
Khoảnh khắc sinh tử ngàn cân treo sợi tóc ấy, Tạ Vô Cực bỗng nhiên nhắm mắt lại.
Chàng không nhìn bàn tay máu rợn ngợp trời đất, cũng không màng đến vết thương sâu thấy xương sau lưng đang bị kịch độc gặm nhấm buốt nhói từng cơn.
Bên tai chàng lúc này, mọi tạp âm cuồng loạn của thiên địa dường như lùi xa. Tiếng gió rít, tiếng sấm sét tà đạo, tiếng cười man rợ của ma đầu... thảy đều tan biến.
Chàng chỉ nghe thấy tiếng th* d*c yếu ớt của Sở Băng Dao.
Chàng nghe thấy tiếng khóc nấc nghẹn ngào của Thằng Cẩu đang ôm chặt lấy ống chân mình, hai bàn tay nhỏ bé lấm lem bùn đất bám vào vạt áo thô mộc của chàng run rẩy: “Tạ thúc thúc... con sợ... đừng để bọn chúng bắt mẹ con...”
Chàng nghe thấy tiếng một người mẹ trẻ đang dùng chính thân mình che cho đứa con thơ mới vài tháng tuổi dưới gầm bàn thuốc, miệng không ngừng lẩm bẩm lời cầu nguyện phàm trần mộc mạc nhất: “Trời cao có mắt... xin cứu lấy con tôi... xin người tốt được bình an...”
Chàng nghe thấy tiếng những người nông phu, những người tiều phu chất phác ở trấn Lạc Nhạn — những con người cả đời chỉ biết cúi đầu cày cấy, bán mặt cho đất bán lưng cho trời, đổi từng giọt mồ hôi lấy bát cơm manh áo. Họ chưa từng cầu trường sinh, chưa từng màng phi thăng, chưa từng tranh đoạt linh đan diệu dược với trời đất. Họ chỉ muốn được sống, muốn được nhìn thấy khói bếp chiều hôm bay lên trên mái rạ, muốn được thấy con cái lớn khôn!
Vậy mà, chỉ vì một cánh cửa Thông Thiên hư ảo, chỉ vì mười năm thọ nguyên dơ bẩn của những kẻ tự xưng là tiên nhân đạo cốt, mười vạn sinh linh này lại bị coi như cỏ rác, bị xua đuổi vào lò luyện máu!
“Thiên Đạo vô tình... dĩ vạn vật vi sô cẩu...”
Một tiếng thì thầm trầm thấp thốt ra từ lồng ngực Tạ Vô Cực.
Chàng mở bừng mắt!
Trong đôi con ngươi thâm trầm như màn đêm vô tận ấy, không có lấy một tia linh lực của tu sĩ, nhưng lại bùng cháy rực rỡ một ngọn lửa hoàng kim thuần khiết. Đó là ngọn lửa của nhân tâm, là ánh sáng của trần thế, là ý chí quật cường của vạn vạn con người từ thuở hồng hoang đã dùng hai bàn tay trần để khai hoang phá thạch, giành giật sự sống từ tay trời đất dữ dằn!
“Trời vô tình... nhưng Kiếm có tình!”
“Oanh!”
Một luồng khí tức ấm áp, nặng trịch tựa như đại địa bao la từ sâu trong tâm thất Vô Cực ầm ầm bộc phát. Không cần đan điền, không cần linh căn, luồng khí phách ấy sinh ra từ chính huyết nhục phàm trần, từ sự đồng cảm tột cùng với nỗi đau của chúng sinh.
Từ trong y quán, từ dưới những đống đổ nát của ngõ Tê Hà, từ khắp bốn phương tám hướng của trấn Lạc Nhạn, từng đốm sáng li ti màu hoàng kim bỗng nhiên bay lên. Đó là lòng hàm ân, là niềm hy vọng, là tia sinh khí bất diệt của hàng ngàn con người đang hướng về chàng. Vô số đốm sáng tụ lại thành từng dải ngân hà rực rỡ giữa ban ngày, cuồn cuộn chảy xiết, rót thẳng vào thân hình đẫm máu của Tạ Vô Cực!
Kinh mạch vỡ nát trong cơ thể chàng dưới sự tưới tắm của dòng nhiệt khí vĩ đại ấy bỗng nhiên rung lên bần bật. Những vết rạn nứt bị Hư Vô Nhai phế bỏ năm xưa, lúc này được hàng vạn sợi tơ vàng óng ánh của lòng dân kết nối lại, bện chặt thành từng đường kinh mạch nhân đạo kiên cố vô song!
Thanh kiếm gỗ đào trong tay trái chàng khẽ run lên.
Không mũi nhọn, không lưỡi bén, chỉ là một cành cây thô ráp nhặt nơi đáy vực Hắc Phong Uyên. Thế nhưng vào giây phút này, toàn bộ thân kiếm gỗ bỗng bừng sáng rực rỡ, ngưng tụ thành một tầng Nhân Đạo Kiếm Cương dày dặn, sắc vàng óng ả như ánh mặt trời buổi sớm xua tan sương mù ngàn năm.
“Vô Cực... huynh...” Sở Băng Dao run rẩy ngước nhìn, đôi mắt ngập tràn chấn động. Nàng cảm nhận được luồng khí ấm áp kia tràn qua người mình, lập tức xua tan đi sự lạnh lẽo thấu xương của Cửu U Hàn Độc.
Cách đó mười trượng, Liễu Phong Vân ngơ ngẩn đứng nhìn. Hắn ôm cánh tay vừa được nắn lại, thanh kiếm Thanh Sương nứt toác buông thõng bên hông. Hắn trừng trừng nhìn bóng lưng Vô Cực, tâm thần rúng động đến mức quên cả hít thở:
“Không có đan điền... không có linh lực... Đây rốt cuộc là sức mạnh gì?! Tại sao... tại sao nó lại khiến Kim Đan của ta run rẩy thần phục thế này?!”
Trên tầng không, Huyết Sát Đà Chủ cũng cảm nhận được điều bất thường. Bản năng của một lão ma đầu sống hơn hai trăm năm mách bảo gã rằng nguy hiểm tột cùng đang ập đến. Gã gầm lên điên cuồng, thúc giục toàn bộ chân nguyên Kim Đan đỉnh phong:
“Chết cho ta! Mộc kiếm phế vật, cút!”
Huyết Hồn Cự Trảo ép xuống nhanh gấp mười lần, chỉ còn cách nóc y quán chưa đầy năm trượng! Gió lốc huyết sắc đã bắt đầu xé toạc những tấm ván gỗ!
Đúng lúc đó, Tạ Vô Cực cất bước.
Một bước đạp ra, không phiêu dật như tiên nhân ngự gió, mà vững chãi, nặng nề như bước chân người nông phu dẫm lên bờ ruộng. Đất đá dưới chân chàng nứt toác, nhưng không phải vì bị phá hủy, mà như đang nâng đỡ cho bước chân của chàng!
Chàng nâng thanh kiếm gỗ đào lên ngang ngực.
Không có kiếm chiêu hoa mỹ biến ảo của Thanh Hư Kiếm Tông, không có ảo ảnh vạn kiếm quy tông lộng lẫy. Chàng chỉ làm một động tác mộc mạc nhất, giản dị nhất mà bất kỳ đứa trẻ nào mới cầm kiếm cũng đều học qua:
Chém thẳng từ dưới lên!
“Nhân Đạo Kiếm Quyết — Trảm Tà!”
Một tiếng quát vang lên, không lớn, nhưng trầm hùng tựa tiếng chuông đồng cổ xưa gióng lên giữa hư không, vang vọng khắp mười dặm Thập Vạn Đại Sơn!
“Keng ——!”
Một đạo kiếm quang hoàng kim dài hơn ba mươi trượng bùng nổ từ thân kiếm gỗ đào! Đạo kiếm quang ấy không mang hàn ý thấu xương, không mang sát phạt ngút trời, mà mang theo hơi thở nồng nàn của đất mẹ, mang theo sự ấm áp của ánh lửa gia đình, mang theo tiếng cười của trẻ thơ và giọt mồ hôi của người lao khổ!
Kiếm quang xé rách màn đêm huyết sắc, nghênh đón bàn tay máu khổng lồ!
“Xoẹt!”
Thời gian như ngừng trôi trong khoảnh khắc hai luồng sức mạnh va chạm.
Không có tiếng nổ long trời lở đất như người ta tưởng tượng. Khi đạo kiếm cương hoàng kim chạm vào Huyết Hồn Cự Trảo, cảnh tượng kỳ vĩ chưa từng có xuất hiện: hàng ngàn khuôn mặt oán hồn méo mó hung tợn trong bàn tay máu bỗng nhiên dừng lại.
Dưới ánh sáng ấm áp của Nhân Đạo Kiếm Cương, tà khí dơ bẩn bám trên linh hồn họ bị gột rửa sạch sẽ. Những gương mặt đau đớn, oán hận dần dần dãn ra, trở nên thanh thản. Từng bóng linh hồn phàm nhân mờ ảo hiện ra, cúi đầu tạ ơn người thanh niên áo xanh thô mộc, rồi hóa thành vô số đốm sáng trắng tinh khiết tan biến vào hư không, tiêu dao luân hồi!
“Cái... Cái gì?! Ngươi đang độ hóa oan hồn của bản tọa?! Không thể nào!” Huyết Sát Đà Chủ thét lên kinh hãi, hai mắt trợn trừng muốn nứt toạc.
“Oan hồn nhân gian, sinh ra từ bụi trần, chết đi về với đất mẹ. Chúng không phải là công cụ để lũ súc sinh các ngươi mưu cầu trường sinh!”
Tạ Vô Cực gầm lên, hai tay nắm chặt chuôi kiếm gỗ, toàn bộ ý chí quật cường dồn vào cánh tay, chém mạnh thêm một tấc!
“Phá cho ta!”
“Rắc! Rầm!”
Bàn tay máu khổng lồ mười trượng nứt toác ra một đường rãnh lớn từ lòng bàn tay đến cổ tay, rồi ầm ầm nổ tung thành ngàn vạn mảnh vụn sương máu! Uy áp Kim Đan đỉnh phong tan rã như băng tuyết gặp lửa hồng!
Đạo kiếm quang hoàng kim sau khi nghiền nát cự trảo không hề suy giảm nhuệ khí, ngược lại càng thêm chói lọi, tựa như một con kim long cuộn mình xé toạc tầng mây máu, lao thẳng lên chín tầng trời!
“Không! Bản tọa là Kim Đan đỉnh phong! Bản tọa có Huyết Linh Thuẫn! Bản tọa không thể thua một tên phế nhân!”
Huyết Sát Đà Chủ hoảng loạn cùng cực. Gã vội vã cắn đầu lưỡi, phun ra một ngụm tinh huyết, trước ngực lập tức hiện lên một đóa huyết liên chín cánh dày đặc ma văn hộ thể. Đồng thời, gã điên cuồng vỗ vào túi trữ vật, ném ra ba tấm bùa hộ mệnh tam phẩm và một chiếc gương đồng đen ngòm toan cản đường kiếm.
Thế nhưng, tất cả chỉ là trò cười trước Nhân Đạo Kiếm Cương!
“Răng rắc!”
Chiếc gương đồng ma đạo vừa chạm vào kiếm quang liền vỡ vụn thành trăm mảnh. Ba tấm bùa hộ mệnh bốc cháy thành tro tàn trong chớp mắt. Đóa huyết liên chín cánh hộ thể mà Huyết Sát kiêu ngạo tuyên bố có thể ngăn cản đòn đánh của cường giả Nguyên Anh, lúc này trước mũi kiếm gỗ đào lại mỏng manh tựa như một tờ giấy ướt!
Kiếm quang lướt qua.
Mọi âm thanh chợt tắt lịm.
Thân ảnh Tạ Vô Cực chẳng biết từ lúc nào đã xuất hiện trên không trung, đứng sừng sững ngay phía sau lưng Huyết Sát Đà Chủ. Gió lộng thổi bay vạt áo thanh y rách rưới đẫm máu của chàng, thanh mộc kiếm trong tay khẽ rủ xuống, không dính một giọt máu tà.
Trên bầu trời, Huyết Sát Đà Chủ vẫn duy trì tư thế kết ấn giơ tay. Đôi mắt đỏ ngầu của gã trừng trừng nhìn khoảng không vô định phía trước, trong cổ họng phát ra những tiếng khò khè đứt quãng:
“Kiếm... Kiếm này... tên là gì...?”
Tạ Vô Cực không quay đầu lại, thanh âm bình thản tựa gió thoảng qua đồi thông:
“Nhân Đạo chi kiếm. Kiếm của kẻ phàm trần.”
“Kẻ phàm trần... Ha... Ha ha... Thì ra... Tiên đạo ba ngàn năm... thảy đều là... trò hề...”
Một đường chỉ đỏ mảnh như sợi tơ bỗng nhiên xuất hiện quanh cổ Huyết Sát Đà Chủ.
“Phụt!”
Máu đen phun trào như suối. Đầu lâu của đường đường một vị Đà chủ Huyết Ma Giáo, cường giả Kim Đan đỉnh phong tung hoành khắp vùng Thập Vạn Đại Sơn, cứ thế rời khỏi cổ, rơi thẳng xuống đất! Thân thể không đầu của gã bốc lên từng đợt khói đen tanh tưởi, dưới ánh sáng hoàng kim còn sót lại của kiếm cương, toàn bộ huyết nhục và Kim Đan ma đạo nhanh chóng bị đốt rụi thành tro bụi, tan tác theo gió ngàn!
Một kiếm!
Chỉ bằng một thanh kiếm gỗ đào phàm tục, trảm diệt Kim Đan đỉnh phong!
Khoảnh khắc đầu lâu Huyết Sát rơi xuống đất, toàn bộ không gian ngõ Tê Hà rơi vào một sự im lặng chết chóc.
Hơn hai mươi tên ma tu Trúc Cơ và Luyện Khí còn lại của Huyết Ma Giáo đứng chết trân tại chỗ. Binh khí trong tay chúng run rẩy kịch liệt, hàm răng va vào nhau cầm cập phát ra những tiếng lách cách hãi hùng. Trong mắt chúng lúc này, người thanh niên áo xanh cầm kiếm gỗ kia không phải là một phế nhân kinh mạch đứt đoạn, mà là một vị Kiếm Thần từ thời viễn cổ giáng lâm, mang theo cơn thịnh nộ của cả cõi nhân gian!
“Đà... Đà chủ chết rồi!”
“Trốn mau! Hắn là quỷ! Hắn là ác quỷ!”
Một tên ma tu hét lên một tiếng thảm thiết, vứt bỏ huyết đao quay đầu bỏ chạy trối chết. Đám ma tu còn lại như bừng tỉnh khỏi cơn ác mộng, tranh nhau tháo chạy về phía lối ra ngõ Tê Hà, giẫm đạp lên nhau hỗn loạn như ong vỡ tổ.
“Muốn chạy sao?!”
Một tiếng quát lạnh lùng bỗng vang lên xé tan bầu không khí ngưng trệ.
Liễu Phong Vân bước lên một bước, ánh mắt hắn lúc này đã không còn vẻ kiêu ngạo mù quáng hay sự hoang mang dao động, mà ngập tràn sát khí rực lửa và sự phẫn nộ cùng cực. Hắn vung thanh kiếm Thanh Sương đầy vết nứt lên, gầm lớn:
“Đệ tử Thanh Hư Kiếm Tông nghe lệnh! Kết Bát Phương Kiếm Trận, tru diệt toàn bộ lũ tà ma ngoại đạo này! Một tên cũng không được để thoát!”
Mười mấy đệ tử Chấp Pháp Đường sau giây phút bàng hoàng, lúc này nghe tiếng thét của Liễu Phong Vân, dòng máu nóng của kiếm tu danh môn trong lồng ngực như bị châm ngòi. Tận mắt chứng kiến đại sư huynh năm xưa xả thân cứu phàm nhân, tận mắt thấy kiếm gỗ trảm ma đầu, bọn họ rốt cuộc đã hiểu thế nào là kiếm đạo chân chính!“Rõ!”
Mười mấy thanh phi kiếm đồng loạt rời bao, phát ra tiếng kiếm ngân trong trẻo. Bát Phương Kiếm Trận nhanh chóng hình thành, kiếm quang đan xen như lưới thép bao vây toàn bộ ngõ Tê Hà.
“A!”
“Tha mạng...”
Từng tiếng thét thảm thiết vang lên. Đám ma tu đã mất hết can đảm, lại bị trận pháp vây hãm, chỉ trong chốc lát đã bị kiếm khí của đám đệ tử Thanh Hư chém thành trăm mảnh. Mùi máu tanh của ma đạo dần dần bị kiếm khí chính thống xua tan.
Tạ Vô Cực từ trên không trung từ từ đáp xuống đất.
Bước chân vừa chạm đất, thân hình chàng bỗng lảo đảo một cái. Sắc mặt chàng tái nhợt như tờ giấy, nơi khóe miệng rỉ ra một vệt máu bầm đen sẫm. Một chiêu kiếm vừa rồi tuy uy lực kinh thiên động địa, nhưng đã tiêu hao gần như toàn bộ thể lực phàm trần của chàng. Hơn nữa, vết thương do trúng chưởng độc sau lưng lúc này bắt đầu bộc phát dữ dội, khí đen bốc lên nghi ngút làm rách toạc cả da thịt.
“Tạ thúc thúc!”
Thằng Cẩu là người đầu tiên lao tới. Đứa bé nước mắt nước mũi tèm lem, dùng đôi bàn tay nhỏ xíu ôm chặt lấy đùi Vô Cực, vừa khóc vừa cười: “Thúc đánh thắng rồi! Ma quỷ chết hết rồi!”
Từ trong y quán, từ dưới những đống xà gồ đổ nát, từng người dân ngõ Tê Hà run rẩy bước ra.
Một bà lão lưng còng chống gậy bước tới, run rẩy nhìn Tạ Vô Cực, rồi bỗng nhiên quỳ sụp xuống đất: “Đại ân nhân... Đội ơn tiên nhân đã cứu mạng cả nhà già này...”
“Đội ơn Tạ ân công!”
“Tạ đại ca, chàng là Bồ Tát sống cứu vớt chúng tôi!”
“Cầu trời phù hộ cho người tốt ngàn năm bình an...”
Từng người, rồi mười người, trăm người... Toàn bộ người dân ngõ Tê Hà, từ những tiều phu lực lưỡng đến những người phụ nữ bế con, thảy đều quỳ rạp xuống bùn đất. Những giọt nước mắt lăn dài trên những khuôn mặt hốc hác vì bệnh tật và sợ hãi. Họ dập đầu, những cái dập đầu chân thành và tha thiết nhất của những con người phàm trần vừa từ cõi chết trở về.
Và rồi, một cảnh tượng huyền diệu lại diễn ra.
Từ trên thân thể của hàng trăm con người đang quỳ lạy ấy, vô số sợi tơ hoàng kim vô hình với mắt thường của tu sĩ bình thường bỗng nhiên bốc lên. Đó là dòng Nguyện Lực nhân gian tinh thuần nhất, dạt dào như biển lớn, ấm áp như ánh dương mùa xuân, điên cuồng ùa về phía Tạ Vô Cực!
“Xoạt ——!”
Dòng nguyện lực ấy chui vào từng lỗ chân lông trên cơ thể chàng.
Nơi vết thương sau lưng, độc tính màu đen tanh tưởi của Huyết Sát Chưởng vừa gặp phải dòng nhiệt khí hoàng kim này liền như tuyết gặp nước sôi, phát ra những tiếng xèo xèo rồi bốc hơi thành khói trắng biến mất hoàn toàn. Da thịt rách nát bắt đầu ngứa ran, từng thớ thịt non mọc ra với tốc độ kinh người, khép miệng vết thương lại.
Không chỉ có vậy, dòng nguyện lực dạt dào ấy tràn vào kinh mạch, bồi đắp vào từng chỗ đứt gãy. Kinh mạch của Tạ Vô Cực vốn khô cạn, vỡ vụn sau biến cố ở Hắc Phong Uyên, nay dưới sự nuôi dưỡng của lòng biết ơn muôn dân lại được tái tạo một cách thần kỳ. Từng đường kinh mạch trở nên rộng lớn hơn, dẻo dai hơn, lấp lánh sắc vàng của đất mẹ trần gian.
Khí tức của chàng không hề có linh áp đè nén của tu sĩ, nhưng lại sâu thẳm, hùng hậu và vững chãi đến mức khiến đất trời xung quanh cũng phải khẽ nghiêng mình che chở.
Tạ Vô Cực hít sâu một hơi, dòng khí ấm áp lưu chuyển trong ngực giúp chàng lấy lại thăng bằng. Chàng cúi người, nhẹ nhàng đỡ bà lão dậy, thanh âm ấm áp mà kiên định:
“Bà con mau đứng lên. Ta không phải tiên nhân, ta cũng chỉ là một người phàm trần như mọi người. Kiếm này vung lên, là vì đạo nghĩa, không cần ai phải quỳ lạy.”
Lời nói mộc mạc ấy rơi vào tai Liễu Phong Vân như một hồi chuông cảnh tỉnh.
Vị thiên kiêu trẻ tuổi của Thanh Hư Kiếm Tông đứng sững sờ giữa bãi chiến trường ngổn ngang. Hắn nhìn đám đông phàm nhân đang vây quanh Tạ Vô Cực với ánh mắt sùng kính và yêu thương tột cùng. Hắn lại nhìn xuống bàn tay mình — bàn tay từng cầm thanh kiếm Thanh Sương ngạo nghễ, từng coi mạng phàm nhân như cỏ rác, từng muốn phóng hỏa thiêu rụi cả con ngõ này để bảo vệ cái gọi là "danh dự tông môn".
“Bốp!”
Một tiếng động khô khốc vang lên.
Liễu Phong Vân buông lỏng năm ngón tay. Thanh bảo kiếm Thanh Sương đính ngọc rực rỡ, bảo vật gia truyền của Liễu gia, rơi thẳng xuống vũng bùn tanh tưởi dưới chân.
Trước con mắt kinh ngạc của hơn mười đệ tử Chấp Pháp Đường, Liễu Phong Vân vén vạt đạo bào gấm vóc, bước từng bước nặng nề về phía Tạ Vô Cực. Cách chàng ba bước chân, đầu gối hắn mềm nhũn, ầm một tiếng quỳ sụp xuống đất!
“Liễu sư huynh!” Đám đệ tử Thanh Hư hốt hoảng kêu lên.
Liễu Phong Vân không để ý đến đồng môn. Hắn dập đầu sát đất, trán chạm vào nền đá lởm chởm, thanh âm nghẹn ngào mang theo sự run rẩy từ tận đáy linh hồn:
“Tạ sư huynh... Đệ... đệ có tội!”
Hắn ngẩng đầu lên, hai mắt đỏ hoe, những giọt nước mắt hối hận lăn dài trên gương mặt tuấn tú lấm lem bùn đất:
“Hai mươi năm qua, đệ ngậm đắng nuốt cay tu luyện, tự cho mình là thiên chi kiêu tử, coi thường thế gian phàm trần. Đệ tin vào lời dạy của Hư Vô Nhai, tin rằng Thiên Đạo vô tình, tu tiên là phải đoạn tuyệt thất tình lục dục, xem vạn dân như sâu bọ... Đệ sai rồi! Đệ thực sự sai rồi!”
Hắn quay sang phía hàng trăm người dân trấn Lạc Nhạn, lại dập đầu thêm một cái thật mạnh:
“Bà con cô bác... Liễu Phong Vân ta suýt chút nữa đã vì sự ngu muội của mình mà phóng hỏa thiêu chết mọi người. Ta không xứng làm đệ tử kiếm tông, càng không xứng cầm kiếm!”
Người dân ngõ Tê Hà nhìn thấy vị tiên nhân cao cao tại thượng vừa rồi còn hung hăng đòi giết người, nay lại quỳ gối xin lỗi mình, thảy đều ngơ ngác, không ai nỡ buông lời oán trách.
Tạ Vô Cực nhìn Liễu Phong Vân thật sâu. Ánh mắt chàng nghiêm khắc nhưng không hề có sự thù hận hay khinh miệt. Chàng chậm rãi nói:
“Biết sai mà sửa, ấy là dũng. Nhận ra cội nguồn của mình, ấy là trí. Ngươi xuất thân từ Liễu gia phàm trần, tổ tiên ngươi cũng từng cày ruộng cuốc đất nơi chân núi này. Nếu hôm nay ngươi thiêu rụi thị trấn này, nhát kiếm đầu tiên ngươi chém đứt không phải là mạng sống của họ, mà chính là đạo tâm của chính ngươi.”
Liễu Phong Vân cắn chặt môi, run rẩy thò tay vào ngực áo, lấy ra một khối lệnh bài bằng huyền kim lấp lánh và một cuộn da cừu phong ấn bằng huyết phù, hai tay dâng lên trước mặt Tạ Vô Cực:
“Sư huynh... Đây là Chấp Pháp Huyền Kim Lệnh do chính tay Hư Vô Nhai giao cho đệ, cùng với mật lệnh bố trí tà trận rút tủy luyện đan. Lần này xuống núi, đệ mới chỉ là kẻ đi đầu. Hư Vô Nhai và chưởng môn đã bí mật cấu kết cùng Huyết Ma Lão Tổ, bọn họ chuẩn bị phát động Vạn Hồn Tế Thiên Đại Trận tại Huyết Nhai vào ngày rằm tháng sau! Toàn bộ ba mươi vạn bá tánh vùng Thập Vạn Đại Sơn đều nằm trong danh sách hiến tế!”
Lời nói vừa thốt ra, đám đệ tử Thanh Hư Kiếm Tông phía sau lập tức xôn xao kinh hãi:
“Cái gì?! Chưởng môn... Chưởng môn thực sự cấu kết với ma đạo?!”
“Chúng ta... chúng ta bấy lâu nay đang làm việc cho ma đầu sao?!”
Liễu Phong Vân ngước nhìn Vô Cực, ánh mắt kiên định đến tột cùng:
“Sư huynh, đệ biết tội nghiệt của mình sâu nặng, không dám cầu xin huynh tha thứ. Nhưng xin huynh hãy giữ lấy những thứ này! Đệ... đệ nguyện quay trở về Thanh Hư Kiếm Tông!”
Vô Cực khẽ nhíu mày: “Ngươi muốn quay về? Ngươi có biết nếu Hư Vô Nhai phát hiện ra ngươi phản bội, kết cục của ngươi sẽ thê thảm gấp mười lần ta năm xưa không?”
“Đệ biết!” Liễu Phong Vân ngẩng cao đầu, trong mắt ánh lên tia sáng kiên cường chưa từng có: “Năm xưa huynh dám vì mười vạn bá tánh mà chống lại sư môn, chịu nỗi đau phế bỏ kinh mạch ném xuống vực sâu. Nay Liễu Phong Vân đệ nếu chỉ biết trốn tránh, thì cả đời này vĩnh viễn không xứng đáng cầm kiếm nữa! Đệ muốn quay về, dùng thân phận đệ tử Chấp Pháp Đường để làm nội ứng cho huynh, âm thầm thức tỉnh các sư huynh đệ đồng môn, tìm kiếm sơ hở của đại trận tại Huyết Nhai!”
Hắn nắm chặt hai tay, từng chữ thốt ra đanh thép như chém đinh chặt sắt:
“Dù có phải tan xương nát thịt, đệ cũng phải vạch trần bộ mặt ngụy quân tử của Hư Vô Nhai trước toàn thể tu chân giới!”
Nhìn ngọn lửa chính khí bùng cháy trở lại trong mắt người sư đệ từng lầm đường lạc lối, khóe môi Tạ Vô Cực khẽ nở một nụ cười hiếm hoi. Chàng vươn tay nhận lấy khối lệnh bài và cuộn mật tịch, rồi đặt bàn tay thô ráp của mình lên vai Liễu Phong Vân, vỗ nhẹ ba cái:
“Tốt. Kiếm tu chân chính, gãy xương không gãy khí phách. Hãy nhớ kỹ lời thề hôm nay của ngươi. Ngày tái ngộ tại Huyết Nhai, ta và ngươi sẽ cùng nhau thanh trừng môn hộ!”
“Đa tạ sư huynh!” Liễu Phong Vân nghẹn ngào, trịnh trọng dập đầu thêm một lạy. Sau đó, hắn đứng dậy, nhặt thanh tàn kiếm Thanh Sương dưới đất lên, quay sang đám đệ tử Chấp Pháp Đường: “Chúng ta đi! Trở về tông môn, chuẩn bị nghênh đón phong ba!”
Mười mấy đạo kiếm quang xé gió bay vút lên trời, hướng về phía mây mù của đỉnh Vân Phong xa xôi.
Ngõ Tê Hà rốt cuộc cũng tìm lại được sự yên tĩnh vốn có. Khói đen tan biến, những tia nắng chiều ấm áp rọi xuống con ngõ nghèo, nhuộm vàng những mái nhà tranh xơ xác. Người dân bắt đầu dọn dẹp đống đổ nát, tiếng trò chuyện, tiếng thở phào nhẹ nhõm dần xua tan đi sự u ám kinh hoàng vừa qua.
Tạ Vô Cực xoay người, bước nhanh về phía Bình An Y Quán.
Trong lòng chàng lúc này chỉ có một hình bóng duy nhất. Vừa rồi trong lúc giao chiến ác liệt, chàng cảm nhận được khí tức của Băng Dao dao động vô cùng bất thường.
“Băng Dao!”
Vô Cực bước qua ngưỡng cửa gỗ vỡ nát.
Bên trong gian phòng thuốc, Sở Băng Dao vẫn ngồi trên chiếc bồ đoàn bằng rơm. Màn sương lam nhạt bảo vệ người dân đã biến mất hoàn toàn. Thấy Vô Cực bước vào, nàng khẽ ngẩng đầu lên, trên gương mặt thanh tú trắng bệch như tuyết nở một nụ cười dịu dàng, yếu ớt tựa cánh hoa tàn trước gió:
“Vô Cực ca ca... Huynh... huynh không sao chứ...?”
“Ta không sao, ma đầu đã đền tội, dân chúng đều an toàn cả rồi.” Vô Cực vội vàng bước tới, quỳ một gối xuống bên cạnh nàng, giọng nói tràn ngập sự xót xa: “Muội mau thu liễm tâm thần, để ta dùng kiếm khí nhân đạo giúp muội điều hòa chân khí...”
“Thật tốt quá... Huynh bình an... là tốt rồi...”
Lời còn chưa dứt, nụ cười trên môi Sở Băng Dao bỗng nhiên đông cứng lại.
“Khục!”
Một ngụm máu tươi màu tím đen từ miệng nàng trào ra, rơi xuống nền đất lập tức phát ra những tiếng xèo xèo ghê người. Không phải là bốc cháy, mà là mặt đất nơi giọt máu rơi xuống lập tức bị đóng thành một tảng băng đen kịt, tỏa ra hàn khí buốt giá đến tận xương tủy!
Sắc mặt Sở Băng Dao trong nháy mắt biến thành màu xanh tái nhợt.
Những ngày qua, vì cứu chữa hàng ngàn bệnh nhân mắc Huyết Cốt Chẩn, nàng đã liên tục thi châm, không ngừng tiêu hao chân nguyên và ép bản thân vận dụng hàn khí để áp chế tà độc ma đạo. Đến lúc nãy, khi đối mặt với Huyết Hồn Cự Trảo, nàng lại một lần nữa dốc cạn sinh lực để duy trì trận pháp hộ mạng cho bá tánh.
Sự kiệt quệ tột cùng về thể xác và tinh thần đã phá vỡ hoàn toàn sự cân bằng mong manh mà Vô Cực dày công giúp nàng duy trì bấy lâu nay!
“Rắc... rắc... rắc...”
Tiếng băng nứt vang lên rợn người từ chính cơ thể Băng Dao.
Một luồng hàn khí màu lam thẫm, lạnh lẽo gấp trăm ngàn lần băng tuyết vạn năm nơi Hắc Phong Uyên, đột ngột từ đan điền nàng bùng nổ dữ dội! Khí lạnh quét qua căn phòng, toàn bộ bàn ghế, tủ thuốc, rèm vải trong nháy mắt bị bao phủ bởi một lớp băng dày cộp. Ngay cả không khí xung quanh dường như cũng bị ngưng đọng lại thành những hạt sương băng lơ lửng.
Cửu U Hàn Độc bẩm sinh — thứ kịch độc chí âm chí hàn từng hành hạ nàng suốt hai mươi mốt năm qua — đã hoàn toàn mất khống chế, phát tác đến cực hạn!
“Băng Dao!”
Tạ Vô Cực biến sắc, vội vàng vươn hai tay ôm lấy thân thể đang ngã quỵ của nàng.
Thế nhưng, vừa chạm vào y phục của Băng Dao, một luồng hàn khí sắc nhọn tựa vạn thanh băng kiếm lập tức theo đầu ngón tay chàng xông thẳng vào kinh mạch! Cảm giác lạnh buốt tột cùng khiến bàn tay chàng ngay lập tức mất đi tri giác, một lớp sương giá trắng xóa nhanh chóng lan từ cổ tay lên tận bả vai!
Trong vòng tay chàng, Sở Băng Dao run rẩy kịch liệt. Đôi môi nàng tím ngắt, hàng mi dài cong vút đã bị phủ kín bởi những bông tuyết trắng xóa. Hơi thở của nàng mỏng manh như sợi tơ chực đứt, làn da mềm mại giờ đây cứng đờ và lạnh buốt như một khối hàn ngọc ngàn năm không chút hơi ấm.
“Lạnh... Vô Cực ca ca... Muội lạnh quá...”
Nàng thều thào trong cơn mê sảng, đôi bàn tay trắng bệch vô thức túm lấy vạt áo thô mộc của chàng, nhưng chút hơi ấm ít ỏi ấy hoàn toàn không thể ngăn nổi dòng hàn lưu đang điên cuồng tàn phá sinh mệnh nàng từ bên trong.
Hàn khí từ y quán Bình An bắt đầu tràn ra ngoài, khiến cả một góc phố ngõ Tê Hà giữa trưa hè bỗng nhiên phủ đầy sương giá, cỏ cây hoa lá hai bên đường khô héo, đông cứng lại rồi vỡ vụn.
Tạ Vô Cực siết chặt vòng tay, ôm trọn thân thể giá lạnh của nàng vào lòng, mặc cho sương băng đang điên cuồng gặm nhấm da thịt mình. Đôi mắt chàng quặn thắt lại trong nỗi đau đớn tột cùng, thanh mộc kiếm bên hông khẽ rung lên những tiếng rền rĩ bi thương giữa trời chiều đang dần tắt nắng.