Gió ngàn gầm thét trên những rặng núi điệp trùng của dãy Thập Vạn Đại Sơn. Nơi đây, ranh giới giữa cõi trần thế khói lửa và tiên giới mịt mùng bị ngăn cách bởi một vực thẳm ngút ngàn sương khói — thung lũng Mộc Diệp, lãnh địa bất khả xâm phạm của Dược Vương Cốc.
Từ thuở khai sơn lập phái ba ngàn năm trước, thung lũng Mộc Diệp đã nổi danh khắp cõi tu chân bởi màn sương độc chướng ngàn năm bao phủ quanh năm suốt tháng. Đó không phải thứ chướng khí tầm thường sinh ra từ lá mục bùn lầy, mà là Thất Tinh Hủ Cốt Chướng kết hợp từ hàng vạn loài độc thảo thượng cổ mọc bạt ngàn dưới đáy vực. Sương độc mang sắc tím sẫm ma mị, cuồn cuộn trôi như mây biển, đặc quánh đến mức ánh thái dương cũng không tài nào rọi thấu. Tu sĩ bực Luyện Khí nếu lỡ hít phải một ngụm, lục phủ ngũ tạng sẽ hóa thành nước đen trong ba khắc; kẻ đạt cảnh giới Trúc Cơ nếu không có Tị Độc Châu hay Bích Lạc Đan hộ thể, đi quá trăm bước ắt kinh mạch nứt toác, chân nguyên khô kiệt mà chết rũ giữa rừng sâu.
Thế nhưng lúc này, giữa màn sương độc tím ngắt nuốt chửng vạn vật, một bóng người đang chậm rãi bước đi.
Đó là một thanh niên trẻ tuổi, thân vận một bộ thanh y thô mộc đã rách rưới nhiều chỗ. Trên nền vải xám thô, những vệt máu tươi rỉ ra từ vết gai cào của Thanh Mộc Thần Đằng ban sáng đã khô quánh lại thành từng mảng nâu thẫm. Gương mặt chàng góc cạnh, phong trần, vương đầy bụi đất phong sương, nhưng đôi mắt sâu thẳm lại sáng quắc như ánh sao băng xuyên thủng đêm trường tăm tối.
Chàng không mang ngọc bội hộ thân, không ngậm linh đan giải độc, chân chỉ mang một đôi giày cỏ rách tơi tả. Trên tay phải chàng, thanh kiếm gỗ đào thô ráp không mũi nhọn buông thõng bên hông, từng bước gõ nhẹ vào đá núi vang lên những âm thanh khô khốc, đều đặn.
Tạ Vô Cực.
Khi chàng bước chân vào ranh giới sương độc, làn khí độc tím sẫm lập tức như bầy rắn đói ngửi thấy mùi máu tanh, điên cuồng lao tới bao vây lấy chàng. Độc khí men theo lỗ chân lông, theo hơi thở toan xộc thẳng vào huyết quản, ăn mòn da thịt chàng. Cảm giác buốt rát râm ran như ngàn vạn mũi kim châm truyền khắp toàn thân.
Nhưng Vô Cực không hề chớp mắt. Chàng khẽ hít một hơi sâu, lồng ngực phập phồng vững chãi.
Bên trong cơ thể chàng, đan điền vốn đã vỡ nát tựa tro tàn, không hề có nửa điểm linh lực tu chân luân chuyển. Thế nhưng, tại nơi sâu thẳm nhất của tâm thất, những sợi tơ sinh khí màu vàng ấm áp — kết tinh từ vạn niềm tri ân, từ chén nước nghĩa tình, từ giọt lệ của dân nghèo ngõ Tê Hà và ý chí bất khuất của cổ kiếm trủng — bỗng nhiên khẽ rung động.
Một luồng khí tức ấm áp, thuần phác vô ngần tựa như hơi thở của đất mẹ mùa gieo hạt chậm rãi trào dâng. Luồng khí ấy không mang theo uy áp nghiền ép của bậc bề trên, không có sát khí ngập trời của đao kiếm tầm thường, mà là "Nhân Đạo Kiếm Cương" — sức mạnh của sự chở che và sinh tồn.
Dòng nhiệt khí màu hoàng thổ lan tỏa khắp kinh mạch vừa được chắp vá, tỏa ra bên ngoài làn da chàng một tầng hào quang mỏng manh mà kiên cố. Sương độc tím biếc vừa chạm vào vầng sáng vàng nhạt ấy liền như băng tuyết gặp phải than hồng, xèo xèo bốc hơi hóa thành những làn khói trắng vô hại rồi tan biến giữa thinh không. Cây kiếm gỗ đào ngàn năm trên tay chàng khẽ rung lên khe khẽ, những thớ gỗ thô mộc dường như đang uống cạn sinh khí đất trời, tỏa ra mùi hương thoang thoảng của hoa đào độ xuân về, đẩy lùi mọi xú uế xung quanh.
Vô Cực cứ thế bước đi. Một mình, một kiếm, chàng xé toạc màn sương độc ngàn năm của thung lũng Mộc Diệp, đạp lên sỏi đá gập ghềnh, từng bước tiến thẳng về phía trước.
Mỗi một bước chân chàng hạ xuống, mặt đất ẩm ướt lại in hằn một dấu tích rõ ràng. Trong tâm trí chàng lúc này, không có nỗi sợ hãi cái chết, không có sự e dè trước thế lực ngút trời của hai đại tông môn. Hình bóng duy nhất ngự trị trong tâm khảm chàng là gương mặt tái xanh vì hàn độc của Sở Băng Dao, là giọt nước mắt bất lực của nàng lăn dài trên thảm gấm cỗ linh xa ban sáng.
“Chờ ta... Băng Dao.”
Chàng siết chặt chuôi kiếm gỗ, ánh mắt rực lửa.
*
Đi hết con đường mòn ngập tràn chướng khí, trước mắt Vô Cực mở ra một cảnh tượng hoàn toàn khác biệt.
Sương độc đột ngột đứt đoạn, nhường chỗ cho một hẻm núi tráng lệ được bao bọc bởi hai vách đá dựng đứng cao nghìn trượng, vươn thẳng lên tận trời xanh như hai bức tường thành tự nhiên. Nơi cửa hẻm núi, một cổng vòm bằng đá cẩm thạch trắng khổng lồ sừng sững ngự trị, bên trên khắc bốn chữ thếp vàng rồng bay phượng múa: “Dược Vương Tiên Cốc”.
Hương thơm ngào ngạt của hàng trăm loài kỳ hoa dị thảo theo gió thổi tới, xua tan hoàn toàn mùi tanh tưởi của đầm lầy bên ngoài. Phía sau cánh cổng là những tầng mây trắng lững lờ trôi, những lầu các nguy nga ẩn hiện giữa rừng trúc xanh biếc, tựa như chốn bồng lai tiên cảnh tách biệt hoàn toàn với trần thế gió bụi.
Thế nhưng, chốn bồng lai ấy lúc này lại tràn ngập sát khí.
Ngay trước cổng đá, ba mươi tên đệ tử hộ vệ của Dược Vương Cốc trong trang phục trường bào màu xanh ngọc bích đã dàn thành thế trận nghiêm ngặt. Kẻ cầm kiếm, người cầm trượng, ai nấy đều đằng đằng sát khí. Đứng đầu là một chấp sự trung niên râu dài, tu vi đã đạt tới Trúc Cơ hậu kỳ, tay cầm một thanh Bích Ngọc Kiếm sắc lạnh.
Nhìn thấy một bóng người mặc áo vải thô rách rưới, tay cầm cành củi khô bình thản bước ra từ trong biển sương độc ngàn năm mà không hề tổn hao một sợi tóc, toàn bộ đệ tử Dược Vương Cốc đều biến sắc, trong mắt lộ rõ vẻ kinh hãi tột cùng.
“Không... không thể nào! Hắn làm sao có thể đi bộ qua Thất Tinh Độc Chướng?”
“Hắn không hề dùng linh lực hộ thể! Trên người hắn căn bản không có nửa điểm dao động đan điền!”
“Hắn là quái vật phương nào?”
Những tiếng xì xào kinh sợ vang lên. Tên chấp sự trung niên nheo mắt nhìn kỹ gương mặt phong trần của chàng thanh niên, bỗng nhiên nhận ra điều gì, sắc mặt hắn liền trầm xuống, quát lớn:
“Ngươi là Tạ Vô Cực? Tên phản đồ bị Thanh Hư Kiếm Tông phế bỏ?”
Vô Cực dừng bước cách cổng đá mười trượng. Chàng khẽ ngước mắt, thanh âm bình thản như nước chảy mây trôi:
“Ta đến đón Băng Dao.”
Tên chấp sự nghe vậy thì ngửa mặt cười lớn, trong tiếng cười đầy vẻ khinh bỉ và ngạo mạn:
“Nực cười! Một tên phế nhân đan điền vỡ nát, kinh mạch đứt đoạn, may mắn nhặt lại được cái mạng chó ở đáy vực Hắc Phong, không biết trốn chui trốn nhủi như chuột cống mà sống qua ngày, lại dám mò tới Dược Vương Cốc ta đòi người? Thẩm Huyền Trưởng lão đã có lệnh truyền về: Nếu ngươi dám bén mảng tới đây, lập tức phế bỏ tứ chi, ném xác cho linh thú gặm!”
Hắn vung mạnh Bích Ngọc Kiếm lên trời, quát vang như sấm:
“Các đệ tử nghe lệnh! Kết ‘Bách Thảo Phục Ma Trận’, bắt sống tên cuồng đồ này cho ta!”
“Rõ!”
Ba mươi đệ tử Dược Vương Cốc đồng thanh gầm lên. Thân hình bọn họ chuyển động thoăn thoắt, chân đạp theo phương vị bát quái, tạo thành một vòng vây tầng tầng lớp lớp khóa chặt lấy Vô Cực.
Những thanh kiếm gỗ dâu, ngọc trượng trong tay đám đệ tử đồng loạt cắm xuống đất. Mộc hệ linh lực xanh biếc cuồn cuộn trào ra từ cơ thể họ, rót thẳng vào lòng đất. Trong chớp mắt, mặt đất dưới chân Vô Cực rung chuyển dữ dội. Hàng trăm dây leo gai góc to bằng bắp đùi, đen nhánh như sắt thép phá đất chui lên, uốn lượn như bầy cự xà cuồng nộ, giương nanh múa vuốt lao thẳng về phía chàng.
Đồng thời, giữa không trung ngưng tụ ra hàng ngàn chiếc lá sắc nhọn như phi đao bằng ngọc, xé gió rít gào, bao phủ toàn bộ phương hướng thoái lui của Vô Cực.
Đây chính là trận pháp hộ sơn lừng danh của Dược Vương Cốc — Bách Thảo Phục Ma Trận. Dù là cường giả Kim Đan sơ kỳ lọt vào trận này, nếu không am hiểu trận đạo cũng sẽ bị dây leo trói chặt chân nguyên, bị vạn diệp xuyên tâm mà bỏ mạng.
Đứng giữa vòng vây sát phạt ngút trời, tà áo thô mộc của Vô Cực bay phần phật trong gió lốc. Chàng nhìn bầy dây leo và mưa lá sắc bén đang ập tới, trong đáy mắt không hề có lấy nửa tia hoảng loạn, càng không có sát ý hung tàn.
Đối với chàng, những đệ tử này vốn là y giả cứu người, chỉ vì chấp niệm môn quy và mệnh lệnh của kẻ bề trên mà mù quáng vung kiếm. Kiếm đạo của chàng sinh ra để bảo vệ sinh linh, tuyệt đối không phải công cụ để tàn sát những kẻ vô tri.
“Trận là trận tốt, nhưng tâm người dụng trận quá nặng sát phạt, đánh mất đi ý niệm sinh sôi của Mộc đạo.”
Vô Cực khẽ thở dài một tiếng.
Ngay khoảnh khắc bầy dây leo gai nhọn chỉ còn cách thân thể chàng ba tấc, chàng rốt cuộc đã động.
Không có kiếm quang chói lòa xé rách màn đêm, không có linh áp kinh thiên động địa bóp méo không gian. Động tác của Vô Cực mộc mạc đến cùng cực, tựa như một lão nông vung cuốc trên đồng, hay một tiều phu vung rìu đốn củi giữa rừng sâu.
Thanh kiếm gỗ đào trên tay chàng khẽ vạch ra một đường cong tròn trịa trong không trung.
“Keng!”
Mũi kiếm bằng gỗ cùn điểm nhẹ vào một khoảng không vô định bên sườn trái. Nơi đó nhìn qua tưởng chừng trống rỗng, nhưng lại chính là điểm giao thoa của ba luồng mộc khí đang lưu chuyển — trận nhãn thứ nhất của Bách Thảo Trận!
Một luồng kình lực ấm áp, nhu hòa như gió xuân tháng ba từ thân kiếm gỗ truyền ra, nhẹ nhàng len lỏi vào nút thắt linh lực.
“Rắc!”
Tiếng gãy vỡ giòn tan vang lên trong vô hình. Toàn bộ bầy dây leo khổng lồ bên cánh trái bỗng nhiên như bị rút cạn sinh lực, mềm oặt rơi rụng xuống đất, hóa thành tro bụi xanh biếc.
Thân hình Vô Cực lướt đi như một chiếc bóng mờ. Chàng không hề tránh né cơn mưa lá sắc nhọn, mà cất bước tiến thẳng vào giữa trận thế. Mỗi một bước chân chàng di chuyển đều dẫm trúng vào điểm yếu nhất trong bước di chuyển của đối phương; mỗi một nhát kiếm gỗ vung ra đều chuẩn xác điểm vào cổ tay, khuỷu tay hoặc sống kiếm của đám đệ tử.
“Bốp! Bốp! Bốp!”
Những tiếng va chạm thanh thúy liên tiếp vang lên.
Kỳ lạ thay, kiếm gỗ không mũi của Vô Cực đánh trúng người đám đệ tử, lại không hề làm gãy một khúc xương, không hề làm rách một tấc da thịt. Luồng kình lực hoàng thổ thuần hậu chỉ vừa đủ để đánh tan linh lực đang ngưng tụ nơi huyệt đạo của họ, khiến cánh tay họ tê dại, binh khí đồng loạt tuột khỏi tay, rơi leng keng xuống nền đá.
“Khựng lại!”
“Linh lực của ta... tại sao không vận chuyển được?”
“Trận pháp... trận pháp bị phá rồi!”
Đám đệ tử kinh hoàng hét lên. Trận hình Bách Thảo vốn dĩ chặt chẽ không một kẽ hở, vậy mà chỉ trong vòng chưa đầy mười nhịp thở, dưới những nhát kiếm gỗ nhẹ tựa lông hồng của Vô Cực, từng mắt xích trận pháp cứ thế liên tiếp sụp đổ như tường đất gặp mưa rào.
Tên chấp sự trung niên biến sắc, nghiến răng vung Bích Ngọc Kiếm đâm thẳng vào ngực Vô Cực:
“Nghiệt súc! Chết đi!”
Một kiếm này dốc toàn bộ chân nguyên Trúc Cơ hậu kỳ của hắn, kiếm khí hóa thành một đóa hoa sen xanh ngát xoay tròn dữ dội, mang theo uy lực xé nát kim thạch.
Vô Cực không lùi nửa bước. Chàng khẽ nghiêng người, thanh kiếm gỗ đào từ dưới hất lên một góc nghiêng kỳ ảo, nhẹ nhàng gõ trúng vào vị trí cách mũi kiếm ngọc ba tấc — "Tam Thốn Chi Nhãn".
“Keng!”
Một tiếng ngân vang dội như chuông đồng. Đóa sen xanh nát vụn thành muôn đốm sáng li ti. Cả người tên chấp sự chấn động dữ dội như bị một ngọn núi lớn đâm sầm vào ngực, Bích Ngọc Kiếm gãy đôi thành hai đoạn, thân hình hắn bay ngược ra sau mười trượng, ngã ngồi bệt xuống đất, lồng ngực nghẹn ứ nhưng không hề thổ huyết.
Khắp quảng trường trước cổng đá, ba mươi tên đệ tử nằm la liệt, binh khí vương vãi khắp nơi. Không một ai tử mạng, không một ai trọng thương tàn phế, nhưng toàn bộ bọn họ đều bị điểm trúng kinh huyệt, nằm bất động trên đất, trừng trừng nhìn chàng thanh niên áo thô với ánh mắt ngập tràn sợ hãi lẫn kính sợ không nói nên lời.
Vô Cực thu kiếm gỗ về bên hông, chắp tay khẽ cúi đầu chào theo lễ nghi đồng đạo:
“Đắc tội.”
Nói đoạn, chàng không nhìn lại đám người phía sau lấy một lần, một mình cất bước đi qua cánh cổng đá cẩm thạch trắng, tiến thẳng vào con đường lát ngọc dẫn l*n đ*nh núi Dược Vương.
*
Dược Vương Điện.
Đây là nơi trang nghiêm và thiêng liêng nhất của Dược Vương Cốc, nơi nghị sự của Cốc chủ và chư vị trưởng lão. Đại điện được xây dựng hoàn toàn bằng loại gỗ Tử Đàn ngàn năm, tỏa ra hương thơm thanh tịnh làm an định tâm thần. Giữa điện sừng sững chín chiếc đỉnh đồng khổng lồ chạm khắc hình muôn loài thảo mộc, khói lam nghi ngút ngày đêm không dứt.
Lúc này, trên chiếc ghế báu chạm trổ hình mẫu đơn bằng ngọc bích ở vị trí cao nhất, một người đàn ông trung niên đang ngồi trầm mặc.
Ông trạc ngũ tuần, râu tóc đen nhánh nhưng hai bên thái dương đã điểm bạc, khoác trên mình bộ đạo bào màu xanh thẫm thêu hoa văn chỉ bạc tinh xảo. Gương mặt ông thanh tú, mang phong thái nho nhã của một bậc tông sư y đạo danh trấn thiên hạ, nhưng đôi lông mày lại nhíu chặt lại thành một đường rãnh sâu hoắm, trong đáy mắt tràn đầy sự mệt mỏi, đau đớn và bế tắc cùng cực.
Đó chính là Cốc chủ Dược Vương Cốc — Sở Thiên Hành.
Đứng hai bên tả hữu dưới thềm điện là hơn mười vị trưởng lão râu tóc bạc phơ. Ở vị trí đầu hàng bên phải, Thẩm Huyền — Chấp pháp Trưởng lão vừa từ phàm trấn trở về — đang chắp tay cung kính bẩm báo:
“Khởi bẩm Cốc chủ! Cửu U Hàn Độc trong cơ thể Thiếu cốc chủ bộc phát quá mức hung hiểm, đã hoàn toàn xâm nhập vào tâm mạch. Lão phu tuy đã dùng Bí Pháp Tỏa Hồn Châm và Phong Hàn Phù tạm thời phong bế ba hồn bảy vía của nàng, nhưng cùng lắm chỉ có thể duy trì được ba ngày! Nếu qua ba ngày nữa mà không có Cửu Dương Huyền Đan trung hòa, Băng Dao chắc chắn sẽ kinh mạch đông cứng mà hồn phi phách tán!”
Sở Thiên Hành run rẩy nhắm nghiền hai mắt lại, ngón tay bấu chặt vào tay vịn ghế ngọc đến mức khớp xương trắng bệch:
“Thanh Hư Kiếm Tông... người của họ khi nào tới?”
Thẩm Huyền vội đáp:
“Sáng sớm ngày mốt, Xích Hỏa Chân Nhân sẽ đích thân dẫn đầu đoàn rước dâu mang theo Cửu Dương Huyền Đan đến cốc ta! Cốc chủ, việc đã đến nước này, xin người đừng do dự nữa! Xích Hỏa Chân Nhân tuy tính tình có phần nóng nảy bộc trực, nhưng ngài ấy tu luyện Thuần Dương Chân Hỏa, lại là cường giả Nguyên Anh trung kỳ. Chỉ có kết hợp cùng ngài ấy, mượn sức mạnh của Cửu Dương Huyền Đan và Thuần Dương Chi Khí, Băng Dao mới có một tia hy vọng sống sót!”
“Sống sót sao?”
Sở Thiên Hành mở mắt ra, thanh âm khàn đặc và run rẩy:
“Lấy thân thể của nó làm vật trung chuyển, gả nó cho một kẻ đáng tuổi ông nội nó làm lô đỉnh... Ta... ta làm sao còn mặt mũi nào nhìn thê tử dưới suối vàng?”
Một vị trưởng lão khác bước ra khuyên can:
“Cốc chủ! Giữ được mạng sống mới là điều cốt yếu! Băng Dao từ nhỏ đã chịu muôn vàn đau đớn vì thể chất hàn độc này, Dược Vương Cốc ta đã dốc cạn linh dược ngàn năm cũng không chữa nổi. Nay Thanh Hư Kiếm Tông chịu kết thân, vừa cứu được mạng Băng Dao, vừa giúp Dược Vương Cốc ta kết minh cùng đệ nhất kiếm tông, đây là vẹn cả đôi đường!”
“Vẹn cả đôi đường ư? Ha ha ha...”
Một tiếng cười lạnh lùng, trầm thấp đột ngột vang lên từ ngoài cửa điện, cắt ngang lời của vị trưởng lão.
Tiếng cười ấy không lớn, nhưng lại như sấm rền giữa trời quang, xuyên qua tầng tầng cấm chế của đại điện, gõ thẳng vào tâm khảm của từng người đang có mặt!
“Kẻ nào to gan?”
Thẩm Huyền biến sắc, giận dữ quát lên, quay phắt người lại nhìn ra cửa.
Giữa ánh ban mai rực rỡ chiếu rọi qua bậc thềm ngọc của Dược Vương Điện, một bóng người gầy gò mà thẳng tắp như ngọn tùng ngàn năm đang chậm rãi bước vào.
Thanh y rách rưới nhuốm máu khô. Chân đi giày cỏ phủ đầy bụi đất. Tay cầm một thanh kiếm gỗ đào mộc mạc không vỏ, không mũi nhọn.Tạ Vô Cực!
“Ngươi... làm sao ngươi vào được đây?”
Thẩm Huyền trợn tròn hai mắt, lùi lại nửa bước, trong mắt tràn đầy sự kinh ngạc không thể tin nổi:
“Bách Thảo Phục Ma Trận đâu? Ba mươi đệ tử chấp pháp canh giữ ngoài sơn môn đâu?”
Vô Cực bước qua ngưỡng cửa gỗ Tử Đàn, bước chân vững chãi dừng lại giữa đại điện. Chàng khẽ ngước mắt nhìn thẳng vào Sở Thiên Hành đang ngồi trên cao, thanh âm trầm tĩnh mà vang dội:
“Họ vẫn bình an. Kiếm của ta chỉ giải trận, không đoạt mạng đồng đạo.”
Toàn bộ đại điện rơi vào một khoảng im lặng chết chóc. Hơn mười vị trưởng lão nhìn nhau ngơ ngác. Một phế nhân không có nửa điểm linh lực, lại có thể một mình vượt qua sương độc ngàn năm, phá nát hộ sơn đại trận mà không đả thương một mạng người, hiên ngang bước vào Dược Vương Điện như chốn không người?
Chuyện hoang đường này, ba ngàn năm qua trong tu chân giới chưa từng có tiền lệ!
“Xấc xược!”
Sở Thiên Hành rốt cuộc cũng hoàn hồn. Nỗi giận dữ bị xúc phạm đè bẹp sự kinh ngạc trong lòng ông. Vị Cốc chủ đứng bật dậy, một luồng uy áp mênh mông của cường giả Kim Đan đỉnh phong ầm ầm bộc phát, cuộn trào như sóng biển tràn ngập khắp đại điện, ép thẳng xuống người Vô Cực:
“Tạ Vô Cực! Ngươi là cái thóa gì mà dám xông vào thánh địa Dược Vương Cốc của ta? Ngươi có biết tội của mình chưa?”
Gió bão chân nguyên gào thét làm vạt áo thô mộc của Vô Cực bay phần phật, nhưng sống lưng chàng vẫn thẳng tắp như kiếm c*m v** đá tảng, không hề cong gập dù chỉ nửa phân. Chàng bình thản nhìn Sở Thiên Hành, hỏi ngược lại:
“Vô Cực không hiểu, ta có tội gì?”
“Ngươi còn dám chối?”
Sở Thiên Hành run giọng quát mắng, ánh mắt đỏ ngầu vì phẫn nộ và đau xót:
“Ngươi là phế đồ bị Thanh Hư Tông trục xuất, đan điền vỡ nát, thân mang tội nghiệt ngập trời! Băng Dao nhà ta thiện lương đơn thuần, vì cứu ngươi mà không tiếc hao tổn bản nguyên, cùng ngươi lưu lạc nơi phàm trần dơ bẩn, cứu chữa cho đám thảo dân thấp hèn kia! Để rồi hôm nay, hàn độc bộc phát đến mức tuyệt lộ, tính mạng ngàn cân treo sợi tóc!”
Sở Thiên Hành chỉ tay vào mặt Vô Cực, từng lời từng chữ như dao cứa:
“Ngươi là một tên phế nhân không tự bảo vệ nổi bản thân, lấy cái gì để lo cho nó? Ngươi ích kỷ giữ nó bên cạnh, chính là đang từng ngày từng giờ bức tử nó! Nay Dược Vương Cốc ta vì muốn cứu mạng nó, phải hạ mình cầu viện Thanh Hư Tông, chấp nhận gả nó đi để đổi lấy Cửu Dương Huyền Đan! Đó là con đường sống duy nhất của Băng Dao! Vậy mà ngươi còn vác thanh củi mục này tới đây quấy phá, ngươi muốn chặt đứt chút hy vọng sinh tồn cuối cùng của nó sao? Ngươi nói xem, ngươi có phải là kẻ ích kỷ, tàn nhẫn và đáng chết muôn vạn lần không?”
Tiếng mắng mỏ của Sở Thiên Hành vang vọng khắp đại điện, khiến các trưởng lão xung quanh đều gật đầu đồng tình, ánh mắt nhìn Vô Cực càng thêm phần căm ghét và khinh bỉ.
Đứng trước sự chỉ trích gay gắt của vị Cốc chủ, gương mặt Vô Cực không hề lộ ra một tia dao động. Ngược lại, chàng khẽ ngẩng đầu lên, trong mắt ánh lên một nỗi xót xa vô hạn, cùng một sự kiên định đanh thép tựa sắt đá.
“Sở Cốc chủ, ngài tự xưng là tông sư y đạo danh chấn thiên hạ, nhưng hôm nay, ta thấy ngài thật đáng thương và mù quáng.”
“Ngươi nói cái gì?” Sở Thiên Hành giận quá hóa cười.
Vô Cực bước lên một bước, thanh âm chàng cất lên, từng lời rõ ràng, sắc bén như gươm tuốt khỏi vỏ:
“Ngài nói ngài vì thương con nên mới gả nàng cho Thanh Hư Kiếm Tông? Ngài nói Cửu Dương Huyền Đan là con đường sống duy nhất của nàng? Ha ha... Nực cười thay cho một vị Dược Vương!”
Vô Cực rút từ trong ngực áo ra một tấm lệnh bài bằng huyền kim đẫm máu khô — Chấp Pháp Huyền Kim Lệnh của Thanh Hư Tông, cùng một phong mật thư bằng da dê mà chàng thu được từ tay Huyết Sát Đà Chủ tại phàm trấn Lạc Nhạn.
“Vút!”
Vô Cực vung tay ném mạnh, tấm lệnh bài và bức mật thư cắm phập xuống mặt bàn ngọc trước mặt Sở Thiên Hành.
“Hãy mở to mắt ra mà nhìn cho rõ!”
Vô Cực đanh thép quát lên:
“Thanh Hư Kiếm Tông và Huyết Ma Giáo đã sớm cấu kết với nhau từ ba mươi năm trước! Hư Vô Nhai thọ nguyên sắp cạn, đang bí mật bố trí ‘Vạn Hồn Tế Thiên Đại Trận’ tại Huyết Nhai vào ngày rằm tháng sau, toan hiến tế ba mươi vạn sinh linh vô tội để mở ra Thông Thiên Giả Môn!”
Lời vừa thốt ra, toàn bộ đại điện xôn xao kinh hoàng.
“Cái gì? Thanh Hư Kiếm Tông cấu kết ma đạo?”
“Vạn Hồn Tế Thiên Đại Trận? Điều này... điều này làm sao có thể?”
Vô Cực không để cho bọn họ kịp định thần, chàng tiếp tục tiến lên một bước, ánh mắt như hai lưỡi gươm bốc lửa nhìn thẳng vào Sở Thiên Hành:
“Ngài nuôi nấng Băng Dao hai mươi mốt năm, chẳng lẽ ngài không biết thể chất thật sự của nàng? Nàng căn bản không phải trúng hàn độc bình thường, mà là mang trong mình ‘Thiên Băng Chi Thể’ chí âm chí thuần ngàn năm có một! Trong mắt Thanh Hư Tông và Hư Vô Nhai, nàng chính là lô đỉnh tuyệt phẩm, là ‘nhãn trận phụ’ duy nhất trong thiên địa có khả năng dung nạp và thanh tẩy huyết khí oán niệm cho đại trận tại Huyết Nhai!”
Sở Thiên Hành nghe đến bốn chữ “Thiên Băng Chi Thể”, đồng tử co rụt lại kịch liệt, sắc mặt trong chớp mắt trắng bệch như tờ giấy.
Vô Cực gằn từng tiếng, mỗi tiếng như búa tạ nện vào tim can vị Cốc chủ:
“Xích Hỏa Chân Nhân tu luyện tà công Huyết Diễm, bản thân hắn đã bị nghiệp hỏa thiêu đốt đến phát điên, cần âm hàn cực hạn để kéo dài mạng sống! Còn Cửu Dương Huyền Đan kia? Đó căn bản không phải thuốc giải hàn độc! Nó là một loại độc dược mồi nhử mang tính chí dương, một khi nuốt vào, dược lực sẽ cưỡng ép kích phát toàn bộ hàn khí trong người Băng Dao, biến kinh mạch nàng thành một cái lò luyện ngưng tụ hàn phách! Hắn muốn dùng nàng làm vật hy sinh, rút cạn toàn bộ hồn phách và âm nguyên của nàng trong đêm rước dâu để luyện thành trận nhãn!”
“Gả nàng đi? Ba ngày nữa, khi kiệu hoa của Thanh Hư Tông nâng nàng ra khỏi thung lũng này, cũng chính là lúc ngài tự tay đẩy nghĩa nữ của mình vào vạc dầu sôi lửa bỏng, tan xương nát thịt, vĩnh viễn không được siêu sinh!”
“Im miệng! Ngươi nói bậy! Toàn là lời đặt điều ly gián!”
Thẩm Huyền ở một bên thẹn quá hóa giận, nhảy dựng lên, rút kiếm chỉ thẳng vào Vô Cực, gầm lên:
“Cốc chủ! Đừng nghe tên phản đồ này ngậm máu phun người! Thanh Hư Kiếm Tông là trụ cột chính đạo ngàn năm, Hư Vô Nhai Chưởng môn đức cao vọng trọng, làm sao có thể làm ra chuyện táng tận lương tâm như vậy? Tên tiểu tử này rõ ràng là vì si mê Thiếu cốc chủ, muốn phá hỏng mối lương duyên này để chiếm đoạt nàng cho riêng mình! Mau giết hắn đi!”
Sở Thiên Hành run rẩy đưa tay cầm lấy tấm Huyền Kim Lệnh và bức mật thư trên bàn. Nhìn những dòng chữ viết bằng huyết mực ma đạo cùng ấn tín bí mật của Chấp Pháp Đường Thanh Hư Tông, bàn tay của vị Cốc chủ run lên bần bật.
Ông là tông sư y đạo, trí tuệ hơn người. Thực chất, trong thâm tâm ông từ lâu đã dấy lên mối nghi ngờ: Tại sao một đại tông môn kiêu ngạo như Thanh Hư Tông lại đột ngột chủ động đề nghị liên hôn, thậm chí không tiếc dâng ra viên Cửu Dương Huyền Đan trân quý bậc nhất của tông môn chỉ để cưới một cô gái mang bệnh nan y? Chỉ là, trước cái chết cận kề của con gái, sự tuyệt vọng và bất lực đã che mờ lý trí của ông, khiến ông tình nguyện bấu víu vào chiếc phao cứu sinh độc hại ấy mà tự lừa dối bản thân!
Nay, bức màn nhung dối trá bị Tạ Vô Cực thô bạo xé toạc, sự thật tr*n tr** đẫm máu phơi bày trước mắt, khiến đạo tâm của Sở Thiên Hành chấn động dữ dội.
Nhưng rồi, nhìn bức mật thư đẫm máu, Sở Thiên Hành bỗng nhiên buông thõng hai tay, ngửa mặt lên trần điện, bật ra một tiếng cười bi thảm, tuyệt vọng:
“Biết thì đã sao? Giả dối thì đã sao?”
Hai hàng lệ già nua lăn dài trên gò má vị Cốc chủ. Ông nhìn Vô Cực, giọng nói run rẩy đến nghẹn ngào:
“Tạ Vô Cực... Ngươi vạch trần âm mưu của họ, vậy thì ngươi có cách nào cứu nó không? Ngươi nói xem, khắp thiên hạ này, ngoài Cửu Dương Huyền Đan của Thanh Hư Tông ra, còn có thứ gì có thể áp chế được Cửu U Hàn Độc đang cắn xé tâm mạch nó lúc này? Băng Dao chỉ còn sống được không quá ba ngày! Không có đan dược của họ, nó sẽ chết ngay trước mắt ta! Ngươi bảo ta phải trơ mắt nhìn con gái mình chết rũ trong băng giá sao?”
Sở Thiên Hành gào lên trong đau đớn:
“Ngươi mang theo một cành củi khô, đan điền vỡ nát, ngươi lấy tư cách gì để cứu nó? Ngươi lấy cái gì để cứu?”
Toàn bộ Dược Vương Điện lặng ngắt như tờ. Lời chất vấn của Sở Thiên Hành đau đớn như xé ruột xé gan, phơi bày hiện thực tàn khốc nhất.
Giữa sự im lặng ngột ngạt ấy, Tạ Vô Cực chậm rãi nâng thanh kiếm gỗ đào lên ngang ngực.
Ánh mắt chàng nhìn ngắm từng thớ gỗ xù xì, giọng chàng vang lên, trầm tĩnh mà mang theo một sức mạnh lay chuyển càn khôn:
“Ta không có linh đan diệu dược, không có tu vi Nguyên Anh. Nhưng ta có thanh kiếm gỗ này.”
“Một cành củi khô?” Sở Thiên Hành cay đắng cười nhạt.
“Không, đây là Nhân Đạo Kiếm.”
Vô Cực ngước mắt lên, ánh nhìn sáng rực như đuốc:
“Trời đất bất nhân, coi vạn vật như rơm rác. Các ngươi tu tiên cầu trường sinh, đạp lên sinh linh để phi thăng, nên kiếm của các ngươi lạnh lẽo vô tình, đan dược của các ngươi tanh nồng máu huyết! Nhưng kiếm đạo của Tạ Vô Cực ta sinh ra từ bùn đất trần gian, lấy vạn niệm chở che làm gốc, lấy sinh khí nhân tâm làm căn bản!”
Dứt lời, Vô Cực khẽ bước lên một bước, cổ tay rung lên.
“Oong!”
Thanh kiếm gỗ đào ngàn năm bỗng nhiên phát ra một tiếng ngâm dài vang vọng cửu tiêu!
Không có kiếm khí sắc nhọn xé rách không gian, nhưng từ trên thân kiếm gỗ, một luồng ánh sáng vàng rực rỡ, ấm áp tựa như ánh mặt trời buổi sớm mai bỗng nhiên bùng nổ, bao trùm khắp toàn bộ Dược Vương Điện!
Đó là Nhân Đạo Kiếm Cương!
Một luồng sinh khí tinh thuần, nồng ấm, chan chứa tình thương và ý chí quật cường của hàng triệu sinh linh phàm trần tràn ngập khắp không gian. Dưới sự bao phủ của vầng sáng vàng kim ấy, một thần tích khó tin đã xảy ra ngay trước mắt mọi người:
Những chậu linh thảo ngàn năm vốn đã héo úa đặt hai bên góc điện, bỗng nhiên rung rinh đâm chồi nảy lộc!
Những nụ hoa khô cằn trên các cột trụ gỗ Tử Đàn bỗng nhiên bung nở rực rỡ, tỏa ra hương thơm ngào ngạt!
Toàn bộ hàn khí âm u tích tụ trong đại điện bị xua tan sạch sẽ, thay vào đó là một cảm giác ấm áp, an lành đến tận sâu trong tâm can của từng vị y giả!
“Đây... đây là kiếm ý gì?”
“Không có nửa điểm linh lực tu chân... hoàn toàn là sức mạnh của sinh mệnh và ý chí!”
Các vị trưởng lão Dược Vương Cốc kinh hãi thốt lên, đồng loạt lùi lại, nhìn thanh kiếm gỗ trong tay Vô Cực như nhìn thấy một thần vật thượng cổ giáng thế.
Sở Thiên Hành ngây dại nhìn những đóa hoa đang nở rộ dưới chân mình. Là một đại tông sư cả đời nghiên cứu về sinh mệnh và y đạo, ông cảm nhận rõ hơn ai hết luồng sinh khí đang cuộn trào trong thanh kiếm gỗ kia — đó là thứ lực lượng thuần khiết, chính đại quang minh nhất, hoàn toàn đối lập với tử khí và sự hủy diệt của Cửu U Hàn Độc!
Vô Cực thu kiếm lại, vầng sáng vàng kim chậm rãi thu liễm vào thân gỗ, nhưng khí phách hiên ngang của chàng vẫn sừng sững giữa đất trời:
“Ta sẽ dùng Nhân Đạo Kiếm Ý của ta, dùng sinh khí của vạn dân trần thế để dẫn dắt và thuần hóa Cửu U Hàn Độc trong cơ thể Băng Dao, giúp nàng niết bàn tái sinh! Nàng vì ta mà chịu khổ, ta vì nàng mà nghịch thiên! Sinh mạng của nàng, Tạ Vô Cực này bảo vệ!”
Khí phách kinh người ấy, lời thề son sắt ấy vang vọng khắp Dược Vương Điện, đánh thẳng vào cõi lòng nguội lạnh của Sở Thiên Hành, khiến ông chấn động đến mức không nói nên lời.
Sau một hồi im lặng dài dằng dặc, Sở Thiên Hành hít sâu một hơi, ánh mắt nhìn Vô Cực đã hoàn toàn thay đổi. Không còn sự khinh miệt, không còn vẻ bề trên, chỉ còn lại sự nghiêm cẩn và phức tạp của một người cha đang đứng trước canh bạc lớn nhất của cuộc đời.
“Tạ Vô Cực...”
Sở Thiên Hành chậm rãi mở miệng, thanh âm nặng tựa ngàn cân:
“Băng Dao hiện đang được đặt tại Cửu U Hàn Đàm nơi cấm địa sâu nhất của cốc ta. Nơi đó hàn khí thấu xương vạn trượng, là nơi duy nhất có thể trì hoãn tốc độ đóng băng tâm mạch của nó.”
Ông nhìn thẳng vào mắt chàng thanh niên áo thô, từng lời thốt ra như đóng đinh vào đá:
“Ngươi muốn cứu nó? Được! Bản cốc chủ cho ngươi một cơ hội!”
“Cốc chủ! Không thể được!” Thẩm Huyền hoảng hốt kêu lên.
“Câm miệng!” Sở Thiên Hành gầm lên một tiếng, uy áp Kim Đan đỉnh phong trấn áp khiến Thẩm Huyền không dám hé răng nửa lời. Ông quay lại nhìn Vô Cực, trầm giọng nói:
“Ta cho ngươi ba ngày! Ba ngày này, ngươi hãy đến bờ Cửu U Hàn Đàm, dùng kiếm đạo của ngươi để cứu nó! Nếu trong ba ngày, ngươi có thể áp chế được hàn khí, giữ lại mạng sống cho Băng Dao, Dược Vương Cốc ta lập tức hủy bỏ hôn ước với Thanh Hư Kiếm Tông, phong tỏa sơn môn, dốc toàn lực của cả tông môn cùng ngươi đối kháng với bọn ngụy quân tử đó đến cùng!”
Ánh mắt Sở Thiên Hành bỗng trở nên sắc lạnh như băng tuyết:
“Nhưng nếu sau ba ngày, ngươi thất bại, hoặc để hàn độc cắn nuốt làm hại đến tính mạng nó... Tạ Vô Cực, ngươi tính thế nào?”
Vô Cực không một chút do dự, chàng siết chặt chuôi kiếm gỗ đào, thanh âm vang lên rành rọt, vang dội khắp chín tầng mây:
“Nếu ba ngày không thành, Tạ Vô Cực ta nguyện tự đoạn đầu mình dưới đáy Cửu U Hàn Đàm, lấy máu phế nhân tạ tội cùng Dược Vương Cốc, cùng nàng chôn chung một huyệt mộ, muôn kiếp không rời!”
“Được!”
Sở Thiên Hành vung mạnh tay áo bào, quát lớn:
“Một lời đã định! Mở cấm địa Cửu U Hàn Đàm!”
Vô Cực xoay người lại. Ánh nắng rực rỡ ngoài cửa điện phủ lên bờ vai chàng một tầng hào quang ấm áp. Chàng vác thanh kiếm gỗ đào thô mộc trên vai, từng bước vững chãi hướng về phía vực sâu cấm địa — nơi người con gái chàng trân quý nhất trần đời đang chìm trong băng giá ngàn năm.