Rời khỏi khu nghỉ ngơi không lâu, trời lại bắt đầu đổ mưa. Màn mưa dày đặc giăng lối, tí tách rơi trên kính xe. Càng xa khu vực trung tâm, tình trạng đường sá càng tệ đi. Sau khi băng qua vài đoạn đường quanh co khúc khuỷu, chiếc xe bọc thép bỗng nhiên rung lắc dữ dội. Tiếp đó, tiếng động lạ chói tai làm Mạc Tịch đang ngủ say phải giật mình tỉnh giấc.
Nhìn chằm chằm vào đèn cảnh báo màu đỏ đang nhấp nháy điên cuồng trên bảng điều khiển, Nghiêm Lang bất lực tắt máy, đẩy cửa xe bước vào màn mưa mù mịt đi đến đầu xe. Dùng lực nhấc nắp capo lên, bên trong bốc ra một mùi hắc nồng nặc trộn lẫn giữa dầu máy và cao su cháy.
Chiếc xe này được điều động tạm thời từ bãi xe cũ. Để không gây chú ý trên đường, Nghiêm Lang cố ý chọn một chiếc xe không có ký hiệu, là mẫu xe bọc thép đời cũ từ hơn mười năm trước.
Với thân phận của Nghiêm Lang, bình thường anh không bao giờ ngồi loại xe cấu hình thấp thế này. Học viện Quân sự có dạy kỹ năng sửa xe cơ bản, nhưng mẫu xe bọc thép cổ lỗ sĩ đã nghỉ hưu nhiều năm này không nằm trong phạm vi giảng dạy.
Có lẽ cả bộ quân sự cũng chẳng mấy ai biết sửa loại này. Hệ thống dây máy cũ kỹ rất phức tạp, sau một hồi kiểm tra chỉ có thể thấy là hệ thống đẩy có vấn đề, còn sâu hơn thì anh chịu chết.
Alpha gần như vạn năng này lần đầu tiên cảm thấy bế tắc.
Ở ghế phụ, Mạc Tịch ôm mèo nhỏ đã ngủ say, mắt lặng lẽ dõi theo từng cử động của Nghiêm Lang. Từ đôi mày nhíu chặt và ánh mắt nghiêm trọng của anh, Mạc Tịch đoán rằng xe đã gặp sự cố đột xuất khó giải quyết.
Mạc Tịch co ngón tay, chải chuốt lớp lông tơ trên bụng mèo. Bé mèo nằm hưởng thụ trên đùi cậu, phát ra tiếng gừ gừ thoải mái. Nhìn qua gương chiếu hậu, cậu thấy Nghiêm Lang vòng ra sau xe lấy hộp dụng cụ, thấy một mảng lớn trên vai anh đã bị nước mưa thấm ướt.
Rõ ràng một tiếng trước vừa thề trong lòng là tuyệt đối không nhiều lời, không làm chuyện thừa thãi, nhưng nhìn Nghiêm Lang bận rộn trong mưa, lòng Mạc Tịch vẫn dâng lên nỗi trăn trở khó tả.
Vuốt ngược phần tóc mái ướt đẫm lên, Nghiêm Lang nhìn quanh. Trong tầm mắt toàn là vách đá hoang vu, xa hơn là những cồn cát nhấp nhô, không có bất kỳ dấu vết nào của xe cộ qua lại.
Theo bản đồ, để đến khu nghỉ ngơi gần nhất mất hơn một tiếng lái xe, nhưng giờ xe hoàn toàn chết máy. Hoặc là gọi viện trợ từ SSA, nhưng thế thì quá rắc rối.
Nghiêm Lang vốn là người ghét phiền phức. Đưa ra quyết định, anh vòng lại bên cửa sổ xe, gõ gõ vào kính bảo Mạc Tịch: “Đợi trên xe, đừng chạy lung tung.”
Với thể lực ưu việt, đi bộ đến khu nghỉ ngơi mất chút thời gian nhưng là cách nhanh nhất hiện giờ.
Nói xong, Nghiêm Lang xoay người đi vào màn mưa.
Mạc Tịch cuống lên, đặt mèo nhỏ xuống ghế rồi đẩy cửa đuổi theo. Gió mạnh kẹp lấy những hạt mưa lạnh tạt vào mặt, hơi lạnh thấu xương tức khắc ập đến. Cậu đứng trong mưa hét lớn: “Anh đi đâu vậy?”
Nghiêm Lang không dừng bước, mắt dán chặt vào bản đồ định vị trên điện thoại: “Tìm người giúp đỡ.”
Nhìn bóng lưng người nọ không thèm ngoảnh lại như thể muốn bỏ mặc mình, Mạc Tịch sợ hãi vô cớ, giọng run rẩy: “Anh đừng đi!”
Nghiêm Lang cuối cùng cũng dừng bước, ngoảnh đầu nhìn cậu qua màn mưa, bất lực nói: “Sao đây, rồi hai người cùng đợi ở đây à? Cậu có biết nhiệt độ ban đêm ở vùng này thấp đến mức nào không? Nếu đợi đến tối mà không có xe nào qua, con mèo của cậu sẽ là đứa đầu tiên bị chết rét đấy.”
Mạc Tịch gian nan cắn môi, đấu tranh tư tưởng một hồi rồi lấy hết can đảm nói: “Để tôi thử xem.”
“Cái gì?” Nghiêm Lang nheo mắt, tưởng mình nghe nhầm.
Mạc Tịch không trả lời, bước nhanh tới đầu xe, nhấc hộp dụng cụ mà Nghiêm Lang vừa mang tới, tìm ra một chiếc cờ lê. Chiếc xe bọc thép đồ sộ so với vóc dáng gầy gò của Mạc Tịch là quá cao, cậu chỉ có thể kiễng chân, nỗ lực vươn dài cánh tay.
Cậu vất vả cúi người vặn nắp đậy bộ tăng áp, tìm đến con chip điện tử phía sau. Mưa không ngừng tạt vào người và mặt cậu, nhỏ xuống từ lông mi. Trong tầm nhìn nhòe đi, suy nghĩ của Mạc Tịch bỗng bay xa, nhớ về chú Lâm.
Đó là một mùa đông rất lạnh, chú Lâm dẫn cậu vào kho, đứng trước khối động cơ bị tháo rời thành từng linh kiện. Miệng chú ngậm bình rượu, vừa đeo găng tay vừa dặn: “Nhìn cho kỹ, học lấy một ít.”
Cho đến tận bây giờ cậu vẫn nhớ rõ mùi dầu máy trong kho ngầm đó. Chỉ là cậu chưa bao giờ hiểu vì sao chú Lâm lại dạy cậu những thứ này, bởi khi đó số phận của cậu đã định sẵn là cả đời chỉ có thể sống chui lủi ở chợ đen.
“Bơm nhiên liệu bị kẹt rồi.” Mạc Tịch nhấc khuỷu tay dùng ống áo lau nước mưa trên mặt, đứng thẳng người xoay cái cổ mỏi nhừ, lại chọn ra một lọ khí nén từ hộp dụng cụ.
Sau khi làm sạch vật cản bên trong bơm nhiên liệu, lắp ráp lại rồi dùng cờ lê và tua vít cố định bộ phận về chỗ cũ, Mạc Tịch quẳng dụng cụ xuống, thở phào một hơi nói với Nghiêm Lang: “Nổ máy thử xem.”
Nghiêm Lang từ nãy đến giờ vẫn luôn đứng im lặng quan sát. Anh lẳng lặng ngồi vào ghế lái, vặn khóa nổ máy. Tiếng động cơ quen thuộc vang lên, đèn báo động đỏ trên bảng điều khiển cũng tắt lịm, “con quái vật” khổng lồ lập tức hồi sinh.
“Được rồi đấy.” Mạc Tịch rất tự tin vào tay nghề của mình, tháo găng tay, cúi đầu bắt đầu thu dọn dụng cụ.
Nghiêm Lang đóng cửa xuống xe, đôi ủng quân dụng đen sải bước tới làm bắn lên những vũng nước bùn.
Đi đến trước mặt Mạc Tịch, anh dừng lại, chẳng nói chẳng rằng nắm chặt lấy cổ tay gầy guộc của omega, tay kia vỗ mạnh lên nắp capo, giọng lạnh thấu xương: “Xe bọc thép chống đạn cấp quân sự, mỗi một con ốc bên trong đều là hàng đặc chế. Cậu lại vặn chúng thành thạo đến thế, không định giải thích một chút sao?”
Alpha quanh năm cầm súng, vết chai tay cọ xát khiến cổ tay Mạc Tịch đau rát, vết dầu mỡ trên cờ lê theo nước mưa chảy xuống làm bẩn một mảng ống tay áo. Đối với phản ứng của Nghiêm Lang, Mạc Tịch không hề thấy bất ngờ, cậu biết ngay sẽ như vậy mà. Nếu anh không nghi ngờ mới là không bình thường.
“Xin lỗi, anh có thể giúp tôi giữ bí mật này được không?” Mạc Tịch ngẩng đầu, giọng khàn đặc nhưng ánh mắt không hề né tránh.
Nghiêm Lang nhìn chằm chằm cậu, pheromone Alpha mang đầy tính uy h**p lan tràn bá đạo trong màn mưa: “Bí mật gì, nói tôi nghe xem nào.”
Nước mưa lạnh lẽo chảy dọc theo gò má xuống cổ, chui vào áo. Mạc Tịch rụt người lại, trông có vẻ như đang run rẩy: “Anh có biết cuộc sống trong phòng thí nghiệm là như thế nào không?”
Mặc dù bản thân Mạc Tịch không biết, nhưng cậu đánh cược rằng một Alpha như Nghiêm Lang cũng sẽ không biết.
Nghiêm Lang không nói gì.
Mạc Tịch tiếp tục: “Đó là sự nhàm chán kéo dài, không thấy điểm dừng. Mỗi ngày mở mắt ra nếu không phải làm thí nghiệm thì là đợi để bị thí nghiệm. Phần lớn thời gian, chúng tôi chẳng khác gì lũ chuột bạch kia cả.”
Cuộc sống của Omega thế nào Mạc Tịch không biết, nhưng cậu biết rõ những Beta trong thành phố ngầm sống ra sao. Sự tuyệt vọng và bất lực khi mở mắt thức dậy mỗi ngày, cậu là người hiểu rõ hơn ai hết.
“Không gian khép kín, không nhìn thấy thế giới bên ngoài, chỉ có thể thông qua những người thỉnh thoảng mới vào đây nghe họ kể về những chuyện bên ngoài. Mỗi người đều sống một cách mông lung, không nhìn thấy hy vọng, không biết mình đang làm gì, không biết tương lai sẽ ra sao. Trong môi trường như vậy, nếu không tìm lấy một việc mình thích để làm thì e rằng tôi đã phát điên từ lâu rồi.”
Nghiêm Lang nới lỏng ngón tay, nhìn dấu vết do chính mình bóp ra trên cổ tay Mạc Tịch, ánh mắt phức tạp: “Việc cậu thích là gì?”
“Tôi thích máy móc,” Mạc Tịch đặt chiếc cờ lê xuống, xắn ống tay áo đã bẩn lên, “So với những con người có máu có thịt, tôi thích thứ kim loại lạnh lẽo không có sinh mệnh, không biết nói chuyện hơn. Tôi còn thích sửa chữa tất cả những đồ vật đã hỏng, nhìn chúng sống lại trong tay mình thì cảm thấy rất vui vẻ.”
Nghiêm Lang nhìn chằm chằm Mạc Tịch, giống như đối đãi với vô số nghi phạm từng gặp mà tìm kiếm dấu vết nói dối trên gương mặt cậu.
Thế nhưng anh không tìm thấy.
Sự lạc lõng và tuyệt vọng trong mắt Mạc Tịch cho đến tia sáng bùng lên phía sau đều là những cảm xúc chân thật.
Im lặng giây lát, Nghiêm Lang tiếp tục hỏi: “Kiểu dáng của chiếc xe này?”
“Xe bọc thép hạng nhẹ W4, mười hai xi-lanh tăng áp.” Mạc Tịch trả lời không cần suy nghĩ, “Trong kho của phòng thí nghiệm có một động cơ đã phế thải, tôi đã tháo lắp trọn vẹn sáu lần.”
Nghiêm Lang hơi nhíu mày suy nghĩ, “Câu hỏi cuối cùng, cho dù trong phòng thí nghiệm có động cơ, tôi không tin sẽ có giáo viên dạy cái này cho Omega.”
“Một người chú trong phòng thí nghiệm đã lén dạy cho tôi. Tôi đã hứa với chú ấy tuyệt đối không tiết lộ bí mật giữa hai chúng tôi ra ngoài.” Mạc Tịch ngẩng cằm, ngước nhìn Nghiêm Lang, lông mi khẽ rung động trong làn nước mưa, đáy mắt tràn ra một tia cầu xin, “Anh có thể giúp tôi giữ bí mật không?”
Tuy rằng quen biết chưa quá vài ngày, nhưng Mạc Tịch nhạy bén phát hiện ra một quy luật. Mỗi khi cậu lộ ra bộ dạng này nhìn Nghiêm Lang, đối phương đều sẽ không từ chối.
Hoang mạc vạn vật tĩnh lặng, chỉ có tiếng nước mưa đập xuống đất tí tách.
Nghiêm Lang đột nhiên cúi người tiến tới, túm lấy vai Mạc Tịch đè cậu lên nắp ca-pô.
Quần áo sớm đã ướt đẫm, dán chặt vào đầu xe kim loại dưới thân rồi dính vào lưng, lạnh đến mức Mạc Tịch run cầm cập.
“Nhìn thấy chưa?” Nghiêm Lang đứng rất gần cậu, gần như có thể cảm nhận được hơi thở của nhau.
“Nhìn… nhìn thấy cái gì?” Mạc Tịch không dám cử động, mở to mắt nhìn Alpha ở ngay sát gang tấc.
Nghiêm Lang bóp cằm Mạc Tịch, khẽ xoay gò má cậu sang một bên, chỉ vào mã số điêu khắc kim loại nhỏ xíu bên hông nắp ca-pô: “W4 đã ngừng sản xuất từ sớm hơn nhiều. Đây là W4-J có lắp bộ lọc radar, lúc lên lớp ngủ gật rồi phải không.”
Một con đại bàng hoang dã xoay vòng bay qua đỉnh đầu, để lại tiếng kêu cao vút.
Mạc Tịch nới lỏng lòng bàn tay ướt đẫm, khẽ nói: “Biết rồi, cảm ơn.”
Nghiêm Lang buông cậu ra, thu dọn công cụ ném vào thùng xe, lấy ra khăn lông sạch, “Sau này có người hỏi tới, cậu có thể nói là Nghiêm Lang của Cục Đặc nhiệm dạy cho cậu. Thế thì không cần lo lắng bí mật của cậu và giáo viên kia bị phát hiện nữa.”
Mạc Tịch dùng chiếc khăn lông anh ta ném qua lau tóc, thấp giọng lẩm bẩm: “Thế nhưng rõ ràng anh có biết sửa đâu.”
Chân trái Nghiêm Lang vừa giẫm lên bàn đạp cửa xe, nghe vậy liền trượt một cái, suýt chút nữa ngã xuống.
Tiếp theo đó chính là một tiếng “Rầm!” thẹn quá hóa giận.