Rìa biên giới của vùng ngoại ô là một bãi đất hoang rộng lớn cỏ dại mọc đầy.
Giữa bãi đất hoang có một nhà máy bỏ hoang sừng sững được bao quanh bởi những bức tường tôn cũ nát.
Trong ráng chiều, một chiếc xe hơi màu đen không mấy nổi bật lặng lẽ tiến vào cửa sau của xưởng sản xuất.
Xe dừng hẳn. Vài người đàn ông vóc dáng vạm vỡ bước ra, mở cốp xe dỡ xuống hai chiếc thùng nặng, cùng nhau khênh vào kho.
“Nhanh lên, đừng lề mề, bỏ đồ vào trong rồi rút ngay.”
Sâu trong kho hàng còn vài bóng người đang bận rộn. Sau khi kiểm kê xong, họ dùng vải rách phủ kín những chiếc thùng lại.
“Lô hàng này quý giá lắm đấy. Đến lúc đó bán được giá hời, ông chủ vui vẻ thì nửa đời sau của anh em mình không phải lo nghĩ gì nữa.”
“Cẩn thận một chút, lũ chó săn của Cục Đặc Nhiệm dạo này đánh hơi kỹ lắm.”
Trên mặt mấy tên đó đều là vẻ hưng phấn không giấu nổi, vừa nói vừa cảnh giác quan sát xung quanh.
Chúng không chú ý thấy rằng từ một tòa nhà cao tầng bỏ hoang cách đó vài trăm mét có một đôi mắt đen trầm đang theo dõi mình.
Trên những khung cửa sổ chưa hoàn thiện không có kính, gió lạnh tràn vào không chút cản trở.
Nghiêm Lang áp sát vào bức tường bê tông, tận dụng bộ đồ tác chiến màu đen để hòa mình vào bối cảnh u ám xung quanh.
Ống nhòm quân dụng nhắm vào nhà máy phía xa, thu trọn mọi hành động trong kho vào tầm mắt.
“Xác nhận mục tiêu, số lượng mười bốn. Vũ khí bao gồm súng tiểu liên và dùi cui điện, còn có thiết bị nổ nhỏ.” Nghiêm Lang ra lệnh vào máy liên lạc dạng nút áo trên cổ áo, “Tiếp tục giám sát, không ai được tự ý hành động.”
“Rõ!”
Đầu dây bên kia, Chu Hiên có hơi lo lắng: “Sếp, một mình anh ở đó quá mạo hiểm, có cần phái một đội…”
“Im lặng,” Nghiêm Lang ngắt lời anh ta, “Tiếp tục theo dõi cẩn thận vào.”
Trong xe chỉ huy của Cục Đặc Nhiệm, trên màn hình điện tử chằng chịt những điểm sáng xanh đỏ nhấp nháy, đánh dấu vị trí thời gian thực của các nhóm hành động.
Phần lớn nhân lực đã được điều động đến bao vây xung quanh thành phố ngầm, phía ngoại ô này chỉ có Nghiêm Lang và ba sĩ quan trinh sát.
“Chỉ huy, tình báo mới nhất thu thập được giống với với những gì anh đã thám thính,” Chu Hiên báo cáo qua máy liên lạc, “Mười hai giờ đêm mai, tại quán bar Henry khu E9 của thành phố ngầm sẽ đấu giá công khai hai thùng ‘Huyễn Mộng’ và ba bộ thiết bị cải tạo tuyến thể.”
“To gan lớn mật, coi Cục Đặc Nhiệm chết hết rồi hả?” Nghiêm Lang cười lạnh một tiếng, cúi đầu nhìn bản đồ trên màn hình máy liên lạc. Khu vực thành phố ngầm là một khoảng trắng mờ mịt.
Họ không có bản đồ của thành phố ngầm.
Trong những lần giao đấu trước đây, đám chợ đen nhờ vào bố cục chằng chịt phức tạp của thành phố ngầm cũng như việc phong tỏa thông tin nội bộ ở mức độ cao mà thành công thoát khỏi truy kích hết lần này đến lần khác.
“Sếp, hay là tối nay tập kích luôn?” Chu Hiên đề nghị, “Thừa lúc chúng không kịp chuẩn bị đánh thẳng qua đó.”
“Không được. Theo dõi lâu như vậy mà khó khăn lắm mới tóm được một đường dây hoàn chỉnh, lần này phải tóm gọn cả người lẫn hàng.” Nghiêm Lang tắt màn hình, điều chỉnh ống nhòm, tiếp tục nhìn chằm chằm vào kho hàng, “Tối mai tôi sẽ đích thân tiên phong.”
“Chúng ta có bao nhiêu đội viên, sao có thể để chỉ huy mạo hiểm một mình chứ?!” Chu Hiên cuống lên, “Địa hình thành phố ngầm phức tạp, tình báo lại không đầy đủ, một mình anh…”
“Chu Hiên,” Giọng Nghiêm Lang sắc lẹm, dùng đến uy áp thường ngày của cấp trên, “Đây là mệnh lệnh.”
“Rõ.” Chu Hiên hiểu tính Nghiêm Lang, không phản bác thêm nữa.
Thành phố ngầm đã tồn tại gần ba mươi năm. Ban đầu chỉ là nơi trú ẩn của những kẻ lang thang không nhà cửa, sau này dần lớn mạnh, phát sinh chợ đen kinh doanh những ngành nghề thuộc vùng xám.
Chính quyền Liên bang nhắm mắt làm ngơ, cuối cùng dẫn đến việc chợ đen thành phố ngầm biến thành ổ tội phạm như hiện nay: cải tạo tuyến thể, buôn lậu dược phẩm, buôn bán người diễn ra ngang nhiên.
Tổ chức ngầm bí ẩn này như một khối u ác tính lớn dần từng ngày. Liên bang lại hoàn toàn mù tịt về nội bộ của nó, bao nhiêu thành viên, sào huyệt ở đâu, kẻ cầm đầu là ai, tất cả đều không rõ ràng.
SSA đã vờn nhau với chợ đen nhiều năm. Tuy nhiên địa hình bên trong thành phố ngầm phức tạp, có tính ẩn nấp tự nhiên. Hơn nữa các cứ điểm của chợ đen không chỉ có một nơi, nhân sự lại có tính lưu động cực cao.
Mỗi lần huy động lực lượng lớn để tấn công cuối cùng chỉ bắt được vài tên tép riu không quan trọng, đến khi hết hạn giam giữ lại buộc phải thả chúng ra.
Nhưng lần này thì khác, “Huyễn Mộng” gần như chưa bao giờ được đấu giá công khai. Một khi nắm được bằng chứng có thể lần theo manh mối để lôi ra những nhân vật cốt lõi ẩn náu sau màn. Đây là một cơ hội ngàn năm có một.
Cơ hội này Nghiêm Lang đã chờ đợi quá lâu, anh không yên tâm giao cho bất kỳ ai.
“Mọi người chú ý,” Nghiêm Lang hạ thấp giọng, đưa ra mệnh lệnh ngắn gọn rõ ràng, “Tối mai hành động. Nhóm A tiến đến vành đai khu vực mục tiêu, thực hiện giám sát bí mật. Nhóm C mang theo vũ khí chốt chặn lối ra, sẵn sàng ứng cứu. Trước khi nhận được chỉ thị rõ ràng của tôi, tất cả giữ nguyên vị trí, nghiêm cấm tự ý hành động! Tuyệt đối không được để xảy ra sai sót trong bất kỳ khâu nào! Nghe rõ chưa?”
“Rõ! Thưa Chỉ huy!”
Chiếc xe hơi màu đen phía đối diện đã rời đi, cánh cửa kho hàng cũ nát cũng đóng lại lần nữa.
Nghiêm Lang tắt kênh liên lạc, tựa lưng vào bức tường tòa nhà bỏ hoang, mệt mỏi xoa xoa thái dương.
Sau khi nhiệm vụ này kết thúc, anh không cần phải ở lại trung tâm cứu trợ với thân phận tình nguyện viên nữa.
Cũng đã đến lúc nói cho Mạc Tịch biết thân phận thật sự của mình, rồi danh chính ngôn thuận đưa omega của anh cùng trở về Cục Đặc Nhiệm.
…
Sáng sớm, Mạc Tịch mở mắt ra ngay trước khi chuông báo thức vang lên một giây. Ngón tay chuẩn xác vươn tới đầu giường, ấn tắt công tắc báo thức.
Dụi dụi đôi mắt ngái ngủ, cậu nhìn sang chiếc giường đối diện.
Vẫn như mọi khi, chăn được gấp gọn gàng, ga trải giường không một nếp nhăn. Quả nhiên, Nghiêm Lang lại ra ngoài từ sớm.
Gần đây anh có vẻ cực kỳ bận rộn, đi sớm về khuya mỗi ngày. Đã mấy ngày rồi họ không ăn cơm cùng nhau.
Mạc Tịch ngáp một cái, vươn vai duỗi cái eo lười ngồi dậy. Trong mơ cậu đã nghiên cứu việc mở khóa suốt cả đêm, đến giờ đầu óc vẫn còn mông lung.
Sau gáy truyền đến cảm giác ngứa ngáy li ti giống như bị muỗi đốt, cậu vươn tay ra sau xoa xoa vài cái.
Chạm vào vị trí tuyến thể, xúc giác ở đầu ngón tay có hơi khác lạ, nhiệt độ ở đó hình như thấp hơn thường ngày.
“Tối qua ngủ không đắp kỹ chăn sao?” Mạc Tịch lẩm bẩm một câu, không quá để tâm mà xỏ dép đi vào phòng tắm.
Đứng dưới làn nước, nhắm mắt để nước nóng dội qua cổ và vai, trong lòng Mạc Tịch vẫn luôn cân nhắc xem buổi trưa có nên rủ Nghiêm Lang đi ăn cơm không. Coi như quan tâm xem anh sĩ quan cần cù dạo này bận rộn việc gì, tiện thể tìm cho mình một lý do để tối nay lẻn ra ngoài tìm A Văn.
Còn nữa, sau khi cứu được A Văn thì nên sắp xếp thế nào? Để cậu ấy trốn ở ngoài hay đưa đến trung tâm cứu trợ?
Tắm rửa xong trong trạng thái mơ hồ, Mạc Tịch vớ lấy khăn lông, vừa lau tóc vừa tiện tay gạt đi lớp sương mù trên gương, nghiêng đầu nhìn vào gáy mình—
Và rồi cả người cậu sững lại.
Hình như có chỗ nào đó không đúng lắm.
Người trong gương có làn da trắng lạnh, thân hình vốn gầy gò nay đã có một lớp cơ bắp mỏng, đường nét săn chắc mượt mà. Thế nhưng, vị trí tuyến thể omega vốn hơi nhô lên lại trở nên bằng phẳng chỉ trong một đêm.
Mạc Tịch thử gồng cơ bắp, tập trung tinh thần để giải phóng pheromone.
Không có phản ứng.
Vòng cổ ngăn cách đã được tháo ra trước khi tắm nhưng lúc này trong phòng tắm kín mít, cậu không ngửi thấy một chút mùi pheromone nào của chính mình, cảm giác hơi nóng ran sau gáy cũng biến mất.
Cổ họng nghẹn lại, hơi thở trở nên khó khăn, đầu óc Mạc Tịch trống rỗng.
Trong cơn hỗn loạn, cậu bỗng nhớ lại lời cảnh báo lờ mờ nghe được khi nằm trên bàn phẫu thuật: “Pheromone mà tuyến thể giả có thể lưu trữ là có hạn, nhất là không chịu nổi giày vò. Hãy cẩn thận một chút, cố gắng đừng để bị đánh dấu.”
Mạc Tịch ngẩng đầu, nhìn chằm chằm vào chính mình trong gương. Đồng tử từng chút một co rút lại, cậu buộc phải đối mặt với một hiện thực tàn khốc.
Cậu đã biến lại thành Beta rồi.
Không có pheromone, không có tuyến thể, không có những đặc trưng omega ràng buộc cậu.
Trái tim đập cuồng loạn. Mạc Tịch tì tay vào mặt gương, ngón tay run rẩy không kiểm soát được. Lẽ ra cậu phải vui mừng mới đúng.
Từ nay về sau không cần phải nơm nớp lo sợ ngụy trang thành omega nữa, có thể trở lại làm chính mình.
Cậu tự do rồi, hoàn toàn tự do.
Nhưng… Nghiêm Lang chắc chắn sẽ phát hiện ra!
Phải làm sao đây?
Nhặt chiếc vòng cổ màu đen kia đeo lên, tự lừa mình dối người tiếp tục ngụy trang? Hay là mặc quần áo vào lập tức bỏ trốn khỏi đây ngay bây giờ?
Đầu óc rối như tơ vò, trong cơn hoảng loạn, Mạc Tịch không nghe thấy tiếng bước chân bên ngoài cửa.
Mãi đến khi cửa phòng tắm đột ngột bị kéo ra, mang theo không khí tươi mới bên ngoài ùa vào—
“Tắm xong thì ra đi, sao mà chậm chạp thế…”
Giọng Nghiêm Lang đột ngột im bặt.
Mạc Tịch phản ứng lại thì đã muộn.
Cơ thể tr*n tr**ng phơi bày trong làn hơi nước chưa tan hết. Khăn tắm đang nắm trong tay nhưng không biết nên che chỗ nào, sau nửa giây đấu tranh dằn vặt, cậu lại hoảng loạn che lên sau gáy.
Nghiêm Lang đứng ở cửa không nhúc nhích, trong đồng tử phản chiếu hơi nước mờ ảo và một mảng trắng trẻo chói mắt.
“…”
Sự im lặng chết chóc kéo dài như nửa thế kỷ. Nghiêm Lang lùi lại, đóng cửa phòng: “Mặc quần áo vào rồi ra ăn cơm.”
Hơi nước trong phòng tắm dần tan biến, Mạc Tịch đứng trước tấm gương ngày càng rõ nét. Nhìn khuôn mặt nhợt nhạt của mình, cậu có một cảm giác mãnh liệt.
Thời gian đã đến rồi.
Mọi thứ ở đây tuy tươi đẹp nhưng chung quy đều là hư ảo. Căn phòng ấm áp, đồng nghiệp thân thiện và cả Nghiêm Lang, đều là những bố thí tạm thời mà định mệnh ban cho cậu.
Giờ đây đã đến lúc phải rời đi.
Cậu bò ra từ bóng tối, chạm vào ánh mặt trời ngắn ngủi, cuối cùng vẫn phải trở về với bóng tối thuộc về mình, trốn trong những góc khuất không ai thấy.
Vội vàng lau khô cơ thể, mặc quần áo rồi đẩy cửa phòng tắm ra. Khi Mạc Tịch bước ra ngoài, Nghiêm Lang đang cúi đầu nhìn điện thoại, vẻ mặt nghiêm nghị, không biết đang xử lý chuyện hóc búa gì.
Không nhắc lại chuyện ngượng ngùng lúc nãy, Mạc Tịch kéo ghế ngồi xuống, lặng lẽ gắp một miếng trứng chiên.
Cháo tôm nấu ngọt thanh thơm phức, cậu ăn hết thìa này đến thìa khác nhưng chẳng nếm ra vị gì.
Hai người đều mang theo tâm sự riêng, bữa cơm này ăn rất chậm.
Lúc gần ăn xong, Nghiêm Lang đặt bộ đồ ăn xuống, đẩy bát cháo còn lại một nửa ra xa, “Tối nay tôi phải tăng ca, cậu không cần đợi tôi.”
Mạc Tịch cắn thìa, ánh mắt hơi trống rỗng, vài giây sau mới phản ứng lại, gật đầu nói: “Vâng, tối nay tôi cũng có việc, chắc là về rất muộn.”
Nghiêm Lang rướn người về phía trước, vươn tay xoa đầu Mạc Tịch một cái, “Về nhà hãy ngủ một giấc thật ngon, sáng mai tôi có chuyện muốn nói với cậu.”
“Ngày mai sao…” Trái tim Mạc Tịch thắt lại. Cậu chớp chớp mắt, nỗ lực nhếch môi cười, “Được, tôi chờ anh.”
Cậu không có ngày mai nữa rồi.
Nghiêm Lang ra cửa luôn sớm hơn Mạc Tịch, chỉnh lý trang phục xong xuôi thì dắt súng vào sau hông, đây đều là những động tác anh đã thực hiện vô số lần trước khi ra ngoài thường ngày. Nhưng hôm nay khác ở chỗ, anh lấy một con dao gấp từ sâu trong tủ quần áo ra, cúi người nhét vào ống ủng.
Ngoảnh lại nhìn Mạc Tịch vẫn đang ngồi thẫn thờ trước bàn, Nghiêm Lang cười nhạt một tiếng: “Tôi đi đây.”
Khoảnh khắc cánh cửa kéo ra, Mạc Tịch đột nhiên cảm thấy máu huyết dâng trào, nảy sinh một luồng thôi thúc mãnh liệt.
“Nghiêm Lang, thật ra tôi…”
Cậu muốn nói với Nghiêm Lang rằng mình chưa bao giờ là omega cả, tuyến thể là giả, pheromone cũng là giả. Cậu muốn nói trong những năm tháng lớn lên ở chợ đen, cậu từng trộm cắp, từng lừa gạt nhưng chưa từng làm việc gì xấu xa hơn. Cậu muốn nói A Văn không phải là người lạ mà là người bạn lớn lên cùng cậu trong hoàn cảnh nương tựa lẫn nhau…
Thế nhưng lời đến đầu môi lại nghẹn ở cổ họng, biến thành một tiếng nấc cụt không nghe rõ.
Cậu không dám đánh cược.
Không dám dùng vận mệnh của mình và A Văn để đánh cược phản ứng của Nghiêm Lang.
“Cái gì cơ?” Nghiêm Lang dừng bước, hơi quay người lại, đứng trong bóng tối nơi cửa ra vào lặng lẽ đợi cậu mở lời.
Cánh cửa mở ra một khe hở, ánh nắng rực rỡ từ phía sau xuyên qua rơi lên người anh. Bộ đồ tác chiến màu đen được bao phủ bởi một đường viền phát sáng khiến người ta nể sợ.
Mạc Tịch chợt nhận ra người đàn ông trước mặt này là sĩ quan của Cục Đặc Nhiệm, là một alpha được giáo dục tinh anh tại học viện quân sự. Anh chưa bao giờ là một người bình thường có thể làm bạn với một đứa trẻ mồ côi ở chợ đen như cậu.
“Không có gì, nhắc anh chú ý nghỉ ngơi thôi,” Đáy mắt Mạc Tịch thoáng qua tia sáng vụn vỡ, “Gần đây trông anh có vẻ rất mệt.”
Trong hơi thở đan xen, cậu quyết định nói lời dối trá cuối cùng: “Tôi sẽ chờ anh.”