Thiếu niên sải những bước dài, vạt áo bay phần phật vì di chuyển nhanh mà hắn cũng chẳng màng. Sắc mặt lạnh lẽo như hoa tuyết rơi rụng đầy trời. Mục tiêu của Phó Lục Triêu vô cùng rõ ràng, đi thẳng về phía Phó Hằng. Thân hình cao ráo, toát lên sự áp bức chẳng chút khoan nhượng, đứng sừng sững trước mặt ông ta. Đám tướng sĩ theo hầu bên cạnh Phó Hằng đã cảnh giác rút đao ra khỏi vỏ.
Nhưng Phó Hằng dường như chẳng hề để tâm. Ông ta phẩy tay ra hiệu cho những người xung quanh thả lỏng, ngước mắt chăm chú nhìn đứa con trai đứng trước mặt. Ông dĩ nhiên hiểu rõ lý do vì sao Phó Lục Triêu lại xuất hiện ở đây. Hiện tại người đang nằm trong tay ông ta, nên Phó Hằng hiển nhiên chẳng có gì phải vội.
Chỉ là, ông ta cũng chẳng có sở thích lôi chuyện gia đình ra bàn luận công khai trước bàn dân thiên hạ. Phó Hằng quét mắt nhìn quanh một vòng. Đám đông dày đặc kia mang lại cho ông một cảm giác an toàn vững chãi. Ông ta nhàn nhã ra lệnh cho đội quân của Đàn Phục: “Lát nữa hãy tiếp tục báo cáo. Các ngươi lui xuống trước đi."
Tên tướng lĩnh chỉ huy lập tức đáp lời rồi dứt khoát lui ra. Đàn Phục xếp ở cuối hàng, bước chân lại chậm rãi chần chừ. Đôi mắt đang rũ xuống chợt lia nhanh về phía Phó Lục Triêu ngay khoảnh khắc quay lưng bước đi. Như có thần giao cách cảm, Phó Lục Triêu cũng khẽ nhướng mắt lên. Bốn mắt nhìn nhau, cả hai đều khựng lại một nhịp.
Lòng Đàn Phục yên tâm hơn đôi chút. Nếu Phó Lục Triêu đến đây vì nàng, thì giờ phút này cả hai đều có thể an tâm, không ai phải làm ra những hành động xốc nổi. Mục đích thực sự của Phó Hằng vẫn chưa được phơi bày ra ánh sáng, cẩn tắc vô ưu vẫn là thượng sách.
Người trên thao trường đang lục tục rút lui. Đàn Phục đành phải lùi ra ngoài cùng mọi người, để lại hai cha con họ đứng đối đầu. Nàng không đi xa. Đám đông hỗn loạn bên ngoài đông đúc đến mức nếu thiếu vắng một người cũng khó lòng phát hiện ngay lập tức. Hơn nữa, tình hình hiện tại đang khá căng thẳng. Phần lớn binh lính đều cảm thấy bồn chồn bất an trước những biến động khó lường.
Đàn Phục nấp mình sau cánh cửa hông của thao trường. Cách vài bức tường, nghĩ đến mối quan hệ vốn chẳng mấy tốt đẹp giữa Phó Hằng và Phó Lục Triêu, nàng không khỏi có chút lo lắng. Không chần chừ lâu, Đàn Phục tung người nhảy vọt lên bờ tường. Trò leo trèo này với nàng mà nói chỉ là chuyện nhỏ, dạo này cứ trèo lên nhảy xuống suốt.
Nào ngờ vừa mới phi lên cúi mình xuống, Phó Lục Triêu đã bất thình lình xuất hiện ngay chỗ nàng vừa đứng, ngẩng đầu nhìn lên. Mái tóc buổi sáng Đàn Phục tự tay búi gọn cho hắn, giờ vì vội vã chạy đường xa đã trở nên rối bời. Hắn chỉnh đốn lại vạt áo, dang rộng hai tay về phía nàng.
Khung cảnh này sao mà quen thuộc đến lạ. Bóng áo đen của Đàn Phục gần như chìm khuất vào màn đêm. Xa xa leo lét ánh đuốc và đèn lồng. Đàn Phục chẳng hiểu bằng cách nào hắn lại mò ra được đến đây, chỗ này cũng coi như kín đáo lắm rồi mà. Mọi trận cãi vã lúc nãy dường như tan biến không dấu vết. Nếu nói vừa nãy là nỗi lo lắng xuất phát từ tận đáy lòng, thì giờ phút này lại chen ngang đôi chút ngập ngừng. Nhưng lúc này đâu phải lúc để nghĩ ngợi m.ô.n.g lung. Đàn Phục thả mình rơi xuống, nằm trọn trong vòng tay vững chãi của hắn.
Bên tai văng vẳng nhịp thở gấp gáp. Đàn Phục bị ôm siết đến ngạt thở, trong khi ngoài cửa vẫn vang lên tiếng bước chân chạy ra chạy vào hối hả. Đàn Phục nhún vai, cố đẩy người phía trước ra, bởi đây rõ ràng không phải là nơi thích hợp để hàn huyên tâm sự. Chật vật cả một ngày trời, trên người Đàn Phục lúc này cũng nhếch nhác bẩn thỉu, đầy mùi rơm rạ quyện với mùi bùn đất. Ấy vậy mà Phó Lục Triêu dường như chẳng hề bận tâm. Hắn chỉ vùi đầu vào hõm cổ nàng, hít hà mùi hương quen thuộc. Sau lưng là bức tường gạch lạnh lẽo. Bàn tay to lớn của hắn đặt sau lưng nàng, ép sát nàng vào góc tường.
"Đừng nhúc nhích, để ta ôm nàng một lát."
"Ta không bỏ đi đâu mà."
Tuyết phủ trắng những cành cây, khói lửa chiến tranh cháy rực cả một vùng. Vậy mà nơi góc tối vắng vẻ này, họ lại lặng lẽ ôm nhau, thì thầm những lời to nhỏ. Phó Lục Triêu kể, dạo này triều đình lắm biến cố. Đại Thịnh từ sau chiến thắng vang dội mấy năm trước, vùng biên ải vẫn luôn thái bình yên ả cho đến tận bây giờ. Nhưng nước nhà không có họa ngoại xâm, thì ắt có loạn nội bộ. Đương kim Thánh thượng vốn mang tính tình nhạy cảm đa nghi, Phó Hằng lại ngang tàng ngạo mạn chẳng thèm thu liễm, đã chọc phải sự nghi kỵ của quân vương.
Hoàng thượng có ý định nâng đỡ Thái phó để tạo thế đối trọng với Tướng quân phủ. Thêm vào đó, trong vụ án hành cung Thang Tuyền lần trước, Thái t.ử đã lần theo manh mối, tóm gọn được kẻ đứng sau giật dây. Tên đó lại là một tay sai đắc lực dưới trướng Phó Hằng. Hoàng đế mượn cớ đó, thuận nước đẩy thuyền giáng xuống Tướng quân phủ vài hình phạt mang tính răn đe.
Phó Hằng ôm chí lớn ngút trời, nay lại liên tiếp gặp trắc trở. Quyền lực bị cắt xén, bị kiềm tỏa đủ đường, ngay cả Hổ phù cũng bị Hoàng thượng viện cớ thu hồi. Một người từng trải qua thời kỳ hoàng kim rực rỡ như ông ta, đương nhiên không thể nuốt trôi cục tức này, lại càng không thể chịu đựng cảnh bị người đời xì xào bàn tán, châm chọc sau lưng.
Phó Lục Triêu nâng hai má Đàn Phục lên. Xúc cảm mềm mại m*n tr*n đôi bàn tay. Chóp mũi nàng còn dính vệt bụi bẩn chẳng biết quệt từ đâu. Mũi chạm mũi. Trong chốc lát, Đàn Phục cũng chẳng phân định được là hơi thở của hắn quá đỗi nóng hổi, hay ánh mắt hắn đang thiêu đốt nàng.
Phó Lục Triêu khẽ thầm thì: "Ta đã sai quản gia gửi thư cho Thái t.ử rồi. Chuyện này xảy ra quá đường đột, chưa chắc họ đã tin ngay, nhưng ít nhất cũng có sự đề phòng."
"Nàng đi tìm họ đi. Ta sẽ ở lại đây nội ứng ngoại hợp. Dưới mắt Phó Hằng, nàng đang ở trong tay ông ta, ta chắc chắn sẽ ngoan ngoãn nghe lời."
Đàn Phục nắm c.h.ặ.t t.a.y hắn, nép mình vào lồng n.g.ự.c vững chãi. Lời cự tuyệt chưa kịp thốt ra đã bị hắn dùng trán cọ vào trán nàng, truy hỏi đến cùng.
"Không có chuyện hòa ly đâu, chỉ có góa phụ thôi."
Chưa dứt lời, một cái tát nảy lửa đã giáng xuống má hắn, vang lên tiếng "chát" giòn tan.
"Không hòa ly nữa. Không được nói năng xui xẻo."
Phó Lục Triêu chớp mắt ngơ ngác. Nước da của hắn vốn trắng trẻo, chỉ một tác động nhỏ cũng khiến làn da ửng đỏ. Hắn mím môi, rồi chợt nhếch mép cười, áp nốt bên má còn lại dụi dụi vào người nàng. Đàn Phục cũng chỉ ra tay theo phản xạ tự nhiên. Tát xong mới thấy hối hận, hoàn toàn không ngờ Phó Lục Triêu lại có phản ứng lạ đời đến thế.
Tiếng hò hét từ đằng xa ngày một huyên náo, tiếng trống trận khích lệ tinh thần binh sĩ vang lên dồn dập. Không còn nhiều thời gian để nấn ná suy nghĩ, Đàn Phục dặn dò cẩn thận vị trí của Vãn Tình và Tiêu Phong cho Phó Lục Triêu biết, nhắc nhở hắn có bề gì cũng không được hành động đơn độc.
Thế nhưng, Phó Lục Triêu lại chẳng tỏ ra chút gì căng thẳng. Ánh lửa bập bùng màu cam hắt lên khuôn mặt hắn, càng làm nổi bật vẻ ung dung tự tại. Hắn chỉnh lại cổ áo xộc xệch của Đàn Phục. Khung cảnh nguy hiểm cận kề dường như chẳng hề mảy may ảnh hưởng đến tâm trạng hắn. Chỉ là có những nỗi niềm quá sâu sắc, chẳng biết phải diễn đạt thế nào cho tròn vẹn. Hắn buông một tiếng thở dài thườn thượt: "Nếu biết trước thế này... năm đó ta đâu cần phải bỏ tiền thuê nàng đến ám sát ta cơ chứ."
Lúc đó... rốt cuộc hắn đã nghĩ gì nhỉ? Sự rung động ban đầu ấy, hắn nhận ra khá muộn màng. Với hắn khi đó, trên thế gian này vốn dĩ chẳng có gì đáng để bận tâm lưu luyến. Những sự việc bất ngờ xảy ra như một trò đùa của số phận, những tin đồn mà Quý An thuật lại cứ quanh quẩn trong đầu hắn. Một sự giúp đỡ đầy thiện ý lại vô tình chen ngang vào cuộc sống của cả hai.
Lúc ấy tâm trí hắn rối bời ra sao, Phó Lục Triêu giờ không sao nhớ nổi. Nhưng hắn nhớ rất rõ, sau khi nhận ra tình cảm của mình, từng hành động, từng cử chỉ của Đàn Phục đều khiến hắn ghen tuông điên cuồng.
May mà mọi chuyện đã qua. Trong đôi mắt trong veo tuyệt đẹp của thiếu nữ lúc này, chỉ còn phản chiếu duy nhất hình bóng hắn.
Đêm Giao thừa nhà nhà đoàn tụ, sum vầy bên nhau, dường như chẳng ai để ý đến những biến động âm thầm diễn ra ở nơi xa xăm. Khi Đàn Phục phi ngựa đến cổng phủ Thái tử, cánh cổng lớn đóng chặt im ỉm. Đám thị vệ canh gác bên ngoài thông báo Thái t.ử không có ở phủ mà đang dự yến tiệc trong hoàng cung.
Đàn Phục lúc này mới sực nhớ ra. Đêm Giao thừa, trong hoàng cung sẽ tổ chức yến tiệc đón Giao thừa, cũng coi như một buổi tiệc gia đình. Đàn Phục không dám chắc liệu lúc này Lý Thừa Di đã nhận được tin báo của Phó Lục Triêu hay chưa, nhưng nàng không dám đ.á.n.h cược. Nàng lập tức quay về Vân Nhàn Các tìm Ngọc Nương. Trên bàn vẫn bày biện những món ăn mà hai người thích, nhưng đã nguội ngắt từ lâu.
Chưa cần Đàn Phục mở lời, Ngọc Nương dường như đã thấu hiểu suy nghĩ của nàng. Bà vỗ vỗ tay nàng, trấn an: "Người ta đã tung ra hết rồi, rải khắp mọi ngóc ngách trong và ngoài thành. Cứ hễ có động tĩnh gì, ta sẽ b.ắ.n tín hiệu ngay lập tức. Con cứ yên tâm mà hành động."
"Nhưng nhớ kỹ, an toàn của các con là trên hết."
Tuy việc canh gác ở kinh thành có nới lỏng hơn so với ngày thường, nhưng đội cấm quân tuần tra trong hoàng cung lại được tăng cường canh phòng nghiêm ngặt hơn bao giờ hết. Đàn Phục thừa biết, chỉ dựa vào sức mình thì không thể nào đường hoàng bước qua cổng thành. Bị tra khảo gắt gao thì cũng khó lòng nghĩ ra lý do thoái thác. Vậy nên, nàng quyết định tìm Quý An trước.
Phủ Thái phó nằm ngay con hẻm phía trước phủ Thừa Tướng. Khi ngang qua, Đàn Phục liếc nhìn một cái. Ngoài cánh cổng đóng kín, có hai bóng người cứ đi qua đi lại đầy sốt ruột. Ngay lúc Đàn Phục dừng ngựa, hai người đó cũng nhận ra nàng, vội vã vẫy tay gọi rồi lật đật chạy tới. Lại gần mới nhận ra đó là Quý An và A Chiêu. Quý An vẫn cái dáng vẻ hoạt bát ấy, nhưng A Chiêu thì như lột xác thành người khác. Khoác lên mình bộ cẩm bào sang trọng, sau khi được tắm rửa sửa soạn, phong thái toát ra từ bên trong khác một trời một vực so với trước kia.
Trên tay Quý An đang nắm chặt một tờ giấy, chắc hẳn là bức thư Phó Lục Triêu gửi tới. Giọng điệu của hắn không giấu nổi sự hoảng loạn: "Cuối cùng cũng đợi được muội. Hôm nay Thái t.ử biểu huynh không có ở phủ. Hoàng cung tổ chức yến tiệc, chúng ta cũng chẳng thể ngang nhiên xông vào. Muội tính đưa thư cho tổ phụ, nhưng ngài ấy nhất quyết không chịu xem."
"Giờ tính sao đây? Chuyện tày trời thế này chậm trễ một khắc là hỏng bét."
Nghe những lời này, Đàn Phục đoán chắc Quý An đã đọc nội dung bức thư. Nàng bất thình lình hỏi: "Chuyện này không hề nhỏ, sao huynh lại dễ dàng tin như vậy?"
Quý An ngơ ngác đáp: "Ta hiểu rõ con người Phó huynh. Huống hồ đêm nay lại là Giao thừa, huynh ấy tuyệt đối không bao giờ lấy những chuyện tày đình thế này ra để trêu đùa đâu."
"Việc cấp bách bây giờ là làm sao để đưa tin này vào trong cung."
A Chiêu đứng lặng bên cạnh bỗng nhiên lên tiếng: "Ta có cách."
Thực ra ban đầu A Chiêu chẳng biết đầu cua tai nheo gì cả. Hắn và Quý An vừa bị Thái phó mắng cho một trận, ngay giây tiếp theo đã thấy một tên sai vặt đưa bức thư này vào. Quý An không kể cho hắn nghe nội dung bức thư, mãi đến khi nãy hắn mới hiểu ra cơ sự. Câu nói của A Chiêu khiến cả Đàn Phục và Quý An đồng loạt quay sang nhìn chằm chằm vào hắn.
Sau bức tường thành đỏ chót, ánh đèn lồng rực rỡ như sao sa chiếu rọi khắp những mái ngói cong vút đan xen tầng lớp. Bên chiếc bàn ngọc trong cung điện, đám thị tùng cung kính rót rượu. Hoàng đế nhấc chén, thong thả nhấp một ngụm. Rượu vào êm dịu đậm đà. Tiếng đàn cổ cầm du dương trầm bổng vang vọng khắp không gian điện thờ.
Hoàng đế đặt chén rượu xuống, phá vỡ bầu không khí tĩnh lặng. "Hôm nay là dịp gia đình sum vầy. Trẫm tổ chức bữa tiệc này cũng chỉ là yến tiệc trong nhà. Các ngươi không cần câu nệ tiểu tiết, cứ thoải mái tâm tình đi."
Hoàng hậu ngồi ngay vị trí danh dự cạnh Hoàng đế, nghe vậy liền nở một nụ cười hiền hậu: "Điều đó là dĩ nhiên rồi. Bữa tiệc Giao thừa cuối năm mới có một lần. Thần thiếp chỉ mong mọi người đồng sức đồng lòng, gia đạo êm ấm thuận hòa, năm tháng bình an là tốt rồi."
Có Hoàng hậu mở lời, đám con cháu phía sau cũng lần lượt dâng lời chúc tụng. Đường con cái của Hoàng thượng vốn dĩ khá hiu quạnh, chỉ có vỏn vẹn hai vị hoàng t.ử và một vị công chúa. Số lượng phi tần trong hậu cung thực ra không hề ít, nhưng người có thể sinh hạ hoàng tự thì chẳng có một ai. Không sẩy t.h.a.i thì cũng yểu mệnh ngay sau khi sinh. Dần dà, Hoàng thượng cũng không còn bận tâm đến chuyện này nữa. Thay vào đó, ngài tập trung bồi dưỡng Thái t.ử và các hoàng t.ử còn lại.
Bữa tiệc gia đình lần này, các phi tần được mời tham dự tất nhiên chỉ có Hoàng hậu và Quý phi. Vốn dĩ định mời cả vợ chồng Yến Vương, nhưng vì t.h.a.i khí của Yến Vương phi không ổn định nên đành thôi.
Lý Thừa Di dường như linh cảm được điều gì, ánh mắt hướng về phía ngoài điện. Một tiếng bước chân hoảng hốt dồn dập vang lên, phá vỡ bầu không khí ấm cúng của buổi tiệc. Tên thái giám tùy tùng cũng hiểu rõ lúc này mà quấy rầy là tội tày đình, hắn run rẩy quỳ sụp xuống bẩm báo: "Khởi bẩm bệ hạ, Thái phó đại nhân cầu kiến bên ngoài, bảo là có chuyện hệ trọng cần tâu báo."
Hoàng thượng khẽ cau mày, giọng điệu lộ vẻ không vui và đầy uy nghiêm: "Cứ tạm gác lại đã, đợi xong yến tiệc trong cung hẵng bẩm báo."
Hoàng hậu nhận ra sự khó chịu của Hoàng thượng khi bị làm phiền. Sắc mặt bà cũng trở nên nghiêm trọng. Phụ thân không thể không biết hôm nay là ngày diễn ra cung yến, đã cất công tìm đến tận đây ắt hẳn phải là chuyện vô cùng hệ trọng. Thế nhưng, nếu lúc này tùy tiện mở miệng, chắc chắn sẽ chọc giận Hoàng thượng, thậm chí còn rước họa vào thân.