Hoàng hậu vẫn đang đắn đo lưỡi lự, thì Lý Thừa Di đã dứt khoát đứng lên, cúi mình hành lễ.
"Phụ hoàng, nhi thần thiết nghĩ, ngoại tổ phụ vốn là người khuôn phép nề nếp nhất. Nếu lúc này ngài ấy đột ngột xin vào cung, ắt hẳn phải có chuyện vô cùng hệ trọng. Huống hồ hôm nay là bữa tiệc gia đình, sự hiện diện của ngoại tổ phụ cũng không có gì đáng ngại."
Quý phi nghe vậy, khẽ m*n tr*n cây trâm ngọc trên đầu, khóe môi nhếch lên một nụ cười mỉa mai, định bụng thêm vài lời châm chọc. Nào ngờ Lý Thừa Khải cũng đứng dậy.
"Nhi thần cũng cho là như vậy."
Sắc mặt Quý phi lập tức sầm xuống, bà ta vội đưa tay che miệng, lườm con trai một cái sắc lẹm.
Ánh mắt Hoàng đế lướt qua hai vị hoàng t.ử bên dưới, im lặng một hồi lâu mới nhượng bộ, phẩy tay dặn dò tên thái giám: "Mời Thái phó vào."
Trong điện chìm vào im lặng. Lý Thừa Di quay đầu chạm mắt Lý Thừa Khải, khóe môi Lý Thừa Khải vẫn vương nụ cười nhạt.
Cánh cửa điện đồ sộ nặng nề lại một lần nữa được đẩy ra, mang theo luồng khí lạnh lẽo từ bên ngoài. Thái phó sải bước dài, tiến vào với vẻ mặt nghiêm nghị. Theo sát gót ông là hai bóng người lén lút lấm lét. Quý An giấu tay trong tay áo, đôi tay run rẩy đến mức khi chạm phải ánh mắt của Lý Thừa Di, hắn thấy mình chẳng thể nặn nổi một nụ cười gượng gạo nào. Đối mặt với một khung cảnh trang nghiêm như thế này, bản thân hắn vốn đã căng thẳng, giờ nghĩ đến những chuyện sắp sửa diễn ra, nỗi sợ hãi càng nhân lên gấp bội. Cảm giác như đang ôm một củ khoai lang nóng hổi trong tay áo, vứt thì không nỡ mà giữ thì bỏng tay.
Hoàng đế an tọa trên ngai vàng cao ngất ngưỡng, nhìn xuống dưới, chất giọng trầm ổn không để lộ chút hỉ nộ ái ố: "Thái phó có chuyện gì cần tấu?"
Trán Thái phó lúc này cũng túa mồ hôi hột, nhưng trong lòng lại sôi sục sự căm phẫn. A Chiêu đi ngay phía sau lưng ông.
Thái phó quỳ sụp xuống, dập đầu một cái, giọng nói oang oang đầy bi phẫn: "Khởi bẩm bệ hạ, nếu không rơi vào bước đường cùng, thần vạn lần không dám kinh động đến yến tiệc Giao thừa của hoàng gia. Thế nhưng, Trấn Quốc Tướng quân Phó Hằng ỷ vào việc nắm trong tay binh quyền, rắp tâm làm chuyện đại nghịch bất đạo. Hắn đã lén lút phái người bắt cóc gia đình thứ nữ của thần, dùng mạng sống của họ để uy h.i.ế.p thần."
"Những hành vi giam giữ trái phép, đe dọa trắng trợn này đã chà đạp lên kỷ cương triều đình, coi thường thánh giá. Cúi xin bệ hạ chủ trì công đạo cho lão thần."
Từng chữ từng câu của Thái phó rõ ràng rành mạch, vang vọng trong không gian đại điện tĩnh mịch, khiến ai nấy đều ớn lạnh sống lưng.
Hoàng đế cuối cùng cũng nghiêm túc trở lại, ngồi thẳng người. Đôi mắt sâu thẳm đen kịt như giếng cổ, không ai có thể đoán được suy nghĩ của ngài. "Ồ? Những lời Thái phó vừa thốt ra, có bằng chứng gì không? Nếu không có bằng chứng, ngài có thể khép vào tội vu khống."
Quý phi cũng nhổm người dậy, tựa người vào bàn, ánh mắt sắc như d.a.o găm soi mói mấy người đang quỳ dưới điện. Trong đầu bà ta đang điên cuồng tính toán. Nếu lời Thái phó nói là sự thật, thì mối quan hệ thông gia của họ ít nhiều cũng sẽ bị vạ lây. Bà ta lén ngước nhìn Hoàng đế. Sự bực dọc ban nãy dường như đã bay biến, thay vào đó là một vẻ thỏa mãn được giấu kín nơi đáy mắt. Quý phi đã ở bên cạnh Hoàng đế ngần ấy năm, tính khí thói quen của ngài bà ta ít nhiều cũng hiểu được bảy tám phần.
Thái phó lúc này lại có phần lúng túng. Đối với những lời Hạ Chiêu kể lại, ông tất nhiên là tin tưởng tuyệt đối. Ngày Hạ Chiêu trở về phủ, ông đã gặng hỏi, nhưng lúc đó thằng bé sống c.h.ế.t không chịu hé nửa lời, chỉ tiết lộ rằng Đàn Phục đã tình cờ cứu mạng nó, rồi cầu xin ông cử thêm người đi tìm kiếm tung tích của Phó Lục Triêu và Đàn Phục.
Ai dè đến bữa cơm tối nay, Hạ Chiêu lại bất ngờ khơi lại chuyện này, kể lể rành mạch mọi chuyện. Đêm Giao thừa gia đình sum vầy, vậy mà nữ nhi và con rể của ông lại bặt vô âm tín.
Thái phó nổi trận lôi đình, lại thêm hai đứa nhỏ đứng bên cạnh cứ châm dầu vào lửa. Giận quá mất khôn, ông đùng đùng nổi giận, vội vàng thay quan phục rồi lao thẳng vào cung.
Sống lưng thẳng tắp của Thái phó thoáng chốc khom xuống, cảm nhận ánh mắt áp bức của Hoàng đế dường như đang đè nặng lên vai.
"Có! Có chứ ạ!" Quý An đột ngột lao lên phía trước, giọng nói vút cao có phần chói tai. Hắn vội vã rút lá thư từ trong tay áo ra, dâng cao khỏi đầu. "Đây, đây là bức thư mà Phó Lục Triêu gửi đến đêm nay. Trong thư viết rằng Trấn Quốc Tướng quân đang ráo riết chiêu binh mãi mã, tích trữ lương thảo ở phía Tây Nam. Phu nhân của Phó huynh cũng đã bị bắt cóc."
"Nhân chứng vật chứng đều đang ở ngay ngoài điện, bệ hạ có thể triệu kiến bất cứ lúc nào. Ngay cả việc tẩu phu nhân có thể an toàn xuất hiện ở đây, cũng là do Phó huynh đích thân xông vào hang hùm hang cọp để giải cứu. Tẩu ấy còn nói, đã tận mắt nhìn thấy tiểu cô mẫu của thần ở đó."
Quý An gần như phải dốc toàn bộ sức lực để kiềm chế cơ thể đang run lên bần bật. Biết làm sao được, giữa chốn đông người thế này, mọi ánh mắt trong điện đều đổ dồn vào hắn. Ngay cả Thái phó đứng phía sau cũng ngẩng lên nhìn hắn với vẻ mặt không thể tin nổi.
Tuy nhiên, trong điện tuyệt nhiên không một ai dám ho he nửa lời.
Quý An giơ tay đến mỏi nhừ. Phải mất một lúc sau, mới có một tên thái giám tiến lại nhận lấy phong thư từ tay hắn. Hắn thầm thở phào nhẹ nhõm.
Ánh mắt Lý Thừa Di từ đầu đến cuối vẫn luôn khóa chặt trên người Quý An. Từ ngai vàng truyền xuống một âm thanh trầm mặc uy nghiêm: "Truyền."
Khi Đàn Phục bước theo tên thái giám vào điện, vẻ mặt của những người có mặt trong điện thay đổi liên tục, nhưng chung quy lại đều mang một nét u ám nặng nề. Sự xuất hiện của nàng lập tức thu hút sự chú ý của tất cả mọi người. Đàn Phục cẩn thận hành lễ một cách đoan trang. Đây cũng là lần đầu tiên nàng đường hoàng bước chân vào hoàng cung.
Dù nàng chưa thốt ra một lời nào, nhưng sắc mặt của mọi người đã biến đổi khôn lường. Bởi lẽ, bộ y phục mà nàng đang mặc trên người kể từ lúc trốn khỏi phủ Phó Hằng vẫn chưa kịp thay, và đó hoàn toàn không phải là quân phục thường thấy trong quân doanh hiện tại.
Hoàng đế và Thái t.ử làm sao không nhận ra điều này. Mẫu y phục này đã lỗi thời từ lâu. Nó từng bị Phó Hằng lấy lý do thiếu hụt ngân khố để thay thế bằng một chất liệu khác. Chưa kể, Đàn Phục xuất hiện trong bộ dạng xộc xệch, tóc tai rối bời, cài thêm vài cọng rơm rạ, làn da lộ ra ngoài lấm lem bụi bẩn.
Hoàng đế siết chặt tờ giấy trong tay, giọng nói nghiêm nghị vang lên: "Những gì viết trong bức thư này, liệu có phải là sự thật?"
"Khởi bẩm bệ hạ, những gì viết trong thư hoàn toàn là sự thật, và chính mắt thần phụ cũng đã chứng kiến. Nếu có nửa lời dối trá, thần phụ nguyện lấy tính mạng mình ra để đền tội."
Đàn Phục không tin vào thần phật, nên thứ quý giá nhất mà nàng có thể đem ra thề thốt, chỉ có thể là mạng sống của chính mình. Những lời Quý An vừa nói cũng là do Đàn Phục dặn dò. Cho dù kết cục Phó Hằng làm phản có thành hay bại, nàng đều mong Phó Lục Triêu sẽ ít bị liên lụy nhất có thể.
Thế nhưng, những lời thề thốt kiểu này Hoàng đế đã nghe quá nhiều rồi. Lấy cả cửu tộc ra thề thốt cũng chẳng thiếu, nhưng ngài không dám mạo hiểm đ.á.n.h cược.
Cả không gian đại điện chìm trong sự tĩnh lặng đáng sợ, chỉ có tiếng ngón tay Hoàng đế gõ nhịp đều đều xuống mặt bàn. Thời gian từng chút từng chút trôi qua. Ánh mắt ngài chầm chập quét qua những gương mặt đang quỳ dưới điện.
"Phụ hoàng, thà tin là có còn hơn không. Xin phụ hoàng hãy lấy sự cẩn trọng làm trọng." Lý Thừa Di cũng dứt khoát quỳ xuống bên cạnh bọn họ.
Dòng tộc nhà ngoại đều đã đứng ra như vậy, Hoàng hậu vốn luôn giữ phong thái uy nghi, đoan trang giờ phút này cũng để lộ vẻ âu lo trên khuôn mặt. Nhưng hậu cung vốn không được can dự vào việc triều chính, nên bà cũng chẳng biết có nên lên tiếng hay không.
"Các khanh lui xuống trước đi." Giọng nói lạnh nhạt của Hoàng đế cắt đứt mọi dòng suy nghĩ của họ. "Hộ tống các vị nương nương hồi cung. Không có khẩu dụ của trẫm, không ai được phép bén mảng đến gần nửa bước."
"Tuân chỉ." Lúc này có nói thêm lời nào cũng chỉ bằng thừa. Hoàng hậu không nán lại thêm, chỉ lén trao ánh mắt lo âu khi bước ngang qua đám người Thái phó. Quý phi thì khép nép thi lễ một cách điệu đà. Lúc bước ra ngoài điện, bà ta còn thì thầm to nhỏ vài câu dặn dò tùy nữ bên cạnh, ánh mắt liên tục liếc về phía chân trời rực lửa đằng xa.
Hoàng đế khẽ phẩy tay ra hiệu cho cô tỳ nữ chơi đàn đang co rúm sợ hãi bên cạnh tiếp tục gảy đàn. Ánh mắt ngài sắc bén như chim ưng, tựa hồ có thể nhìn thấu tận tâm can của mỗi người.
Sau khi các phi tần và công chúa lui ra, trong điện chỉ còn lại Lý Thừa Di và Lý Thừa Khải nán lại. Không gian vắng lặng như tờ. Một bậc quân vương ngồi trên ngai vàng cao ngất ngưởng kia, đương nhiên không phải là kẻ vô năng bất tài. Ngài hạ giọng trầm ổn, bắt đầu sắp xếp mọi chuyện.
"Lập tức phong tỏa toàn bộ cổng thành. Điều động Cấm vệ quân chốt chặn các ngóc ngách trong cung cấm. Canh gác nghiêm ngặt các cổng vào, tuyệt đối nội bất xuất ngoại bất nhập."
Hoàng đế chỉ tay về phía Đàn Phục: "Cử người bí mật bám theo nàng ta để lùng sục, thăm dò tận sào huyệt của bọn phản tặc. Nhớ kỹ, tuyệt đối không được rút dây động rừng."
Hoàng đế rành mạch bố trí Cấm vệ quân dàn trận bảo vệ từ trong ra ngoài hoàng thành. Mọi việc được tiến hành đâu ra đấy. Bên dưới lớp vỏ bọc bình yên là những đợt sóng ngầm cuồn cuộn. Thế nhưng, chưa kịp triển khai xong mọi mệnh lệnh thì tình huống lại rẽ sang một hướng khác. Từ phía trước cung điện chợt vang lên tiếng kêu thất thanh.
"Tướng quân đại nhân, cớ sao ngài lại đột ngột giá lâm? Nội điện đang tổ chức yến tiệc, hay là ngài nán lại đây chờ một lát?"
Sự xuất hiện đột ngột của Phó Hằng khiến tất cả trở tay không kịp. Đám đông trong phòng nín bặt, sắc mặt ai nấy đều trở nên căng thẳng tột độ. Trong cung điện nguy nga tráng lệ này, thế mà lại chẳng tìm được lấy một chỗ nào để ẩn thân.
Cuộc giằng co vẫn diễn ra, nhưng đó chẳng phải là một cuộc đàm phán đúng nghĩa. Phó Hằng không hé răng nửa lời, còn tiếng của đám thị vệ canh cửa thì cứ nhỏ dần, nhỏ dần. Mãi đến cuối cùng, chỉ còn sót lại âm thanh lạnh lẽo của những thanh kiếm rút khỏi vỏ.
Hoàng cung vốn dĩ canh gác cẩn mật là thế. Việc Phó Hằng có thể dễ dàng xâm nhập đến tận đây chứng tỏ ít nhất lúc này, lực lượng bên cạnh ông ta không nhiều. Đêm khuya sương lạnh, cánh cửa lớn uy nghi nặng nề bị đẩy ra một cách dễ dàng, nhẹ tênh. Tiếng đàn sáo du dương vẫn chưa ngừng bặt.
Lý Thừa Di và Lý Thừa Khải vẫn an tọa tại vị trí cũ. Phó Hằng khoác một tấm áo choàng đen kịt, trùm kín mít cả người. Mỗi khi ông ta cử động, chỉ thấp thoáng lộ ra chuôi kiếm lấp ló bên hông. Đi theo sát gót là một toán nhỏ ăn vận như thị tùng, nhưng sát khí tỏa ra từ họ là điều không thể che giấu.
Phó Hằng đưa mắt dò xét khắp không gian, thi thoảng lại lộ ra vẻ hài lòng không thèm che đậy. Nhóm Đàn Phục không muốn bứt dây động rừng, cốt để kéo dài thời gian cho Cấm vệ quân, nên lúc này đành liều mạng núp sau tấm bình phong phía sau ngai vàng - nơi duy nhất có thể che khuất tầm nhìn.
Chỉ cách Hoàng đế một bức bình phong, Đàn Phục len lén nhìn qua khe hở. Phó Hằng sừng sững đứng giữa đại điện. Ông ta qua loa chắp tay hành lễ. Chiếc áo choàng lùng thùng che khuất khiến người ta không rõ bên trong ông ta có mặc áo giáp hay không. Bọn họ cũng chẳng dám vọng động, bởi ai mà ngờ được Phó Hằng lại cả gan ngang nhiên xông thẳng vào hoàng cung để khiêu khích như vậy. Những kẻ đi theo ông ta rõ ràng cũng là cao thủ võ lâm trong quân đội.
Hoàng đế chưa kịp mở lời, Phó Hằng đã lên tiếng trước với vẻ khinh khỉnh, rũ bỏ hoàn toàn lớp vỏ bọc ngoan ngoãn, nhu nhược khi phải luồn cúi trước kẻ khác. Từ góc độ của Đàn Phục, nàng chỉ thấy được một nửa người ông ta, nhưng giọng nói thì rành rọt không sót một từ.
Quần áo trên người là vội vàng thay tạm bợ, những món đồ phòng thân cũng ít ỏi t.h.ả.m thương. Mùi hương ngùy hoa sau tấm bình phong nồng nặc lan tỏa, từng đợt từng đợt xộc thẳng về phía trước.
"Mà này, không thể không thừa nhận, từ chỗ này nhìn ra cảnh đẹp thật đấy." Quý An buột miệng lẩm bẩm, liền lập tức bị Thái phó giáng một cái tát trời giáng l*n đ*nh đầu. Hắn ta biết mình lỡ lời, bèn cúi gằm mặt nghịch chiếc túi thơm bên hông.
Ánh mắt Đàn Phục nấn ná một hồi trên tay hắn.
Những động tác xê dịch nhỏ xíu này không hề lọt vào tầm mắt của những người phía trước. Phó Hằng tự cho rằng mình đã hành động kín kẽ, quân mã đã được mai phục sẵn sàng bên ngoài. Lại thêm nội gián đã được gài cắm từ trước trong hoàng cung, thế nên ông ta mới có thể xông pha dễ dàng như vào chỗ không người. Sở dĩ ông ta chọn đêm nay hành động là vì hệ thống phòng ngự trong đêm Giao thừa thường lơi lỏng hơn ngày thường. Tiếng pháo nổ vang trời cũng phần nào át đi tiếng vó ngựa, tạo thành một lớp màn ngụy trang hoàn hảo.
Phó Hằng quét mắt nhìn quanh. Tiếng đàn đã tắt ngúm từ lúc ông ta đặt chân vào. Ông ta thong thả quan sát những biểu cảm đa dạng, phức tạp trên khuôn mặt từng người một lúc lâu, rồi mới khoan t.h.a.i rút kiếm. Ánh kiếm sắc lạnh như cắt ngang bầu không khí quỷ dị trong phòng, x.é to.ạc đi lớp mặt nạ đạo đức giả mà ai nấy đều tường tận.
Lý Thừa Di vọt vội đến rút thanh trường kiếm trang trí đặt bên hông điện, đứng chắn trước ngai vàng, dõng dạc quát lớn: "Phó Hằng, ngươi muốn làm loạn sao?"
Mũi kiếm lạnh lùng chĩa thẳng vào mặt Phó Hằng. Uy thế của bậc đế vương áp đảo sự sợ hãi đang dâng lên trong lòng mỗi người. Hoàng đế vẫn ung dung ngồi đó, ánh mắt uy áp đổ dồn về phía Phó Hằng.
"Phó Tướng quân tưởng rằng chỉ với ngần này người mà đã muốn ép trẫm thoái vị sao?"
"Lịch sử được viết bởi kẻ thắng trận. Bệ hạ không cần hỏi nhiều, cứ chờ xem kết cục ra sao là rõ."
Bao năm lăn lộn trên chiến trường, Phó Hằng thừa hiểu đường quyền thế võ của kẻ địch, cũng thừa biết nói dai nói dài chẳng mang lại lợi lộc gì. Đám thuộc hạ phía sau ông ta cũng đồng loạt tuốt gươm. Đám kỹ nữ gảy đàn sợ hãi hét lên thất thanh, chạy tán loạn đ.â.m sầm vào nhau làm đổ vỡ mâm bát ngổn ngang.
Mũi kiếm của Phó Hằng cũng lao vút về phía trước.