Đôi mắt nãy giờ còn đong đầy ý cười của hắn bỗng chốc tối sầm lại. Hàng lông mày nhíu chặt, sắc mặt hắn u ám, khó coi vô cùng.
Trên tay hắn lúc này chẳng phải là cặp câu đối đỏ thắm ngày Tết, mà lại là một tờ giấy xuyến trắng toát.
Tờ giấy bị hắn nắm chặt đến mức nhăn nhúm. Những khớp xương trên bàn tay hắn nổi rõ từng đường gân xanh, cho thấy sức lực đang đè nén mạnh mẽ đến nhường nào.
Hắn đứng đó, bất động như tượng đá, không thốt một lời. Thế nhưng, bao trùm quanh hắn lại là một thứ áp lực nghẹt thở, báo hiệu một cơn giông bão sắp ập tới.
Hai người nhìn nhau trân trân, không ai nói một lời. Đàn Phục không dám nhìn thẳng vào mắt hắn. Nàng mím chặt môi, bàn tay buông thõng bên người khẽ run rẩy.
"Cái gì thế này."
Phó Lục Triêu dường như đã tìm lại được giọng nói của mình. Rìa tờ giấy xuyến sắc lẻm, không biết vô tình hay cố ý, đã cứa một đường rướm m.á.u trên lòng bàn tay hắn.
Hắn thậm chí chẳng dám cúi xuống nhìn thêm một lần nào nữa ba chữ to đùng, đen ngòm chói lọi trên mặt giấy.
Đàn Phục nhắm nghiền mắt lại. Khi mở ra, tờ giấy xuyến mỏng manh kia đang lơ lửng giữa hai người. Một khoảng cách chỉ bằng vài bước chân, nhưng giờ đây lại tựa như một khe vực sâu hun hút.
Nàng hé môi, muốn lên tiếng giải thích nhưng lại chẳng biết bắt đầu từ đâu. Sự thật rành rành trước mắt, ba chữ "Hòa Ly Thư" trên tờ giấy xuyến kia đúng là do chính tay nàng viết.
Dáng vẻ im lặng, cúi đầu của Đàn Phục lọt vào mắt Phó Lục Triêu lại mang một ý nghĩa khác. Hắn mặc định đó là sự thừa nhận ngầm của nàng.
Chỉ bằng hai, ba bước chân dài, hắn đã áp sát trước mặt nàng. Hắn dùng tay bóp chặt cằm nàng, buộc nàng phải ngẩng mặt lên đối diện.
Giọng điệu vặn hỏi của hắn vừa thốt ra đã lập tức trở nên nghẹn ngào, tủi thân tột độ. Bao nhiêu lời muốn nói cũng chỉ gộp lại thành một câu: “Tại sao?"
"Tại sao lại muốn hòa ly?"
"Tại sao nàng không cần ta nữa."
Đàn Phục vẫn câm lặng. Sự chua xót dâng trào trong lồng n.g.ự.c khiến nàng nghẹn đắng họng. Nàng không biết phải mở lời thế nào, không biết phải giải thích ra sao.
Những áp lực bủa vây từ mọi phía trong suốt thời gian qua, nàng đâu phải kẻ mù lòa không thấy. Cho dù Phó Lục Triêu không hề ca thán nửa lời, nhưng vẻ mặt mệt mỏi, phờ phạc cùng những biểu hiện bất an trong giấc ngủ của hắn đã phơi bày tất cả.
Kế hoạch ban đầu của nàng vốn dĩ là hoàn thành xong nhiệm vụ thì sẽ lặng lẽ rút lui. Chỉ là, những viễn cảnh mà nàng từng mường tượng lại khác xa vời vợi so với thực tại lúc này.
Nàng không muốn nhìn thấy hắn phải lao tâm khổ tứ vì mình.
Rõ ràng đây là cách giải quyết êm thấm nhất. Nhưng... nhưng tại sao cả hai lại đau khổ, dằn vặt đến mức này?
Gió bỗng thổi thốc tới, lạnh buốt thấu xương. Gió tạt vào mặt đau rát, những bông tuyết lạnh giá đậu trên gò má cũng bỗng chốc trở nên ẩm ướt, mặn chát.
Những chiếc đèn lồng đỏ rực ấm áp, những ngọn nến nhảy múa xung quanh đều như đang mỉa mai sự mong chờ, háo hức của họ trong ngày hôm nay.
Đàn Phục l.i.ế.m nhẹ đôi môi khô nứt nẻ, cố gắng nặn ra một giọng nói bình thản nhất có thể: "... Thiếp chưa từng nghĩ đến ngày hôm nay."
Thân hình Phó Lục Triêu thoáng chao đảo. Huyết sắc trên môi hắn rút cạn, để lại một vẻ trắng bệch đáng sợ. Hắn bật ra một tiếng cười giễu cợt: “Có khác gì nhau đâu? Không phải hôm nay thì cũng là ngày mai, chẳng phải chuyện đó sớm muộn gì cũng xảy ra sao?"
Một khoảng cách chỉ vài bước chân, nhưng giờ đây dường như bị kéo dài ra vô tận. Hắn bước từng bước nặng trĩu về phía nàng.
Đôi mắt đen như mực của hắn chuyển hướng, nhìn chằm chằm vào nàng một cách cứng nhắc. Hắn nhét trả lại tờ giấy nhàu nhĩ vào tay Đàn Phục.
Đàn Phục đứng trơ ra đó, để mặc tờ giấy trượt khỏi tay, rơi tuột xuống nền tuyết trắng xóa, những vết mực đen kịt nhòe nhoẹt, loang lổ.
Ngọn lửa trong lò hồng bằng đất nung đã bị gió dập tắt ngúm. Trời đã sẩm tối hẳn. Ngọn đèn pha lê lơ lửng soi đường một cách cô độc.
Đàn Phục đờ đẫn nhìn vết mực loang lổ trên mặt đất. Ngay khoảnh khắc hai người lướt qua nhau, nàng đột ngột ngồi thụp xuống.
Nàng cũng chẳng rõ nữa, là tuyết lạnh hơn hay những ngón tay của nàng lạnh hơn.
Tiếng bước chân sau lưng khựng lại một nhịp, rồi ngày một xa dần.
Đàn Phục gục đầu xuống gối. Những giọt nước mắt trong vắt thi nhau lăn dài trên gò má, rồi lặng lẽ rơi vào cổ áo.
Đầu nàng đau như búa bổ. Những âm thanh huyên náo, ồn ào của khu chợ sầm uất lúc nãy bỗng chốc trở nên chói tai đến kinh khủng. Tiếng cười đùa vui vẻ của lũ trẻ con bỗng dưng biến thành tiếng la hét t.h.ả.m thiết, kinh hoàng.
Tiếng vó ngựa bằng sắt nện xuống mặt đường lát đá nghe rất rõ ràng. Đàn Phục bật dậy như lò xo.
Có điều gì đó không ổn. Luật pháp triều Đại Thịnh nghiêm cấm cưỡi ngựa trong thành vào đêm Giao thừa. Vậy thì tiếng vó ngựa này từ đâu ra?
Đàn Phục lau vội nước mắt trên mặt, lấy đà nhảy phốc lên bức tường. Con phố bên ngoài vẫn rực rỡ ánh đèn, phồn hoa đô hội, cứ như thể những âm thanh vừa rồi chỉ là ảo giác của nàng.
"Kẽo kẹt..." Cánh cổng viện hé mở, Vãn Tình hớt hải chạy vào.
Hôm nay là Giao thừa. Dùng xong bữa trưa, các nàng đã quay lại Vân Nhàn Các. Ngọc Nương vẫn đang đợi bọn họ ở đó.
Thế nhưng, sự xuất hiện đột ngột của Vãn Tình lúc này lại càng củng cố thêm niềm tin của Đàn Phục về những âm thanh mà nàng vừa nghe thấy.
Vãn Tình nét mặt vô cùng nghiêm trọng: "Vừa nãy có người đến báo tin ở Vân Nhàn Các, nói là phát hiện một đám nhân mã tập kết tại một ngôi miếu nhỏ khuất nẻo trong thành."
"Là người của phủ Tướng quân."
Vân Nhàn Các xưa nay hiếm khi xía mũi vào chuyện bao đồng không liên quan đến mình. Trừ phi đó là sự vụ có tầm ảnh hưởng lớn và đe dọa nghiêm trọng.
Hơn nữa, chuyện này lại dính dáng đến Phó Lục Triêu.
Việc huy động một lượng lớn binh lính tập kết trong đêm bình an, chỉ cần động não một chút là đủ hiểu Phó Hằng đang toan tính điều gì.
Hành vi này bị khép vào tội mưu phản, đại nghịch bất đạo. Lỡ sảy chân một bước là hỏng bét, họa diệt môn, tru di cửu tộc chứ chẳng đùa.
Rốt cuộc đã có biến cố tày trời gì xảy ra khiến lão ta phải manh động đến mức này?
Trước giờ nàng chỉ quanh quẩn bên Phó Lục Triêu. Hắn vốn dĩ chẳng ưa gì chốn quan trường mưu mô, còn Đàn Phục lại càng lơ mơ về quốc gia đại sự.
Nàng quay sang nhìn Vãn Tình. Nàng ấy gật đầu đáp lại ánh mắt của nàng: "Vừa rồi muội đã phân phó Lục Di sai người đi điều tra rồi, nán lại một lát sẽ có kết quả."
Lời còn chưa dứt, cổng chính của phủ Thừa tướng đã bị đẩy tung ra một cách thô bạo. Quản gia hốt hoảng hỏi: "Tướng quân? Sao Tướng quân lại đến đây giờ này?"
Chẳng ai thèm đoái hoài đến câu hỏi của quản gia. Tiếng bước chân dồn dập, rầm rập tiến thẳng về phía viện chính.
Tiếng áo giáp kim loại va đập vào nhau loảng xoảng, chát chúa. Đám thị vệ hộ tống Phó Hằng chẳng thèm nể nang, đạp tung cửa chính viện.
Đàn Phục và Vãn Tình trao đổi ánh mắt. Bọn họ vẫn giữ nguyên vị trí, án binh bất động. Nàng cũng muốn xem xem Phó Hằng rốt cuộc định giở trò gì.
Đám thị vệ của lão ta đã phong tỏa chặt chẽ toàn bộ khu vực chính viện. Bọn chúng canh gác nghiêm ngặt, đến một con ruồi cũng khó lòng lọt qua.
Phó Hằng đưa mắt quét một vòng quanh sân với vẻ khinh khỉnh, hống hách. Ánh mắt lão dừng lại ở những đĩa bánh mứt trên bàn, rồi mới cất giọng lạnh nhạt hỏi Đàn Phục: “Nó đâu?"
Đàn Phục thừa biết "nó" mà lão nhắc đến là Phó Lục Triêu. Ánh mắt nàng khẽ d.a.o động. Nàng diễn nét mặt sợ sệt, co rúm lại trước khí thế áp đảo của Phó Hằng.
Nàng xích lại gần Vãn Tình, khép nép ngước đôi mắt lên, giọng nói lí nhí run rẩy như tiếng muỗi kêu: "Phụ thân đang hỏi phu quân ạ?"
"Vừa rồi phu phụ con có chút xích mích. Phu quân giận quá bỏ ra ngoài rồi, con cũng không biết chàng đi đâu."
Phó Hằng nheo mắt dò xét Đàn Phục, rồi phẩy tay ra lệnh: "Lục soát."
Bọn thị vệ ùa vào lục tung từng ngóc ngách trong sân và các phòng ốc. Đàn Phục đâu có nói dối, kết quả tất nhiên là bọn chúng chẳng thu được gì.
"Bẩm Tướng quân, thực sự không thấy người."
Phó Hằng mặc áo giáp mềm, ngón tay cái liên tục miết miết chiếc nhẫn ngọc, tỏa ra một luồng áp khí đè nặng.
Vũ khí giấu trong tay áo Vãn Tình đã sẵn sàng chờ lệnh. Nàng ấy im lặng chờ đợi động tĩnh tiếp theo từ phía đối phương.
Đàn Phục lén chạm nhẹ vào mu bàn tay Vãn Tình. Nàng ngước đôi mắt ươn ướt, long lanh nhìn Phó Hằng. Đôi môi mấp máy như muốn giãi bày điều gì.
Phó Hằng chĩa cho nàng một ánh nhìn sâu sắc, chan chứa sự khinh miệt và coi thường. Lão ta quay phắt người, dõng dạc ra lệnh cho đám thuộc hạ: “Bắt chúng đi. Ta không tin thằng con khờ khạo của ta lại không chịu lết xác đến tìm ta."
"Tuân lệnh!"
Mệnh lệnh vừa ban ra, Đàn Phục và Vãn Tình đã bị đám thị vệ bủa vây tứ phía. Chúng thô bạo xô đẩy, lôi kéo hai người đi.
Đàn Phục không hề chống cự, thậm chí còn ngoan ngoãn phục tùng. Hai tay họ bị trói quặt ra sau lưng bằng sợi dây thừng thô ráp, thắt nút c.h.ế.t cứng ngắc. Mắt họ cũng bị bịt kín bằng một mảnh lụa đen ngòm.
Hai người bị đẩy lên xe ngựa, ngồi tựa lưng vào nhau. Bên trong xe tối om như mực, không lọt vào một tia sáng nào.
Đàn Phục khẽ cựa quậy thử. Nút thắt này chỉ là kiểu buộc thông thường, đối với người bình thường quả thực rất khó để tự cởi.
Có lẽ đám thị vệ thấy họ chỉ là thân nữ nhi liễu yếu đào tơ nên cũng không siết dây quá chặt. Với chút kỹ thuật, việc thoát khỏi trói buộc đối với họ dễ như trở bàn tay.
Bánh xe ngựa nghiến lên mặt đường kêu lục cục rõ to, nhưng dựa vào âm thanh đó cũng chẳng thể đoán ra xe đang chạy về hướng nào.
Tầm nhìn bị cản trở bởi mảnh vải đen. Đàn Phục chỉ thấy một màn tối đen trước mắt. Bọn thị vệ lại rất thô bạo, túm vai đẩy họ tiến về phía trước.
Đàn Phục thính tai nghe thấy tiếng cỏ tranh sột soạt bị giẫm bẹp. Bọn thị vệ đẩy một cánh cửa ra. Bụi bặm bám đầy từ bao đời nay lập tức thốc thẳng vào mặt.
Đám thị vệ cũng tỏ vẻ ghê tởm, bịt mũi đẩy mạnh họ vào trong, quát lớn: "Ở yên đây cho ngoan, đừng có mơ mộng viển vông chuyện bỏ trốn."
Nói xong, cánh cửa bị đóng sầm lại.
Đàn Phục quỳ sụp xuống đất. Bên dưới là lớp rơm rạ cọ vào da thịt nham nháp. Nàng dùng lực giật đứt sợi dây thừng trói tay, rồi tháo luôn mảnh vải đen bịt mắt.
Đập vào mắt nàng là một cái bàn gỗ rách nát và khung cảnh bẩn thỉu, nhớp nhúa y như những gì nàng tưởng tượng. Thậm chí trên cửa sổ còn bị chọc thủng vài lỗ.
Đàn Phục trầm ngâm suy nghĩ. Một phủ Tướng quân bề thế, tiếng tăm lẫy lừng, bắt cóc con tin mà lại đem nhốt vào cái chốn tồi tàn này...
Đúng là làm người ta cạn lời. Đến Vân Nhàn Các còn chẳng có cái phòng giam nào thê t.h.ả.m thế này. Xem ra kỹ năng bắt cóc của bọn chúng cần phải được đào tạo lại.
Không nắm rõ kế hoạch của Phó Hằng, Đàn Phục quyết định s* s**ng một vòng quanh phòng xem có phát hiện ra manh mối gì không.
Nhưng rõ ràng là vô ích. Căn phòng này bụi bẩn bám dày đặc đến mức chỉ cần khẽ cử động là bụi bay mù mịt trong không khí. Đủ để hiểu nơi này đã bị bỏ hoang từ thuở nảo thuở nào.
Cũng thật làm khó cho Phó Hằng khi tìm ra được cái chốn này.
Đàn Phục để ý thấy mấy cái lỗ thủng trên cửa sổ lại trùng hợp hướng ra chỗ bọn canh gác. Nàng rón rén bước tới gần. Quả nhiên, những câu chuyện phiếm của bọn chúng lọt thỏm vào tai nàng.
Số lượng lính canh đã tăng từ hai lên ba người. Trước mặt bọn chúng là mấy mâm cơm thịt cá thơm lừng. Hai tên lính gác lúc đầu bĩu môi, bê bát cơm lên và lùa vội vàng.
Một tên vừa nhai vừa làu bàu: "Nói nghe này, sao Tướng quân lại nhốt người ở cái xó xỉnh này thế nhỉ? Còn thua xa cái phòng chứa củi ở nhà ta. Mà đây chẳng phải là con dâu của thiếu gia sao?"
"Thôi đi, biết nhiều c.h.ế.t sớm đấy. Bọn mình làm sao mà rõ mấy chuyện của bề trên được. Nghe phong phanh là do Tiêu đại nhân phân phó."
Tên còn lại "À" lên một tiếng rồi chuyển chủ đề: "Đêm nay bọn mình thật sự phải... Hôm nay là đêm Giao thừa cơ mà."
"Cứ làm theo lệnh Tướng quân là xong."
Bọn chúng đang mải nói chuyện thì bỗng khựng lại, đứng bật dậy. Đằng xa có một bóng người đang chầm chậm tiến lại gần.
Đàn Phục rủ mi. Nàng nhanh chóng quay lại vị trí cũ, tự vòng tay ra sau lưng giả bộ bị trói, rồi dùng mảnh vải đen che kín mắt.
Đúng như dự đoán, chỉ tích tắc sau cánh cửa đã bị đẩy ra. Đàn Phục cảm nhận được một luồng sáng chói lóa hắt vào, in bóng một người lên nền đất. Tấm vải đen che mắt nàng bất ngờ bị giật phắt xuống.
Nàng phối hợp nhíu mày, nheo mắt lại, tỏ vẻ khó chịu với ánh sáng đột ngột.
Gã đàn ông từ từ cúi xuống trước mặt nàng. Kẻ đó không ai khác chính là Tiêu Phong. Nhưng hắn ta không còn cái dáng vẻ đạo mạo ngày thường. Hai má hóp lại, hốc mắt thâm quầng, đôi môi tím tái, nhợt nhạt.
Hắn trông phờ phạc, tiều tụy, sinh lực cạn kiệt, hoàn toàn đ.á.n.h mất vẻ nho nhã vốn có.
Chưa cần nàng phải tốn công đi tìm, hắn đã tự dẫn xác tới.
Đàn Phục vẫn bất động. Rõ ràng nếu Tiêu Phong không mở lời, nàng cũng tuyệt đối không hé răng. Hai người cứ thế thi gan cùng nhau.
Cuối cùng, Tiêu Phong cũng không trụ nổi nữa. Giọng hắn khàn đặc, the thé như tiếng cưa gỗ chói tai.
"Thuốc giải, phu nhân."
"Thuốc giải gì cơ?" Đàn Phục vờ vịt không hiểu. Khuôn mặt dính đầy bụi bẩn của nàng kết hợp với đôi mắt chớp chớp ngây ngô suýt chút nữa đã đ.á.n.h lừa được Tiêu Phong.
Tiêu Phong lảo đảo đứng lên. Hiển nhiên, khi không có t.h.u.ố.c giải, hắn đang phải oằn mình chịu đựng sự tàn phá khủng khiếp của độc d.ư.ợ.c trong cơ thể.
Hắn khẽ buông một tiếng thở dài, chẳng biết là mang ngữ khí gì.
"Thôi, đừng diễn trò nữa. Nếu để lỡ dở, nhỡ Phó Lục Triêu tới đây phát hiện ra thân phận thật của phu nhân thì phiền phức lắm đấy."
Đàn Phục ném cho hắn một cái nhìn kỳ quặc, định nói lại thôi.
"Chẳng phải lời đồn rùm beng trong kinh thành là do ngươi giật dây sao? Bây giờ lại còn đứng đây giở giọng đạo đức giả nữa à."