Khóe mắt Phó Lục Triêu khẽ liếc nhìn bệ cửa sổ nơi ánh nến đã phụt tắt, đôi môi mỏng khẽ cong lên thành một nếp cười nhạt. Nếu không nhìn kỹ, căn bản chẳng thể nhận ra ý cười.
"Đã vậy, thì xin ở đây chúc Ngọc Nương sinh thần vui vẻ."
"Đúng đúng đúng, sinh thần vui vẻ." Quý An cũng hùa theo.
Trong giọng điệu của họ hoàn toàn không có sự khó hiểu hay khinh mạn đối với hành động của các nàng. Thế nhưng, Vãn Tình cảm thấy lời của Phó Lục Triêu dường như vẫn chưa hết.
"Vãn Tình thay mặt Ngọc Nương tạ ơn lang quân và Quý công t.ử trước."
Nàng nhìn Phó Lục Triêu, lên tiếng dò hỏi: "Lang quân còn lời gì muốn dặn dò phu nhân không? Nếu không, phu nhân vẫn đang ở bên trong đợi người hồi âm đấy ạ."
Đã ở bên trong đợi hồi âm, cớ sao nàng không tự mình bước ra? Cũng chẳng hề có ý mời bọn họ vào trong. Cánh cửa gác lửng đang mở toang ngay trước mắt, gần trong gang tấc, vừa bí ẩn lại vừa rõ ràng.
Hình bóng những ngọn đèn lồng sặc sỡ trên phố in bóng vào đôi mắt đen nhánh của Phó Lục Triêu. Cuối cùng, hắn vẫn trầm giọng để lại một câu: "...Hôm nay nhớ về phủ."
"Chỉ vậy thôi sao?" Đàn Phục nghe Vãn Tình bẩm báo xong, có chút nghi hoặc.
"Vâng, nguyên văn lời lang quân là vậy." Vãn Tình gật đầu.
Vãn Tình ngẫm nghĩ một lát, cuối cùng vẫn do dự không nói ra. Nàng rất biết cách quan sát sắc mặt, đương nhiên nhận ra Phó Lục Triêu có chút gì đó không đúng. Nhưng xét theo tính cách của hắn thì chuyện này quả thật hơi kỳ lạ. Có điều Đàn Phục cũng không rảnh để nghĩ ngợi nhiều, bóng tối đã chập choạng buông xuống.
Trong những đêm trời trở lạnh thế này, các hàng quán ven đường cũng đóng cửa sớm hơn ngày thường.
Nàng thay một bộ y phục khiêm tốn, hóa trang qua loa để bớt gây chú ý, rồi âm thầm lên đường. Đàn Phục chỉ đi một mình, để Vãn Tình ở lại Vân Nhàn Các đề phòng trường hợp xảy ra biến cố ngoài ý muốn.
Dòng người qua lại trên phố không còn đông đúc như ban sáng, đa phần là những kẻ thu dọn gánh hàng, vai vác tay xách đồ đạc trở về. Đàn Phục hòa vào đám đông, tiến đến cửa hiệu nằm ở cuối con hẻm phố Đông.
Những cửa tiệm xung quanh đã đóng cửa non nửa, ánh đèn leo lét thưa thớt, chẳng thể soi sáng nổi màn đêm tăm tối này. Vị trí gian hàng mở ban ngày giờ chỉ khép hờ, hé ra nửa cánh cửa. Bên trong vẫn sáng đèn, hiển nhiên là có người.
Trâu bò đều đã bị lùa về chuồng. Trong ánh sáng lờ mờ, có thể thấp thoáng nhìn thấy một bóng người bị trói chặt vào cây cột của khu lều tạp nham, bốc mùi hôi thối nồng nặc.
Đàn Phục chậm rãi bước đến. Mặt đất vương vãi mùn cưa và rơm rạ, nhưng bước chân nàng lại êm ru, không phát ra chút tiếng động nào. Sợi dây trói quấn rất qua loa, chủ yếu là do kẻ bị trói đã cạn kiệt sức lực, chẳng còn khả năng giãy giụa.
Đó chính là thiếu niên ban sáng, cũng là người nàng đang muốn tìm.
Thiếu niên tỏ ra vô cùng cảnh giác. Một bóng đen lớn đổ ập xuống người hắn. Hắn vốn tưởng đám người kia lại nghĩ ra thủ đoạn gì mới để tra tấn mình. Thế nhưng, khi hắn chầm chậm ngẩng đầu và nhìn rõ kẻ xa lạ trong bóng đêm trước mặt, hắn hơi sững người, rồi lại gục đầu xuống.
So với ban sáng, trông hắn còn thê t.h.ả.m hơn. Trên phần da thịt cánh tay lộ ra ngoài chằng chịt những vết thương mới. Cánh tay bị đ.á.n.h gãy vẫn giữ nguyên hiện trạng, buông thõng bên lườn. Không rõ là do thương tích trên người quá nhiều, hay vì lý do nào khác dẫn đến việc không bán được nên hắn mới bị đối xử tàn tệ như vậy.
Đàn Phục đ.á.n.h giá hắn từ trên xuống dưới, ánh mắt lướt qua nốt ruồi son trên trán hắn, rồi lùi lại một bước.
"Có muốn đi theo ta không?"
Giọng nàng nhạt nhẽo. Thiếu niên gắng sức ngẩng phắt đầu lên, hung hăng lườm nàng, nhưng rồi sức lực cạn kiệt khiến cơ thể hắn run rẩy trong gió lạnh. Cũng có cốt khí đấy, chỉ là không biết cái thứ cốt khí ấy giữa thế đạo này rốt cuộc có ích lợi gì.
Đàn Phục khẽ bật cười, hoàn toàn không để tâm đến phản ứng của hắn. Sự phản kháng dùng hết sức bình sinh của kẻ yếu, đôi khi lại chẳng đáng một đòn. Nàng đi thẳng tới cánh cửa đang mở hé, không bước vào mà chỉ tùy ý gõ nhẹ lên phiến gỗ rẻ tiền.
Căn phòng bên trong cũng chẳng lấy gì làm rộng rãi, chỉ chớp mắt đã nhìn bao quát hết. Giữa sảnh lác đác vài chiếc bàn gỗ, dưới ánh đèn mờ ảo còn thấy rõ lớp bụi li ti bay lơ lửng.
Một gã đàn ông trung niên đang gục trên bàn uống rượu, chất lỏng sóng sánh rớt ra mặt bàn. Gã không phải là mụ môi giới ban sáng. Nghe tiếng động bên ngoài truyền đến, gã tặc lưỡi mất kiên nhẫn, ra chiều bực dọc vì bị kẻ khác phá đám chuyện tốt.
"Còn làm ăn không vậy?"
Nghe hỏi, gã đàn ông vội vàng đứng bật dậy.
"Có làm, có làm! Khách quan muốn mua đứa nào?"
Vẻ mất kiên nhẫn vừa rồi bay sạch không còn tăm hơi. Mụ môi giới có việc phải sang tiệm khác, hôm nay đến lượt gã trông coi chỗ này. Ban ngày ế ẩm, gã chẳng ngờ tối muộn thế này lại đột ngột có khách đến. Vậy thì món bạc bán được người này chắc chắn sẽ chui vào túi gã rồi.
"Kẻ bị trói ngoài cửa kia, bán thế nào?" Đàn Phục đi thẳng vào vấn đề.
"Hả?" Gã đàn ông không ngờ Đàn Phục lại nhắm ngay đứa bị đ.á.n.h thê t.h.ả.m nhất ngoài cửa. Thằng ranh đó cứng đầu không chịu nghe lời, cứ rình mò tìm cách bỏ trốn nên bọn chúng ra tay cũng chẳng nương tình. Kẻ tàn tạ như vậy vốn chẳng đáng mấy lạng bạc. Gã thầm nghĩ chắc vị phu nhân này chưa nhìn thấy những món hàng lành lặn khác.
Gã đảo mắt, lên tiếng dụ dỗ: "Phu nhân có muốn vào trong xem thêm không? Bọn khỏe mạnh, lanh lợi thiếu gì. Trông cái đứa ngoài cửa kia xúi quẩy lắm."
Đàn Phục lắc đầu, dứt khoát: "Chỉ lấy đứa ngoài cửa. Vốn cũng chỉ định mua về sai vặt qua loa thôi."
Thấy không lừa bịp được nàng, gã đàn ông bèn đổi giọng: "Nếu phu nhân thành tâm muốn mua, thì đưa tám lạng bạc đây rồi mang nó đi."
"Mấy nhà khác làm gì có hàng vóc dáng đoan chính như bên ta."
Gã nói với vẻ đắc ý dạt dào. Đàn Phục nghe xong chỉ cười lạnh: "Là nhà khác không thâm độc, làm ăn đen tối như nhà ngươi thì có."
Ở chợ nô lệ, một thiếu niên mười lăm mười sáu tuổi bình thường, khỏe mạnh cũng chỉ có giá tám đến mười lạng bạc. Thiếu niên ngoài cửa kia không những gãy tay mà toàn thân còn đầy thương tích. Đàn Phục không phải chưa từng đến chợ nô lệ, thậm chí nàng còn lăn lộn ở những chốn này như cơm bữa.
Trước đây, Các chủ cứ xong nhiệm vụ là lại thích dẫn bọn nàng đến mấy khu chợ nô lệ dạo quanh. Danh nghĩa là đi mua thêm người, nhưng Đàn Phục thừa hiểu, bà ta chỉ đang ngầm cảnh cáo, răn đe các nàng: Nếu không ngoan ngoãn nghe lời, cái chốn hỗn loạn đen tối này sẽ chính là nơi quy tiên của các nàng.
Thế nên, theo giá cả thị trường, những nô lệ có cơ thể khiếm khuyết về cơ bản đều bị bán tống bán tháo, giá cả trực tiếp giảm đi một nửa. Vậy mà gã đàn ông trước mặt lại dám báo một cái giá trên trời, rõ ràng là đang đ.á.n.h giá cách ăn mặc của Đàn Phục, cho rằng nàng không hiểu chuyện nên định coi nàng như phu nhân nhà giàu mà hung hăng c.h.é.m đẹp.
Nụ cười trên mặt gã đàn ông cứng lại. Gã xoa xoa hai bàn tay, cả người nồng nặc mùi rượu: "Phu nhân nói gì kỳ vậy."
"Nếu chưởng quỹ đã không có lòng thành làm ăn, vậy thì món hàng này không cần cũng được, sang nhà khác mua cũng thế thôi."
Nói đoạn, Đàn Phục quay gót bước đi, không chừa cho gã chút đường lùi nào để thương lượng.
"Ấy ấy ấy, phu nhân, cứ từ từ thương lượng đã chứ!"
Gã đàn ông sợ tới mức tỉnh đi phân nửa hơi rượu. Đàn Phục búi tóc cao, nhìn qua hệt như phu nhân của những gia đình đại hộ. Gã vốn định lừa bịp kiếm thêm chút bạc, nào ngờ lại gặp phải người trong nghề. Gã lật đật đuổi theo, bước chân loạng choạng. Đàn Phục vẫn đi với tốc độ bình thường, còn não bộ gã đàn ông ngâm trong hơi rượu thì xoay chuyển không kịp. Lúc sắp đuổi kịp Đàn Phục, gã thậm chí còn định vươn tay níu lấy dải áo của nàng.
Chợt trong bóng đêm đen kịt vang lên những tiếng ho khù khụ, nghe như đang nhắc nhở điều gì đó.
Đàn Phục không thèm ngoảnh đầu lại, tựa như chẳng hề hay biết tình huống sau lưng. Ống tay áo rộng tung bay trong màn đêm che khuất gần như toàn bộ động tác của nàng. Trọng tâm của gã đàn ông như bị mất thăng bằng, lảo đảo không trụ vững. Thấy khoảng cách giữa hai người ngày càng xa, gã vội vàng gào lên: “Ba lạng bạc! Ba lạng bạc! Phu nhân thấy thế nào!"
Đã bớt đi năm lạng, nhưng vẫn chưa đủ. Đàn Phục dừng bước, hô thẳng một mức giá chốt hạ: "Một lạng."
Gã đàn ông ngập ngừng do dự, không vội đồng ý.
Đàn Phục chợt thấy hơi hối hận. Biết thế này nàng đã trực tiếp cướp người đi cho xong, dù sao giữa chốn tối tăm mù mịt này, chuyện ác nàng làm cũng đâu chỉ có một việc. Chẳng biết hôm nay vị khách thuê nàng tìm người định làm chuyện gì. Để phòng hờ vạn nhất, nếu quả thật là kẻ này, thì vì không muốn bị người khác khống chế, nàng buộc phải lấy cho bằng được tờ nô khế này.
"Được."
Dù sao có tiền vẫn hơn không, thằng nhãi đó cũng là một kẻ chướng tai gai mắt, tay chân hỏng hóc thế kia sống chẳng được bao lâu nữa. Người bắt cóc từ bên ngoài về, bán được đồng nào hay đồng nấy. Chẳng biết vị phu nhân này rốt cuộc nhắm trúng thằng ranh đó ở điểm nào.
Đàn Phục sải bước dứt khoát đến bên cây cột bốc mùi xú uế, gã đàn ông theo sát phía sau. Nàng gằn từng chữ, nhả chữ cực kỳ lưu loát. Thiếu niên gồng chặt thân mình, ra sức giãy giụa, ánh mắt hằn học tựa như giây tiếp theo có thể nhào tới c.ắ.n xé người ta.
"Cánh tay gãy nát, toàn thân thương tích, mặt mày hốc hác, bẩn thỉu rách nát, lại còn hung hãn hay c.ắ.n người."
Mỗi lời nàng thốt ra, sắc mặt gã đàn ông lại khó coi thêm một phần. Bởi những gì nàng nói đều là sự thật, không cách nào chối cãi.
Nói xong, Đàn Phục khẽ cười nhạt: "Chẳng làm được tích sự gì, mua về còn phải tốn tiền chữa trị. Tính ra, ngay cả một lạng bạc cũng không đáng."
Gã đàn ông c.ắ.n răng. Vốn dĩ mụ môi giới đã dặn, nếu nó c.h.ế.t thì kiếm đại xó xỉnh nào vứt ra ngoài là xong, nay lại tự dưng bán được tiền.
"Vậy nửa lạng! Thật sự không thể bớt thêm được nữa đâu, bọn tôi làm ăn cũng chẳng dễ dàng gì."
Đàn Phục ném ra nửa lạng bạc đã chuẩn bị sẵn từ trước: "Nô khế đâu."
Gã đàn ông tung tung nén bạc, cười tươi như hoa, tiện tay moi từ trong n.g.ự.c áo ra một tờ giấy ố vàng nhàu nhĩ, rồi gỡ sợi dây trói thiếu niên.
"Người là của ngài."
Trong bóng tối, theo động tác lấy giấy của gã, dường như có một vật gì đó rơi xuống. Thiếu niên bị trói gô trong gió lạnh thấu xương đã quá lâu, cộng thêm vết thương chằng chịt, lúc này dù được cởi trói cũng chẳng thể cựa quậy.
Chỉ một tờ giấy mỏng manh nhẹ bẫng trên tay, vậy mà lại dễ dàng giam cầm cả cuộc đời của một con người.
Gã đàn ông nhận được tiền liền quay ngoắt vào nhà: “rầm" một tiếng đóng sầm nửa cánh cửa còn lại, hoàn toàn mặc kệ chuyện phía sau. Hành động của gã quá đỗi tùy tiện và dứt khoát, thậm chí còn chẳng buồn liếc nhìn thêm lấy một cái.
Đàn Phục nhận ra có điểm bất thường. Nàng đứng dậy tìm đến nơi có chút ánh sáng, mượn ánh đèn lờ mờ quan sát tờ nô khế trong tay. Chất giấy thô ráp ố vàng, không phải là giấy Tuyên Thành của nha môn quan phủ, cũng chẳng có con dấu đỏ chót của quan nha. Nét chữ thì ngoệch ngoạc, chi chít những nếp gấp được cố tình làm cũ.
Với một người đã quá quen thuộc với những mánh khóe này như Đàn Phục, chỉ nhìn thoáng qua đã nhận ra đây là một tờ khế ước giả mười mươi. Thậm chí còn chẳng đáng tin cậy bằng mấy tờ giấy của Vân Nhàn Các, ngay cả công phu bề ngoài cũng lười làm giả.
Đàn Phục hiếm hoi bật ra tiếng cười, lồng n.g.ự.c khẽ rung lên. Nếu đã là khế giả, thì hoặc là gã đàn ông kia không đưa bản thật, hoặc thiếu niên này là bị dùng bạo lực bắt cóc tới đây.
Khả năng thứ nhất không cao. Vì một tên nô lệ sắp c.h.ế.t mà phải giở trò, bọn chúng cũng chẳng rảnh để phí công. Nếu là khả năng thứ hai...
Nàng rũ mắt nhìn nốt ruồi son nhỏ nhoi trên trán thiếu niên. Vậy thì tốt quá rồi.
Đàn Phục ngồi xổm xuống trước mặt thiếu niên, ánh mắt lướt qua cánh tay đang rũ xuống mềm oặt của hắn, cất tiếng hỏi: "Ngươi tên gì, quê quán ở đâu?"
Cho dù vừa chứng kiến toàn bộ quá trình, biết rõ bản thân đã bị bán đi, thiếu niên vẫn c.ắ.n răng không hé nửa lời, cố gắng kìm nén thân thể đang run rẩy. Đàn Phục vươn tay, một tay ghì chặt bắp tay trên để giữ cơ thể hắn cố định, tay kia nắm lấy bàn tay bất động của hắn. Nàng nắn nắn cổ tay hắn cho lỏng ra một chút, lát sau dùng lòng bàn tay dùng lực đẩy mạnh lên trên. Chỉ nghe một tiếng "rắc" giòn giã.
Xương bả vai đã được nắn về đúng vị trí. Mặc dù cử động vẫn mang theo cơn đau thấu trời, nhưng ít ra đã có thể dùng chút lực. Đôi mắt tĩnh lặng như nước tù của thiếu niên rốt cuộc cũng khôi phục lại tia sáng. Hắn định dùng cánh tay còn lại chạm vào, nhưng đã bị Đàn Phục ấn chặt không cho nhúc nhích.
Đàn Phục rũ hàng mi dài, giọng điệu không có lấy nửa phần thay đổi: “Ngươi tên gì, tại sao lại xuất hiện ở chỗ này?"