Tiếng động thu hút sự chú ý của Ngọc Nương. Mụ vịn tay vào bình phong, nhỏ giọng hỏi: "Cô nương?"
"Không có chuyện gì đâu." Đàn Phục xua tay.
Cảm nhận sự mát lạnh của đồ vật chạm vào da thịt, nàng tranh thủ ăn nốt miếng bánh ngọt còn lại trong tay.
Là do Lục Di lén mang tới cho nàng.
Cả hội trường đang bước vào giai đoạn cạnh tranh khốc liệt nhất. Đèn trên lầu hai bật sáng, một tỳ nữ nâng chiếc đèn lưu ly lên xướng giá.
"Năm ngàn lượng bạc trắng."
Tiếng kim rơi cũng có thể nghe thấy. Cả bàn tiệc im lặng trong chốc lát, nhiều công t.ử âm thầm đặt chiếc đèn lưu ly trong tay xuống.
Đa phần những người đến đây đều là công t.ử thế gia, tiền tiêu vặt hàng tháng cũng chỉ rơi vào khoảng từ năm mươi đến một trăm lượng.
Năm ngàn lượng bạc trắng tuy vẫn có thể lấy ra được, nhưng cũng đủ để bản thân ăn chơi xả láng hơn nửa năm trời. Cân đo đong đếm lại thì thấy không đáng.
Quý An vẫn muốn tiếp tục theo giá. Gia tộc y có nền tảng vững chắc, chút bạc này chẳng bõ bèn gì, cùng lắm khi về phủ bị mắng vài câu là cùng.
Y muốn tận mắt xem xem lời đồn kia có phải là thật hay không.
Quý An vừa định nâng đèn thì ánh đèn từ phía bên cạnh chợt sáng lên và đưa cao. Y ngoái đầu sang nhìn.
Chỉ thấy Phó Lục Triêu đang dùng một tay chống cằm, đầu ngón tay khẽ gõ lên thân đèn. Ánh sáng chiếu hắt lên xương chân mày kiệt xuất của hắn. Giọng hắn trầm bổng lại mang theo chút trêu đục, rành rành ra dáng một gã phá gia chi tử: “Năm ngàn lượng.” hắn ngừng lại một chút, bật cười khẩy như thể nhắm vào tất cả mọi người xung quanh: “Là vàng."
Lời của Phó Lục Triêu thốt ra khiến ai nấy đều chấn động. Mọi ánh mắt đồng loạt đổ dồn về phía hắn, ánh lên sự ghen tị, kinh ngạc và ngưỡng mộ đan xen.
Quý An chớp mắt liên tục, bàn tay y nắm hờ lấy cánh tay hắn: "Phó, Phó huynh? Huynh nói thật đấy à?"
Trời đất ơi, không phải Phó huynh chẳng hứng thú gì với chốn lầu xanh kỹ viện sao?
Thế thì năm ngàn lượng vàng này tính là sao đây!
Đây là năm ngàn lượng vàng đó! Một ngàn lượng, y còn phải c.ắ.n răng, chạy vạy vay mượn khắp nơi mới gom đủ.
Chuyện... chuyện này...
Phó Lục Triêu hất cằm nhướng mày với y, đuôi tóc buộc cao rủ xuống. Quý An chợt hiểu ra, gật đầu lia lịa.
Y cũng ưỡn ngực, hãnh diện ngồi ngay ngắn bên cạnh Phó Lục Triêu.
Chắc chắn Phó huynh cũng thấy hứng thú với lời đồn kia đây mà, hai người quả không hổ danh là huynh đệ tốt.
Xung quanh tĩnh lặng mất vài giây, rồi lại ầm ầm nhốn nháo. Đám người đứng xem ngoài lan can còn ồn ào hơn gấp bội.
Đừng nói là năm ngàn lượng vàng, bách tính bình thường cả đời có khi còn chưa từng được thấy một lượng vàng nào.
"Xin chư vị trật tự!" Ngọc Nương cố gắng trấn an sự hỗn loạn, trong lòng có chút bất mãn. Mụ lặng lẽ đưa mắt nhìn lên lầu hai.
Mụ biết ngay là làm bừa thế này kiểu gì cũng sinh chuyện mà.
Sau lớp rèm ở cửa nhã gian trên lầu hai có một bóng người đang đứng, nhưng tuyệt nhiên không hề có động thái nâng đèn.
"Công t.ử thật sự muốn ra giá năm ngàn lượng vàng sao?" Ngọc Nương nở nụ cười xã giao.
"Tất nhiên." Phó Lục Triêu chẳng hề để tâm đến động tĩnh xung quanh. Khóe mắt hắn cong cong, nụ cười hờ hững treo trên môi.
Đằng sau bức bình phong, hàng mi Đàn Phục khẽ nâng lên, sắc mặt không bộc lộ quá nhiều cảm xúc.
Linh Nguyện hội vốn dĩ mang rủi ro lớn, chuyện này đã được nói rõ với họ từ trước. Một khi có sai sót, Vân Nhàn Các sẽ không chịu trách nhiệm.
Ngọc Nương đưa mắt nhìn quanh hội trường: "Chư vị còn ai muốn tăng giá không?"
Phó Lục Triêu cũng tươi cười đảo mắt nhìn khắp lượt.
Một sự im lặng bao trùm.
Ngọn đèn lưu ly ở nhã gian trên lầu hai cũng vụt tắt.
"Chúc mừng vị quý nhân này đã đoạt được ngôi vị khôi thủ với mức giá năm ngàn lượng vàng! Lấy ánh đèn sáng rực làm chứng." Ngọc Nương gạt chiếc đèn đang nhấp nháy trước mặt Phó Lục Triêu ra: “Nếu chư vị quý khách vẫn còn nhã hứng, xin cứ tiếp tục uống rượu thưởng nhạc."
"Dám hỏi tâm nguyện này khi nào có thể thực hiện?" Quý An phẩy tay áo hỏi.
"Lúc nào cũng được."
Ngọc Nương chưa kịp trả lời thì Đàn Phục đã vòng qua tấm bình phong bước ra. Châu ngọc trang sức bạc kêu đinh đang, làn da trắng như mỡ đông, mang đến một lực sát thương thị giác mãnh liệt hơn hẳn lúc trước.
Viên ngọc đính trên trán nàng khẽ đung đưa, ánh mắt sau lớp trang điểm lưu chuyển sống động. Đàn Phục nhìn xuống đài, đón lấy chiếc đèn của Phó Lục Triêu, rồi in lên đó một nụ hôn đỏ chót.
"Công t.ử muốn ước khi nào? Nô gia nguyện dốc hết sức để thỏa mãn ngài."
Quý An hoàn toàn c.h.ế.t đứng tại chỗ.
Phó Lục Triêu cũng sững lại một thoáng, rồi lập tức định thần lại. Vạt áo xanh buông rủ, bên hông hắn đeo một miếng ngọc bội cùng chiếc chuông bạc chạm rỗng. Âm thanh trong trẻo vang lên càng làm tôn lên dáng vẻ ngang tàng, phô trương của hắn.
Hắn dừng bước ngay dưới chân Đàn Phục. Một người đứng trên, một người ở dưới, ép nàng phải rủ mắt nhìn xuống.
Thân hình thiếu niên rất cao, bục Hồng Tụ chỉ tầm hai thước rưỡi, dù Đàn Phục đứng trên đó cũng không cao hơn hắn là bao.
Phó Lục Triêu đưa tay vuốt nhẹ lên vết son đỏ trên chiếc đèn trong tay nàng. Giọng hắn trong trẻo, mang theo ý cười.
"Vân Nhàn được tự do." Hắn gằn từng chữ một, cốt để tất cả mọi người có mặt đều nghe rõ: “Đàn Phục cô nương, gả cho ta được không?"
Lúc này, những người đến xem náo nhiệt ở vòng ngoài đã vãn bớt. Cả sảnh đường ồ lên kinh ngạc, vẻ chấn động hiện rõ trên từng khuôn mặt.
Nếu như năm ngàn lượng vàng ban nãy là sự kinh ngạc xen lẫn chút mặc nhiên, thì khoảnh khắc này, sự khó hiểu đã lấp đầy tâm trí họ.
Tuy nói triều Đại Thịnh có dân phong cởi mở, nhưng địa vị của nữ t.ử lầu xanh rốt cuộc vẫn vô cùng thấp hèn, đê tiện.
Dù có thích đến mấy, nạp làm ngoại thất hay thiếp thất cũng đã là miễn cưỡng lắm rồi.
Con cháu thế gia, nhất là những gia tộc hiển hách như họ, chuyện hôn nhân đại sự đều do lệnh cha mẹ, lời mối lái định đoạt.
Sao có thể tùy tiện đến mức này.
Ngọc Nương cũng bị lời tuyên bố của hắn làm cho hết hồn, vội vã phất khăn: "Công t.ử xin cẩn trọng lời nói."
Đáy mắt Đàn Phục cũng thoáng hiện lên một tia mờ mịt.
Nàng vốn tưởng hắn sẽ yêu cầu tiền tài, mỹ nhân, hay thậm chí là g.i.ế.c người cướp của, nhưng không ngờ lại ra thế này.
Đôi mắt Phó Lục Triêu đen thẫm, mím môi nhìn nàng chằm chằm, không hề có chút ý vị đùa cợt nào.
Đàn Phục cúi người, mái tóc đen rủ xuống theo động tác, mang theo luồng hương thơm ùa vào người Phó Lục Triêu. Khoảng cách giữa hai người đột ngột bị kéo lại gần.
Nàng tỏ vẻ hờ hững nhưng không giống như đang nói đùa, nghe qua càng giống như một câu nói hoang đường.
"Ta không làm thiếp."
"Tam thư lục lễ, cưới hỏi đàng hoàng."
Thiếu niên trước mặt với mái tóc buộc cao tung bay, khuôn mặt đẹp như ngọc, giữa hàng lông mày tràn đầy sự ngang tàng, hăng hái. Hắn nhắc lại lần nữa: “Đàn Phục cô nương, gả cho ta được không?"
Đàn Phục nhìn hắn chằm chằm, nửa nén hương sau mới gật đầu đáp lại: "Tất nhiên."
Bên trong xe ngựa, nệm mềm thêu chỉ vàng trải kín cả khoang xe, hương trầm vấn vít.
Mãi đến khi xe vấp phải một cú xóc nảy, Quý An mới hoàn hồn. Y lắp bắp: "Phó... Phó huynh... huynh vừa nãy..."
Phó Lục Triêu dựa lưng một cách tùy ý, ném chiếc quạt ngọc trong tay cho y, tiếp lời: "Vừa nãy ta vừa đính hôn xong, sao thế?"
Vạt áo màu xanh của hắn bị Quý An nắm chặt lấy. Thái độ bất cần đời của hắn khiến Quý An vừa nể phục lại vừa lo lắng.
Nể phục sự dũng cảm của Phó huynh, lo lắng không biết sau khi hồi phủ, Phó huynh có còn giữ được nguyên vẹn hình hài hay không.
"Thiếu gia, đến phủ Tướng quân rồi."
Quý An c.ắ.n môi vỗ vai hắn: "Phó huynh, ngày mai đệ lại đến tìm huynh."
Phó Lục Triêu liếc y một cái, mỉm cười gật đầu.
Màn đêm buông xuống, bức hoành phi phủ Tướng quân treo cao. Cánh cổng phủ hé mở bị gió rít mạnh, tựa như một con ác thú chực chờ nuốt chửng người, có vào mà không có ra.
"Thiếu gia, mời ngài qua tiền sảnh, lão gia đang đợi ngài." Ở cổng có một gã sai vặt đang đợi sẵn, thái độ vô cùng cung kính.
Phó Lục Triêu không nói lời nào, sống lưng thẳng tắp bước theo sau.
Hành lang uốn khúc quanh co, treo những chiếc đèn lồng sáng lấp lánh. Tiền sảnh càng sáng rực rỡ hơn.
Phó Lục Triêu vừa bước qua bậu cửa, một chiếc chén ngọc lưu ly thượng hạng đã bị ném vỡ tan tành ngay dưới chân hắn, nương theo đó là tiếng quát tháo giận dữ: “Nghịch tử, hôm nay mày đã làm cái trò gì vậy hả!"
Phó Lục Triêu mặt không biến sắc, bước qua những mảnh vỡ trên sàn, ngồi xuống chiếc ghế bên cạnh. Hắn còn rất có tâm trạng tự rót cho mình một ly trà.
"Cha nóng nảy quá đấy."
Phó Hằng tức giận đến mức râu tóc dựng ngược. Ông quanh năm luyện võ, thân hình cao lớn vạm vỡ. Ông giật phắt chiếc chén ngọc lưu ly còn lại trong tay Phó Lục Triêu, không chút nể nang hất văng ra xa.
"Mày hành sự như vậy, giữa thanh thiên bạch nhật ở chốn thanh lâu kỹ viện, mày để thể diện của phủ Tướng quân ở đâu! Lại còn dám buông lời ngông cuồng với một ả kỹ nữ lầu xanh, còn ra thể thống gì nữa!"
Ông quy chụp chuyện này chỉ là lời nói cuồng ngôn của trẻ con. Điều ông lo lắng là thể diện của phủ Tướng quân, dường như chuyện này căn bản không thể nào trở thành sự thật.
Phó Lục Triêu nhấc mí mắt, con ngươi đen nhánh. Hắn cười khẩy: "Trước sau chưa đầy nửa nén nhang, tin tức của cha quả nhiên nhanh nhạy thật."
Phó Hằng nổi trận lôi đình: "Nghịch tử, mày có thái độ gì vậy hả!"
Phó Lục Triêu đứng phắt dậy, vẻ bất cần trên mặt cũng biến mất, hắn nhìn thẳng vào mắt Phó Hằng.
Tuy không có vóc dáng đồ sộ như Phó Hằng, nhưng hắn lại cao hơn ông một cái đầu, khí thế chẳng hề thua kém.
"Thanh lâu kỹ viện thì sao? Cuồng ngôn thì đã sao?"
"Ả kỹ nữ lầu xanh sao xứng làm thê tử! Bệ hạ hôm nay còn có ý muốn ban hôn công chúa cho mày, mày làm thế này là đang vả vào mặt Bệ hạ đấy!"
Phó Lục Triêu không nhịn được bật cười thành tiếng. Ánh mắt hắn trong khoảnh khắc trở nên sắc lạnh rồi lại khôi phục dáng vẻ ban đầu. Hắn lẩm bẩm: "Kỹ nữ lầu xanh sao xứng làm thê tử."
Phó Hằng có một khoảnh khắc im lặng, rồi lập tức lấy lại vẻ hùng hồn, nét mặt giãn ra, định dùng những lời lẽ ngon ngọt để khuyên bảo.
"Nếu được chọn lựa, ai lại muốn lưu lạc chốn dơ bẩn đó." Giọng Phó Lục Triêu chợt khàn đi, hắn nghiêm túc trả lời: "Thê t.ử của ta, chỉ dựa vào tâm ý của ta."
"Giỏi, giỏi lắm." Phó Hằng tức muốn hộc m.á.u nhưng lại chẳng làm gì được hắn: “Người đâu, nhốt thằng nghịch t.ử này vào từ đường cho ta, bắt nó kiểm điểm lại bản thân. Chưa biết hối lỗi thì cấm không cho thả ra ngoài!"
Ánh nến trong từ đường chập chờn, bài vị bên trong khám thờ được sắp xếp ngay ngắn, không khí trang nghiêm tĩnh mịch.
Phó Lục Triêu chỉ cảm thấy nơi này tĩnh mịch đến đáng sợ. Trên án thư có một con thiêu thân, sáng sớm vừa nở, hoàng hôn đã c.h.ế.t cóng. Hắn khẽ thẫn thờ.
Tại Vân Nhàn Các, gian phòng trong cùng tầng sáu.
"Cô nương, sao ngài có thể nhận lời tùy tiện như thế được!" Lục Di cuống quýt đi vòng quanh.
Làm gì có chuyện tổ chức yến tiệc lại tặng luôn cả các chủ như thế này!
Vãn Tình đang giúp Đàn Phục thu dọn hộp trang điểm, Ngọc Nương cũng đứng bên cạnh chải tóc cho nàng.
Đàn Phục rủ mắt, chậm rãi cất lời: "Hắn là thân phận gì?"
Lục Di ngẩn người: "Là con trai độc nhất của Trấn Quốc Tướng quân, được phong hàm Thừa tướng."
Ngay từ lúc đầu, bọn họ đã đào bới cặn kẽ lai lịch của hắn rồi. Tai mắt của Vân Nhàn Các ở khắp nơi, điều tra một người chỉ là chuyện dễ như trở bàn tay.
Đàn Phục lẳng lặng nhìn Lục Di.
Lục Di lại chẳng hiểu gì.
Đàn Phục hỏi tiếp: "Hiện tại thân phận của ta là gì?"
"Là... là đầu bảng của Vân Nhàn Các."
Ngọc Nương cầm chiếc lược gỗ đàn hương gõ nhẹ lên đầu nàng ta một cái: “Chẳng thông minh bằng một góc của Vãn Tình. Con cháu quan lại hiển quý, sao có thể cưới người của chốn lầu xanh được?"
Lục Di ôm đầu lầm bầm: "Nhưng ngộ nhỡ thì sao!"
Câu nói này khiến hai người trong phòng bật cười. Đàn Phục cầm miếng bánh ngọt trên bàn lên đưa vào miệng, vị ngọt lan tỏa.
"Còn nhớ đơn hàng ngầm chúng ta nhận ở kỳ Linh Nguyện hội trước không?"
Vãn Tình đáp lời: "Ý cô nương là vụ dò la tin tức của Thái tử?"
"Ừ."
Kỳ hạn một năm, chủ nhân của đơn hàng muốn có thông tin về Thái tử, lớn thì chuyện quốc sự lễ nghi, nhỏ thì từng chi tiết ăn mặc, sở thích, tất tần tật mọi thứ, chỉ cần liên quan đến Thái t.ử là phải báo cáo.
Việc quốc sự lễ nghi chỉ cần dùng chút thủ đoạn là có thể tra ra, không khó. Nhưng những tiểu tiết về ăn mặc, Đông cung đã chặn đứng mọi rủi ro từ ngọn nguồn, phàm là chuyện riêng tư thì tuyệt đối không được để lọt ra ngoài.
Đàn Phục c.ắ.n từng miếng nhỏ cho hết miếng bánh ngọt, hờ hững nói: "Nếu có ngộ nhỡ, vậy thì ta gả."
Canh ba giờ Dần, bóng đêm vẫn đen như mực. Thiếu niên ẩn mình trong bóng tối, khoác trên người bộ áo choàng lụa mỏng màu đỏ thẫm, thêu hoa văn chim hạc bằng chỉ vàng, dáng người cao ngất, thẳng tắp.
Giờ Mão lên triều, các bá quan văn võ phải đợi ngoài cổng Ngọ Môn trước một đến hai canh giờ.
Phó Hằng khoác triều phục gấm vóc bước những sải chân rộng ra khỏi phòng ngủ. Sáng sớm trời ẩm ướt, lạnh lẽo. Phó Lục Triêu đã đứng đợi sẵn ngoài cửa.
Hắn cụp mi cúi đầu ngoan ngoãn: "Thưa cha, con theo cha vào triều."
Tuy chức vụ của Phó Lục Triêu mang danh Thừa tướng, nhưng lại là chức quan nhàn rỗi, không nắm thực quyền. Ngày thường cũng chẳng cần phải lên triều nghị sự.
Phó Hằng cười lớn, xen lẫn chút khinh bỉnh.
Có bướng bỉnh đến đâu thì sao chứ, cuối cùng cũng phải ngoan ngoãn theo ông vào triều để tạ tội với Hoàng thượng thôi.
Thế đạo này vốn là như vậy, ranh giới giai cấp phân minh rành rọt.
Ba tiếng chuông vang lên, cánh cổng Ngọ Môn nhuốm màu chu sa từ từ mở ra. Quan văn võ chia thành hai hàng, sắc đỏ của triều phục nối đuôi nhau thành một dải.
Phó Lục Triêu theo thứ bậc quan chế đứng ở hàng đầu. Chính điện nguy nga tráng lệ, bậc thềm đá cẩm thạch trắng xếp tầng tầng lớp lớp.
Chuyện ngày hôm qua đã đồn ầm lên khắp nơi. Dù Hoàng đế chưa tới, không thể lớn tiếng bàn tán, nhưng ánh mắt của các quan viên thi nhau đổ dồn về phía Phó Hằng.
Bị nhìn đến mức sắc mặt xanh mét, Phó Hằng hung hăng lườm Phó Lục Triêu một cái.
"Thánh giá đã tới."
"Ngô hoàng vạn tuế, vạn vạn tuế."
Bóng người mặc áo vàng rực rỡ uy nghiêm ngồi trên bục cao, giọng nói trầm ấm vang lên: "Các khanh có việc gì thì tấu, không việc gì thì bãi triều."
Thượng thư Bộ Lễ bước ra khỏi hàng tấu trình: "Khởi bẩm Bệ hạ, cuối tháng sau là đại điển tế tổ, mọi việc đã chuẩn bị ổn thỏa. Cúi xin Bệ hạ chỉ định, liệu có để Thái t.ử tùy tùng làm chủ tế hay không."
Hoàng đế trầm ngâm một lát: "Được. Bộ Lễ truyền chỉ đến Đông cung, lệnh cho Thái t.ử theo Trẫm tế tổ, làm quen với điển lễ tế tổ, không được xảy ra sai sót."
"Thần tuân chỉ."
Hoàng đế dường như lúc này mới để ý đến Phó Lục Triêu đứng ở hàng đầu. Lời nói nhẹ bẫng nhưng lại mang hàm ý không rõ ràng.
"Phó ái khanh cớ sao hôm nay lại vào triều?"
Tin đồn gió bay vẫn chưa truyền vào trong cung đình, Phó Hằng âm thầm thở phào một hơi, vừa định bước lên thỉnh tội.
Nhưng Phó Lục Triêu đã bước ra trước một bước, cúi người cầm hốt dập đầu.
Một linh cảm chẳng lành bò lên trong tâm trí Phó Hằng.
"Cúi xin Bệ hạ cho thần bẩm báo. Hôm nay thần theo cha vào triều, thực chất là luôn ghi nhớ lời hứa ngày trước của Bệ hạ. Nhờ ân điển của Bệ hạ, đã hứa ban cho thần một tâm nguyện. Điều thần cầu xin vô cùng nhỏ nhoi, chỉ mong Bệ hạ thành toàn."
Hắn nói thẳng tuột, đến lúc này Phó Hằng cuối cùng cũng hiểu hắn định giở trò gì.
Quan viên nhàn rỗi không có việc thì không cần vào cung, và cũng không được phép vào cung.
Ông đã mắc mưu của thằng ranh này rồi.
Phó Hằng mặt mày trắng bệch, mồ hôi lạnh chảy ròng ròng, vội vàng bước ra khỏi hàng ngăn cản, lớn tiếng hô: "Bệ hạ..."