Những đốt ngón tay của Phó Lục Triêu hơi gập lại một cách khó nhận ra. Những cảm xúc không tên cứ từ từ bò lên mặt, khiến hắn bỗng dưng cảm thấy không khí trên đài cao trống trải này có vẻ hơi ngột ngạt.
Yết hầu hắn khẽ cuộn: "Không cần truyền dọn, tự chúng ta qua đó là được rồi, không làm phiền các ngươi."
Lưng tên thái giám càng cúi gập hơn, ánh mắt vẫn vô thức liếc về phía Lý Thừa Di. Thấy ngài không tỏ ý phản đối, gã liền cười tươi rói dẫn đường.
"Đại nhân nói quá lời rồi, làm tổn thọ nô tài mất. Xin mời đi lối này."
Thấy mục đích đã đạt, Đàn Phục khẽ thở phào nhẹ nhõm.
Nếu ban nãy truyền gọi dọn thiện thực đến một tẩm điện gần đó để dùng bữa, thì muốn tìm cớ chuồn đi sẽ khó khăn hơn nhiều.
Mưu đồ đã xong, Đàn Phục liền buông lỏng bàn tay đang nắm c.h.ặ.t t.a.y Phó Lục Triêu.
Dù đám tùy tùng xung quanh đều cúi gầm mặt, không có lệnh tuyệt đối không dám nhìn ngó lung tung, nhưng dẫu sao thì phong tục cởi mở cũng có giới hạn. Nam nữ giữa chốn đông người nắm tay nắm chân lôi thôi lếch thếch thì hình ảnh cũng chẳng mấy tốt đẹp.
Đàn Phục đương nhiên chẳng quan tâm dăm ba cái danh tiếng hão huyền đó. Nàng ngước mắt, nhìn quanh quất một lượt.
Bờ vai Phó Lục Triêu thẳng tắp, sóng bước bên cạnh nàng. Chẳng hiểu sao dáng đi của hắn hôm nay lại cứng nhắc, ngay ngắn đến lạ, bước nào ra bước nấy.
Đúng lúc Lý Thừa Di ngoái đầu lại nhìn hai người họ.
Thấy vậy, Đàn Phục liền xắn vạt áo màu nhạt đang bị nhăn nhúm do áp sát vào Phó Lục Triêu ban nãy lên, còn chu đáo vuốt lại nếp áo cho hắn.
Rồi nàng lặng lẽ lùi sang một bên hai bước, tạo khoảng cách với hắn.
Cổ tay Phó Lục Triêu khẽ vặn, theo phản xạ với tay sang bên cạnh muốn níu kéo, nhưng chỉ tóm được một khoảng không trống rỗng.
Khóe môi hắn căng cứng, mím chặt thành một đường thẳng tắp. Một lúc sau, hắn thè lưỡi l.i.ế.m nhẹ bờ môi, răng nanh c.ắ.n khẽ đầu lưỡi, bật ra một tiếng "hừ" hậm hực.
Lúc này, tâm trí Đàn Phục đã bay đi tận đẩu tận đâu, chẳng màng ngó ngàng đến xung quanh, tự nhiên cũng không nhận ra hành động kỳ quặc của hắn.
Tên thái giám rành rọt dẫn họ luồn lách qua các hành lang, quen thuộc đường đi lối lại như lòng bàn tay.
Lý Thừa Di và Quý An đi song song phía trước. Quý An đang ríu rít nói chuyện gì đó với Lý Thừa Di, còn tiện tay dúi luôn chiếc quạt xếp vật bất ly thân của mình cho ngài.
Phía sau không có ai, Đàn Phục cũng không thèm che giấu ánh nhìn nữa. Nàng quan sát kỹ lưỡng từng cử chỉ của Lý Thừa Di, kể cả những hành động nhỏ nhặt nhất, để kiểm chứng cho giả thiết vừa nảy ra trong đầu.
Thiện phòng cách đó không xa. Kho đông, bếp tây, nằm ngay bên phải cổng lớn màu chu sa của Thái Miếu. Sân viện được quét dọn sạch sẽ gọn gàng, con đường lát đá xanh dẫn thẳng tắp vào trong.
Đám người hầu ở đây đang làm việc cực kỳ trật tự, từ khâu rửa dọn, thái gọt đến xào nấu, đâu ra đấy rõ ràng.
Bếp trưởng đang đứng chỉ đạo công việc. Thấy có bóng người thong thả bước tới, người đi đầu là một tên thái giám bệ vệ, những người theo sau đều vận y phục sang trọng, khí chất phi phàm.
Mắt gã tinh ranh bắt ngay được một người mặc áo đen viền đỏ thẫm. Dẫu sao lăn lộn ở hậu trù bao năm mới leo lên được chức bếp trưởng, chút hiểu biết về y phục gã cũng có dư.
Cách ăn mặc lộng lẫy, chất liệu lụa là thượng hạng nhường này, chắc chắn chỉ có thể là hoàng thân quốc thích.
Tên thái giám hắng giọng, the thé hô: "Thái t.ử điện hạ giá lâm... Kẻ rảnh rỗi mau lui ra!"
Bếp trưởng vừa kinh ngạc vừa mừng rỡ. Đoán không sai mà, không ngờ mình lại có diễm phúc này. Nhỡ đâu lọt vào mắt xanh của Thái tử, biết đâu...
Gã vội xua đám đầu bếp lui xuống, ba bước gộp làm hai chạy tới nghênh đón.
"Nô tài gõ đầu bái kiến Thái t.ử điện hạ, các vị đại nhân. Điện hạ ngự giá giáng lâm thiện phòng, quả thực làm cho nơi này rực rỡ hẳn lên. Các vị đại nhân muốn dùng món gì, nô tài lập tức sai người chuẩn bị."
Chuyện Hoàng thượng giao phó vẫn chưa có manh mối gì, Lý Thừa Di lúc này thực bụng chẳng thiết tha gì ăn uống, quay sang hỏi ý kiến Phó Lục Triêu.
Trên án ẩm thực bày biện từng khay bánh nếp dẻo thơm, thanh tao, cùng vài loại canh trong và ngũ cốc luộc.
Vì là ngày lễ Tế tổ, nên đồ mặn nếu có cũng chỉ được hấp luộc đơn giản bằng nước trong, không được nêm nếm gia vị đậm đà.
Phó Lục Triêu lướt mắt hờ hững vài vòng rồi thu hồi tầm nhìn. Hắn ngắm nghía Đàn Phục đang đứng cách mình một quãng không khí khá lâu, rồi mới cất lời.
Hắn chậm rãi điểm tên từng món đồ ăn trên án thư, giọng trầm ấm vang lên: "Canh chay, rau quả, ngũ cốc luộc, nàng muốn ăn gì?"
Phó Lục Triêu bỏ qua hoàn toàn đĩa bánh nếp dẻo thơm bắt mắt nhất, hàng mi dài khẽ rủ xuống nhìn nàng hỏi thăm.
Đàn Phục thầm nhắc nhở mục đích họ tới đây chẳng phải là vì mâm cỗ này. Lúc này, người duy nhất nghiêm túc đắn đo chọn món chỉ có mỗi mình Quý An đang lượn lờ quanh bàn ăn.
Đàn Phục không trả lời ngay. Nàng vén nhẹ gấu váy, theo sát Quý An đến chỗ bày thức ăn. Án thư đặt thức ăn chỉ cách bếp lò vỏn vẹn vài thước.
Nàng vờ vịt cùng Quý An săm soi từng món ăn đã được bày biện sẵn, rồi làm như lơ đãng ngó sang chỗ khác.
Đàn Phục xáp lại gần bếp lò. Một mùi hương ngòn ngọt ngầy ngậy xộc thẳng vào mũi. Nàng mỉm cười, làm bộ bâng quơ hỏi tên bếp trưởng: "Có canh bắp ngọt không?"
Bếp trưởng vội vã đáp: "Có ạ, có ạ. Chỉ là ngô ngọt vừa vặn hết sạch, xin các vị đại nhân chịu khó đợi chốc lát, nô tài sẽ sai người nấu ngay nồi mới."
Gã không ngờ bày la liệt ngũ cốc ở đây, vị quý nhân này lại cứ nhắm trúng cái món canh ngô ngọt vừa hết.
"Canh ngô ngọt à? Vậy cũng cho ta một bát nhé."
Quý An cũng chẳng biết nên ăn gì. Với y, mấy món này thanh đạm đến nhạt nhẽo, thà để bụng trống chờ đến bữa tiệc rượu tối nay còn hơn.
Bếp trưởng khom lưng gập gập, rảo bước thoăn thoắt chạy ra ngoài.
"Các ngươi lui xuống trước đi, túc trực bên ngoài là được." Lý Thừa Di phẩy tay dặn dò đám người hầu.
Thị vệ, thái giám vâng dạ răm rắp, lùi bước nối đuôi nhau đi ra ngoài, đứng chầu chực ngoài cửa gỗ.
Cả căn thiện phòng giờ chỉ còn lại bốn người. Đàn Phục phủi sạch lớp bụi dính trên đầu ngón tay. Quý An lại đang đứng chắn ngay trước mặt nàng.
Gần chỗ Quý An đứng, góc tường khuất dưới gầm bàn có xếp mấy chiếc giỏ đan bằng tre, đựng đầy ắp các loại ngũ cốc và bột gạo.
Đàn Phục không hề đi đường vòng, mà lách người lách qua khe hở bên cạnh Quý An. Thân hình nàng mảnh khảnh, duy trì khoảng cách vô cùng khéo léo với Quý An.
Quý An nhất thời chưa kịp phản ứng, thậm chí còn tưởng Đàn Phục muốn nói gì với mình, y quay người lại, ngả người sát về phía nàng.
Một người tiến, một kẻ lùi. Quý An định thần lại, giật thột giật lùi về sau, vô tình đụng đổ chiếc giỏ tre dựa góc tường. Cả thúng bột mì trắng xóa đổ ụp xuống nền đá xanh.
Sự tương phản màu sắc rõ rệt. Bột mì bay tứ tung trong không khí, tạo thành một lớp bụi mờ mịt, hít vào khoang mũi sặc sụa, cảnh vật trở nên mờ mờ ảo ảo.
Đàn Phục thổi bay lớp bụi phấn tạt vào mặt, khóe môi khẽ nhếch lên một nụ cười.
Tuân thủ nguyên tắc ngụy trang đến cùng, nàng làm ra vẻ bị động tác mạnh bạo của Quý An làm cho kinh hãi, mất thăng bằng, loạng choạng chới với ngã nhào về phía trước.
Cú né tránh cộng thêm chút hoảng loạn giả vờ, chỉ cần lùi hai bước ngắn là đủ.
Đàn Phục canh chuẩn khoảng cách một cách hoàn hảo. Ngay khi nàng chuẩn bị đứng vững lại cách Quý An vài bước, bất chợt có người ôm lấy nàng từ phía sau.
Một cánh tay dài săn chắc ôm trọn lấy vòng eo nàng, tay kia đỡ lấy bờ vai, dùng lực dìu nàng đứng vững, ngăn không cho nàng ngã sấp mặt.
Tấm lưng gầy guộc của Đàn Phục đập mạnh vào khuôn n.g.ự.c rắn rỏi của hắn. Vòng eo nàng dán sát vào sự ấm nóng đằng sau, khít rịt không kẽ hở, tựa hồ cả người nàng bị hắn ôm gọn vào lòng.
Hơi thở quen thuộc phả vào mặt khiến Đàn Phục vội thu lại cùi chỏ vốn đang vung ra theo phản xạ phòng vệ. Phó Lục Triêu không biết từ lúc nào đã xuất hiện ngay phía sau nàng.
Đã đạt được mục đích, Đàn Phục ngoan ngoãn ngẩng đầu lên trong vòng tay hắn. Nhìn rõ khuôn mặt Phó Lục Triêu, nàng giả bộ thở phào nhẹ nhõm: “Phu quân."
Cách đó mấy bước là Quý An đang ôm lưng đụng sầm vào tường.
Trong đôi mắt đen láy của Phó Lục Triêu phản chiếu hình ảnh chóp mũi ửng đỏ của nàng. Hắn ôm nàng lùi lại vài bước.
Vừa mới rời khỏi nàng có một lát mà đã xảy ra sự cố. Tầm mắt Phó Lục Triêu quét từ trên xuống dưới, cuối cùng dừng lại ở cổ chân nàng.
Gấu váy dài lòa xòa quét đất, để lộ ra mũi giày bị vẹo sang một bên.
Hắn đột ngột ngồi thụp xuống. Bàn tay to ấm áp, những ngón tay thon dài nắm lấy mắt cá chân nàng một cách nhẹ nhàng, cách một lớp vải dày khẽ xoa bóp.
Hắn ngước lên nhìn Đàn Phục, ngồi xổm ngay trước mặt nàng, đôi mắt hẹp dài tuyệt đẹp, đuôi mắt hơi xếch lên hỏi han: “Sợ rồi sao? Có bị trẹo chân không?"
Tuy nói Đại Thịnh có phong tục cởi mở, những cử chỉ thân mật này giữa phu thê cũng chẳng phải chuyện tày trời, nhưng phô trương thanh thế giữa chốn đông người thế này, ngay cả Đàn Phục cũng thấy có phần không được đúng mực.
Đàn Phục khẽ xoay cổ chân rút ra. Cử động nhỏ ma sát vào lòng bàn tay Phó Lục Triêu, kéo hắn đứng dậy.
"Thiếp không sao."
Nàng đáp lời Phó Lục Triêu trước, rồi quay sang Quý An vẻ áy náy: "Thật xin lỗi, vừa rồi do ta không cẩn thận mới ra nông nỗi này, đệ không sao chứ?"
Chỉ là va chạm xước xát nhỏ, Quý An đương nhiên chẳng hề hấn gì. Y lắc đầu, chỉ tay vào đống bột mì đổ lênh láng: “Đệ không ngã, chỉ là lỡ tay đụng đổ mấy thứ này."
Nhưng thực ra cũng chẳng ảnh hưởng hòa bình thế giới gì cho cam.
Chuyện dọn dẹp dĩ nhiên chẳng tới lượt bọn họ động tay. Đừng nói là lỡ tay đụng đổ, dù họ có bốc lên ném nhau chơi thì cũng có khối kẻ đứng vỗ tay hoan hô.
Chẳng hiểu vì lý do gì, Phó Lục Triêu ngoan ngoãn để nàng kéo đứng dậy, đứng im re bên cạnh, chỉ là vẫn giữ nguyên tư thế dán chặt vào lưng nàng.
Quý An xâu chuỗi lại những biểu hiện của Phó Lục Triêu dạo gần đây, đưa mắt dò xét hắn đầy vẻ tò mò.
Khác hẳn với dáng vẻ ngày thường khi ở cùng bọn y, hắn cứ như biến thành một người khác mỗi khi ở cạnh Đàn Phục, đến mức Quý An cũng chẳng biết phải diễn tả sự thay đổi ấy thế nào.
Một sự vâng lời khó hiểu? Ngoan ngoãn đến lạ kỳ?
Có lẽ vì bị nhìn quá lâu, Phó Lục Triêu cũng cảm nhận được ánh mắt ấy. Hắn dời mắt khỏi Đàn Phục, quay sang nhìn y, nhướng mày ra hiệu hỏi.
Quý An cười trừ gượng gạo, quay sang gọi Lý Thừa Di: "Thái t.ử biểu huynh, gọi người vào dọn dẹp chỗ này đi."
"... Ơ? Sao trong đống bột mì trắng này lại lẫn lộn cả hạt kê rang thế này?"
Hạt kê rang chín có màu vàng ruộm, tương phản hoàn toàn với màu trắng tinh của bột mì. Những hạt kê nhỏ li ti nằm ngổn ngang giữa đống bột gạo mịn màng, trông vô cùng bắt mắt.
Tiếng gọi của Quý An lập tức thu hút sự chú ý của mọi người. Lý Thừa Di linh tính có chuyện chẳng lành.
Ngài sải những bước dài tiến lại gần. Phó Lục Triêu thu lại những dòng suy nghĩ m.ô.n.g lung, ngồi xổm xuống, dùng đầu ngón tay nhón lấy vài hạt.
Hạt kê rang chín thơm phức, chỉ cần ấn nhẹ một cái đã vỡ vụn, hóa thành lớp bột mịn giữa hai ngón tay.
"Sao lại có sự bất cẩn đến mức trộn lẫn hạt kê đã rang chín với bột gạo sạch thế này?" Đàn Phục bất ngờ lên tiếng.
Đây không phải là hạt kê nguyên vẹn, mà là đã được nghiền nát rồi rắc vào. Không loại trừ khả năng là do hạ nhân sơ ý, nhưng các loại ngũ cốc ở đây đều được phân loại và cất giữ ngăn nắp, màu sắc rành rành ra đó.
Hơn nữa, Phó Lục Triêu vừa nãy đã quan sát kỹ, trong toàn bộ khu thiện phòng, không hề có món ăn nào được chế biến từ hạt kê.
Lý Thừa Di hiển nhiên cũng nghĩ tới điều này. Đằng nào giờ cũng chưa có manh mối gì khác, chi bằng cứ lục soát một phen trong thiện phòng này xem sao.
Nếu có kết quả thì tốt quá, bằng không cũng chẳng mất mát gì nhiều thời gian.
Đàn Phục đương nhiên chú ý tới phản ứng của họ, hàng mi khẽ rủ xuống che giấu đi sự d.a.o động trong ánh mắt.
Cũng chưa đến nỗi quá ngu ngốc.
Hai người họ tư duy ăn ý vô cùng, chỉ một ánh mắt chạm nhau là đã biết bước tiếp theo phải làm gì. Phó Lục Triêu vừa định tiến tới đóng chặt cửa thiện phòng, ngăn cách mọi tầm nhìn từ bên ngoài.
Thì đúng lúc đó, bếp trưởng đã bưng mấy bát canh bắp ngọt cẩn thận bước tới. Canh mới nấu xong vẫn còn bốc khói nghi ngút.
Gã tinh ý bưng lên hẳn bốn bát, không hề vì vẻ mặt trầm ngâm của Lý Thừa Di và Phó Lục Triêu mà bỏ lỡ cơ hội lấy lòng họ.
Phó Lục Triêu liếc nhìn gã, thò tay vào trong n.g.ự.c áo rút ra một túi tiền nặng trịch, ném cho gã.
"Để đồ xuống rồi lui ra đi, nhớ đóng cửa lại."
Cảm nhận được sức nặng của túi tiền trong tay, bếp trưởng mừng rỡ ra mặt, vội vã dạ dạ vâng vâng. Gã thoăn thoắt bước ra đóng sập cánh cửa gỗ lại, còn cẩn thận kéo mạnh từ bên ngoài hai cái để đảm bảo cửa đã khép kín.
Hơi nóng bốc lên từ bát canh hiện rõ mồn một trong bầu không khí se lạnh. Phó Lục Triêu bưng một bát lên, cầm thìa khuấy nhẹ.
Lớp canh đặc sánh màu vàng nhạt sóng sánh dưới đáy thìa.
Đợi cho làn khói trắng tản đi bớt, Phó Lục Triêu đẩy bát canh đến trước mặt Đàn Phục. Đôi mắt trong veo, sạch sẽ ẩn dưới hàng mi dài nhìn nàng chằm chằm.
Một lát sau, hắn lại mím môi, l.i.ế.m nhẹ, chớp mắt trong im lặng.
Bát canh ngọt đã dâng đến tận tay, miệng bát chạm khẽ vào mu bàn tay nàng.
Đàn Phục chỉ cần vươn tay là lấy được. Nàng ừm một tiếng rồi nhận lấy.
Ngay giây tiếp theo, một sự việc ngoài dự đoán xảy ra. Nàng liền chuyền tay đưa luôn bát canh đó cho Lý Thừa Di đang đứng ngay phía sau chếch bên phải nàng.
Một diễn biến nằm ngoài sức tưởng tượng của tất cả mọi người.
"..."
Lý Thừa Di phản xạ có điều kiện đỡ lấy bát canh bắp ngọt. Khi định thần lại được, ngài đ.â.m ra lúng túng không biết phải làm sao.
Thân hình có chút cứng đờ.