"Phu quân, biểu muội đến thăm chàng này."
"Ừ."
Ánh mắt Phó Lục Triêu lướt qua hai bàn tay đang nắm chặt lấy nhau của bọn họ, rồi dừng lại trên chiếc bánh ngọt rõ ràng đã bị c.ắ.n dở trong tay Đàn Phục.
Lục Di đặt khay gấm lên chiếc bàn đá, những dải tua rua đỏ tươi rủ xuống tự nhiên. Tống Khanh Nghi bước những bước nhỏ, từ sau lưng Đàn Phục rụt rè đi tới trước bàn.
"Biểu ca."
Nàng ta dùng chiếc khăn tay thơm tho nhấc tấm vải đỏ che trên khay gấm lên, cất lời: “Ngày đại hôn của biểu ca, Khanh Nghi thân thể không được khỏe nên không đến dự được, hạ lễ chuẩn bị sẵn cũng chưa kịp tặng. Chút quà mọn này gọi là để chúc mừng tân hôn của biểu ca."
Dưới tấm khăn đỏ là một chiếc khăn thêu họa tiết nút đồng tâm. Đường kim mũi chỉ tinh xảo, tỉ mỉ, có thể thấy người thêu đã dồn rất nhiều tâm huyết. Bên cạnh là một chiếc trâm cài tóc mạ vàng, độ tinh xảo cũng chẳng hề kém cạnh chiếc khăn kia.
Biểu muội tặng biểu ca quà mừng đại hôn, lại là chiếc khăn tay do chính mình thêu nút đồng tâm. Hàm ý e ấp mà rõ rệt, ý đồ đằng sau không nói cũng đủ hiểu.
Tống Khanh Nghi run rẩy đẩy khay gấm đựng hạ lễ lên phía trước một chút, sợ Phó Lục Triêu không nhìn thấy.
Lúc này, Phó Lục Triêu mới nhìn thẳng vào Tống Khanh Nghi. Trong ánh mắt rõ ràng sự thấu tỏ nhưng lại đan xen cả vẻ săm soi, phán xét.
Hắn ngồi bất động như núi, gập ngón trỏ lại, gõ nhẹ cộp cộp lên bàn đá.
Tiếng gõ không lớn, nhưng từng nhịp từng nhịp như nện thẳng vào tim Tống Khanh Nghi. Nhớ đến chuyện sắp phải làm, cả người nàng ta nổi da gà khó chịu.
Dù trong lòng vạn phần không muốn, nàng ta vẫn phải c.ắ.n răng diễn tiếp.
Tống Khanh Nghi mở nắp hộp thức ăn, nói: "Bánh ngọt của Tứ Phương Các, cô mẫu nói biểu ca rất thích ăn. Đây là kiểu dáng mới ra mắt, biểu ca nếm thử xem."
Hơi thở Tống Khanh Nghi dường như muốn ngừng lại. Nàng ta c.ắ.n chặt răng, nín thở đi vòng qua chiếc bàn đá. Ngay khi chỉ còn cách Phó Lục Triêu một khoảng ngắn ngủi, nàng ta vờ giẫm phải viên sỏi, trẹo chân một cái, hộp thức ăn trên tay cũng nghiêng ngả chao đảo.
Một chiêu trò quá đỗi vụng về và nực cười.
Nàng ta nhắm tịt mắt lại, cảm thấy thời gian trôi qua dài đằng đẵng. Chẳng hiểu sao, trong đầu nàng ta chợt hiện lên hình bóng Đàn Phục.
Nàng ta biết Đàn Phục xuất thân từ chốn thanh lâu kỹ viện, được gả vào nhà cao cửa rộng, leo lên làm phu nhân của quan viên. Nhưng hành động bỉ ổi mà nàng ta đang làm lúc này, so với những thủ đoạn hạ lưu ở chốn lầu xanh thì có khác gì nhau cơ chứ.
Phó Lục Triêu vẫn ngồi trơ như khúc gỗ. Hắn khoanh tay lại, từ từ nhấc mắt nhìn Đàn Phục, nét mặt biểu cảm vô cùng kỳ quái.
Mang theo một loại thần sắc khó có thể diễn tả bằng lời.
Kẻ trước mặt mãi chẳng thấy có động tĩnh gì, Tống Khanh Nghi trong lòng thầm giễu cợt bản thân, buông một tiếng thở dài.
Nhưng cơn đau nhói buốt lạnh lẽo như dự đoán khi ngã xuống nền đá đã không ập đến.
Trời đất quay cuồng, Tống Khanh Nghi cảm nhận rõ ràng eo mình đã được một vòng tay ôm gọn. Một cơ thể ấm áp tỏa hương thơm thoang thoảng sát lại gần nàng ta.
Dù cú ngã này là cố tình bày trò, nhưng để tăng thêm tính chân thật, nàng ta cũng đã tự làm trẹo cổ chân mình thật.
Cổ chân đau nhói, để giữ thăng bằng, nàng ta vội buông rơi hộp thức ăn, hai tay ôm choàng lấy cổ người trước mặt.
Nỗi nghẹn ngào vẫn bức bối cào xé lồng ngực.
Tống Khanh Nghi không dám mở mắt, một loại cảm xúc kỳ lạ lan tỏa, vừa giống như sợ hãi, lại mang theo chút dư vị không tên.
"Biểu muội, muội không sao chứ?" Một giọng nói trong trẻo vang vọng bên tai.
Tống Khanh Nghi đột ngột mở trừng mắt. Gương mặt thanh tú xinh đẹp của Đàn Phục phóng to trước tầm mắt. Đàn Phục cao hơn nàng ta một chút, lúc này đang hơi cúi đầu lo lắng hỏi han.
Cú sốc quá lớn về cả thị giác lẫn tâm lý khiến Tống Khanh Nghi c.h.ế.t đứng tại chỗ. Hai tay vẫn còn bám chặt trên vai Đàn Phục, n.g.ự.c phập phồng th* d*c, tim đập liên hồi.
Nàng ta định mở miệng nói gì đó, thì một giọng nói bất thình lình chen ngang, thô bạo ngắt lời: “Bánh này còn ăn không?"
Phó Lục Triêu đã đứng dậy từ lúc nào, một tay đỡ gọn chiếc hộp thức ăn. Ánh mắt hắn chằm chằm nhìn hai người họ, sắc mặt phẳng lặng, chỉ có đôi con ngươi đen nhánh kia là không ngừng nhấp nháy.
Tống Khanh Nghi luống cuống đứng thẳng người. Đợi nàng ta đứng vững vàng rồi, Đàn Phục mới buông tay ra.
Lúc nãy Đàn Phục đứng không xa nàng ta là mấy. Vốn dĩ nàng luôn đi ngay phía sau, nên khi Tống Khanh Nghi vừa ngã, phản xạ tự nhiên của nàng là vươn tay ra đỡ.
Tiểu thư khuê các từ nhỏ sống trong nhung lụa, trẹo chân té ngã chắc chắn sẽ đau lắm.
Đàn Phục nhận ra điều đó, giả bộ hốt hoảng xoa xoa cánh tay, sán lại gần Phó Lục Triêu, nũng nịu đòi được an ủi và khen ngợi.
"May mà thiếp phản ứng nhanh, nếu không biểu muội ngã thật rồi. Phu quân, tay thiếp đau quá."
Phó Lục Triêu nắm lấy cẳng tay nàng, lực tay vừa phải, nhẹ nhàng x** n*n. Nhưng cơ thể hắn lại lùi ra xa một chút, cố tình giữ khoảng cách không để hai người dán vào nhau.
Hắn buông lời bóng gió: "Đúng là không thể để biểu muội bị ngã được, dẫu sao thì bánh ngọt biểu muội mang đến cũng rất hợp khẩu vị của nàng mà."
Đàn Phục khó hiểu trừng mắt nhìn hắn.
Tống Khanh Nghi rối rít xin lỗi. Nàng ta còn chẳng nhận ra ánh mắt mình cứ liên tục dán chặt vào người Đàn Phục, tay túm chặt ống tay áo.
"Nếu biểu tẩu thích, vậy để muội thường xuyên mang đến cho biểu tẩu nhé, được không?"
Câu nói này lập tức thu hút sự chú ý của cả hai. Phó Lục Triêu nheo mắt, xoay người lại.
"Không cần đâu, ta cũng ít khi ăn đồ ngọt, biểu muội có lòng là quý rồi." Đàn Phục từ chối khéo.
Tống Khanh Nghi rủ mắt, vạt áo màu vàng hạnh buông thõng, nét hụt hẫng hiện rõ mồn một trên mặt.
Đàn Phục khựng lại, mím môi.
Sự thiện ý và lòng tốt hiếm hoi này khiến nàng có chút lúng túng không biết phải làm sao.
Ngoại trừ Vãn Tình, Lục Di và Ngọc Nương, nàng rất hiếm khi cảm nhận được những tình cảm xuất phát từ tận đáy lòng như vậy. Ngày ngày đối diện với sự ác ý, nghi kỵ và dối trá mới là chuyện thường tình.
Nàng l.i.ế.m nhẹ môi, định tìm một cách nói khéo léo uyển chuyển hơn để từ chối. Nhưng vừa mới há miệng, cánh tay bỗng bị ai đó nhéo mạnh một cái.
Đàn Phục quay phắt lại. Đáy mắt Phó Lục Triêu tối sầm, mang theo một tia bực dọc hờ hững lướt qua cực nhanh rồi biến mất.
Hắn hỏi: "Bánh này mùi vị thế nào?"
Một câu hỏi thật kỳ quặc. Đàn Phục đáp lời hắn, nhón một miếng bánh từ trong đĩa sứ đưa lên miệng hắn.
"Phu quân nếm thử khắc biết."
Hơi ấm từ miếng bánh truyền đến bên môi, nhưng hắn nhất định không chịu hé miệng, bàn tay nắm chặt nổi rõ từng đốt xương, kiên quyết muốn Đàn Phục phải đưa ra một câu trả lời.
"Rất ngon." Đàn Phục kiên nhẫn đáp.
Phó Lục Triêu nhướng mày tỏ ý không tin. Đàn Phục dứt khoát rụt tay lại, tự c.ắ.n một miếng nuốt xuống rồi khẳng định lại: “Ngon thật mà."
Lúc này, nhìn dấu răng c.ắ.n nham nhở trên miếng bánh, Phó Lục Triêu mới từ từ nương theo tay nàng, c.ắ.n dọc theo vết răng ấy.
Đàn Phục như bừng tỉnh ngộ. Ra là hắn bắt nàng thử độc sao?
Bao nhiêu năm trải qua huấn luyện sinh tử, Đàn Phục luôn vô cùng cẩn trọng. Ngay từ lần đầu tiên Tống Khanh Nghi mở nắp hộp, nàng đã quan sát kỹ càng, xác nhận không có vấn đề gì.
Nét cười thoáng qua nơi đáy mắt nàng. Nàng rất tán thành ý thức cảnh giác cao độ của Phó Lục Triêu, liền đặt luôn miếng bánh vào lòng bàn tay hắn thay vì để hắn c.ắ.n trên tay mình, rồi vỗ vỗ vai hắn tán thưởng.
Hơi ấm đột ngột biến mất, lòng bàn tay Phó Lục Triêu trống trơn.
Tống Khanh Nghi cúi gằm mặt nhìn vạt váy, hai má đỏ bừng bừng. Rõ ràng cảnh tượng thân mật âu yếm này khiến nàng ta không sao thích ứng nổi.
Đàn Phục ân cần hỏi han: "Biểu muội có đi lại được không?"
Tống Khanh Nghi theo phản xạ gật đầu, nhưng cơn đau nhói ở mắt cá chân khiến nàng ta phải hít vào một ngụm khí lạnh.
Đàn Phục sai Lục Di đến đỡ nàng ta.
"Lục Di sức lớn, để em ấy dìu muội về viện, hôm nào rảnh rỗi tỷ muội chúng ta lại trò chuyện tiếp, được không?"
Quả thực nàng ta không thể tự đi được, cũng không muốn để hai con a hoàn của Tống Dung Anh dìu mình. Tống Khanh Nghi khẽ nhún gối thi lễ: “Vậy làm phiền biểu tẩu rồi."
Nhìn bóng lưng bọn họ xa dần, Phó Lục Triêu chợt lên tiếng: "Ban nãy nàng đi đâu vậy, sao trên người lại có mùi m.á.u tanh?"
Ánh mắt Đàn Phục sắc lại, không ngờ khứu giác của hắn lại nhạy bén đến vậy. Dưới mùi hương bánh ngọt ngấy đặc mà vẫn ngửi ra được mùi m.á.u tanh thoang thoảng.
Nàng túm túm vạt áo, giả vờ hạ giọng xấu hổ: “Chỉ là kỳ kinh nguyệt đến mà thôi."
"Thấm ra ngoài váy rồi sao?" Hắn hỏi đột ngột, cúi người định nhấc vạt áo nàng lên xem xét.
Đàn Phục theo bản năng lùi lại né tránh.
Phó Lục Triêu lập tức ôm chặt lấy eo nàng, không cho Đàn Phục cơ hội từ chối: "Về phủ thôi, ở đây không có y phục cho nàng thay đâu."
Đàn Phục cũng hiểu ý hắn rồi. Phó Lục Triêu rất phản cảm với việc phải ở lại phủ Tướng quân. Cứ cố tình ép hắn ở lại cũng không hay.
Sau này thiếu gì cơ hội.
Vì vậy nàng cũng không từ chối, thuận miệng hùa theo: "Mặc y phục của phu quân cũng đâu có sao."
Chẳng hiểu Phó Lục Triêu liên tưởng đến chuyện gì, bàn tay đang đặt trên eo nàng bỗng rụt lại như bị lửa bỏng.
Đại điển tế tổ được ấn định vào cuối tháng Mười. Đương kim Thánh thượng sẽ đích thân chủ trì lễ bái tế. Thái t.ử theo hầu bên cạnh phụ tá. Toàn bộ hoàng thân quốc thích và các quan viên có phẩm hàm cùng gia quyến đều phải tháp tùng Hoàng đế đến Thái Miếu bồi tế.
Đầu giờ Mão, sương mù dày đặc. Phó Lục Triêu thân khoác triều phục, đứng chắp tay chờ đợi. Chếch phía trước là một chiếc xe ngựa đã đỗ sẵn.
Đàn Phục lề mề ra muộn. Trong việc chọn lựa trang phục phù hợp, nàng quả thực đã mất khá nhiều thời gian.
Kể từ ngày Lại mặt từ phủ Tướng quân trở về, toàn bộ y phục của nàng đều do một tay Phó Lục Triêu lo liệu. Hắn dường như đặc biệt chuộng những gam màu sặc sỡ, rực rỡ. Lụa là gấm vóc, màu nào cũng chói chang bắt mắt.
Hôm nay là một dịp trọng đại và trang nghiêm. Đàn Phục lại chưa được phong cáo mệnh, nên trang phục phải tuân thủ sự thanh nhã, giản dị. Lục Di và Vãn Tình phải lục lọi hồi lâu mới tìm ra được một bộ váy dài màu xanh nhạt trơn màu.
Ấy vậy mà bộ váy dài thanh nhã ấy khi đứng cạnh bộ La bào màu đỏ tía của Phó Lục Triêu lại tạo nên một sự tương xứng đến bất ngờ.
Cho dù là với thân phận con trai của Trấn Quốc Tướng quân hay với hàm Thừa tướng, Phó Lục Triêu hôm nay bắt buộc phải tham dự đại điển.
Đàn Phục bước qua ngạch cửa, ánh mắt lập tức rơi vào người Phó Lục Triêu.
Đây là lần đầu tiên nàng thấy hắn khoác lên mình bộ triều phục. Dáng vẻ thiếu niên cao gầy, thẳng tắp như cây trúc, toát lên một khí thế cao quý, kiêu sa đến lạ thường.
Gia quyến sẽ ngồi chung xe ngựa tháp tùng quan viên. Đàn Phục vén rèm châu bước vào trong khoang xe trước, một cảnh tượng xa hoa tráng lệ đối lập hoàn toàn với vẻ giản dị bên ngoài.
Xe ngựa chao đảo, bánh xe lăn cộc cạch trên con đường lát đá.
Đợi Phó Lục Triêu ngồi yên vị, Đàn Phục xích lại gần hắn, khẽ nắn nắn đầu ngón tay hắn, giả vờ lo lắng: “Phu quân..."
Lời còn chưa nói hết, nàng lại ném cho hắn một ánh mắt ướt át nửa tủi nửa hờn, đong đầy sự bất an và lo âu.
Những ngón tay Phó Lục Triêu rất dài. Hắn chỉ khẽ cong tay lại là đã có thể đan chặt vào bốn ngón tay của nàng, mân mê tới lui đầy thích thú.
Hệt như một đứa trẻ vừa tìm được món đồ chơi ưng ý.
Hắn hỏi Đàn Phục: "Căng thẳng sao?"
Đàn Phục đưa nốt bàn tay kia lên áp vào, hai tay nàng bao trọn lấy lòng bàn tay Phó Lục Triêu, khẽ gật đầu.
Không gian bên trong xe ngựa vô cùng rộng rãi, t.h.ả.m lông thú trải dày êm ái. Khoảng cách giữa hai người giờ chỉ còn tính bằng tấc. Phó Lục Triêu rủ mắt nhìn một lúc lâu, buông tay nàng ra, ngả lưng dựa vào gối tựa êm ái.
"Không cần phải căng thẳng. Cứ thoải mái là được. Hôm nay dù có xảy ra chuyện gì cũng chẳng liên quan gì đến chúng ta."
Hắn mang dáng vẻ biếng nhác, chẳng hề để tâm đến Đại điển tế tổ hôm nay, cũng chẳng màng xem ai là người chủ trì. Coi như đây chỉ là một nghĩa vụ ngoại giao không thể thoái thác mà thôi.
Đàn Phục đắm chìm trong dòng suy nghĩ, ánh mắt có phần đờ đẫn, không đáp lời.
Sau một khoảnh khắc tĩnh lặng, Phó Lục Triêu hé rèm mi dài, sống lưng vươn thẳng tiến sát lại gần Đàn Phục.
"Không ưng ý sao?"
Ánh mắt hắn lần theo hướng nhìn của Đàn Phục, dừng lại trên bộ triều phục của chính mình. Khựng lại một nhịp, hắn cảm thấy môi mình khô khốc.
"Được rồi, về phủ rồi hẵng nhìn."
Đàn Phục chỉ thấy đôi môi Phó Lục Triêu mấp máy, chẳng nghe rõ nửa vế sau hắn nói gì.
Đại điển tế tổ được cử hành tại Thái Miếu. Cấm quân đã phong tỏa hiện trường, binh lính canh phòng nghiêm ngặt, rào bọc tầng tầng lớp lớp không một kẽ hở.
Bá quan văn võ gần như đã tề tựu đông đủ. Các Lễ quan đang tiến hành kiểm tra thân phận, sắp xếp vị trí đứng. Phó Lục Triêu và Đàn Phục đến muộn.
Quan văn và quan võ chia làm hai hàng riêng biệt. Gia quyến của quan viên đứng thành một khu riêng biệt ở bên cạnh.
Đàn Phục được Lễ quan dẫn đến khu vực dành cho nữ quyến. Lễ pháp nghiêm ngặt, bất luận phu quân mang phẩm hàm cao thấp ra sao, nữ quyến đều không được phép bước vào khu vực trung tâm của Thái Miếu.
Gia quyến đến dự lễ đều trang điểm thanh đạm, không hề đeo đồ trang sức bằng vàng ngọc.
Ngay khi Đàn Phục vừa bước tới, chờ đến lúc được dẫn vào đúng vị trí và cúi mình hành lễ với Tống Dung Anh, mọi người mới chợt nhận ra thân phận của nàng.
Đại điển chưa bắt đầu, việc quản chế cũng tương đối lỏng lẻo. Đám phu nhân quan lại vốn đang rôm rả trò chuyện, hỏi thăm nhau.
Lúc này không khí bỗng nhiên thay đổi hẳn, tiếng nói chuyện nhỏ dần. Những ánh mắt như có như không bắt đầu liếc về phía Đàn Phục.
Chuyện xảy ra trên triều đường và hôn lễ đình đám của Phó Lục Triêu đã sớm lan truyền khắp kinh thành. Bọn họ suốt ngày rúc trong hậu viện, mãi hôm nay mới có dịp được chiêm ngưỡng dung nhan của nàng.
Giao lưu giữa nữ quyến chốn hậu thất đa phần là thông qua các buổi thưởng hoa, mở tiệc. Khoan bàn đến chuyện dạo gần đây Hoàng thượng chuẩn bị cử hành Đại điển tế tổ nên mọi hỉ sự đều phải hoãn lại.
Thậm chí nếu có yến tiệc, bọn họ cũng chẳng đời nào gửi thiệp mời đến phủ họ Phó.
Những vị tiểu thư khuê các xuất thân danh gia vọng tộc coi trọng nhất là sự trong sạch của thanh danh, gia thế. Họ thi nhau ngoảnh mặt đi, lấy tay che mũi.
Nể mặt khung cảnh trang nghiêm, bọn họ không dám bàn tán to tiếng. Tống Dung Anh đứng ngay ngắn ở phía trước chếch bên phải Đàn Phục, cũng chỉ khẽ nghiêng đầu nhìn.
"Thánh giá hồi loan, giờ lành đã đến...”
Cỗ ngự giá xa hoa lộng lẫy từ từ tiến vào. Thái Miếu phút chốc im phăng phắc. Bá quan văn võ và gia quyến đồng loạt quỳ rạp xuống đất bái lạy.
Từng tiếng xướng họa trầm hùng vang vọng khắp điện Thái Miếu. Lễ vật được dâng lên trên đài cao, hai bên bày biện đỉnh hương và lễ khí uy nghi.
Tiếng nhạc cung đình tấu lên rộn rã. Dưới sự xướng họa đầy vẻ thần bí của các Lễ quan, thân ảnh khoác long bào màu vàng rực rỡ đích thân dâng hương, hiến rượu. Thái t.ử khom lưng đứng chìm vào một góc, các hoàng t.ử và công chúa khác đứng xếp hàng ngay dưới bậc thềm của đài tế.
Đàn Phục mượn tư thế hành lễ để che giấu, khẽ liếc mắt quan sát một vòng xung quanh. Nàng đang phải gập người, khoảng cách lại khá xa nên không thể nhìn rõ mọi thứ, nhưng việc bố trí phòng ngự và trấn thủ có thể nói là đã đạt đến mức độ hoàn hảo.
Đại điển tiến đến nghi thức cuối cùng: Dâng ngọc lên tổ tiên. Dưới đài Thái Miếu, bá quan nín thở chờ đợi. Lý Thừa Di cúi gầm mặt, từng bước vững chãi dâng lên tấm Khai Quốc Ngọc Khuê. Cánh tay giương cao, sống lưng cong gập đầy tôn kính.
Rèm ngọc trên mũ miện rủ xuống, Hoàng đế hai tay cung kính đỡ lấy Ngọc Khuê, nâng cao ngang đầu. Lễ quan đứng bên cạnh dõng dạc xướng lên: "Hoàng thiên tại thượng, phù hộ...”
Chưa đầy một khắc sau, từ không trung bất ngờ xuất hiện vài con quạ đen nhánh bay tới. Chúng lượn vòng quanh, rồi đậu phịch xuống ngay trên Ngọc Khuê trước khi vụt bay đi.
Một tiếng "Rắc" lanh lảnh vang lên, x.é to.ạc bầu không khí trang nghiêm tĩnh mịch của đại điển.
Mọi người còn chưa kịp hoàn hồn, tấm Ngọc Khuê đã vỡ toác làm đôi từ chính giữa, vỡ vụn rồi rơi lả tả xuống sàn đài tế. Thậm chí có vài mảnh ngọc sắc nhọn còn văng cả lên vạt long bào vàng rực rỡ của Hoàng đế, chói lóa như một sự khiêu khích trắng trợn.
Dưới đài tế đàn, cả đám đông ồ lên kinh hãi.