Đông Cung Thái tử tên là Sài Cảnh, lớn hơn Sài Nhiễm khoảng mười hai tuổi. Từ nhỏ đã thông minh đến mức đáng sợ, khi những đứa trẻ khác vẫn còn nghịch ngợm chơi bùn, hắn đã nhanh chóng thoát khỏi màn khói mù của việc cha mẹ cùng qua đời, bắt đầu mưu tính để nắm giữ thiên hạ.
Khi Sài Nhiễm mới hai tuổi và được đưa vào cung, cậu bé vẫn còn ngây thơ mờ mịt, ngay cả ăn uống hay đi vệ sinh cũng chưa thể tự lo.
Theo sự sắp đặt có chủ ý của tiên hoàng, cậu được đưa đến ở cùng vị đại đường huynh này tại điện Triều Húc, sống cùng nhau suốt mười năm, đến tận khi mười hai tuổi. Có thể nói, Sài Cảnh vừa làm “cha”, vừa làm “mẹ”, một tay nuôi nấng cậu lớn lên.
Tình cảm của Sài Nhiễm đối với hắn vô cùng phức tạp. Tự nhiên là cực kỳ tin tưởng, nhưng đồng thời cũng không quá vui vẻ khi gặp hắn.
Chủ yếu là do con người này đoán tâm tư của Sài Nhiễm cực kỳ chính xác, chưa từng sai một lần. Da mặt lại dày, miệng lưỡi sắc bén, mỗi lần đều có thể khiến người ta tức giận đến mức dậm chân, nhưng lại chẳng thể làm gì được hắn.
Đại quản sự của Đông Cung tên là Trịnh Phúc, là cha nuôi của Trịnh Kháng, quản sự tại Hạnh Lâm Uyển. Ông ta khoảng năm mươi tuổi, những năm trước đây từng là một tiểu thái giám hầu hạ trước mặt Thái tử Mạnh Chương.
Trịnh Phúc đi theo sau Sài Nhiễm, vừa hướng về phía Đông Cung vừa nhàn nhã nói:
“Thái tử phi nương nương dẫn theo hai vị tiểu điện hạ cùng tiểu quận chúa đến Tây Uyển học cưỡi ngựa bắn cung với võ sư. Giờ này trong Đông Cung chỉ có Thái tử điện hạ đang chờ ngài thôi.”
Hàm ý chính là: Không có ai đứng giữa can ngăn, hai huynh đệ các ngươi ngàn vạn lần đừng lại cãi nhau nữa.
Sài Nhiễm bước vào chính điện Đông Cung, quả nhiên trông thấy vị huynh trưởng nhân mô cẩu dạng kia đang chờ sẵn trong phòng khách.
Người kia khoảng hơn ba mươi tuổi, có năm sáu phần tương tự Sài Nhiễm, miễn cưỡng cũng xem như đường đường tuấn tú. Hắn mặc bộ triều phục màu vàng sáng, trên áo thêu bốn con kim long, nhưng lại ngồi dựa nghiêng xiêu vẹo trên ghế quý phi.
Chỉ thấy tay hắn cầm một chuỗi hổ phách, như đang chơi trò ảo thuật, từng viên từng viên ném vào miệng, không chút quy củ, hoàn toàn phá hỏng vẻ trang nghiêm của bộ triều phục trên người.
Vừa nhìn thấy Sài Nhiễm bước vào phòng khách, người đang chơi xiếc kia liền từ xa ném một viên nho tới, hứng thú hô lên:
“Tiểu Mười Hai, tiếp này!”
Sài Nhiễm xếp thứ mười hai trong hàng huynh đệ, theo bản năng há miệng, đón lấy viên nho. Nhưng khi kịp phản ứng, hắn giận đến mức mặt tái mét!
Sài Cảnh rốt cuộc lại cùng đệ đệ ôn lại trò chơi thân thiết thời thơ ấu, trong lòng cảm thấy mỹ mãn.
Thấy đệ đệ có vẻ sắp nổi giận, hắn vội vàng làm mặt quỷ, cười nói:
“Tiểu Mười Hai, nghe nói ngươi ở bờ sông Tần Hoài vung tiền như rác, bao hết hoa khôi này đến hoa khôi khác, diễm phúc không cạn a.”
Sài Nhiễm hung hăng nhai nát viên nho trong miệng rồi nuốt xuống, bước đến ngồi phịch xuống ghế quý phi, suýt nữa đẩy huynh trưởng hắn ngã xuống đất. Giọng điệu lãnh đạm:
“Ta ở Kim Lăng phủ làm gì, Thẩm Nguy hơn phân nửa đã sớm kể rõ từng chi tiết cho ngươi rồi, cần gì phải hỏi nhiều.”
Cùng một kiểu mặt lạnh như cá chết, nếu Tô Trường Dao nhìn thấy chắc sẽ giận dữ mắng to, còn Sài Cảnh thì lại cứ thích cố ý trêu chọc.
Sài Cảnh nhích người dựa vào giữa ghế, miệng lưỡi không chịu yên:
“Thẩm Nguy tính tình cứng nhắc, ngoài công vụ ra thì chẳng bao giờ kể chuyện riêng với ta. Nhưng mà tiểu Mười Hai của chúng ta cũng coi như trưởng thành rồi, nói cho ca ca nghe đi, ngươi bao nhiều hoa khôi như vậy, đã phá thân chưa?”
“……”
Sài Nhiễm hận không thể một cước đá bay hắn, gân xanh trên trán giật liên hồi, suýt nữa tức đến sống lại!
Hắn nghĩ đến việc Thẩm Nguy âm thầm đưa Lưu Văn Hiên vào Tào Tư nha môn, sau đó lại thông qua tay người này phát hiện manh mối của vị Tô thư lại kia, rồi không dấu vết mà đem tất cả manh mối đó đưa đến tay hắn…
Sài Nhiễm giận dữ nói:
“Hừ, hoàng huynh không cần nói bóng gió, ngươi đưa Thẩm Nguy vào Kim Lăng phủ, với bản lĩnh của hắn, e rằng sớm đã điều tra rõ ràng vụ tư muối ở Lưỡng Giang. Vậy mà còn muốn gạt ta đi qua đó làm trò, thật sự là quá nhàm chán!”
Bị vạch trần âm mưu, Sài Cảnh lại chẳng chút chột dạ.
Hắn lặng lẽ đặt chuỗi hổ phách xuống, cố ý làm ra vẻ mặt đáng thương hơn ai hết, nói đầy ấm ức:
“Điều tra xong thì sao chứ? Với chút chức quyền ít ỏi của Thẩm Nguy, có thể làm nên chuyện gì lớn? Tiểu Mười Hai, ca ca cũng là có nỗi khổ riêng. Hoàng thẩm cả ngày nhàn rỗi không yên, nàng muốn làm gì cũng được, nhưng lại còn muốn thò tay vào chuyện của bá tánh Lưỡng Giang. Là con cháu Sài thị, bảo vệ giang sơn Đại Mân và con dân cũng là trách nhiệm của ngươi, không phải sao?”
“……”
Sài Nhiễm không thể phản bác, ngoài tức giận ra thì chỉ có thể hờn dỗi mà thôi!
Về độ mặt dày, hắn không bằng hoàng huynh. Về tài ăn nói, hắn cũng không nhanh nhạy bằng hoàng huynh. Tranh luận bao lần, hắn chưa từng chiếm được thế thượng phong.
Sài Cảnh cẩn thận quan sát sắc mặt đệ đệ, thầm nghĩ: Nguy hiểm thật, cuối cùng cũng lừa gạt được hắn qua loa.
Thẩm Nguy xem ra là một người đáng tin cậy, nhưng khi đưa manh mối thì không thể kín đáo hơn một chút sao? Suýt nữa khiến huynh đệ bọn họ trở mặt với nhau!
Sài Cảnh thông minh không nhắc lại chuyện tư muối nữa, cười cười đổi chủ đề:
“Nghe nói Giang Nam mới ra một loại vũ kịch mới, ngươi đi Kim Lăng phủ có xem qua không?”
Nhìn thấy huynh trưởng cố gắng tìm lời làm hòa, Sài Nhiễm trong lòng dù còn tức nhưng cũng bất đắc dĩ mà nguôi ngoai.
Hắn cũng vô thức học theo dáng vẻ nhàn nhã của huynh trưởng, xiêu xiêu vẹo vẹo dựa vào ghế nằm, giống như đang trò chuyện phiếm về chuyện nhà, hơi có chút ngạc nhiên nói:
“Danh tiếng của vũ kịch Linh Phong đã truyền đến tận kinh thành rồi sao? Ha, vừa khéo, Ngọc Cửu Tư cũng đang tính toán đem vũ kịch 《Thiến Nữ U Hồn》 cùng vài vở nữa chuyển đến Bách Nhạc Viện biểu diễn, xem ra chiêu tuyên truyền này cũng khá hữu dụng.”
Sài Cảnh vốn định cầm chén trà trên bàn lên uống, nhưng vừa nghe thấy bốn chữ “Thiến Nữ U Hồn”, tay hắn khựng lại trong giây lát, rất nhanh liền khôi phục vẻ tự nhiên, cười cười nói:
“Nghe có vẻ là một câu chuyện quỷ quái. Đến lúc Bách Nhạc Viện mở bán vé, nhớ dành cho ta một gian phòng.”
Sài Nhiễm tất nhiên không có lý do từ chối, lại cùng Sài Cảnh hàn huyên thêm vài câu chuyện phiếm, nhưng thật sự cũng không còn gì để nói, bèn kiếm cớ cáo từ rời đi.
Sài Cảnh biết rõ hắn bị kẹt giữa mình và đế hậu, tình thế vô cùng khó xử, nên cũng không giữ lại lâu, chỉ đưa cho hắn một tráp ngân phiếu, còn nói:
“Đừng tiết kiệm quá.”
Sài Nhiễm nhận tiền mà không hề khách khí, thầm nghĩ: Một tráp này ít nhất cũng có hơn mười vạn lượng, tiền cưới vợ xem ra cũng sắp tích cóp đủ rồi.
Đến khi bóng dáng Sài Nhiễm khuất hẳn, Trịnh Phúc mới có chút đùa giỡn mà nhắc nhở:
“Điện hạ cứ luôn thích trêu chọc Thụy Vương điện hạ như vậy, có ngày nào đó thực sự惹 hắn giận lên, không thèm để ý đến ngài nữa thì sao?”
Sài Cảnh lại rất tự tin, cười nói:
“Sẽ không đâu, ta một tay nuôi đệ đệ lớn lên, mặc kệ thế nào, hắn chắc chắn vẫn hướng về ta hơn.”
Nói xong, hắn lại như có suy tư gì đó, quay sang Trịnh Phúc:
“Trịnh bạn bạn, ngươi bớt chút thời gian bảo Trịnh Kháng tự mình đi điều tra một chút, xem cái vở vũ kịch 《Thiến Nữ U Hồn》 kia rốt cuộc là do ai sắp xếp?”
Trịnh Phúc nghe vậy có chút ngạc nhiên, nhưng nghĩ đến điện hạ trước nay chưa bao giờ làm chuyện vô ích, liền không hỏi nhiều, chỉ âm thầm ghi nhớ trong lòng.
Mà lúc này, người đang được chủ tớ Đông Cung để mắt tới – Tô Vân Nhiễu – lại cùng Ngọc Cửu Tư dẫn theo nhị tỷ và Đình Đình đi du ngoạn tại Bách Nhạc Viện.
Bách Nhạc Viện nằm ở khu Thừa Nhạc Phường phía Tây thành, chiếm diện tích hơn 500 mẫu. Bên trong có hí khúc, xiếc ảo thuật, đá cầu, mã cầu cùng đủ loại hạng mục giải trí. Các sân diễn lớn nhỏ đều được tu sửa vô cùng tinh mỹ, bố trí quy hoạch thoải mái tự nhiên.
Tô Vân Nhiễu trước tiên đi xem qua mười lăm sân khấu lớn nhỏ của Bách Nhạc Viện, hiện tại đang cùng nhị tỷ và Đình Đình xem xiếc thú. Có khỉ cưỡi ngựa gỗ, chó nhỏ nhảy xuyên vòng lửa, còn có hổ già bước trên cầu mây…
Ngọc Cửu Tư thấy hắn có vẻ không quá hứng thú với xiếc thú, bèn kéo người sang một góc yên tĩnh, thấp giọng giới thiệu:
“Gánh xiếc thú kia không phải thuộc về Bách Nhạc Viện, ngày thường diễn ở đây đều phải trả phí thuê sân. Chỉ thuê sáu ngày mà đã phải nộp ba trăm lượng bạc đấy.”
Tô Vân Nhiễu nhìn thấy nhị tỷ và Đình Đình đều đang vui vẻ thưởng tiền cho con khỉ làm lễ chắp tay trước mặt khán giả, liền tò mò hỏi:
“Ba trăm lượng bạc thuê sáu ngày, vậy sau sáu ngày, bọn họ có kiếm lời được không, hay là lỗ vốn?”
Ngọc Cửu Tư suy nghĩ một chút, rồi đáp:
“Còn tùy vào thời điểm, cũng phải xem bản lĩnh của gánh hát. Như gánh xiếc thú này, có lẽ có thể kiếm không ít. Trước đó có một gánh tạp kỹ đến đây diễn, nhưng lại bị lỗ nặng.”
Tô Vân Nhiễu nghe xong cũng không quá để tâm đến chuyện của người khác. Linh Phong Hí Xã của hắn vẫn ở tận Kim Lăng phủ, một mình hắn không thể tự biểu diễn được, nên loại hình thuê sân như thế này cũng không phù hợp với hắn.
Ngọc Cửu Tư nhìn ra tâm tư của Tô Vân Nhiễu, liền tiếp tục khuyên nhủ:
“Thế nào, còn về phương thức hợp tác mà chúng ta đã bàn trước đó, Tô tiểu ca đã suy nghĩ thế nào rồi?”
Phương thức hợp tác mà Ngọc Cửu Tư nói, cũng giống như Linh Phong Hí Xã.
Tô Vân Nhiễu sẽ truyền dạy vũ kịch cho gánh hát của Bách Nhạc Viện, đến lúc đó nếu vở diễn thành công, hắn có thể lấy bốn thành tiền hoa hồng.
Tính ra cũng không lỗ, dù hợp tác với ai cũng là hợp tác thôi. Điều duy nhất khiến Tô Vân Nhiễu băn khoăn chính là Linh Phong Hí Xã bên kia.
Bất quá, trước khi hắn rời Kim Lăng vào kinh, Liễu đại nương tử cũng đã bày tỏ rõ thái độ. Bà nói rằng Linh Phong Hí Xã chẳng qua chỉ là một gánh hát rong, mọi người đều là nhờ vào những buổi diễn nhỏ lẻ để kiếm chút bạc dưỡng già. Nếu thật sự có tham vọng làm lớn, sóng gió cũng sẽ kéo đến, mà các bà ấy chẳng có chỗ dựa vững chắc, e rằng không thể gánh vác nổi.
Với lời này của Liễu đại nương tử, Tô Vân Nhiễu lại càng không còn băn khoăn gì nữa. Hắn lập tức cùng Ngọc Cửu Tư định ra miệng khế ước.
Sau khi hợp tác cơ bản đạt thành, Ngọc Cửu Tư lại hỏi:
“Đúng rồi, còn chuyện tuyển chọn diễn viên, Tô tiểu ca muốn tự mình khảo sát, hay là để Bách Nhạc Viện trực tiếp chỉ định?”
Chuyện này trước nay Tô Vân Nhiễu không muốn nhúng tay, nên tránh còn không kịp, lập tức nói:
“Các ngươi cứ tự quyết định đi, ta chỉ phụ trách chỉ đạo là được. Ngọc đại nhân cũng đã xem qua ba vở vũ kịch của Linh Phong Hí Xã, chắc chắn sẽ không chọn nhầm người.”
Lúc này, Lưu Văn Anh cùng Tô Vân Đình xem xong xiếc ảo thuật quay lại, trên mặt vẫn còn đầy hào hứng.
Tô Vân Đình phấn khích nói:
“Ca, viện này thực sự rất lớn, thú vị lắm! Ta cảm thấy cả ngày dạo chơi ở đây cũng sẽ không thấy chán đâu, đúng không?”
Tô Vân Nhiễu bĩu môi, rất là hâm mộ ghen tị nói:
“Chỉ là vào cửa thôi cũng đã mất một lượng bạc, nếu mà còn không thú vị thì chẳng phải Ngọc đại nhân bọn họ thu tiền đắt như vậy còn không thấy chột dạ sao?”
Viện này không biết là ai nghĩ ra, trông chẳng khác gì một khu giải trí xa hoa của thời cổ đại. Điều duy nhất đặc biệt chính là nó không dính dáng gì đến hoàng quyền, hoàn toàn dựa vào hí khúc và các loại hình giải trí để thu hút người đến.
Mỗi người vào viện đều phải nộp một lượng bạc, xem diễn hay xem xiếc ảo thuật còn phải tốn thêm tiền mua chỗ ngồi và trà nước. Nếu muốn chơi mã cầu hay các trò giải trí khác thì phải trả thêm phí riêng, thậm chí bao trọn một khu vực còn phải tốn thêm tiền.
Nghe Ngọc Cửu Tư nói, Bách Nhạc Viện chính là sản nghiệp của Thụy Vương điện hạ.
Quản lý một nơi tiêu tiền như nước thế này, e rằng hầu bao của Thụy Vương điện hạ phải rắn chắc lắm. Không trách được hắn dám tiêu mười lăm vạn lượng để mua vợ, mà còn chẳng hề chớp mắt một cái.