So với phủ đệ xa hoa lộng lẫy của hoàng tử, Hạnh Lâm Uyển giờ đây càng giống như một khu nhà cổ trang sang trọng, thanh nhã.
Những tiểu viện xinh xắn được sắp xếp gọn gàng, những con hẻm lát đá xanh đan xen giữa chúng, xung quanh là hải đường, hoa quế, tịch mai, tỏa hương ngào ngạt bốn mùa. Không thể thiếu những hàng tùng xanh mướt và bách rậm rạp, tạo nên vẻ đẹp thanh nhã của nơi này.
Khu “Hạnh Lâm Uyển” có một hệ thống “Quản lý bất động sản” chuyên nghiệp, phần lớn nhân viên làm việc tại đây đều là thái giám tâm phúc được điều từ trong cung ra, cùng với những cung nữ lớn tuổi.
Sảnh chính của khu bất động sản được bố trí trong một tòa nhà hai tầng riêng biệt, có lính canh gác ngay trước cửa. Tuy nhiên, việc kiểm tra không quá nghiêm ngặt, họ chỉ hỏi qua vài câu về thân phận và lai lịch, sau đó dễ dàng để người ra vào.
Bên trong sảnh có cả nam lẫn nữ phụ trách tiếp đón khách. Người dâng trà cho nhóm Tô Vân Nhiễu là một nam tử khoảng ba mươi tuổi, vận áo gấm màu xanh ngọc, dáng người cao gầy, gương mặt trắng trẻo không râu, đường nét đoan chính, ánh mắt ôn hòa, trông có vẻ thư sinh nhã nhặn.
Giọng nói của người này mang theo sự ôn nhu, không giống với chất giọng cứng rắn của những người thô kệch. Hắn mỉm cười hiền lành và nói: “Tại hạ họ Trịnh, là quản sự của hẻm đông tam trong Hạnh Lâm Uyển. Chư vị đến kinh thành để tham gia kỳ thi mùa xuân sao?”
Không cần Liêu Trọng An nhắc nhở, Lưu Văn Hiên đã sớm lấy công văn cử nhân ra, hai tay đưa cho Trịnh quản sự, khách khí nói: “Chỉ có tại hạ là chuẩn bị tham gia kỳ thi Hội sang năm, tiện thể đưa đệ muội đến kinh thành mở mang kiến thức.”
Trịnh quản sự nhận lấy công văn, nhìn thấy thứ hạng của Lưu Văn Hiên trong kỳ thi Hương, trong mắt liền ánh lên vài phần tán thưởng, giọng nói càng thêm hòa nhã: “Ồ, không ngờ lại là Giải Nguyên lang của phủ Kim Lăng mới ra lò, quả thật tuổi trẻ tài cao, thất kính, thất kính!”
Không giống như Liêu Trọng An thích vòng vo, Trịnh quản sự sau khi trả lại công văn liền đi thẳng vào vấn đề: “Lưu Giải Nguyên nếu đã tìm đến Hạnh Lâm Uyển, hẳn cũng biết đôi chút về lai lịch nơi này. Thái tử điện hạ nhân từ, làm chuyện tốt đều do chủ tử khởi xướng. Có điều, nói thật lòng thì, vẫn phải để chúng ta—những kẻ lo việc thay chủ tử—làm rõ một số chuyện trước. Mong rằng Giải Nguyên lão gia nghe xong đừng để bụng.”
Cái gọi là “chuyện không dễ nghe” thực chất chỉ là một số quy tắc thuê nhà của Hạnh Lâm Uyển.
Trịnh quản sự dường như có chút bất mãn, nói: “Thái tử điện hạ xây dựng Hạnh Lâm Uyển vốn là để tạo thuận lợi cho các sĩ tử dự thi mùa xuân, nên giá thuê sân vô cùng rẻ! Thế nhưng, vẫn có kẻ lòng tham không đáy, dù kỳ thi mùa xuân đã qua vài tháng, vẫn muốn bám trụ, hưởng giá thuê rẻ mà không chịu rời đi!”
“……”
A, thật to gan! Dám chiếm tiện nghi của hoàng thất, ai mà lớn mật như vậy chứ?
Nhóm Tô Vân Nhiễu ngoan ngoãn lắng nghe Trịnh quản sự kể “tiền căn”, rồi im lặng chờ hắn nói tiếp “hậu quả”.
Trịnh quản sự dường như rất hài lòng với thái độ của họ, tiếp tục nói: “Vậy nên, tại Hạnh Lâm Uyển, chỉ có khoảng thời gian năm tháng trước kỳ thi mùa xuân và bốn tháng sau kỳ thi mùa xuân, sĩ tử mới có thể dùng công văn cử nhân để thuê phòng với giá ưu đãi. Còn vào những thời điểm khác, giá thuê nhà ở đây ngang bằng giá nhà trong kinh thành, thậm chí có khi còn cao hơn.”
Tô Vân Nhiễu đại khái đã hiểu ra. Kỳ thi Hội diễn ra vào tháng Hai năm sau, có nghĩa là từ tháng Chín đến tháng Mười Hai năm nay, cộng thêm từ tháng Một đến tháng Năm năm sau, sĩ tử mới được hưởng giá thuê ưu đãi. Ngoài thời gian đó thì không có.
Tô Vân Nhiễu vui vẻ ra mặt, không nhịn được mà xen vào hỏi: “Chúng ta đến đây thật đúng lúc, vừa hay bắt kịp thời gian giảm giá! Trịnh quản sự, xin hỏi mức giá ưu đãi này rẻ đến mức nào vậy?”
Tiểu lang quân có dung mạo tuấn mỹ, miệng nói chuyện có chút khôn khéo như con buôn, nhưng ánh mắt lại trong suốt, khiến người khác nhìn vào liền cảm thấy dễ chịu.
Trịnh quản sự cười, trêu chọc: “Rẻ đến mức ngươi không tưởng tượng nổi.”
Nói xong, hắn giơ tay hướng ra cửa, làm động tác mời: “Hiện giờ còn khá lâu mới đến kỳ thi mùa xuân, trong Hạnh Lâm Uyển vẫn còn rất nhiều sân trống. Nếu chư vị có thời gian, chúng ta có thể đi xem phòng ngay bây giờ.”
Gọi là chọn sân, thực ra cũng không có gì nhiều để chọn. Vì tất cả các sân đều có diện tích tương đương, chỉ khác nhau về bố cục và vị trí.
Nhóm Tô Vân Nhiễu chọn một tiểu viện nhị tiến ở hướng tốt nhất trong Đông Tam Hẻm, không suy nghĩ quá lâu liền quyết định thuê ngay.
Trịnh quản sự dẫn họ quay lại sảnh “Quản lý bất động sản” để nộp tiền đặt cọc, trong khi viết khế ước, hắn hỏi: “Lưu Giải Nguyên định thuê đến tháng mấy năm sau? Nếu bao gồm cả tháng Năm, mỗi tháng là hai lượng bạc. Còn nếu sau tháng Năm vẫn muốn thuê tiếp, mỗi tháng sẽ là hai mươi lượng bạc.”
“……”
Tô Vân Nhiễu trợn mắt sững sờ: “Gấp mười lần sao?! Giá nhà trong kinh thành đắt đỏ đến vậy sao? Chỉ một tiểu viện như thế này, thuê một năm đã lên tới 240 lượng bạc ư?”
Trịnh quản sự vốn không thích mấy tên tiểu tử la lối om sòm, nhưng ai bảo tiểu tử này lớn lên quá đẹp, lại tràn đầy sức sống chứ.
Đối với những người vừa đẹp lại tràn đầy sức sống, dù là người từng lăn lộn trong cung, có kinh nghiệm nhìn người, cũng khó tránh khỏi có chút nhẫn nại hơn. Trịnh quản sự rất ôn hòa nói: “Giá nhà trong kinh thành thực ra cũng không quá đắt, nếu ngươi chịu thuê một tiểu viện nông gia bình thường ở vùng ngoại thành, một năm chưa chắc đã tốn đến mười lượng bạc. Nhưng ai bảo Hạnh Lâm Uyển có vị trí tốt như vậy chứ? Chỉ cần ngẩng đầu là có thể nhìn thấy nóc hoàng thành, nếu không tăng giá một chút thì đến kỳ thi mùa xuân, chỉ e sẽ không còn phòng trống nào cho các sĩ tử, như thế chẳng phải trái với ý tốt ban đầu của Thái tử điện hạ sao?”
Nói xong, Trịnh quản sự liếc nhìn Lưu Văn Hiên, ý bảo hắn nhanh chóng đưa ra quyết định.
Hai lượng bạc một tháng không phải là giá quá cao, thuê thêm một hai tháng cũng chẳng đáng là bao. Lưu Văn Hiên dứt khoát thuê đến cuối tháng Năm năm sau, tổng cộng mấy tháng tiền thuê gộp lại là 16 lượng 300 văn. So với giá nhà bình thường, mức giá này quả thực là quá rẻ, rẻ đến mức “đánh gãy, đánh đến gãy xương!”
Đã được giảm giá đến mức này, số lẻ 300 văn, Tô Vân Nhiễu cũng không tiện mở miệng xin Trịnh quản sự bỏ qua.
Dĩ nhiên, Trịnh quản sự cũng chẳng có ý định làm ngơ, hắn cẩn thận đếm từng đồng bạc, không bỏ sót một xu.
Sau khi giao tiền và nhận khế ước thuê nhà, Trịnh quản sự đưa cho bọn họ một chùm chìa khóa dài, chỉ dặn dò mau chóng đi mua sắm đồ dùng sinh hoạt. Ngoài ra, hắn cũng không nói thêm điều gì, chỉ có một lời nhắc nhở: nếu có ai cố ý gây sự, có thể đến tìm sự giúp đỡ từ “Quản lý bất động sản.”
Sự chu đáo này ngay cả Tô Vân Nhiễu cũng cảm thấy rất ân cần. Nếu đổi lại là những sĩ tử nhà nghèo, chắc chắn họ sẽ vô cùng biết ơn Thái tử điện hạ vì đã có lòng trùng tu Hạnh Lâm Uyển.
Vừa bước ra khỏi “Bất động sản đại sảnh,” Liêu Trọng An lại hoạt bát hẳn lên. Vừa đi cùng nhóm Tô Vân Nhiễu trở về tiểu viện, hắn vừa tám chuyện: “Đừng nhìn Hạnh Lâm Uyển rẻ đến mức tưởng như cho không các sĩ tử, thực ra nơi này kiếm tiền rất giỏi. Những thương nhân giàu có từ Nam chí Bắc, hay con cháu thế gia đến kinh thành du học, ai nấy đều lắm bạc, tiêu tiền như nước, chỉ mong được ở lâu dài tại Hạnh Lâm Uyển. Khoảng cách từ đây đến Hoàng thành, Thái Học, Quốc Tử Giám hay lục bộ nha môn đều rất gần. Mỗi khi có một tân khoa tiến sĩ xuất thân từ Hạnh Lâm Uyển, nơi này lại càng trở thành một trung tâm nhân mạch quan trọng!”
Nói đến đây, giọng điệu của hắn trầm xuống, nhắc lại điều mà Trịnh quản sự lo lắng: “Nếu không phải Thái tử điện hạ quy định thời gian thuê nhà không thể vượt quá hai năm năm tháng, chỉ e dù giá có cao thế nào, đến kỳ thi mùa xuân cũng chẳng còn chỗ cho các sĩ tử.”
Lời này quả thực không hề khoa trương. Chẳng khác nào đời sau có khu nhà cao cấp với đầy đủ tiện nghi, ngay cả người có tiền cũng chưa chắc mua được.
Nhóm Tô Vân Nhiễu thuê một tiểu viện thực sự nhỏ bé.
Bước vào từ cổng chính là tiền viện, hoa viên chỉ lớn bằng bàn tay, nhà chính có hai gian, hai bên mỗi bên có một gian sương phòng.
Giữa sương phòng bên trái và nhà chính là một nhà bếp nhỏ, bên trong còn ngăn thêm một gian nhỏ làm phòng ăn.
Ở bên phải, giữa sương phòng và nhà chính có một cánh cửa ánh trăng, đi qua đó là hậu viện.
Hậu viện còn nhỏ hơn tiền viện rất nhiều, cũng chỉ là một hoa viên bé xíu, sau đó là hai gian chính phòng, hoàn toàn không có sương phòng.
Quả không hổ danh là đất vàng dưới chân Hoàng thành! Xét về bố cục, rõ ràng là một tiểu viện nhị tiến, nhưng gộp cả tiền viện lẫn hậu viện lại, diện tích vẫn còn nhỏ hơn ngôi nhà cũ của Lưu gia ở hẻm Liễu Xanh, Kim Lăng.
Tuy diện tích không lớn, nhưng trong viện được bố trí vô cùng tinh tế. Hoa viên cây cỏ xanh tươi, những đóa cúc cuối mùa vẫn chưa hoàn toàn tàn, tịch mai cũng lác đác nở, tỏa hương thơm ngát.
Bốn gian chính phòng đều được thiết kế thành hai gian trong ngoài. Gian trong là phòng ngủ riêng tư, gian ngoài có thể dùng để ôn tập bài vở hoặc tiếp khách.
Tất cả các phòng đều có hệ thống tường sưởi và địa long, đến mùa lạnh, chỉ cần tự mua củi về đốt là có thể giữ ấm.
Hoa viên và các phòng đều được quét tước sạch sẽ, có lẽ “Quản lý bất động sản” vẫn thường xuyên phái người đến dọn dẹp những sân chưa có người thuê.
Tô Vân Nhiễu và ca ca mỗi người ở một gian chính phòng tiền viện, còn Đình Đình và Nhị tỷ ở hai gian chính phòng hậu viện.
Trong phòng có đầy đủ nội thất bằng gỗ, từ giường, tủ quần áo, bàn ghế đến giá sách, tất cả đều sẵn sàng, chỉ thiếu chăn đệm và các vật dụng cá nhân.
Ngoài ra, phòng bếp trống rỗng, chẳng có lấy một hạt gạo hay chút dầu muối nào.
Vừa hay trời còn sớm, Liêu Trọng An dẫn bọn họ ra ngoài, nơi xe ngựa của hầu phủ vẫn đang đỗ trước cổng Hạnh Lâm Uyển.
Dưới sự dẫn dắt của Liêu Trọng An, cả nhóm đi đến phường thị phía bắc Hạnh Lâm Uyển. Họ mua đầy đủ những vật dụng thiết yếu như chăn đệm, gối, quần áo mùa đông, áo bông, dầu, muối, tương, giấm, nồi niêu bát đĩa… tất cả chất đầy xe ngựa, chỉ một chuyến là có thể chở hết về.
Ngoài ra, họ cũng đặt trước hai trăm cân củi và năm mươi cân than củi từ một tiệm tạp hóa. Tiểu nhị trong tiệm hứa sẽ dùng xe lừa giao hàng tận nhà. Nếu thấy dùng tốt, sau này có thể tiếp tục đặt thêm.
Do có nhiều người sinh sống tại Hạnh Lâm Uyển, nhu cầu mua sắm cao, nên việc buôn bán ở đây cũng rất phát triển. Điều này khiến cho cuộc sống của người thuê nhà trở nên thuận tiện hơn, có thể xem như một hình thức hỗ trợ lẫn nhau.
Sau khi mang đồ về, việc tiếp theo là sắp xếp và dọn dẹp. Liêu Trọng An thấy mọi thứ đã xong xuôi, liền cáo từ, khách khí nói vài câu với nhóm Tô Vân Nhiễu trước khi đánh xe ngựa rời đi.
Chẳng bao lâu sau, tiệm tạp hóa cũng đem củi và than đến tận nơi. Cả tiểu viện trở nên vô cùng bừa bộn, khiến bọn họ cũng không tiện giữ Liêu Trọng An ở lại dùng bữa. Ngay cả bốn huynh muội họ, cơm trưa cũng chỉ qua loa bằng một ít thức ăn mua sẵn, tạm thời đối phó qua bữa.
Bốn huynh muội cùng nhau sắp xếp đồ đạc, mãi đến khoảng giờ Thân buổi chiều mới xem như miễn cưỡng ổn định chỗ ở tại kinh thành.
Những chuyện khác, e rằng chỉ có thể đợi đến ngày mai rồi tính tiếp.