Từ nam ra bắc, sự khác biệt về khí hậu vô cùng rõ rệt. Mỗi dặm thuyền rồng tiến về phía trước trên kênh đào, huynh muội Tô Vân Nhiễu lại càng cảm thấy nhiệt độ giảm đi một phần.
Mới hôm trước trời còn ấm áp, hắn còn hào hứng biểu diễn một phiên bản hip-hop của “Thiến Nữ U Hồn” cho mọi người xem. Thế mà sáng hôm sau tỉnh dậy, tuyết đã bắt đầu rơi lác đác trên mặt sông, đến mức hắn chỉ có thể rúc mình trong khoang thuyền, nhìn tuyết bay mà xuất thần.
Tô Vân Nhiễu thầm thở dài phiền muộn:
“Đúng là phong cảnh Bắc Quốc… Giờ mới có mấy tháng mà tuyết đã rơi lác đác thế này. Đợi đến khi đông sang trời rét cắt da cắt thịt, ta đây – đóa hoa mềm Giang Nam – liệu có bị đông chết hay không?!”
——
Ngày 21 tháng 9, tiết Sương Giáng.
Mặt trời mới mọc, chiếu rọi ánh sáng nhạt yếu ớt, nhưng gió lạnh lại len lỏi đến tận xương tủy.
Ở Kim Lăng phủ, khi đến tiết Sương Giáng cũng chỉ hơi se lạnh đôi chút, đến mức chậm rãi thức dậy còn chưa chắc thấy được sương sớm, chứ đừng nói đến băng giá.
Nhưng tại bến tàu Thông Châu gần kinh thành, sương lạnh rơi xuống vô cùng nặng nề, mang theo vẻ nghiêm túc đặc trưng của vùng đất phía Bắc. Những bụi cỏ khô vàng héo úa ven bờ bị phủ lên một lớp băng trắng mỏng, nhìn xa xa chẳng khác nào vừa trải qua một trận tuyết nhẹ.
Huynh muội Tô Vân Nhiễu đã khoác lên người những chiếc áo bông dày nhất có thể, mỗi người đều cõng theo tay nải, quấn kín khăn cổ, run rẩy nối đuôi nhau rời khỏi thuyền.
Bộ dáng co ro sợ lạnh của bốn người chẳng khác gì một đàn ngỗng ngốc nghếch bị đông cứng, ngẩng đầu nhìn trời mà không biết làm sao!
Thẩm Tri Hiếu khoác một chiếc áo bông dày cộp, đứng ở phía trước chờ bọn họ, đầy kinh nghiệm mà nói:
“Mới chỉ là tiết Sương Giáng thôi, các ngươi đã lạnh co rúm thế này rồi? Đợi đến mùa đông thực sự, trời lạnh cắt da cắt thịt, chỉ sợ áo bông này còn phải mua thêm hai cái nữa, nếu không khéo lại đông cứng ra chuyện không hay.”
Bến tàu Thông Châu cách kinh thành vẫn còn một đoạn. Thẩm Tri Hiếu đã có xe ngựa từ nhà đến đón, nhưng vì lo lắng cho chuyện sắp xếp của huynh muội Tô Vân Nhiễu, nên vẫn chưa vội rời đi.
Thực ra, việc này cũng không cần hắn phải bận tâm, bởi vì cả Thụy Vương điện hạ lẫn Liêu Vĩnh Hưng đều đã phái người đến lo liệu.
——
Liêu Trọng An, con trai của Liêu Vĩnh Hưng, được cha dặn dò kỹ lưỡng, rất chu đáo mà nói:
“Cha ta sợ tiểu thư ở kinh thành lại gặp phải chuyện rắc rối, nên muốn tự mình đưa người về phủ cho an tâm. Ông ấy bảo ta đi theo các ngươi làm người dẫn đường, cần thuê nhà ở đâu, mua y phục ở đâu, cứ hỏi ta là được! Trong kinh thành, ta quen thuộc không ai bằng!”
Còn người do Thụy Vương phái tới thì không niềm nở bằng, chỉ tận trách nhiệm mà truyền đạt ý chỉ:
“Tô công tử, Lưu công tử, Vương gia có một biệt viện ở Khánh Vân Hẻm. Nếu các vị chưa có chỗ ở, chi bằng để tiểu nhân đưa các ngài đến ở tạm Bắc Viện?”
——
Nhưng huynh muội Tô Vân Nhiễu ít nhất cũng phải ở kinh thành đến tận mùa thi mùa xuân, nghĩa là ở lại đây ít nhất năm tháng.
Không thể cứ ăn nhờ ở đậu mãi được, biệt viện của Thụy Vương lại càng không thể!
Không cần suy nghĩ nhiều, Tô Vân Nhiễu lập tức từ chối hảo ý của Thụy Vương, chọn đi thuê nhà cùng Liêu Trọng An.
Vị quản sự kia vốn đã được Thụy Vương dặn dò rằng phải tôn trọng ý nguyện của bọn họ, nên cũng không ép buộc, chỉ nói thêm vài câu khách sáo rồi rời đi.
——
Liêu Trọng An không trì hoãn thêm, dẫn theo một chiếc xe ngựa đã chuẩn bị sẵn trong phủ, nhiệt tình vén rèm, đỡ người, lễ nghĩa chu đáo vô cùng, nhanh chóng đưa huynh muội Tô Vân Nhiễu lên xe.
Thẩm Tri Hiếu thấy bọn họ đã có người lo liệu, liền không quan tâm nữa. Trước khi rời đi, hắn để lại địa chỉ nhà mình, căn dặn:
“Chờ các ngươi ổn định xong, nhất định phải đến phủ ta làm khách đấy!”
——
Trên xe ngựa, Liêu Trọng An là một người nói nhiều bẩm sinh, vừa giục xe chạy vội vàng như gió, vừa nhiệt tình bàn luận:
“Cũng may các ngươi đến sớm! Nếu đợi gần kỳ thi hội mới đến, thì khách đ**m trong kinh thành đều chật ních cả ngày, giá cả cũng bị đội lên cao ngất ngưởng, chỉ sợ vét sạch lộ phí cũng không trụ nổi! Hiện giờ còn dễ thở, nhưng dù vậy, muốn thuê một thượng phòng gần Thái Học Viện cũng tốn ít nhất hai trăm văn mỗi ngày. Bốn người các ngươi là tám trăm văn, cộng thêm ăn uống, ít nhất một ngày tiêu tốn một lượng bạc!”
Tô Vân Nhiễu thầm tính nhẩm trong đầu:
Còn năm tháng (khoảng 150 ngày) nữa mới đến kỳ thi hội, chỉ riêng tiền trọ khách đ**m đã tốn 150 lượng bạc!
Chưa kể còn phải mua bút mực, quần áo mùa đông, chưa tính đến các khoản giao tế, thăm hỏi, tặng lễ…
Mà mấy khoản này mới thực sự là tiêu tốn nhiều nhất!
Kinh thành quả nhiên rộng lớn, nhưng sinh sống ở đây cũng không hề dễ dàng!
May mà trong túi của Tô Vân Nhiễu vẫn còn mấy ngàn lượng bạc, ngoài ra đại ca và cô mẫu còn cho hắn thêm vài trăm lượng lộ phí. Trong lòng hắn không đến mức hoảng hốt, nhưng cũng không thể cứ thế mà phung phí được.
Hơn nữa, bốn người bọn họ sẽ ở lại đây ít nhất năm tháng, trong khoảng thời gian này còn phải thăm hỏi bạn bè, chiêu đãi bằng hữu. Không thể cứ mãi ở khách đ**m, đây không phải là kế lâu dài!
——
Tô Vân Nhiễu thẳng thắn nói với Liêu Trọng An, không khách khí chút nào:
“Liêu nhị ca, ngươi đã tự xưng là ‘bách sự thông’ của kinh thành, vậy chúng ta cũng đừng úp úp mở mở nữa, được không? Ngươi nhìn xem bốn huynh muội chúng ta, có giống những người có thể trụ khách đ**m suốt mấy tháng hay không?”
Liêu Trọng An không biết trong túi bọn họ có bao nhiêu tiền, chỉ nghĩ rằng huynh muội này xuất thân từ gia đình bình thường, thật lòng giúp bọn họ tính toán:
“Tô công tử, các ngươi ở đây lâu dài, lại không phải chỉ có một người, thật ra thuê một sân nhà là tốt nhất. Ta biết một nơi, rất thích hợp với các ngươi!”
Tô Vân Nhiễu bĩu môi:
“Lại bắt đầu úp úp mở mở, kinh thành bách sự thông mà cũng mập mờ thế này sao?”
“……”
Liêu Trọng An cười ha ha, lập tức thừa nhận:
“Ta đúng là muốn giữ bí mật! Đợi đến nơi rồi các ngươi sẽ biết, đảm bảo các ngươi hài lòng!”
——
Từ bến tàu đến cửa Bắc của kinh thành chỉ khoảng bảy tám dặm, xe ngựa chạy khoảng 30 phút là đến nơi.
Vì Lưu Văn Hiên đã có danh phận cử nhân, hắn chỉ cần xuất trình lộ dẫn văn thư là cả đoàn không cần nộp phí vào thành, trực tiếp đi qua cửa thành.
“Thư trung tự hữu hoàng kim ốc”, đây xem như một trong những phúc lợi khi đỗ đạt công danh!
——
Kinh thành trải qua hàng trăm năm lịch sử, từng là thủ đô của sáu triều đại, dù đã trải qua vô số chiến hỏa vẫn sừng sững không ngã. Nhìn từ trong xe ngựa ra ngoài, phố xá phồn hoa, dân cư sung túc, so với Kim Lăng phủ còn náo nhiệt hơn gấp nhiều lần.
Trên đường, một người bán rong mặc áo ngắn bằng da dê, vác trên vai một bó lớn xiên quả đỏ, lớn tiếng rao:
“Đường hồ lô, bán đường hồ lô đây!”
Tô Vân Đình lập tức nghiêng người ra ngoài cửa xe, tò mò hỏi:
“Đường hồ lô là loại hồ lô gì vậy? Nhìn giống như dùng quả gì đó xâu thành chuỗi.”
Tô Vân Nhiễu bật cười, giải thích:
“Đây chỉ là một loại ăn vặt của phương Bắc mà thôi, làm từ quả sơn tra. Chẳng qua là thứ mà ở Giang Nam chúng ta gọi là ‘đường cầu tử’.”
Tô Vân Đình kinh ngạc, sau đó lại thở dài cảm thán:
“Không hổ là kinh thành, ngay cả đường cầu tử cũng có thể to thế này!”
Nghe vậy, Tô Vân Nhiễu suýt nữa bật cười thành tiếng.
Sơn tra ở phương Bắc còn gọi là hồng sơn, quả to hơn nhiều, thịt dày, vị chua ngọt cân bằng. Dùng để ăn sống hay làm đường hồ lô đều rất ngon.
Còn sơn tra ở Kim Lăng phủ thì quả rất nhỏ, chủ yếu là hạt và vỏ, vị cực kỳ chua, ngoài dùng làm thuốc ra thì ngay cả đem nấu nước cũng khó uống.
Nhìn thấy những xiên quả to đỏ mọng chưa từng thấy qua, Tô Vân Đình và Lưu Văn Anh đều không giấu nổi vẻ thèm thuồng.
——
Nhưng Liêu Trọng An lại chẳng biết thưởng thức, thẳng thắn nói:
“Chậc, đường hồ lô thôi mà, thứ này chỉ là món đồ chơi cho trẻ con, có gì lạ đâu.”
“……”
Tô Vân Nhiễu thầm nghĩ:
“Chưa thành thân thì vẫn là trẻ con, vậy chúng ta cũng coi như tiểu hài nhi đi!”
Không chút khách khí, hắn rút ra một xâu đồng tiền khoảng 50 văn, vỗ vai Liêu Trọng An, nghiêm túc nói:
“Liêu nhị ca, trước tiên dừng xe lại, nơi này có bốn ‘tiểu hài nhi’ muốn mua đường hồ lô ăn.”
“……”
Liêu Trọng An cạn lời một lúc, sau đó không nhịn được bật cười lớn.
Sơn tra không quá đắt, nhưng lớp đường bọc bên ngoài lại khá tốn kém. Một xiên đường hồ lô có giá bốn văn tiền, bốn xiên đã là mười sáu văn – số tiền này ở Kim Lăng phủ có thể mua một cân thịt ba chỉ!
Nhưng mà… chua chua ngọt ngọt, đúng là ăn rất ngon!
Sau khi chứng kiến bộ mặt trẻ con của huynh muội Tô Vân Nhiễu, Liêu Trọng An cũng không còn vội vã thúc giục lên đường như trước. Hễ thấy món ăn nào lạ lẫm trên đường, hắn đều chủ động hỏi xem bọn họ có muốn thử không.
Lúc sau, nhìn thấy một người phiên bang mũi cao, mắt xanh, đang bán một thứ gọi là sữa chua ngật đáp, Tô Vân Nhiễu tò mò bỏ ra 30 đồng tiền mua một phần.
Phần sữa chua chỉ có kích cỡ bằng ngón tay cái, khoảng mười viên, mỗi người hai viên nếm thử. Nếu ngon, có thể mua thêm.
Nhưng vừa cho vào miệng, hắn lập tức suýt nữa phun ra ngay lập tức.
Vị chua gắt và mùi tanh nồng đột kích vị giác, hoàn toàn khác xa với kẹo sữa mà hắn tưởng tượng!
Lưu Văn Hiên cũng cùng chung số phận, sắc mặt vặn vẹo, chỉ cắn một chút liền phun ra ngay, xót xa nói:
“Ba mươi đồng tiền này tiêu thật không đáng! May mà không mua nhiều!”
Sau lần thử nghiệm thất bại này, huynh muội Tô Vân Nhiễu mất hết hứng thú mua sắm, dù có thấy món ăn nào mới lạ cũng không buồn bảo Liêu Trọng An dừng xe lại nữa.
Bọn họ không biết đường đi, chỉ có thể theo xe ngựa của Liêu Trọng An đi sâu vào nội thành.
——
Càng đi, đường phố càng bằng phẳng, các tòa nhà hai bên đường càng ngày càng tráng lệ.
Xa xa, đã có thể nhìn thấy mái ngói lưu ly lấp lánh của hoàng thành, cùng với những tượng thần thú chạm trổ tinh xảo trên nóc cung điện.
Tô Vân Nhiễu có chút cảnh giác, hỏi:
“Liêu nhị ca, ngươi định dẫn huynh muội chúng ta đi đâu vậy? Chỗ này nhìn qua còn đắt hơn khách đ**m nữa!”
Liêu Trọng An dừng xe ở đầu phố gần một tòa đền thờ, cười ha hả nói:
“Tới rồi! Chúng ta đến Hạnh Lâm Uyển! Nhờ danh tiếng ‘Giải Nguyên mới ra lò’ của Lưu công tử đây, chắc chắn sẽ thuê được phòng!”
Lưu Văn Hiên nghe vậy, có chút lo lắng hỏi:
“Hạnh Lâm Uyển rốt cuộc là nơi nào? Có địa vị gì đặc biệt không?”
Lúc này, Liêu Trọng An cũng không úp mở nữa, mà cẩn thận giải thích lai lịch của Hạnh Lâm Uyển.
Hạnh Lâm Uyển nằm rất gần hoàng thành, phạm vi xung quanh mấy dặm đều là khu quan trọng:
Thái Học Viện, Quốc Tử Giám – nơi đào tạo nhân tài cho triều đình.
Lục bộ nha môn, phủ kinh đô – trung tâm hành chính của Đại Mân triều.
Có thể nói, đây là địa điểm vàng giữa kinh thành.
Nhưng trước kia, nơi này vốn không phải nhà trọ mà là phủ đệ của hai vị hoàng tử dưới thời Tiên Đế.
Vài năm trước, khi Mạnh Chương Thái Tử bị hại, điều tra ra có liên quan đến hai vị hoàng tử này.
Tiên Đế ra lệnh giam lỏng họ trong phủ.
Trong đó, một hoàng tử không cam tâm, tự thiêu phủ đệ, gây ra một trận cháy lớn, biến cả khu vực này thành phế tích.
Sau đó, nơi này bị bỏ hoang nhiều năm.
Mãi đến khi Thái Tử đương triều dâng tấu lên Hoàng Đế, xin cải tạo khu vực thành khu nhà giá rẻ dành riêng cho sĩ tử đến kinh thành dự thi.
Từ đó về sau, Hạnh Lâm Uyển trở thành nơi dành riêng cho những kẻ dùi mài kinh sử đến ứng thí.
Mỗi ba năm kỳ thi mùa xuân lại diễn ra một lần.
Những năm gần đây, giá phòng trong kinh thành vào mùa thi đều bị đẩy lên cực kỳ cao!
Liêu Trọng An bĩu môi kể:
Ngay trước ngày thi hội, khách đ**m trong thành hết sạch phòng, giá thuê phòng bị đẩy lên cao đến mười lượng bạc một ngày!
Một số chủ khách đ**m gian thương ban đầu đưa ra mức giá vừa phải, đợi đến khi sĩ tử đã thuê rồi, không còn chỗ khác để đi mới tăng giá gấp đôi, gấp ba, ép họ không ở cũng không được, mà rời đi cũng không xong!
Kinh đô phủ nha từng can thiệp, Thái Tử cũng ra lệnh phạt những chủ quán ác độc này, nhưng đến nay vẫn không thể dẹp hoàn toàn nạn ép giá.
“Cũng may Thái Tử nhân từ, tấu xin Hoàng Thượng cải tạo lại phủ đệ bị thiêu rụi năm xưa, xây dựng thành gần trăm tiểu viện, hình thành nên Hạnh Lâm Uyển, chuyên dùng để cho sĩ tử vào kinh đi thi thuê nhà với giá thấp!”
——
Không ngờ Hạnh Lâm Uyển lại có lai lịch đặc biệt như vậy!
Lưu Văn Hiên và Tô Vân Nhiễu nhìn nhau, không khỏi cảm thán:
“Bệ hạ tài đức sáng suốt, Thái Tử điện hạ nhân từ, đúng là minh quân hiếm có!”