Ngày 9 tháng 8, trời còn mờ sáng.
Tô Vân Nhiễu giúp đại ca mang theo khảo rổ, trong đó có bút viết, nghiên mực, đài mực và các loại lương khô thức ăn.
Lưu Văn Hiên tự mình mang theo một cái tay nải lớn đựng chăn, gối, dao đánh lửa, ngọn nến, lò nhỏ, và các dụng cụ nấu cháo như chảo sắt nhỏ.
Một đống đồ đạc lớn này nhìn không giống như chuẩn bị đi thi, mà giống như chuẩn bị ra ngoài đi đâu đó, như là chuẩn bị một chuyến đi dài vậy.
Kỳ thi hương đầu tiên, vào trường thi, phải khảo ba ngày liên tiếp, suốt ngày lẫn đêm đều bị nhốt trong đó, không có thời gian để ra ngoài.
Mọi việc như ăn uống, tiêu tiểu, ngủ đều phải làm trong đó, không gian chật hẹp, không có gió mát, lại không có gì che chắn, ngẫm lại thì chẳng khác gì là một cuộc hành trình màn trời chiếu đất.
Trên đường không chỉ có Tô Vân Nhiễu và đại ca, mà lúc này, hướng về trường thi, cả con đường đầy những đội khảo sinh, có đội dài, có đội ngắn.
Đến trước cổng trường thi, những người đến tiễn đều bị lính canh chặn lại ở đầu phố, không cho vào.
Tô Vân Nhiễu chỉ có thể đưa khảo rổ trong tay cho đại ca, chính mình chỉ dẫn theo.
Trước khi chia tay, Tô Vân Nhiễu không biết phải nói gì, liền học theo một vị lão phụ thân gần đó, đứng với dáng vẻ “trên cao nhìn xuống”, tay vỗ vỗ vai thí sinh trong nhà, tạo ra bộ mặt kỳ vọng, như thể đang gửi gắm những điều tốt đẹp.
Sau đó, hắn bị đại ca xem thường, với vẻ mặt hung tợn, uy h**p nói: “Ở nhà mà thành thật chút, đừng có làm ra cái biểu ngữ kiểu như vậy nữa!”
Biểu ngữ ở bờ sông Tần Hoài quả thật đã trở thành một cảnh tượng kỳ lạ trong kỳ thi hương năm nay.
Đáng tiếc là mọi người đều bắt chước, cuối cùng nó lại trở thành một cơn sóng cuốn trôi, ảnh hưởng đến cả các hiệu sách lâu đời ở Bắc Thành, buộc họ phải đóng cửa, không thể tiếp tục kinh doanh.
May mắn là không ai biết được ý tưởng làm hố người này là do em trai nhà mình nghĩ ra, nếu không, chắc chắn thằng nhóc này sẽ bị người ta trùm bao tải!
Tô Vân Nhiễu có chút lo lắng, ngoan ngoãn như con chim cút: “Ân, đệ đệ sẽ thành thật ở nhà, đại ca yên tâm đi thi hương.”
Sau đó, trong suốt chín ngày thi, Tô Vân Nhiễu ngoài việc cố định thời gian đến trường thi đợi đại ca, thực sự không gây ra chuyện gì.
Hầu hết thời gian, hắn chỉ ở nhà, mua một đống thoại bản tử, lựa chọn xem bộ nào có thể chuyển thể thành vũ kịch để đưa lên sân khấu.
Năm nay, các sĩ tử tham gia thi hương đều gặp vận rủi, đến khi thi xong đợt thứ ba, trời bắt đầu mưa tí tách, không khí trở nên lạnh đi nhanh chóng.
Lưu Văn Hiên thể trạng khá tốt, miễn cưỡng có thể chịu đựng được thử thách của khí hậu, cho đến cuối cùng một ngày, khi nộp bài thi ra, hắn chỉ cảm thấy hơi đau đầu và hắt xì một cái.
Tuy nhiên, sau chín ngày thi, dù là thể chất hay tinh thần, đều có cảm giác bị kiệt sức. Mới vừa ra khỏi trường thi, hắn cảm thấy mình không còn đứng vững nữa.
Tô Vân Nhiễu gần đây cũng cao hơn không ít, chạy nhanh đến đỡ đại ca, giống như đang giúp đỡ một cây trụ gỗ, đỡ hắn đi một đoạn.
Chờ dượng đến, mới giúp đỡ đưa đại ca lên xe lừa về nhà.
Ba người một xe lừa về đến nhà, cô mẫu đã chuẩn bị sẵn canh gừng, còn sắc một chén thuốc phong hàn, sửa soạn một bàn cơm canh thanh đạm dễ tiêu hóa.
Lưu Văn Hiên uống xong canh gừng, ăn thuốc, chỉ ăn một chút cơm canh, rồi nằm trên giường ngủ một giấc dài.
Chờ hắn nghỉ ngơi xong, tỉnh lại, cơ bản mọi chuyện cũng chẳng có gì xảy ra.
Sau đó, hắn chỉ còn lại việc bẻ tay chờ đợi, đếm từng ngày cho đến khi có bảng điểm.
Ngày 30 tháng 8, thông báo kết quả thi được dán lên.
Lưu Văn Hiên không chịu đến trường thi, chỉ bình tĩnh ngồi chờ đợi trong nhà.
Nếu như trúng cử, sẽ có nha sai đến cửa báo tin vui, đâu cần phải tự mình đi trường thi cửa xem. Cố tình hắn dưới đệ muội không ổn trọng, sớm chạy đến trường thi cửa đứng đợi, thật sự là hoàng đế không vội thái giám cấp!
Đáng tiếc còn có người đến trường thi cửa còn sớm hơn Tô Vân Nhiễu bọn họ, trường thi cửa đã sớm bị vây kín như nêm cối.
“Đương đương đương” tiếng chiêng trống vang lên, có nha sai cầm bảng vàng ra, cao giọng gọi: “Các vị lão gia xin nhường một chút, chờ tiểu nhân dán bảng xong, các vị xem cũng không muộn, chính là ngài, chính là ngài, muộn một chút nữa lại xem không kịp!”
Tuy nhiên, lời nói này cũng chẳng ai để ý, các sĩ tử nóng lòng như lửa đốt vẫn cứ chen nhau đi phía trước. Tô Vân Nhiễu chen lấn trong đám người, vòng qua vòng lại, chen không vào, một bên thì bị người xô đẩy ra ngoài.
Quay đầu nhìn lại, thì ra nhị tỷ của nàng đứng ở đầu đám đông, cao hơn đại đa số sĩ tử, hai tay duỗi thẳng ra hai bên đẩy, giống như một chiếc máy ủi đất, không chút áp lực mà đẩy ra một lối đi, che chở cho nàng đi phía trước Tô Vân Đình, cả hai cùng nhau chen lên đến bảng vàng.
Tô Vân Nhiễu không cam lòng, lại muốn thử thêm lần nữa, nhưng sau lưng có người vỗ vai nàng hai cái. Quay đầu lại, là Thẩm Tri Hiếu, khăn mũ của hắn đã bị xô lệch.
Thẩm Tri Hiếu chỉnh lại khăn mũ, thật tình khuyên nhủ: “Vòng ca nhi, ta thấy ngươi chen nửa ngày mà vẫn không vào được phía trước, thật sự không được thì thôi, chúng ta cứ đứng ngoài đây chờ, nhà ta gã sai vặt đã chen tới phía trước rồi, ta bảo hắn giúp tìm một chút văn hiên huynh tên.”
Tô Vân Nhiễu quyết định nghe lời khuyên, đơn giản cùng Thẩm Tri Hiếu đứng lại, chỉ chờ kết quả.
Thẩm Tri Hiếu là một người rất tinh tế, nhìn Tô Vân Nhiễu rồi đánh giá nói: “Vòng ca nhi, làn da hình như trắng hơn một chút, trông càng thêm tuấn tú, thật sự giống với Bách Hoa Lâu hoa khôi Phượng Vũ cô nương trước kia.”
Tô Vân Nhiễu nghĩ thầm: Ngươi cũng đã đoán ra rồi. Anh lập tức nói thẳng: “Không phải đâu, tôi không giống vị hoa khôi ấy đâu, thật sự là không giống.”
Thẩm Tri Hiếu vốn không nghĩ đến chuyện đó, chỉ nghĩ là nói đùa thôi, nghiêm túc nói: “Một nam một nữ, sao có thể giống nhau được, tốt lắm, vòng ca nhi, ngươi đùa Thẩm tam ca phải không.”
Tô Vân Nhiễu cười càng vui hơn, nói thật mà ngươi lại không tin, đâu phải tôi cố tình đùa ngươi!
Lưu Văn Anh và Tô Vân Đình chen vào xem kết quả, rồi cũng xô ra ngoài.
Tô Vân Đình nhảy nhót đến trước mặt Tô Vân Nhiễu, vui mừng nói: “Ca ca, đại ca trúng rồi! Đệ nhất danh, Giải Nguyên!”
Thẩm Tri Hiếu không ngạc nhiên về việc Lưu Văn Hiên thi đậu, nhưng lại thấy kỳ lạ là cô bé này sao lại giống hệt thiên kim nhà Xương Bình Hầu vậy!
Thẩm Tri Hiếu ngạc nhiên đến mức không nói được, nhìn Tô Vân Đình mà ấp úng: “Ách ách ách, ngươi ngươi ngươi…” giống như một con ngỗng ngốc.
Tô Vân Đình bị hắn làm cho cười, nghịch ngợm nháy mắt: “Vịt vịt vịt, oa oa oa.”
Lưu Văn Anh đi theo sau, theo bản năng giữ nguyên đội hình: “Mị mị mị, mu mu mu?”
Tô Vân Nhiễu: “……”
Thẩm Tri Hiếu mặt đỏ bừng, cuối cùng khó khăn nói xin lỗi: “Cô nương, tôi nhận ra một nữ tử giống nhau như đúc, vô tình xúc phạm, xin thứ lỗi.”
Thẩm gia gã sai vặt đi theo sau, hớn hở nói: “Công tử công tử, ngài thi đậu cử nhân rồi!”
Thẩm Tri Hiếu khóc vì vui mừng, nói: “Trúng rồi, trúng rồi! Cha tôi còn nói nếu không trúng thì cũng không sao, cứ thi vài lần sẽ quen, không ngờ lần này tôi đã trúng, ha ha ha, ô ô ô, kêu ông ấy xem tôi thế nào!”
Ngay lập tức, bên ngoài trường thi vang lên tiếng khóc rộn ràng, những người trúng hay không trúng đều gào khóc không ngừng.
Tô Vân Nhiễu ba người vội vàng chạy về nhà báo tin, không nghĩ tham gia vào cảnh này.
Khi yết bảng kết thúc, sáng ngày hôm sau, Lưu Văn Hiên đỗ đầu trong kỳ thi hương, tất nhiên là nổi bật, được mọi người chú ý. Đến ngày thứ ba, gia đình Lưu mới tổ chức yến tiệc tại Liễu Xanh Hẻm, chiêu đãi bạn bè thân thích để ăn mừng việc nhà có một người đỗ Giải Nguyên. Đến ngày thứ tư, sự náo nhiệt sau khi thi hương kết thúc mới dần dần lắng xuống.
Ngày thứ năm, vào sáng sớm, Ngọc Cửu Tư đến nhà thông báo với Tô Vân Nhiễu và các anh em rằng: “Vương gia ra lệnh sau năm ngày nữa, tức là vào tháng Chín, thuyền sẽ xuất phát, vào sáng ngày mười tháng Chín, vương phủ sẽ phái xe ngựa đến đón mọi người, đưa các ngài đến Trấn Giang để lên thuyền. Các ngài nhanh chóng thu xếp hành lý cho tốt.”
Tô Vân Nhiễu và gia đình nhìn nhau, không biết có cần phải đi cùng Vương gia không. Ngọc Cửu Tư cười và nói: “Đúng vậy, nhà ta Vương gia cũng phải đi cùng các ngài, không thể thiếu!”
Sau khi tiễn Ngọc Cửu Tư đi, Lưu Trấn Hải bắt đầu lo lắng, nói: “Đi theo Vương gia vào kinh thành không có gì không tốt, không chỉ trên đường an toàn mà còn tiết kiệm được tiền cho thuyền và lộ phí, có lợi mà không chiếm đoạt gì cả.”
Lưu Trấn Hải tiếp tục nói: “Vòng ca nhi, đình đình, Đại Lang, còn có nương tử, các ngươi bốn người nhanh chóng thu xếp hành lý. Trong nhà có ta và nhị cô gái ở lại giữ nhà.”
Vòng ca nhi và đình đình là cần thiết phải đi, còn Đại Lang thì thuận đường tham gia thi hội. Về phần vợ mình… Hải, nếu thê tử và con nối dõi thực sự bị thay thế, tỷ tỷ, cô mẫu hẳn sẽ tự đi hỏi một chút mới hợp lý.
Đáng tiếc là Lưu Văn Anh hoàn toàn không hiểu được sự lo lắng của cha mình, mặt đầy khó chịu nói: “A, không cần đâu! Cha, con cũng muốn đi kinh thành, nếu không thì ngài một mình ở lại giữ nhà đi.”
Lưu Trấn Hải, người vốn thiên phú về nghề nấu ăn, không thể sánh được với Tô Vân Nhiễu! Để Lưu Trấn Hải ở lại một mình trong nhà, chỉ trừ khi nhà mình ngừng làm nghề mổ thịt!
Tô Thành Tuệ không có hứng thú với việc vào kinh thành, bình tĩnh nói: “Ta không đi, ta ở lại với cha ngươi trong nhà. Văn Anh muốn đi thì cứ để nó đi, cô nương lớn rồi, cũng nên ra ngoài mở mang tầm mắt.”
Nói đến đây, Tô Thành Tuệ lại ngồi vào đình hóng gió, lột hạt sen, rồi nhìn xuống, nói: “Đại Lang, đến lúc đó nhớ chăm sóc các em, dù sao sau khi thi xong, tất cả đều phải về nhà.”
Âm thanh của Tô Thành Tuệ càng ngày càng nhỏ, cuối cùng gần như không thể nghe rõ nữa: “… Ta nuôi con lớn, sao lại không phải do chính mình?”
Tô Vân Nhiễu cảm thấy trong lòng có chút buồn bã.
Lưu Văn Hiên, Tô Vân Đình và Lưu Văn Anh đều cảm thấy hụt hẫng. Sau đó, Tô Vân Nhiễu và các anh em vội vã thu dọn hành lý để chuẩn bị ra đi. Lưu Văn Hiên còn tranh thủ thời gian đến phủ học để xin một lá thư giới thiệu từ thầy giáo.
Với danh tiếng Giải Nguyên từ kỳ thi hương, Lưu Văn Hiên có thể vào Quốc Tử Giám hoặc Thái Học để tham gia học thêm một năm, và đó chính là lý do anh muốn sớm vào kinh thành.
Lưu Văn Anh và Tô Vân Đình bận rộn thu xếp hành lý, cứ kéo dài mãi, họ cần mang theo nhiều thứ, ngay cả một hộp khăn lau mặt, tất cả như thể chuẩn bị một chuyến đi dài không thể lường trước.
Về việc mua cửa hàng ở đại lộ Ngô Đồng, điều đó không phải là việc cần gấp, không cần phải nóng vội, những gì chưa làm được thì sau này sẽ tính sau.
Tô Vân Nhiễu chỉ thu xếp vài bộ quần áo tắm, rồi lấy kim phiếu mà cô mẫu đã bảo quản trước đó, chuẩn bị hoàn tất công việc. Hắn nghĩ rằng nghèo thì nghèo, chỉ cần có tiền trong túi, thiếu cái gì, đến kinh thành lại mua là được.