Hơi nghi ngờ thoáng qua như làn sương mỏng, chỉ cần một cơn gió nhẹ hay chút ánh nắng ấm áp chiếu rọi, liền tan biến không dấu vết. Không có gì có thể phá hỏng sự yên bình và hòa hợp trong gia đình này.
Tô Vân Đình là người khéo tay, nàng tự tay đan cho mỗi người trong nhà một chiếc dây đeo tinh xảo đẹp mắt. Cô mẫu được một sợi kết bình an như ý, dượng có dây đeo năm phúc cát tường, đại ca nhận được dây kết đăng khoa chiết quế, nhị tỷ lại có hoa hảo nguyệt viên kết. Nhưng đến lượt Tô Vân Nhiễu, món đồ hắn nhận lại vô cùng khác biệt.
Không hiểu muội muội nghĩ thế nào, nàng lại dùng sợi tơ xanh đậm và cam vàng đan thành một vật trang trí trông vừa giống con ếch xanh, vừa như một chú côn trùng kỳ lạ. Thêm vào đó, nó còn có ba cái chân dài, miệng rộng há ra, trong miệng còn ngậm một đồng tiền sáng loáng.
Nhìn món đồ kỳ quặc này, Tô Vân Nhiễu nhíu mày, ngoài miệng không nhịn được chê bai: “Muội làm cho cô mẫu là bình an như ý kết, cho dượng là năm phúc cát tường kết, đại ca thì có đăng khoa chiết quế kết, nhị tỷ cũng được hoa hảo nguyệt viên kết. Vậy mà đến ta lại là một con ếch xanh ham ăn ôm tiền? Muội coi ca ca là cái gì hả?”
Tô Vân Đình bị hắn làm cho tức đến dậm chân, vội vàng giải thích: “Đây không phải ếch xanh! Đây là kim thiềm, tượng trưng cho sự phát tài phú quý! Người ta vẫn nói ‘bên hông buộc kim thiềm, từng bước kéo tiền tài’ đó! Nếu huynh không thích thì trả lại cho muội đi, muội không thèm tặng nữa, hừ!”
Miệng thì nói không cho, nhưng đôi mắt tròn to ánh nước lại long lanh trừng hắn, rõ ràng là bộ dạng trẻ con “Huynh mà chê nữa là muội không chơi với huynh nữa đâu!”. Nhìn dáng vẻ ấy, Tô Vân Nhiễu không khỏi phì cười.
Hắn vội vàng thu món đồ vào người, làm bộ rất trân trọng mà nói: “Thích, thích chứ! Một món đồ chiêu tài như thế này, ai mà không thích được chứ!”
Nhưng khi nhắc đến chuyện phát tài, Tô Vân Nhiễu lại nhớ ra một tin tức không mấy tốt lành…
Người vừa trở về từ thôn trang chưa kịp nghỉ ngơi, Tô Vân Nhiễu đã xoay qua nói với dượng: “Bách Hoa Lâu đóng cửa rồi, sau này đổi thành Linh Phong Hí Xã, buổi tối không còn cần phải chuẩn bị rượu và thức ăn chiêu đãi khách nhân nữa. Liễu đại nương tử nói nếu vẫn tiếp tục đưa thịt kho qua, trong lâu cũng không tiêu thụ hết được.”
Ý tứ chính là từ nay về sau, mọi chuyện đều không chắc chắn nữa. Không chỉ riêng thịt kho nhà bọn họ, mà ngay cả nam thành than lửa nướng ngỗng, đông thành nước muối gà, Liễu đại nương tử cũng đều không đặt hàng thường xuyên nữa.
Chuyện này cũng chẳng có cách nào thay đổi, vì không còn khách mua đơn, trong lâu lại đông người, nên tất nhiên phải tiết kiệm chi phí. Trước kia, Bách Hoa Lâu cố định mỗi ngày cần nửa cái đầu heo kho, bốn cái giò heo kho, hai kho heo khuỷu tay, mười lăm cân thịt heo kho. Lượng không quá nhiều, nhưng giờ đột nhiên mất đi đơn đặt hàng này, Lưu gia cũng hơi bối rối.
Lưu Trấn Hải nghịch ngợm cầm dây kết năm phúc cát tường mà tiểu chất nữ vừa mới tặng hắn. Ai mà ngờ được, một đại hán như hắn mà đeo cái tiểu ngoạn ý này bên hông, lại bỗng dưng có chút văn nhã, nhìn còn có phần tuấn tú.
Tô Vân Nhiễu thấy thế, không khỏi trợn trắng mắt, bất lực nói: “Dượng, ngài có nghe lời con nói không đấy? Bách Hoa Lâu không còn đặt hàng nữa, vậy sáng mai chúng ta có giết hai con heo nữa không? Hay là chỉ giết một con thôi?”
Lưu Trấn Hải lúc này mới hoàn hồn, dứt khoát đáp: “Túy Tiên Lâu chỉ riêng kho đầu heo đã cần một cái rưỡi, nếu chỉ giết một con, thì ta lấy đâu ra nửa cái đầu heo bù vào đây?”
Tô Thành Tuệ nhíu mày, hỏi: “Nhưng chỗ thịt kho dư ra từ Bách Hoa Lâu thì sao? Làm gì với nó bây giờ?”
Lưu Trấn Hải vốn đã có phương án dự phòng từ lâu, bình tĩnh đáp: “Ở phố Miếu có hai quán ăn trước đây từng muốn đặt hàng thịt kho của nhà mình, chỉ là lúc đó nhân lực không đủ, nồi cũng chỉ có hai cái, không làm nổi số lượng lớn, nên ta từ chối. Bây giờ Bách Hoa Lâu không còn đặt hàng nữa, chi bằng ta qua hỏi xem hai quán ăn kia có còn muốn hay không.”
Tô Thành Tuệ lắc đầu: “Trời tối rồi, muốn hỏi thì cũng phải để đến ngày mai. Dù có hỏi, nếu người ta muốn đặt hàng thì cũng phải sau đó mới định đoạt. Nói như vậy nửa ngày, nhưng thịt kho ngày mai vẫn còn dư ra, vậy thì phải làm sao đây?”
Bách Hoa Lâu hiện đang sửa sang lại, Thụy Vương điện hạ cũng nói sẽ không bồi thường phí sinh hoạt, còn bản thân Tô Vân Nhiễu cũng không có kế hoạch gì quan trọng, nên hắn lập tức xung phong nhận việc: “Dù sao cũng không dư ra quá nhiều, hay là ngày mai con đẩy xe đến cửa bắc ngoại phường thị bán lẻ đi?”
Dù chưa làm ra danh tiếng lớn trong bắc thành, nhưng chuyện bán thịt kho ngoài chợ thì gia đình hắn cũng không phải chưa từng làm.
Ngay cả Đình Đình, mới chín tuổi, cũng từng ra phường thị rao hàng, cầm giấy dầu giúp người ta gói thịt kho, chuyện này thật sự không có gì khó khăn.
Lưu Trấn Hải ngày mai còn phải đi tìm lợn sống, cũng chỉ còn lại mỗi Tô Vân Nhiễu rảnh rỗi, vì vậy chuyện này cứ thế mà quyết định.
Không có hộ tịch Kim Lăng phủ, muốn vào thành phải nộp phí vào cửa, bất kể già trẻ, mỗi người hai đồng tiền. Số tiền này không phải quá lớn, nhưng đối với bá tánh bình thường mà nói, có thể tiết kiệm được thì vẫn nên tiết kiệm.
Hơn nữa, trong thành cũng không cho phép tùy tiện bày bán. Người dân trong các thôn làng xung quanh muốn bán rau xanh, trái cây tự trồng hay gà vịt nuôi được, phần lớn đều rao hàng ở cửa thành. Lâu dần, ngoài cổng bắc hình thành nên một khu chợ lớn.
Những năm trước, chợ này không có ai quản lý, hỗn loạn vô cùng, thậm chí còn có không ít bang phái tranh giành địa bàn.
Hiện tại, nhờ Tri phủ đại nhân chỉnh đốn lại, tuy chưa thể nói là trật tự nghiêm minh, nhưng ít ra cảnh ẩu đả, cướp bóc giữa ban ngày cũng đã không còn.
Tô Vân Nhiễu đẩy xe thịt kho ra khỏi cửa, trên xe có một sọt tre đựng đầy thịt, được phủ một lớp vải trắng mỏng, còn bốc hơi nóng hổi.
Bên cạnh xe treo một cái giỏ tre sạch sẽ, bên trong là một chồng giấy dầu gói sẵn thịt, một con dao phay sắc bén, một cái thớt gỗ không quá dày, cùng với một chiếc cân tiểu đồng chỉ cân được mười lăm cân.
Rời thành không cần nộp phí, cũng không bị cấm bày bán, muốn rao hàng ở đâu thì tùy ý, không phải trả thêm bất cứ khoản tiền nào.
Nhưng Tô Vân Nhiễu không muốn chịu khổ đứng rao hàng giữa trời nắng, nên dứt khoát đến gặp quản lý chợ, bỏ ra sáu mươi văn tiền thuê tạm một vị trí khá tốt, không lớn cũng không nhỏ, vừa đủ bày biện.
Bắc thành phường thị và bờ sông Tần Hoài là hai nơi náo nhiệt nhất Kim Lăng phủ, nhưng lại giống như hai thế giới hoàn toàn đối lập, một bên là cực giàu, một bên lại là cực nghèo.
Tô Vân Nhiễu cũng không lo lắng bị ai nhận ra, chỉ mặc một bộ xuân sam màu xanh biếc, tóc buộc bằng khăn vải cùng màu, khuôn mặt sạch sẽ sáng sủa, giống như viên minh châu rơi vào hố bùn, dù muốn lẫn vào đám đông cũng không được.
Người đẹp thì buôn bán không cần phải rao to, khách tự nhiên kéo đến.
Hắn vừa bày thớt gỗ và dao phay ra, đã thấy một thanh niên trông có vẻ ngốc nghếch đứng sững ở đó, mắt mở to nhìn chằm chằm vào mình, đến mức hai mắt đều dại ra.
Hừ, lại gặp một kẻ nữa! Không biết phân biệt nam nữ hay sao? Ngươi rốt cuộc đang ngây người nhìn ai thế?!
Nghe thấy tiếng dao phay va vào thớt vang lên “Bang” một tiếng đầy dứt khoát, Tô Vân Nhiễu dùng mũi dao chỉ thẳng vào gã thanh niên trẻ, gằn giọng quát:
“Nơi này bán thịt kho! Ngươi mua hay không? Không mua thì nhìn cái gì? Tiểu gia ta là thịt kho sao?! Hừ, mặt đỏ cái quái gì? Tin hay không ta móc luôn hai con mắt ngươi ra đấy!”
Tên thanh niên bị mắng mà không những không giận, lại còn ấm ức chỉ vào mấy cô gái trẻ bên cạnh, nói:
“Các nàng cũng đang nhìn, sao ngươi không mắng họ?”
Mấy cô gái đó lập tức đỏ mặt, tức giận lườm anh ta một cái rồi quay đi. Có một người phản ứng nhanh, lập tức lấp l**m:
“Chúng ta đang nhìn thịt kho mà! Tiểu ca, thịt kho của ngươi giá bao nhiêu vậy?”
Tô Vân Nhiễu báo giá từng loại: đầu heo kho thái lát 25 văn một cân, móng giò không thái giá 80 văn một cái, giò heo nguyên miếng 180 văn, giò heo thái lát 35 văn một cân, ba chỉ kho và giò thái đều có giá 35 văn một cân.
Nghe thấy giá, cô gái kia kinh ngạc đến mức tặc lưỡi. Tuy trong lòng thấy đắt nhưng vì sĩ diện, không muốn tỏ ra keo kiệt trước mặt tiểu ca đẹp trai nên cứ đứng đó đắn đo.
Bên cạnh có một thím khoảng bốn mươi tuổi, bĩu môi chê bai:
“Trước quán thịt sống, thịt ba chỉ ngon nhất cũng chỉ 15 văn một cân thôi. Vậy mà nấu chín lên lại tăng giá gấp đôi, quá mắc rồi!”
Đó chính là lý do tại sao ở thời cổ đại, bán thịt kho không thể phát tài. Giới quyền quý xem thường, còn dân thường lại thấy giá cao không đáng mua.
Tô Vân Nhiễu cũng không tức giận, chỉ cười đáp:
“Thím à, đây là thịt kho danh tiếng của Bắc Thành, dùng toàn hương liệu quý hiếm, kho nấu tỉ mỉ. Nếu bán rẻ thì ta lỗ vốn mất!”
Lời này không phải bịa đặt. Ở thế giới này, gia vị cực kỳ đắt đỏ!
Những thứ như vỏ quế, hoa hồi thì còn dễ chịu, chỉ khoảng trăm văn một lượng. Nhưng hạt tiêu đen nhập từ nước ngoài lại cực hiếm, một lượng có giá đến tám trăm văn!
May mắn là nồi kho này có thể nấu đi nấu lại nhiều lần, nếu không thì chắc chắn sẽ lỗ vốn.
Tô Vân Nhiễu dùng dao cắt ra mười miếng thịt kho nhỏ, đặt lên tờ giấy dầu rồi kéo dài giọng rao lớn:
“Bắc Thành thịt kho! Thịt kho ngon nhất Kim Lăng! Lão bản Lưu Đại Tráng là một hán tử thô kệch không biết tính toán, hồ đồ kho thừa một con lợn! Ngày thường chỉ cung cấp cho Túy Tiên Lâu, hôm nay mới bày bán tại phường thị này. Cơ hội có một không hai, ai đi ngang qua chớ bỏ lỡ! Ngon hay không, cứ nếm thử là biết ngay!”
Với danh tiếng của Bắc Thành thịt kho cộng với sự nổi tiếng của Túy Tiên Lâu, cuối cùng cũng có khách mua. Nhưng đa số chỉ mua hai ba lạng, khiến hắn vừa phải cân đo, vừa phải gói hàng, lại còn bị mấy bà thím cò kè bớt một thêm hai, làm đến mức hoa cả mắt.
Phiền chết mất! Lần sau hắn thề không đi bán nữa! Chỉ có vài chục cân thịt kho mà bán xong cũng không được bao nhiêu tiền, thà tự mình ăn cho sướng!
Trong lòng hắn đầy bực bội, lại không biết rằng, cách đó không xa khoảng vài chục mét, Sài Nhiễm trong bộ thường phục bình dân, đứng bên cạnh Ngọc Cửu Tư, đang nhìn chằm chằm vào hắn với ánh mắt kinh ngạc.
Sài Nhiễm nheo mắt, thốt lên cảm thán:
“Tê… Giống… Giống quá đỗi!”
Ngọc Cửu Tư nhìn chằm chằm vào thiếu niên bán thịt kho trước mặt, cẩn thận quan sát từng chi tiết, rồi lẩm bẩm:
“Nếu không phải thấy ngực hắn phẳng lì, giọng nói cũng không giống, ta đã phải nghi ngờ rằng đây chính là Phượng Vũ cô nương giả trang rồi.”
Sài Nhiễm càng nghĩ càng thấy thú vị, bật cười đáp:
“Cũng có thể là tiểu tử này giả trang thành Phượng Vũ cô nương.”
Ngọc Cửu Tư thật sự không thể liên tưởng một tên bán thịt kho ở chợ phường thị với hoa khôi Tần Hoài, chỉ cảm thấy cách suy đoán của Vương gia quá mức hoang đường. Hắn bèn nhắc nhở:
“Vương gia, chúng ta vẫn còn phải đi đến đường khẩu của Tào Bang, ngài có muốn trì hoãn không?”
Tào Bang đường khẩu nằm ở phía đông phường thị Bắc Thành. Khi hai người đi ngang qua khu chợ này, ban đầu cũng không để ý đến tên bán thịt kho. Nhưng chính vì giọng rao hàng đầy thú vị của hắn mà bọn họ bất giác chú ý đến.
Sài Nhiễm nhớ lại chuyện chính, thu lại hết thảy kinh ngạc và nghi hoặc, xoay người sải bước rời đi, vừa đi vừa nói:
“Đi thôi, sao có thể không đi được? Hộ vệ của ta đều bị bọn chúng khống chế, bổn vương chẳng lẽ không đi vớt người về sao?”