Tâm trạng của cả nhà Tô Vân Nhiễu đều rất tốt, không ai vì chuyện quá khứ mà bực bội hay ưu phiền.
Rõ ràng đây là một chủ đề nặng nề về sự vứt bỏ và phản bội, đáng ra sẽ khiến người ta tức giận đến thổ huyết. Nhưng ba đứa trẻ này lại xem như đang ngồi trong trà lâu nghe kể chuyện, mỗi đứa bưng một cái ghế nhỏ, ngay hàng thẳng lối ngồi dưới hành lang.
Lưu Văn Anh còn chạy vào nhà chính bưng ra một đĩa hạt dưa, chia cho Tô Vân Nhiễu và Đình Đình mỗi người một nắm, rồi hối thúc:
“Nương, người mau kể đi, chúng con đều đang chờ nghe đây!”
Tô Thành Tuệ: “…”
Gì đây? Chuyện này có liên quan gì đến con mà con cũng hóng hớt vậy hả?!
Tô Vân Đình chớp mắt, giả bộ nghiêm túc, nhưng thực ra chỉ là tò mò, nói:
“Cô mẫu, người không thể quá tin tưởng người khác. Đừng vì nể tình mà giấu giếm giúp mẫu thân ruột của chúng con. Con và ca ca đều đã lớn, sẽ không bị bà ta ảnh hưởng đâu.”
Tô Vân Nhiễu vừa vắt chân, vừa cắn hạt dưa, giọng điệu đầy tính toán:
“Cô mẫu, những chuyện khác không nói làm gì, nhưng nhà cửa và điền trang không thể cứ thế mà bỏ qua! Đó chính là gia sản tổ tiên của Tô gia chúng con, người nhất định phải tính toán rõ ràng. Sau này nếu có cơ hội vào kinh thành, con nhất định phải đòi lại món nợ này!”
Ở thời đại này, làm gì có cái gọi là tài sản chung của vợ chồng!
Hơn nữa, kể cả ở thời hiện đại, căn nhà và điền trang đó cũng là tài sản cha ông để lại cho Tô gia từ đời trước, là tài sản trước khi kết hôn, dựa vào đâu mà bà ta có thể cuốn hết mang đi được chứ?!
Tô Thành Tuệ nhìn ba đứa nhỏ vô tâm vô phế trước mặt, nhất thời không biết phải nói sao, chỉ cảm thấy đau đầu, than thở:
“Chuyện này đã qua mười lăm năm rồi, những ân oán liên quan thực sự rất phức tạp. Ta cũng không biết phải bắt đầu từ đâu mới ổn đây.”
Tô Vân Nhiễu nghe kể chuyện cha mẹ mà không bao giờ thấy dài dòng, chủ động đưa ra dàn ý:
“Trước tiên, hãy lược qua phần ông bà nội mất, cô mẫu lấy chồng, phụ thân khổ luyện đèn sách, cuối cùng thi đỗ tú tài. Đoạn này chúng con đều đã nghe qua rồi.”
“Giờ cô mẫu chỉ cần kể từ đoạn phụ thân gặp mẫu thân thế nào, vì sao lại bị hại, rồi mẫu thân làm sao gom hết tiền chạy trốn. Đại khái chỉ có vậy, chuyện nào vui thì kể kỹ một chút, chuyện nào không vui thì nói lướt qua cũng được.”
Lưu Trấn Hải nghe xong, bật cười:
“Tiểu tử thối nhà ngươi, đúng là giỏi biên soạn vũ kịch, ngay cả việc của cô mẫu mà cũng sắp xếp rành rọt thế này!”
Nếu có thể, cả đời này Tô Thành Tuệ cũng không muốn nhắc đến cái tên Chu Linh Vận. Nhưng vì bị đẩy đến bước này, nàng đành qua loa nói một câu:
“Thì còn thế nào nữa, một người nhảy sông, một người cứu người, thế là dây dưa rồi thành thân thôi!”
Nói vậy có vẻ hơi qua quýt quá, Tô Thành Tuệ đành bổ sung:
“Theo lời của Chu Linh Vận thì nàng vốn là tiểu thư quan gia, nhưng vì cha mẹ liên lụy đến chuyện gì đó, cả nhà đều mất mạng, tài sản bị tịch thu. Sau đó, nàng theo mẹ trở về quê cũ ở Kim Lăng, rồi mẹ cũng bệnh mà mất, chỉ còn lại một thân một mình, chẳng còn muốn sống nữa.”
Vậy nên mới có màn nhảy sông tự vẫn này, nhưng trùng hợp lại bị vị đệ đệ ngốc nhà mình nhìn thấy và cứu lên.
Tô Vân Nhiễu cau mày hỏi:
“Ông ngoại và cậu của con làm quan gì? Bị liên lụy chuyện gì? Mất mạng ra sao? Có phải bị chém đầu vì xét nhà không?”
Nhắc đến chuyện này, cơn giận của Tô Thành Tuệ lại bốc lên, đập tay xuống bàn mắng:
“Chu Linh Vận chỉ nói như vậy! Lúc nào cũng lập lờ nước đôi, không rõ ràng, chẳng biết đang che giấu cái gì! Hễ có ai hỏi thêm một câu, nàng ta liền làm bộ đau lòng không muốn nhắc lại, khóc lóc thảm thiết! Khi đó ta đã cảm thấy người này không đáng tin, không có ý định an phận sống yên ổn! Nhưng tên ngốc Thành Trạch nhà ta thì lại bị vẻ yếu đuối mong manh đó mê hoặc, cứ thế mà si mê đắm đuối!”
“…”
Cơn giận này không phải chỉ một hai câu mà có thể chấm dứt!
Tô Vân Nhiễu, Lưu Văn Anh và Tô Vân Đình thấy vậy, đồng loạt dịch ghế nhỏ lui ra sau một chút, ngoan ngoãn ngồi chờ cô mẫu trút hết nỗi bực tức trong lòng.
Lưu Trấn Hải chờ vợ xả giận xong, lập tức bưng đến một chén trà nóng hầm hập pha từ quất vàng và táo đỏ, để nàng uống cho hạ hỏa.
Tô Thành Tuệ nhấp một ngụm trà, tâm trạng dịu đi đôi chút, chỉ còn biết bất đắc dĩ lắc đầu:
“Thôi bỏ đi, những mối nghiệt duyên này không nói nữa. Nhưng về việc Thành Trạch bị hại, thật lòng mà nói, đến tận bây giờ ta cũng không thể hiểu rõ.”
Sự việc liên quan đến cái chết của đệ đệ chính là điều mà nàng không muốn nhớ lại nhất. Vừa mắng Chu Linh Vận không thành thật, nhưng đến khi nói về bản thân, nàng cũng chẳng khá hơn là bao.
Nàng cười khổ, cố gắng đào bới ký ức, tìm kiếm chút manh mối còn sót lại, chậm rãi kể tiếp:
“Năm thứ hai sau khi Thành Trạch và Chu Linh Vận thành thân, hắn tham gia kỳ thi Hương nhưng lại trượt. Chu Linh Vận xem qua bài văn của hắn, nói rằng tài học của hắn đủ, nhưng phần luận giải các vấn đề lại quá mơ hồ, suy luận không thực tế, giống như lơ lửng trên mây, không bám vào thực tế. Đây cũng là căn bệnh chung của rất nhiều sĩ tử xuất thân nghèo khó.”
Tô Vân Nhiễu gật đầu đồng tình. Ngay cả đại ca mình, người có trí nhớ siêu phàm, từng gây chấn động giới văn nhân, cũng có vấn đề tương tự. Nếu không, lần trước tham gia viện thí, hắn đã giành thủ khoa thay vì chỉ đứng thứ ba.
Nói trắng ra, người xuất thân thấp kém thường bị hạn chế bởi điều kiện gia đình, nền tảng kiến thức không đủ vững chắc, kinh nghiệm thực tế cũng kém hơn. Nếu trong nhà không có ai làm quan, thậm chí đến quy trình thu thuế cũng chẳng rõ ràng, vậy thử hỏi khi đề thi yêu cầu viết về cách cải thiện hiệu suất thu thuế, làm sao có thể trả lời cho đúng được?
Tô Vân Nhiễu có phần suy nghĩ xa xôi, nhưng may mà bị cô mẫu kéo trở lại thực tại.
Tô Thành Tuệ thở dài:
“Năm đó, Thành Trạch chỉ đạt thứ hạng trung bình trong kỳ thi viện, không đủ để vào phủ học thư viện, càng không có người đề cử như đại ca ngươi để có cơ hội trực tiếp vào phủ nha làm việc. Sau này hắn có thể vào Tào Tư nha môn cũng là nhờ phần lớn vào Chu Linh Vận.”
Không vòng vo, nàng nói thẳng vào vấn đề:
“Trong một lần hội đèn lồng, tình cờ gặp gỡ mới biết, hóa ra vợ chồng Tào Tư chuyển vận sứ lại là người quen cũ của Chu Linh Vận. Phu nhân của chuyển vận sứ còn có họ hàng xa với nàng ta, thế là nhờ mối quan hệ đó mà thân thiết hơn.”
Tô Thành Tuệ bình thản hồi tưởng:
“Nhờ vào mối quan hệ này, Thành Trạch thuận lợi vào làm thư lại ở Tào Tư nha môn, có cơ hội quan sát công việc. Còn Chu Linh Vận thì càng tận dụng mối quan hệ này, ngày càng thân thiết với vợ chồng chuyển vận sứ.”
Nhớ đến đoạn đau lòng nhất, giọng nàng trở nên khàn đi, như nghẹn lại:
“Lúc ấy, Chu Linh Vận đã mang thai chín tháng, thầy thuốc nói nàng có thai đôi, có thể sinh bất cứ lúc nào.”
“Phu nhân chuyển vận sứ mời nàng đi chùa Linh Ẩn dâng hương cầu phúc. Ta đã khuyên nàng đừng đi, mang bụng lớn mà còn đi xa như thế, cầu phúc gì cơ chứ?”
“Nhưng nàng không nghe, Thành Trạch lại còn chiều theo nàng. Hai người vừa ra khỏi cửa, ta đã thấy mí mắt giật liên hồi. Khi đó ta lẽ ra nên kiên quyết ngăn cản! Vì sao ta lại không kiên quyết hơn?!”
Tại sao không kiên quyết? Có lẽ vì Chu Linh Vận học thức cao rộng, trí tuệ tinh tường, giúp Thành Trạch rất nhiều trong chuyện thi cử và cuộc sống, nên hắn gần như nghe theo nàng ta mọi chuyện, thậm chí còn dần xa cách với tỷ tỷ ruột của mình.
Bỏ qua những chi tiết vụn vặt, Tô Thành Tuệ đi thẳng vào kết cục:
“Đến ngày thứ năm, khi họ trở về nhà, Thành Trạch đã nằm bất động trên xe, khắp người đầy máu, thi thể đã cứng lại. Còn Chu Linh Vận thì như mất hồn, hỏi gì cũng không nói. Còn các con, Tam Lang và Đình Đình khi ấy vẫn còn quấn tã, là do nha sai đi báo tin rồi ôm về.”
“Nha sai nói rằng trên đường đến chùa Linh Ẩn dâng hương, họ vô tình gặp phải bọn hung phạm đang chạy trốn, chẳng may bị liên lụy.”
Dù đã nhiều năm trôi qua, nhưng khi nhớ lại cảnh tượng nhận thi thể đệ đệ, Tô Thành Tuệ vẫn không kìm được nỗi đau, đôi mắt ngấn lệ.
Lưu Trấn Hải nhẹ nhàng ôm lấy vai nàng, lặng lẽ an ủi.
Ba đứa trẻ cũng không dám lên tiếng, dù không thể hoàn toàn cảm nhận được nỗi đau của cô mẫu, nhưng chúng cũng hiểu được sự mất mát và tiếc nuối trong đó.
Chúng lặng lẽ quây quanh nàng, không ai nói gì, chỉ im lặng cùng nàng hồi tưởng.
May thay, bầu không khí u ám không kéo dài lâu. Tô Thành Tuệ nhanh chóng lấy lại bình tĩnh, giọng điệu dần trở lại bình thường:
“Lúc đó ta phải lo hậu sự cho Thành Trạch, còn phải chăm sóc Đình Đình đang yếu ớt, nên chỉ có thể giao Tam Lang cho Chu Linh Vận trông chừng. Kết quả thì sao? Nàng ta không những không chăm sóc tử tế, còn để Tam Lang bị cảm lạnh, sốt cao đến mức hôn mê, suýt chút nữa thì mất mạng!”
Tô Vân Nhiễu thầm hiểu, đứa bé sơ sinh khi ấy chắc hẳn đã không qua khỏi, nếu không thì hắn đã không xuyên đến thế giới này.
Nghĩ đến những chuyện đã qua, Tô Thành Tuệ căm phẫn:
“Đời này ta chưa từng gặp ai vô lương tâm như Chu Linh Vận! Chồng vừa mất thì chẳng lo liệu hậu sự, con bị bệnh cũng mặc kệ, ngoài mặt thì làm bộ đau đớn, hồn bay phách lạc. Vậy mà, nhân lúc ta không để ý, nàng ta đã lén bán cả nhà lẫn điền trang, gom hết bạc bỏ trốn! Đến lúc người mua tìm đến, ta mới biết, thì nàng ta đã cao chạy xa bay!”
Lưu Văn Anh ngơ ngác chớp chớp mắt, rồi thắc mắc hỏi:
“Nhưng mà nương, trước đó ngài không phải nói mợ đến kinh thành cậy nhờ họ hàng xa sao?”
Tô Thành Tuệ trừng mắt nhìn nàng một cái, bực bội nói:
“Sản nghiệp tổ tiên bị người ta cuỗm đi mất, ta và cha ngươi chẳng lẽ không đi khắp nơi dò hỏi sao? Tốn biết bao nhiêu công sức, nhờ không ít người giúp, cuối cùng chỉ nghe phong thanh rằng Chu Linh Vận đi cùng phu nhân của vị Tào Tư chuyển vận sứ kia vào kinh. Mà vị phu nhân đó chẳng phải chính là họ hàng xa của nàng ta sao?”
Hai vợ chồng còn nghe ngóng được rằng:
“Vị Tào Tư chuyển vận sứ đó cũng bị giết trên đường đi dâng hương. Nghe nói gia thế của hắn rất hiển hách, hình như còn là thế tử của một phủ hầu nào đó trong kinh thành.”
Tô Thành Tuệ nhíu mày nhớ lại, còn chưa kịp nghĩ ra thì Lưu Trấn Hải đã bổ sung:
“Là Xương Bình Hầu phủ, vị chuyển vận sứ đó chính là thế tử của Xương Bình Hầu.”
Tô Thành Tuệ vỗ tay một cái, bừng tỉnh:
“Đúng rồi! Chính là Xương Bình Hầu, ta nhớ ra rồi!”
“…”
Tô Vân Nhiễu lập tức chết lặng, đây chẳng phải là quá trùng hợp sao?
Cô mẫu biết không nhiều, thông tin nàng có được cũng chỉ là những điều mà người ngoài có thể dễ dàng nghe thấy, bề ngoài có vẻ là sự thật, nhưng sâu bên trong lại giấu rất nhiều điều mơ hồ chưa rõ ràng.
Câu chuyện nghe có vẻ đầy đủ, nhưng thực chất lại đang che đậy rất nhiều bí mật.
Tô Vân Nhiễu nghe xong không những không giải đáp được thắc mắc của mình, mà càng thêm mơ hồ.
Chỉ có Nhị tỷ và Đình Đình là vẫn giữ tâm thái thoải mái, coi như vừa nghe xong một câu chuyện cũ của người khác, chẳng hề bị ảnh hưởng, càng không chịu suy nghĩ nhiều.
Lúc này hai người còn hứng khởi chạy vào bếp chuẩn bị bữa trưa, nói rằng hôm nay sẽ làm món du buồn xào măng mùa xuân và trứng chiên hương xuân.
Cô mẫu và dượng trở về phòng, có lẽ lại muốn than thở về Chu Linh Vận thêm vài câu, đồng thời lo lắng liệu chuyện này có gây ảnh hưởng gì đến bọn trẻ hay không.
Lưu Văn Hiên mang theo một con ngỗng nướng về nhà vào buổi trưa, vừa vào cửa đã thấy Tam Lang ngồi bệt ngoài hành lang, vỏ hạt dưa rải đầy dưới chân, trông như một kẻ ngốc, cứ vò đầu bứt tóc đến mức tóc tai rối tung như tổ quạ.
Dáng vẻ này thật quá quen thuộc.
Chỉ cần gặp chuyện gì hơi phức tạp một chút, đầu óc không kịp xử lý, Tam Lang liền có bộ dạng như vậy.
Lưu Văn Hiên vươn tay gõ nhẹ một cái lên trán hắn, chân thành khuyên nhủ:
“Chuyện nghĩ không ra thì đừng nghĩ nữa, làm khó chính mình làm gì?”
Tô Vân Nhiễu bừng tỉnh, ngạc nhiên nói:
“Đại ca! Sao hôm nay huynh lại về sớm như vậy?”
Lưu Văn Hiên thản nhiên đáp:
“Phụ thân nói sáng sớm phải đến nha môn làm thủ tục sang tên khế đất, buổi chiều còn phải đến điền trang và nhà mới để giao nhận. Ta lo lắng tính cách của đệ và phụ thân đều quá ôn hòa, đến lúc đó không trấn áp được đám tá điền, sau này thu thuê cũng sẽ gặp phiền toái.”
Nếu trong nhà phải nói ai có đầu óc tỉnh táo và biết lo liệu nhất, thì không ai ngoài đại ca.
Tô Vân Nhiễu như bắt được cứu tinh, vội vàng kéo đại ca ngồi xuống, ghé sát vào tai hắn thì thầm:
“Ca, huynh không ở nhà thì không biết đâu, cô mẫu vừa kể cho bọn đệ nghe chuyện về cha mẹ, để đệ kể huynh nghe nhé…”
Tô Vân Nhiễu có thể kể chuyện còn sinh động hơn cả cô mẫu, lúc thì phấn khích, lúc thì kêu gào, làm cho Lưu Văn Hiên nghe mà trán cứ giật giật liên tục.
Cuối cùng, nghe xong câu chuyện, Lưu Văn Hiên vội vàng dịch ghế xa khỏi đệ đệ một chút, rồi hỏi:
“Nói xong chưa?”
Tô Vân Nhiễu ngoan ngoãn gật đầu, nhưng vẫn còn suy tư:
“Nhưng mà đại ca, Kim Lăng phủ mấy chục năm nay vẫn luôn yên bình, cớ sao lại trùng hợp đến mức khiến cha ta và những người đó gặp phải hung phạm?”
Lưu Văn Hiên cũng có chút do dự, nhíu mày nói:
“Việc này đúng là rất kỳ lạ, hơn nữa trong số người bị hại còn có cả Tào Tư chuyển vận sứ. Đó là quan tam phẩm chính thức, không phải người thường.”
Tô Vân Nhiễu chợt nghĩ ra điều gì, lại ghé sát vào tai đại ca, nói nhỏ:
“Còn có mẹ ruột của ta, bà ta bán hết điền trang và nhà cửa để lấy bạc, nhưng chẳng để lại chút gì cho ta và Đình Đình. Như vậy có phải xem như đã bỏ rơi con cái không? Sau này nếu gặp lại, ta và Đình Đình có cần hiếu kính bà ta nữa không?”
Lưu Văn Hiên: “……”
Trán hắn giật giật càng mạnh hơn.
Những người khác nếu biết mình bị mẹ ruột bỏ rơi, chắc chắn sẽ cảm thấy chua xót khôn nguôi.
Nhưng đệ đệ nhà hắn thì lại có suy nghĩ kỳ lạ, vừa mới biết chuyện đã lập tức chuyển hướng sang vấn đề “Ngươi không dưỡng ta, ta cũng chẳng cần hiếu kính ngươi” rồi.
Lưu Văn Hiên nhớ lại những ngày tháng cả nhà lâm vào cảnh khó khăn vì thiếu tiền, cũng bởi vậy mà chưa từng có ấn tượng tốt về người mẹ ruột chưa từng gặp mặt kia.
Lạnh lùng, hắn nói:
“Bà ta đã tuyệt tình trước, ngươi không nhận bà ta cũng là điều hợp lý. Nếu không hiếu kính bà ta, cũng chẳng ai có thể trách ngươi.”
Nghe vậy, Tô Vân Nhiễu cảm thấy nhẹ nhõm hẳn, cả người thoải mái ra mặt. Hắn nhìn thấy đại ca đang cầm một gói lá sen, ánh mắt sáng lên:
“Ca, ngươi còn mua ngỗng nướng sao? Ta đem vào bếp cắt nhé! Nhị tỷ và Đình Đình chỉ nấu canh măng mùa xuân với trứng chiên hương xuân, chẳng có món thịt nào cả, giờ có món này thì tuyệt rồi!”
Hắn hí hửng xách gói lá sen đi vào bếp, bộ dáng vui vẻ vô cùng.
Lưu Văn Hiên nhìn theo bóng dáng hắn, buồn cười mà lắc đầu:
“Đúng là kẻ vô tâm vô phổi.”
Hắn thầm nghĩ, chuyện mình và hai đồng môn bị điều đến Thuỷ Vận Tư để sắp xếp lại hồ sơ cũ vẫn nên tạm thời giấu cả nhà thì hơn, tránh để họ phải lo lắng.
Tô Thành Tuệ nhìn mấy đứa nhỏ đang tranh nhau miếng chân ngỗng cuối cùng, trong lòng không còn chút lo lắng nào nữa.
Việc bán điền trang cho vị quản sự họ Hồ của Lưu gia đã hoàn tất, sáng nay cũng đã sang tên khế đất, thu khoản bạc cuối cùng. Vị quản sự kia sau khi nhận bạc, lập tức thu dọn hành lý cùng một hộ vệ rời khỏi Kim Lăng, thậm chí còn chẳng muốn nán lại thêm một khắc.
Chìa khoá nhà được giao cho Tào Bảo nhân, khi Lưu gia đến tiếp nhận điền trang và nhà cửa, người đón tiếp vẫn là ông ta.
Nhìn thấy cả nhà Lưu gia xuất động, lại còn có thêm Lưu Văn Hiên, Tào Bảo nhân không giấu nổi vẻ hài lòng, cười nói:
“Đại Lang cũng đến rồi! Ta vốn còn lo lắng cha ngươi và Tam Lang chưa đủ đáng tin, có ngươi đi theo thì tốt quá, có tú tài ở đây, ít nhất khi làm việc cũng có thể trấn áp tình huống.”
Lưu Trấn Hải và Tô Vân Nhiễu lập tức bất mãn, cảm thấy chính mình mới là người quyết định trong chuyện này. Đáng tiếc, Lưu Văn Hiên chỉ nhàn nhạt liếc mắt một cái, cả hai liền lập tức câm nín.
Nhìn cảnh ba cha con đấu đá ánh mắt với nhau, Tô Thành Tuệ và hai cô nương chỉ đứng bên cạnh cười trộm.
Nơi đầu tiên cả nhà đến kiểm tra là tòa nhà hai dãy mái xanh ngói đen của gia tộc.
Cánh cửa gỗ lim nặng nề mở ra, đi qua bình phong là tiền viện.
Bên trong trống rỗng, toàn bộ gia cụ, vật dụng trang trí đều không còn, chỉ còn lại những bức tường trơ trọi và nền gạch cũ. Ngay cả trong vườn, những cây hoa quý giá cũng đã bị đào đi bán sạch.
Lưu Trấn Hải tặc lưỡi cảm thán:
“Ngay cả kẻ cướp cũng không lấy được sạch sẽ như thế này! May mà vẫn còn lại cái khung nhà, nếu không đến cả ngói trên mái cũng bị gỡ mất.”
Tô Thành Tuệ bừng tỉnh, gật đầu nói:
“Chả trách tên quản sự kia chẳng thèm nán lại Kim Lăng một khắc nào, thì ra là đã vét sạch rồi, chỗ này căn bản không thể ở được nữa.”
Tô Vân Nhiễu lại không bận tâm lắm, ngược lại còn thấy vui vẻ:
“Trống rỗng mới tốt, như vậy ta mới có thể bố trí lại theo ý mình!”
Nhà chính của tiền viện có đến mười gian phòng, bao gồm cả chính phòng và các gian sương phòng, cửa sổ rộng mở, mái ngói sáng sủa, cột kèo chạm trổ tinh tế, rõ ràng là một công trình được xây dựng vô cùng tỉ mỉ.
Bên trong khuôn viên rộng nửa mẫu đất, phong cảnh được thiết kế theo phong cách lâm viên phía Bắc, đơn giản mà trang nhã, không quá nhiều chi tiết cầu kỳ. Ở góc Đông Bắc của bức tường có một cây bạch quả cao lớn, hiện tại đang vào độ ra lá xanh non mơn mởn.
Đi qua tiền viện, men theo cánh cổng ánh trăng, trước mặt chính là một hành lang dài xây dựng ngay trên mặt hồ sen.
Hai bên hành lang, chỉ cần duỗi tay ra là có thể chạm vào những chiếc lá sen đang mọc lan rộng trên mặt nước. Hiện tại vẫn chưa đến mùa sen nở, chỉ có một màu xanh biếc trải đầy hồ.
Lưu Văn Anh reo lên đầy phấn khích:
“Oa! Đình Đình, mau nhìn kìa, ta chỉ cần vươn tay là có thể hái được lá sen rồi!”
Tô Vân Đình cũng hào hứng không kém, chỉ tay xuống nước:
“Nhìn xem, có cá kìa! Rất nhiều cá chép đủ màu sắc!”
Hai cô gái nhỏ vui mừng nhảy cẫng lên, chạy trước chạy sau, rộn ràng hò reo.
Tô Thành Tuệ thấy các nàng không giữ được phong thái đoan trang, chỉ biết cười gượng với Tào Bảo Nhân:
“Trẻ con mà, cái gì cũng thấy mới lạ, làm phiền Tào huynh chê cười rồi.”
Tào Bảo Nhân lắc đầu, cười nói:
“Tẩu tử nói vậy không đúng rồi, cảnh trí đẹp thế này, ngay cả ta nhìn cũng thấy thèm thuồng. Nếu biết trước nơi này đáng giá đến vậy, lúc trước ta đã cố gắng vay mượn để mua lại, giờ chỉ có thể đứng nhìn mà thầm ngưỡng mộ thôi.”
Đi ở phía sau cùng, Lưu Văn Hiên nghe xong câu nói này liền cười thầm trong lòng. Đúng là chỉ vài câu đơn giản mà đã khiến người trong nhà ai nấy đều vui vẻ hớn hở. Nhưng ngẫm lại, bỏ bạc ra mà có thể mua được một nơi như thế này, thực sự là một chuyện đáng để mừng rỡ.
Đi hết hành lang, phía sau chính là hậu viện, bố cục tuy không quá khác biệt với tiền viện nhưng phong cách lại càng thêm tinh tế và mềm mại hơn.
Ngoài tiền viện và hậu viện, ở hướng Tây Bắc còn có một tiểu viện riêng biệt, trước đây được dùng làm nơi ở cho hạ nhân và tùy tùng. Khu vực này được xây dựng dày đặc hơn nhưng không tinh xảo, vườn cũng không lớn, chẳng có cảnh trí gì đáng kể, thậm chí trong bồn hoa cũng chỉ có ít mầm hành và rau xanh còn chưa kịp thu hoạch.
Tô Thành Tuệ dạo một vòng quanh thiên viện, đã nhanh chóng tính toán trong đầu:
“Đến lúc đó có thể thuê người làm công nhật hoặc đón mấy người hầu về đây ở, vừa hay khu này có thể dành cho bọn họ. Chỗ kia có hai gian phòng, có thể đập vách ngăn để mở rộng thành bếp chính. Nếu muốn làm thịt kho, giết heo cũng có thể làm ở khu này. Còn ở bên kia, mở thêm một cánh cửa nữa, để khu này tách biệt với viện chính…”
Tào Bảo Nhân cười ngắt lời:
“Tẩu tử cứ giữ chìa khóa trước đã, chúng ta còn phải đi xem thửa ruộng trong thôn. Về phần sửa sang lại nhà cửa thế nào, sau này người một nhà có thể ngồi xuống bàn bạc cẩn thận.”
Tô Thành Tuệ nhận lấy chìa khóa, cười nói:
“Ai chà, ta cứ nghĩ gì là nói nấy, lại làm mất thời gian của Tào huynh rồi.”
Tào Bảo Nhân xua tay, ý bảo không sao cả.
Ruộng đất và nhà cửa của thôn trang vốn thuộc về một gia đình giàu có. Nghe nói tôn tử của chủ nhân trước kia đã đỗ tiến sĩ, cả nhà chuẩn bị rời khỏi Kim Lăng để lên kinh thành sinh sống, cho nên mới quyết định bán lại toàn bộ tài sản này.
Hôm nay, khi thấy Tào Bảo Nhân đưa chủ nhân mới đến tiếp nhận ruộng đất và nhà cửa, tất cả những hộ dân trong thôn có tiếng nói đều đã tụ tập sẵn bên ngoài nhà chính, khỏi cần phải để Tào Bảo Nhân phải vất vả đi từng nhà triệu tập.
Trong thời buổi này, để tránh phải đi lao dịch, các gia đình thường không chia tách hộ khẩu khi cha mẹ còn sống. Vì vậy, tuy nói chỉ có tám hộ, nhưng số nam đinh trưởng thành đứng tụ lại cũng phải lên đến hơn bốn mươi người.
Tô Vân Nhiễu chưa từng đối mặt với cảnh tượng này, bỗng nhiên cảm thấy hơi mất tự tin, trong lòng thầm nghĩ may mắn là đại ca cũng đi cùng.
Khi giới thiệu chủ nhân mới, Tào Bảo Nhân không nói dượng là đồ tể giết heo, mà nhấn mạnh:
“Vị này chính là Lưu đại nhân, từng là thập trưởng của Giang Chiết thủy sư doanh, là người từng cầm dao ra chiến trường.”
Sau đó, hắn giới thiệu tiếp:
“Vị này là Lưu công tử, là tú tài, hiện đang theo học tại thư viện của phủ học. Sang năm sau nếu thi đỗ khoa cử mùa thu, hơn phân nửa sẽ trở thành cử nhân lão gia.”
Nói ngắn gọn lại chính là: Tuy tân chủ nhân không có nhiều người, nhưng cũng không phải dễ bắt nạt. Lời này như một lời cảnh cáo rõ ràng với đám tá điền, đừng có mà giở trò.
Lưu Trấn Hải vóc dáng cao lớn, rắn rỏi, ngũ quan sắc bén, đứng trước đám đông trông như một ngọn núi vững chãi. Khi ông không cười không nói, khí thế áp đảo vô cùng.
Lại thêm một câu “đã từng ra trận giết người”, tức thì cả đám tá điền lộ rõ vẻ hoảng loạn.
Lại tiếp theo đó là đại ca, vóc người chỉ thấp hơn dượng một chút, khoảng chừng 1m85, mặc một bộ nho sam màu xanh lơ, thần sắc nghiêm túc, dù chưa bước vào quan trường nhưng trên người đã có vài phần uy nghiêm. Nghe nói hắn là tú tài lão gia, lại còn thi đỗ vào phủ học thư viện, những tá điền xung quanh nhìn hắn với ánh mắt đầy kính sợ, vì tiền chủ nhân của điền trang này cũng có một tôn tử vào phủ học thư viện và cuối cùng thi đỗ tiến sĩ. Một tá điền lớn tuổi dè dặt lên tiếng hỏi:
“Bọn tiểu nhân thuê ruộng của chủ cũ, ban đầu đều treo danh nghĩa của tôn thiếu gia nhà đó, vì có công danh nên được miễn thuế má, nhờ vậy mà địa tô cũng giảm bớt một phần so với những vùng khác. Không biết hiện tại…”
Câu nói chưa dứt nhưng ý tứ đã quá rõ ràng. Đại ca có công danh tú tài, đồng nghĩa với việc cũng có 60 mẫu đất được miễn thuế. Trước đây trong nhà không có ruộng đất nên không để ý, nhưng bây giờ tình thế đã khác. Ở Đại Mân, thuế ruộng là mười lăm trích một, nghĩa là cứ trồng mười lăm mẫu đất thì phải nộp một mẫu lương thực. Mức thuế này không quá cao, nhưng đối với dân thường, điều đáng lo nhất vẫn là nhân khẩu thuế hằng năm. Người ta thường nói “Nghèo sinh gian kế”, câu này tuy không phải lúc nào cũng đúng, nhưng lão tá điền trước mặt nhìn có vẻ trung thực, lại giả bộ run rẩy đáng thương, nhưng lời nói lại đầy toan tính. Không cần nói nhiều, chỉ riêng việc triều đình thu thuế cũng chưa đến một phần mười mà lão ta lại muốn giảm một phần tư địa tô, đã thấy rõ tính toán của lão. Hồ gia chủ cũ thật sự hào phóng đến mức tự nguyện giảm bớt một phần địa tô cho bọn họ sao?
Tô Vân Nhiễu chẳng cần nhìn cũng biết mưu đồ của lão, lúc lão ta nói giảm một phần địa tô, sắc mặt của không ít tá điền liền thay đổi, ban đầu là kinh ngạc, sau đó là chột dạ, cuối cùng còn toát lên vẻ may mắn. Biểu cảm còn xuất sắc hơn cả diễn viên trên sân khấu! Lưu Trấn Hải theo bản năng định hỏi
“Hồ gia thật sự giảm cho các ngươi một phần địa tô sao?”, nhưng lại bị Lưu Văn Hiên kịp thời ngăn lại.
Lưu Văn Hiên bước lên một bước, nhìn thẳng vào lão tá điền kia, nghiêm giọng nói:
“Người đọc sách thi đỗ công danh là để báo đáp triều đình, thuế má là gốc rễ quốc gia, Thánh Thượng yêu thương dân chúng nên chỉ thu mười lăm trích một. Nếu không muốn nộp thuế, không muốn trồng trọt thì có thể không làm, đất đai màu mỡ ven sông thế này, chẳng lẽ không tìm được người khác canh tác sao?”
Lão tá điền nghe xong, sắc mặt thoáng chốc trắng bệch. Những tá điền khác, đặc biệt là những người thành thật, cũng hoảng hốt, vội vàng nói:
“Hạnh Hoa Thôn từ trước đến nay địa tô đều thống nhất thu bốn phần, thuế má cũng do tá điền chịu, chưa từng có chuyện miễn giảm. Hồ gia tôn thiếu gia có công danh nên mới thu bốn phần rưỡi, đó cũng là nhờ chủ nhân có bản lĩnh. Nay mong chủ nhân đừng thu hồi ruộng đất, chúng ta nguyện ý tiếp tục nộp bốn phần rưỡi địa tô.”
Quả nhiên, không những không có chuyện miễn giảm địa tô, mà còn bị tăng thêm một phần hai. Nhưng đứng trên góc độ của Hồ gia, cũng có thể hiểu được. Nếu chỉ thu bốn phần, phần thuế má còn lại do tá điền gánh. Nay trong nhà có người đỗ đạt công danh, miễn thuế được một phần, nhưng đó là thành quả của họ, không phải để cho người khác hưởng lợi. Cho nên, phần thuế được miễn trừ đó đương nhiên sẽ được tính vào tiền thuê ruộng. Lão tá điền kia lập tức lùi vào đám đông, phẫn nộ trừng mắt nhìn người vừa lên tiếng, sau đó giả bộ im lặng, như thể chưa từng có chuyện gì xảy ra.
Lưu Văn Hiên có vẻ đã sớm chuẩn bị trước, ra ngoài còn mang theo cả bút mực và giấy tờ. Hắn lập tức nhờ Tào Bảo Nhân làm chứng, cùng tám hộ tá điền ký lại khế ước thuê đất. Địa tô vẫn giữ nguyên bốn phần rưỡi, nhưng chỉ ký hợp đồng năm năm, không vội vàng làm người tốt ngay lập tức. Sau tình huống vừa rồi, có thể thấy rằng làm người tốt không phải chuyện dễ dàng, chỉ cần sơ suất một chút, sẽ bị người khác xem là kẻ yếu đuối dễ bị bắt nạt.
Các tá điền cầm khế ước mới ký xong rồi lần lượt rời đi. Tào Bảo Nhân thấy sắc mặt Lưu Trấn Hải vẫn đầy lo lắng, liền cười trấn an: “Lưu đại ca, có gì phải sầu não chứ? Ruộng đất mới là nền tảng, căn cơ nắm trong tay chính mình, còn sợ bọn họ nhảy qua đầu mình hay sao?”
Lưu Trấn Hải vẫn chưa an tâm, cau mày nói: “Trong thôn, già trẻ lớn bé cộng lại cũng gần trăm miệng ăn, trong khi nhà ta chỉ có sáu người. Số lượng chênh lệch quá lớn, nếu sau này đến mùa thu tô, bọn họ lại giở trò gì đó thì sao?”
Lưu Văn Hiên lại không mấy để tâm, chỉ bình thản đáp: “Lòng người vốn khó đồng đều, dù có gần trăm người thì cũng chỉ là một nhóm năm bè bảy mảng, phụ thân không cần phải lo lắng quá mức.”
Tô Vân Nhiễu nghe vậy cũng gật đầu tán thành: “Đúng vậy, đại ca nói rất đúng.”
Tào Bảo Nhân cười ha hả, xoa đầu Tô Vân Nhiễu rồi trêu chọc: “Tam Lang à, ngươi đúng là giỏi nịnh hót ca ca mình quá, ha ha ha!”
Tô Vân Nhiễu tức giận, lập tức phản bác: “Ta vốn dĩ cũng nghĩ như vậy, chỉ là lời còn chưa kịp nói thì đã bị đại ca giành trước rồi!”
Lưu Văn Hiên thu lại bút mực và giấy tờ, bình thản nói: “Vậy lần sau ngươi phải lanh miệng một chút, đừng để ta nói trước nữa.”