Ngọc Cửu Tư và Thụy Vương điện hạ không chỉ có quan hệ chủ tớ, miễn cưỡng còn có thể xem như bạn tốt nhiều năm.
Ở thuỷ tạ trêu chọc Già La, tuy có hơi làm bậy, nhưng dù sao hắn cũng chưa đến mức đao thật kiếm thật mà thực chiến trên thực địa.
Vương gia nhân từ, chắc cũng không đến mức đánh chết hắn – một “thuộc hạ trung thành” kiêm “bạn tốt lâu năm”… đúng không?
Ngọc Cửu Tư cũng không quá chắc chắn về tình bạn giữa mình và Vương gia, cảm thấy vẫn nên chuộc lỗi một chút.
Vậy nên ngoài việc đưa Phượng Vũ cô nương về Bách Hoa Lâu, hắn còn cố ý vòng qua Tàng Phương Các một chuyến, định thay Vương gia quan tâm một chút đến vị hôn thê từng bỏ trốn – Tô Dung Ngọc.
Dù hôn ước đã bị hủy, hôn sự sớm đã không còn nhắc đến, nhưng dù sao nàng cũng là biểu muội xa của Vương gia, người nhà dù có thế nào cũng không thể cứ mặc kệ nàng sống chết trong thanh lâu được.
Chỉ là, ở Tàng Phương Các đã có Mẫu Đơn cô nương trông nom, thì sự lo lắng của hắn có lẽ hơi dư thừa. So với một thiên kim tiểu thư thế gia tùy hứng làm bậy, một hoa khôi thanh lâu như Mẫu Đơn lại càng cẩn thận và biết cân nhắc hơn nhiều.
Tối qua, Tô Dung Ngọc ngủ lại trong khoang sau của thuyền hoa, bên ngoài luôn có nha hoàn túc trực, cửa phòng cũng bị chốt chặt từ bên trong.
Mờ sáng hôm sau, Mẫu Đơn đã đến gõ cửa phòng, rồi bước vào, ngồi xuống ghế bên cạnh sập, yên lặng trông chừng cho đến khi ánh sáng mặt trời hửng lên rõ ràng, Tô Dung Ngọc mới chậm rãi tỉnh lại trong cơn mơ màng.
Tô Dung Ngọc ngồi dậy, xoa nhẹ đôi mắt còn ngái ngủ, kinh ngạc hỏi:
“Bây giờ là giờ nào rồi? Vương gia và Lưu công tử đâu? Sao ngươi lại ở đây?”
Mẫu Đơn mỉm cười, giọng điệu ôn hòa đáp:
“Sắp đến giờ Tỵ rồi. Vương gia cùng Lưu công tử đã rời đi từ đêm qua, ta chỉ ở đây đợi công tử tỉnh lại để tiện tiễn khách.”
Nghe vậy, Tô Dung Ngọc lập tức bật dậy, khuôn mặt tràn đầy khó tin:
“Ta đã giúp Vương gia đấu rượu đến mức say ngất, vậy mà hắn lại bỏ đi trước, để ta lại một mình ở nơi này sao?!”
Mẫu Đơn không trực tiếp trả lời câu hỏi ấy, chỉ nhàn nhạt nhắc nhở:
“Bên ngoài Tàng Phương Các có một gã sai vặt họ Tất, nghe nói đã đứng đó suốt cả đêm, bảo là tới tìm công tử nhà mình.”
Vừa nghe xong, Tô Dung Ngọc liền đoán được đó là Bích Hà. Trong lòng nàng dâng lên một cảm giác mất mát khó tả. Dù vậy, nàng vẫn gắng giữ vẻ bình tĩnh, thu dọn y phục, cắn răng chịu đựng nỗi ấm ức rồi cất bước rời khỏi thuyền hoa.
Mẫu Đơn nhìn theo bóng lưng nàng, không kìm được mà lên tiếng khuyên nhủ:
“Công tử… Những nơi như thanh lâu này không thích hợp với ngài. Sau này nên thận trọng hơn thì hơn.”
Nhưng Tô Dung Ngọc vốn đang bực bội, làm gì còn tâm trí nghe khuyên bảo? Nàng chỉ hừ lạnh một tiếng, không thèm quay đầu lại mà buông lời chán ghét:
“Mấy chỗ dơ bẩn thế này, ta có thèm lui tới bao giờ?!”
Không khí chợt im lặng. Mẫu Đơn nhìn theo bóng dáng nàng rời đi, đôi mắt ánh lên một tia lạnh lẽo.
Bên cạnh, một tiểu nha hoàn không nhịn được tức giận nói:
“Thật đúng là chó cắn Lữ Động Tân, chẳng biết người ta có ý tốt! Mẫu Đơn tỷ tỷ, sao tỷ phải lo cho nàng ta làm gì? Cứ để vị thiên kim tiểu thư tùy hứng này nếm trải mùi vị bị người ta khinh bỉ đi, rồi nàng ta mới biết thế nào là tốt xấu!”
Mẫu Đơn im lặng không đáp, chỉ khẽ nhíu mày. Nàng nhớ lại đêm qua, khi Thụy Vương điện hạ rời đi, dù bề ngoài có vẻ thờ ơ nhưng vẫn đặc biệt căn dặn các nàng phải chăm sóc người say rượu thật tốt.
Lại nghĩ đến hai chiếc thuyền đánh cá đi theo suốt hành trình, người trên đó rõ ràng không phải ngư dân bình thường mà chính là nha sai của phủ nha.
Yến bộ đầu cầm đầu nhóm nha sai ấy còn cố ý đến chào hỏi nàng, dặn dò phải chăm sóc thật tốt cho vị công tử giả trang kia.
Đến tận bây giờ, nhóm người của yến bộ đầu vẫn canh chừng bên ngoài thuyền hoa, không hề rời đi.
Mẫu Đơn khẽ cười, trong mắt ánh lên chút hâm mộ xen lẫn ghen tị:
“Mặc dù tùy hứng làm bậy, nhưng cuối cùng vẫn có người đứng ra bảo vệ. Đúng là thiên kim tiểu thư, có được người lo lắng che chở, làm sao có thể rơi vào hoàn cảnh như chúng ta chứ?”
Bên ngoài thuyền hoa, Ngọc Cửu Tư khẽ liếc mắt một vòng, nhanh chóng phát hiện ra nhóm người của Yến bộ đầu. Hắn thầm nghĩ:
“Thẩm tri phủ đúng là làm việc chu toàn. Xem ra lần này ta thật sự không cần phải bận tâm lo lắng rồi.”
Khi thấy Tô Dung Ngọc với vẻ mặt thất thần lặng lẽ rời khỏi thuyền hoa, phía sau là một nha hoàn ăn mặc như gã sai vặt đi theo, hắn chỉ cười nhẹ, không nói gì thêm.
Bóng dáng nàng dần khuất xa trong ánh nắng ban mai, hướng về căn tiểu viện mà nàng đã thuê ở tạm.
Ngọc Cửu Tư suy nghĩ một chút, đã đến đây thì làm cho trót, bèn dừng xe ngựa bên ngoài Tàng Phương Các, giao cho gã sai vặt trông coi, còn mình thì đi bộ theo sau đám người Tô Dung Ngọc.
Vốn dĩ có nha sai của phủ tri huyện giám sát, nên dù Tô Dung Ngọc có hoang đường đến đâu, cũng chẳng thể xảy ra chuyện lớn. Thế nhưng, trời xui đất khiến thế nào mà đúng lúc ấy lại có sự cố phát sinh.
Nha sai chỉ lo bảo vệ sự an toàn của Tô Dung Ngọc, chứ không có trách nhiệm trông nom tiểu viện mà nàng thuê trọ.
Vì vậy, thật không may, đêm qua khi không có ai ở nhà, tiểu viện của các nàng bị trộm ghé thăm.
Tô Dung Ngọc nhìn căn phòng bị lục tung, son phấn vương vãi đầy đất, lập tức nổi giận với Bích Hà:
“Ta không bảo ngươi ở đây chờ ta sao? Ngươi chạy đi đâu vậy?! Không có ai canh chừng, trộm đã vào tận nhà, bây giờ nhìn xem, mọi thứ bị lục lọi thành ra thế nào rồi!”
Bích Hà vì lo lắng cho an nguy của tiểu thư mà đã thức trắng đêm đứng chờ bên ngoài Tàng Phương Các. Vốn dĩ sắc mặt nàng đã trắng bệch vì kiệt sức, nay nghe Tô Dung Ngọc trách mắng, càng thêm tái nhợt.
Đột nhiên, trong đầu Bích Hà lóe lên một ý nghĩ, nàng vội hỏi:
“Tiểu thư, số ngân phiếu chúng ta mang theo khi rời kinh, vẫn luôn do ngài giữ, đúng không? Đêm qua ngài có mang theo bên người chứ?”
Mặt Tô Dung Ngọc lập tức biến sắc, nàng vội vàng kéo mở ngăn kéo trên bàn trang điểm—bên trong hoàn toàn trống rỗng!
Bích Hà cắn chặt môi, lòng lạnh ngắt như băng.
Ngọc Cửu Tư nấp sau bóng cây ở tường viện, theo dõi toàn bộ tình cảnh của chủ tớ hai người. Như một phóng viên săn tin, hắn hứng khởi vội vã quay về báo cáo với chủ nhân.
Sau khi lượn một vòng bên ngoài, lúc trở lại biệt viện, Ngọc Cửu Tư phát hiện vị Tô cữu gia kia đã rời đi. Hắn hỏi thăm quản sự tiền viện, được biết Vương gia hiện đang ở thư phòng.
Mang theo vài phần thấp thỏm, Ngọc Cửu Tư thò đầu vào khe cửa thư phòng, nhưng chưa kịp lên tiếng, đã nghe thấy giọng nói lạnh lùng của chủ nhân:
“Lăn vào đây!”
Cùng với đó, một chiếc chặn giấy bằng gỗ mun bay thẳng về phía hắn.
Ngọc Cửu Tư chật vật giơ tay đỡ lấy, cảm giác lòng bàn tay tê dại, suýt nữa làm rơi chặn giấy. Nếu thứ này thật sự nện thẳng vào trán, e rằng không chết cũng phải choáng váng.
Xem ra, Vương gia đã thử dò xét vị Tô cữu gia kia, nhưng không thu được bao nhiêu thông tin hữu ích. Nếu không, cũng chẳng đến mức bây giờ còn nhớ đến mấy trò nghịch ngợm của hắn.
Ngọc Cửu Tư hít sâu một hơi, ủ rũ cúi đầu bước vào, cẩn thận đặt lại chặn giấy về vị trí cũ trên bàn, sau đó nhanh chóng tìm chuyện khác để nói nhằm chuyển hướng chú ý của chủ nhân:
“Vương gia, thuộc hạ đưa Phượng Vũ cô nương trở về, vừa hay trông thấy Tô cô nương, ngài đoán xem nàng thế nào?”
Thụy Vương ngồi sau bàn, vẫn nhàn nhã xoay xoay chặn giấy trong tay, giọng điệu lạnh nhạt:
“Những chuyện nhỏ nhặt đó, bổn vương không có hứng đoán. Trước đó đã bảo ngươi điều tra liên tiếp mấy đời Tào Tư chuyển vận sứ bị miễn chức hoặc gặp nạn, tra đến đâu rồi?”
Ngọc Cửu Tư nghe xong, thở phào nhẹ nhõm một hơi, vội vàng từ trên giá sách lấy ra một chồng hồ sơ, cảm khái nói:
“Thương hội Lưỡng Giang tồn tại lâu đời, bám rễ sâu rộng, lợi ích dây mơ rễ má, đan xen phức tạp. Vậy mà Tào Tư lại đúng lúc chặn ngay yết hầu của họ, trong khi thương nhân vốn ham lợi, chỉ cần bị chặn mất bốn phần lợi nhuận, liền có thể liều mạng, thủ đoạn đủ loại, không từ bất kỳ thủ đoạn nào để kéo người xuống ngựa.”
Ngọc Cửu Tư lật mở từng trang hồ sơ, lần lượt báo cáo:
“Vị Tào Tư Chuyển Vận Sứ trước kia, Kỷ Hoành Xương, vốn xuất thân từ nhị giáp Tiến sĩ, sau khi vào Đốc Sát Viện, nổi danh là quan thanh liêm chính trực, bởi vậy được Thái tử điện hạ coi trọng, cử đến Giang Tô đảm nhiệm chức Tào Tư Chuyển Vận Sứ. Ông ta nhậm chức vào năm ngoái, xử sự cẩn trọng nghiêm minh, không giao thiệp với thương hội. Vậy mà đầu năm nay, bỗng nhiên bị người ta tố giác tham ô 40 vạn lượng bạc trắng, chứng cứ rõ ràng, hiện tại bị giam trong đại lao Hình Bộ kinh thành, đợi xét xử. Thái tử điện hạ e rằng cũng khó lòng bảo vệ ông ta, tuy chưa đến mức xét nhà diệt tộc, nhưng bị biếm quan lưu đày là khó tránh khỏi.”
Sài Nhiễm nhíu mày hỏi:
“Nếu đã hành sự thận trọng nghiêm khắc, lại không có qua lại với thương hội, làm sao lại tham ô 40 vạn lượng bạc? Hơn nữa chứng cứ lại còn vô cùng xác thực?”
Ngọc Cửu Tư chắp tay thưa:
“Thuộc hạ đang muốn nói rõ nguyên nhân đây.”
Ngọc Cửu Tư tiếp tục:
“Kỷ Hoành Xương tuy thanh liêm nhưng lại có sở thích đặc biệt, cực kỳ say mê thi họa. Giang Tô thương hội đã nắm được nhược điểm này, liền tìm đến những họa sĩ nổi danh để tâng bốc, nâng ông ta lên tận mây xanh, khiến ông ta mơ mộng rằng mình cũng là một bậc danh gia về thư họa. Khi có người ra giá hàng vạn lượng vàng chỉ để mua một bức tranh chữ của ông ta, ông ta liền đồng ý mà không chút nghi ngờ, rốt cuộc cũng sa vào bẫy.”
Sài Nhiễm khẽ cười, xoay tròn chiếc chặn giấy bằng gỗ mun trong tay, giọng điệu thản nhiên:
“Con người ai cũng có thất tình lục dục, chỉ cần tìm đúng điểm yếu, luôn có cách khiến họ sụp đổ. Cũng coi như là một thủ đoạn cao minh.”
Ngọc Cửu Tư gật đầu đồng tình, rồi mở tiếp hồ sơ thứ hai, tóm lược:
“Người tiền nhiệm trước Kỷ Hoành Xương là Liêu Tiền Quang, cũng là một người thuộc Đông Cung.”
“Hắn không có sở thích văn nhã, nhưng lại có một vị phu nhân thông minh quá hóa ranh ma. Người ta dùng chiêu đầu tư buôn bán dụ bà ta, ban đầu chỉ cần bỏ ra vài trăm lượng bạc, sau đó không lâu liền thu về mấy chục vạn lượng bạc trắng, lợi nhuận kếch xù.”
“Đương nhiên, đây không phải chuyện trên trời rơi xuống, mà có người cố tình dâng miếng thịt béo đến tận miệng bà ta. Buồn cười thay, bà ta tham lam đến mức giấu giếm cả trượng phu, tự mình âm thầm nuốt trọn, rốt cuộc khiến trượng phu bị cách chức biếm quan, toàn bộ gia sản cũng bị sung công.”
Ngọc Cửu Tư mở sang hồ sơ thứ ba, lại tiếp tục:
“Người tiền nhiệm trước nữa là Từ Tử Thăng, xuất thân thế gia, cũng là thuộc hạ của Đông Cung, từ nhỏ đã sống trong nhung lụa, không thích tranh họa, lại có một thê tử hiền lương đảm đang, giỏi quản lý gia đình.”
“Nhưng trớ trêu thay, Từ Tử Thăng lại là người giàu lòng trắc ẩn, thấy chuyện bất bình không thể không can thiệp. Một lần nọ, hắn chứng kiến một bé gái mồ côi bị ác bá bắt nạt, liền ra tay giúp đỡ, không ngờ trong lúc xô đẩy lại vô tình làm trọng thương kẻ ác bá, dẫn đến tử vong.”
“Thật không may, bé gái mồ côi ấy hóa ra lại là đồng lõa với kẻ ác, cả sự việc chỉ là một cái bẫy tinh vi. Ngay khi vụ án được đưa ra công đường, cô ta lập tức trở mặt, tố cáo Từ Tử Thăng tội giết người hại mạng, gây thảm họa cho gia đình cô ta.”
“Kết quả, giống như hai vị Tào Tư trước, hắn cũng bị biếm quan lưu đày.”
Ngọc Cửu Tư tổng kết lại tình hình, nhún vai buông tay, thể hiện rõ sự bất đắc dĩ của một người ngoài cuộc.
Sài Nhiễm cũng có chút tiếc nuối, than thở:
“Hoàng huynh trước sau đều cất nhắc ba đời Tào Tư chuyển vận sứ, cuối cùng cả ba người đều bị kéo xuống ngựa. Nói họ vô tội thì cũng không hoàn toàn đúng, nhưng bảo là trừng phạt đúng người đúng tội, thì lại thấy có phần oan ức.”
Ngọc Cửu Tư gật đầu đồng tình:
“Đúng vậy! Trước khi đảm nhận chức Tào Tư chuyển vận sứ, bất kể là Từ Tử Thăng, Liêu Tiền Quang hay Kỷ Hoành Xương, ai cũng có chiến tích vẻ vang, thanh danh thanh liêm! Nhưng dù có tài giỏi đến đâu, nếu bị ném vào một ổ rắn độc như Giang Tô, e rằng khó ai có thể thoát được cạm bẫy.”
Nói đến đây, hắn lại lấy ví dụ:
“Giống như Vương gia vậy! Ngài dù sáng suốt cơ trí đến mấy, nhưng đêm qua chẳng phải cũng thắng được mấy vạn lượng bạc sao? May mà Lưu tam công tử là kẻ không có tâm cơ. Nếu đổi thành một kẻ nham hiểm hơn, e rằng ngài cũng khó mà thoát khỏi cạm bẫy.”
Sài Nhiễm thấy hắn lại nói nhảm, cười nhạt, rồi lạnh lùng bảo:
“Chủ trì chùa Tê Hà là người thông hiểu Phật pháp, bổn vương sẽ sai người mang con vẹt Già La kia đến đó để cùng bàn luận kinh kệ, tốt nhất là nhốt trong thiền phòng một thời gian, tránh để nó bị yêu nghiệt mê hoặc.”
Ngọc Cửu Tư lập tức cứng đờ người.
Sài Nhiễm hừ lạnh một tiếng, lại chậm rãi nói tiếp:
“Một kẻ đáng lẽ phải tu hành thanh tịnh như hòa thượng, mà ngay cả con chim của mình cũng không quản được. Nếu đến Tê Hà Tự mà vẫn không giác ngộ, bổn vương sẽ giúp hắn đi hoàng cung làm thái giám, đoạn tuyệt hoàn toàn cái tâm tư đó.”
Ngọc Cửu Tư vội vàng xin tha:
“Vương gia tha mạng! Tất cả là lỗi của thuộc hạ, nhưng con vẹt Già La vô tội mà! Nếu không, hay là ngài cứ đánh thuộc hạ một trận đi cũng được!”
Sài Nhiễm lạnh mặt nói:
“Yên tâm, roi ngươi đáng nhận, ta sẽ không quên đâu.”
Ngón tay gõ nhẹ lên chồng sách trên bàn, Sài Nhiễm trầm giọng:
“Tiếp tục nói chính sự, đừng cả ngày chỉ nghĩ đến chơi chim nữa.”
Ngọc Cửu Tư vội vàng mở hai cuốn hồ sơ tiếp theo, trở lại vẻ nghiêm túc:
“Từ Tử Thăng, Liêu Tiền Quang, Kỷ Hoành Xương, ba đời chuyển vận sứ liên tiếp đều do Thái tử điện hạ bổ nhiệm. Thế nhưng, cả ba đều bị cách chức và lưu đày, khiến uy vọng của Thái tử cũng bị tổn hại không ít.”
Nói đến đây, Ngọc Cửu Tư liếc nhìn Vương gia một cái, rồi mới tiếp tục:
“Nhưng trước ba vị này, hai đời Tào Tư chuyển vận sứ trước đó đều do Hoàng hậu nương nương sắp xếp.”
Hắn tiếp tục nói:
“Người giữ chức trước Từ Tử Thăng là một người họ Vệ, tên Miện. Xét về quan hệ thân tộc, hắn có thể coi là biểu tỷ phu của Hoàng hậu nương nương. Nhưng bản thân hắn lại là kẻ tham lam vô độ, chỉ mới nhậm chức Tào Tư chuyển vận sứ chưa đầy ba tháng đã thông đồng với thương bang, tham ô đến hàng trăm vạn lượng bạc, thậm chí còn dính dáng đến buôn lậu muối tư. Khi bị điều tra, tội trạng của hắn vô cùng rõ ràng, kết quả bị xử tử bằng hình phạt treo cổ, toàn bộ gia sản bị tịch thu.”
“Người giữ chức trước Vệ Miện là một người họ Tô, tên Trường Trí, chính là con trai duy nhất của Xương Bình Hầu, cũng là người đã cùng Hoàng hậu lớn lên từ nhỏ. Mặc dù không phải ruột thịt, nhưng quan hệ giữa họ còn thân thiết hơn cả anh em ruột.”
Ngọc Cửu Tư lén liếc nhìn Vương gia một cái, thấy ngài vẫn im lặng, liền tiếp tục nói:
“Tô Trường Trí đảm nhiệm chức Tào Tư chuyển vận sứ trong suốt sáu năm, liên tục đối đầu với thương bang Lưỡng Giang. Suốt thời gian đó, hắn không để lộ bất kỳ sơ hở nào, không để ai nắm được điểm yếu. Nhưng đến năm thứ sáu, khi nhiệm kỳ sắp kết thúc, trong một lần ra ngoài dâng hương, hắn tình cờ chạm trán một đám tội phạm đang chạy trốn và không may bị sát hại.”
Nghe đến đây, Sài Nhiễm cuối cùng cũng có phản ứng.
Hắn đưa tay lấy cuốn hồ sơ về Tô Trường Trí, lật xem một lượt, rồi trầm tư nói:
“Vệ Miện phạm pháp, chết là đáng tội, không cần bàn tới. Nhưng cùng là đấu tranh với thương bang Lưỡng Giang, cách làm của Tô Trường Trí lại hoàn toàn khác với ba người sau hắn. Một bên là đối đầu trực diện, mạnh mẽ quyết đoán, còn một bên là uyển chuyển, tinh tế nhưng lại chịu thua thiệt nhiều hơn…”
Ngọc Cửu Tư hiểu ý Thụy Vương, liền tiếp tục nói:
“Kẻ đứng sau giật dây có lẽ cũng là hai kiểu người hoàn toàn khác nhau.”
Sài Nhiễm trầm tư trong giây lát, sau đó dứt khoát ra lệnh:
“Tạm thời gác lại vụ từ Tử Thăng, Liêu Tiền Quang, Kỷ Hoành Xương bị hại, tập trung điều tra về cái chết của Tô Trường Trí.”
Ngọc Cửu Tư nghe vậy liền thấy đau đầu, không nhịn được than thở:
“Sự việc đã xảy ra mười lăm năm trước, vụ án cũng đã bị khép lại từ lâu. Dù có manh mối sót lại, e rằng cũng đã bị thời gian xóa nhòa, rất khó điều tra…”
Nhưng Sài Nhiễm lại không trách thuộc hạ vô dụng, mà chỉ dẫn cho hắn một hướng đi:
“Nếu dấu vết để lại đã khó tìm, vậy hãy điều tra những thay đổi trong tám năm qua – tức là từ trước khi Thái tử huynh ta bổ nhiệm Từ Tử Thăng làm Tào Tư chuyển vận sứ. Trong suốt thời gian đó, ở phủ Kim Lăng, những gia tộc lớn, thương nhân giàu có, quyền lực trong tay họ có thay đổi hay không? Ai là người mới nắm quyền?”
Sài Nhiễm không nói rõ, nhưng Ngọc Cửu Tư đã hiểu.
Nếu việc ám hại Tô Trường Trí và kéo ba vị quan kia xuống ngựa là hai cách làm hoàn toàn khác nhau, thì kẻ chủ mưu đằng sau cũng không thể là một người duy nhất.
Ở nhóm lợi ích ngầm dưới đáy, nếu như người cầm quyền trong thế giới ngầm đã đổi, thì những kẻ đứng trên, ở tầng lớp quyền quý, tất cũng phải có thay đổi tương ứng.
Khả năng lớn nhất chính là sự thay đổi người kế vị – có thể là trưởng bối qua đời, người thừa kế nắm quyền, hoặc là huynh đệ tranh giành quyền lực…
Ngọc Cửu Tư lập tức bừng tỉnh, vội vàng khen ngợi:
“Vương gia anh minh! Một kế hoạch kín kẽ như vậy mà ngài chỉ liếc qua đã nhìn ra sơ hở, thuộc hạ thật sự thấy hổ thẹn không bằng!”
Lời khen này nghe không có chút chân thành nào, còn thua xa mấy tiểu thái giám bên cạnh Thái tử nói chuyện dễ nghe.
Sài Nhiễm hận không thể bịt tai lại, không kiên nhẫn nói:
“Im miệng! Ngoài việc điều tra những thế gia và phú thương kia, ngươi còn phải xem xét thêm những kẻ đã đi cùng Tô Trường Trí khi ông ta gặp nạn.”
Về điểm này, Ngọc Cửu Tư đã có một số thông tin, liền vội vàng bẩm báo:
“Hôm đó, Tô Trường Trí đến chùa Linh Ẩn dâng hương để cầu phúc cho thê tử của mình, bà Trang Nguyệt Nghiên, đang mang thai tám tháng. Cùng đi với họ còn có một viên quan do ông ta tuyển dụng, Tô Thành Trạch, và thê tử của Tô Thành Trạch – Chu Linh Vận, khi đó cũng đang mang thai chín tháng.”
Hắn nghĩ một lát rồi bổ sung:
“Tô Thành Trạch vì bảo vệ thê tử nên đã mất mạng cùng Tô Trường Trí. Còn hai người phụ nữ kia vì quá hoảng sợ mà đồng thời sinh non. May mắn là cả hai đều mẹ tròn con vuông, trong đó có một người chính là vị đào hôn vương phi của ngài – Tô Dung Ngọc.”
Còn về gia đình của Tô Thành Trạch hiện nay ra sao, hắn chưa điều tra kỹ.
Sài Nhiễm không bỏ qua bất kỳ manh mối nào, liền ra lệnh cho Ngọc Cửu Tư nhân tiện điều tra luôn về gia quyến của Tô Thành Trạch.
Ngọc Cửu Tư nhận lệnh, đang định lui ra thì lại chần chừ, rồi nói:
“Vương gia, Tô Dung Ngọc hiện tại đã bị mất hết tiền bạc, đến mức không còn đủ tiền ăn. Thuộc hạ nghĩ rằng nàng ta sẽ đến tìm ngài nương nhờ.”
Nhưng Sài Nhiễm lại khẳng định:
“Không, dù nàng ta có đi nhờ cậy nhà họ Tô, cũng sẽ không tìm đến bổn vương.”
Nhà họ Tô? Chẳng phải là đến nhờ cậy Tô cữu gia sao?
Ngọc Cửu Tư tỏ vẻ không thể tin được, theo bản năng phản bác:
“Xương Bình Hầu hiện tại và Tô cữu gia vốn có mâu thuẫn sâu sắc, ngay cả người ngoài cũng nhìn rõ. Chẳng lẽ Tô Dung Ngọc lại ngu ngốc đến mức đi nhờ cậy kẻ thù?”
Như vậy chẳng khác nào tự dâng mình vào miệng cọp, nếu thật sự đến nhà họ Tô, nàng ta làm sao có thể yên tâm ngủ ngon được?
Ngọc Cửu Tư tò mò hỏi tiếp:
“Vương gia, ngài vừa gặp Tô cữu gia lần đầu, có nhìn ra được điều gì không?”
Sài Nhiễm ngồi lâu thấy mỏi, liền đứng dậy vươn vai, giọng điệu có phần lười biếng:
“Lời nói cẩn trọng, hành động khúm núm, nhìn qua thì có vẻ yếu đuối thành thật, nhưng thực ra lại là kẻ thâm sâu khó lường.”
Vừa giãn gân cốt xong, hắn đột nhiên nở nụ cười, không mang theo chút thành kiến nào, mà lại hứng thú nói:
“Nói mới nhớ, mười năm trước, vì cha ta sủng thiếp diệt thê mà bị tước vị, rồi chết bệnh ở Kim Lăng, cũng chính lúc đó nhà họ Tô thay đổi người đứng đầu.”
Mí mắt Ngọc Cửu Tư khẽ giật giật, thầm nghĩ:
Hai đời ân oán, tranh giành tước vị, động cơ quá rõ ràng. Lại thêm những sự kiện trùng hợp như vậy… Chẳng lẽ kẻ chủ mưu đằng sau đã có thể xác định được rồi sao?
Nhưng Sài Nhiễm thấy hắn có vẻ như đang suy diễn lung tung, liền tung ngay một cú đá, lạnh giọng quát:
“Không có bằng chứng thì đừng vội kết luận! Nếu điều tra kiểu võ đoán như thế, thì còn bao nhiêu vụ án oan nữa đây? Đừng có đứng đây chướng mắt, cút đi mà làm việc!”
Mọi người vẫn thường nói: “Không có sự trùng hợp thì không thành chuyện.” Thụy Vương đang điều tra vụ án liên quan đến Tào Tư, vậy mà lại vô tình lật ra chuyện cũ về cha mẹ của Tô Vân Nhiễu.
Sáng hôm đó, Tô Vân Nhiễu về nhà sớm hơn thường lệ. Nhị tỷ và Đình Đình vẫn đang trông hàng ở quầy thịt, dượng và cô mẫu vừa từ nha môn trở về sau khi hoàn tất thủ tục sang tên khế đất.
Hắn đi vào từ cửa sau, không gây ra tiếng động lớn. Khi đi ngang qua cửa sổ phòng chính, nơi dượng và cô mẫu đang trò chuyện, vô tình nghe được lời cô mẫu nói với dượng:
“Số tiền mua thôn trang phần lớn là do Tam Lang bỏ ra, vậy khế đất này phải ghi tên nó mới đúng.”
Dượng hoàn toàn đồng ý, không hề có chút do dự:
“Đúng đúng đúng, phải ghi tên nó. Công thức làm thịt kho cũng là do nó nằm mơ mà nghĩ ra, mấy năm nay bán thịt kho kiếm được không ít bạc, vậy mà đến giờ vẫn chưa chia hoa hồng cho nó. Giờ coi như là bù đắp.”
Cô mẫu cẩn thận cất khế đất đi, giọng nói mang theo chút hoài niệm:
“Tô gia trước đây cũng từng có nhà cửa, có điền trang, hồi đó điền trang còn rộng đến hơn bảy mươi mẫu, lớn hơn cả thôn trang này.”
Nhắc đến đây, giọng cô bỗng nhiên tràn đầy oán hận, nghiến răng nghiến lợi nói:
“Tất cả đều tại Chu Linh Vận – con đàn bà lòng dạ hiểm độc! Lợi dụng lúc ta không để ý, ả ta đã lén bán sạch nhà cửa, điền trang rồi ôm hết bạc chạy theo cái đám họ hàng xa. Không chừa lại chút gì cho Tam Lang và Đình Đình cả!”
Lưu Trấn Hải – dượng của Tô Vân Nhiễu – cũng gật đầu phụ họa:
“Người đàn bà đó đúng là lòng dạ ích kỷ.”
Cô mẫu vẫn chưa nguôi giận, tiếp tục nói:
“Ta nói cho mà biết, chờ Tam Lang và Đình Đình lớn thêm chút nữa, ta nhất định sẽ kể hết mọi chuyện cho chúng nó nghe. Nếu không, đến lúc Đại Lang thi đỗ tiến sĩ, vào kinh thành gặp lại con đàn bà kia, chẳng may bị ả ta nói vài ba câu rồi lại bị lừa gạt thì sao?”
Lời cô mẫu còn chưa dứt, thì từ ngoài sân vang lên giọng của Lưu Văn Anh:
“Ủa? Tam Lang hôm nay sao về sớm thế? Ngươi nấp sau cửa sổ cha mẹ ta làm gì vậy?”
Tô Vân Nhiễu: “…”
Hắn bực bội không thôi.
Không hổ danh là con gái ruột của dượng hắn, đúng là di truyền luôn cái miệng lắm chuyện!
Tô Vân Nhiễu thò đầu ra từ cửa sổ, nhìn cô mẫu có chút lúng túng, rồi cẩn thận nói:
“Cô mẫu, con và Đình Đình đều đã mười lăm tuổi rồi, hay là người nói rõ chuyện này với chúng con luôn đi?”