“Cho tôi một con.”
“Đừng giành!”
“Cậu ăn nhiều lắm rồi…”
Trong phòng khách nhà họ Tống, một nhóm người vây quanh một cái bàn nhỏ, ai nấy đều ăn đến đổ mồ hôi, tay dính dầu mỡ. Hai cái thau lớn tôm hùm đất cay tê ở giữa bàn, một thau đã chỉ còn lớp đáy. Mấy cậu thiếu niên bên bàn tay cầm một con đang bóc, mắt vẫn dán chặt vào thau đựng đồ ăn không nỡ rời. Nửa thùng tôm hùm đất đó, Hứa Hằng Châu đã làm một nồi lớn, cái thau đựng lớn nhất trong nhà suýt không chứa hết.
Hứa Hằng Châu dứt khoát chia thành hai phần, một phần cho ba người bạn của anh, một phần cho người nhà anh ăn. Không phải là có quy tắc gì, anh chỉ sợ lát nữa tranh giành nhau, Tống Văn Bân ngại vì vai vế mà không tiện ra tay. Mấy người kia cũng không dám thả lỏng, chi bằng tách ra, để họ tự giành lấy mà ăn.
Quả nhiên, khi tôm hùm đất vừa được dọn lên bàn, mấy người nhìn tôm hùm đất đỏ au, óng ánh dầu đã bắt đầu nuốt nước bọt. Mùi cay nồng xông thẳng vào mũi cũng làm tăng tốc độ tiết nước bọt. Đợi đến câu “Ăn thôi” của Hứa Hằng Châu, cả ba người lập tức chộp lấy một con, mặc kệ nóng hay không, nhét ngay vào miệng nếm thử.
Hứa Hằng Châu làm món tôm hùm đất cay tê chính hiệu. Nước sốt thơm, tê, cay, ngọt. Hút một ngụm vào miệng, hương vị đậm đà ngay lập tức tràn ngập khoang miệng. Chưa kịp ăn thịt, mấy người đã bị hương vị kỳ lạ này chinh phục. Phần tôm hùm đất bên Hứa Hằng Châu thực ra ít hơn một chút. Anh ăn uống luôn có chừng mực, sẽ không tham ăn. Hướng Thần tuổi còn nhỏ, dạ dày yếu, không dám cho cậu ăn quá nhiều, chỉ cho cậu nếm thử hương vị, phần còn lại chắc chắn đủ cho một mình Tống Văn Bân ăn.
Tống Văn Bân cũng chưa từng ăn món này, thứ này khó chế biến, ít thịt, ăn thì vất vả, chỉ có trẻ con mới mất công làm để lấp đầy bụng. Nhưng sau khi qua tay Hứa Hằng Châu chế biến, Tống Văn Bân ngửi đã thấy chắc chắn lại là món ngon rồi. Hiện tại chú đã hoàn toàn khâm phục tài nghệ bếp núc của đứa cháu lớn, thầm nghĩ còn ngon hơn đầu bếp của quán ăn quốc doanh.
Tôm hùm đất được dọn lên bàn, Hứa Hằng Châu tự mình lấy một con bóc vỏ làm mẫu cho Tống Văn Bân. Anh đã tẩy chỉ tôm và cắt lưng tôm trước. Nếu nắm được kỹ thuật, bóc vỏ rất dễ dàng. Tống Văn Bân nhìn anh khéo léo tách vỏ tôm, rút đuôi tôm ra, rồi đút một miếng thịt tôm nguyên vẹn vào miệng Hướng Thần.
“Ngon quá!” Hướng Thần nói lắp bắp khi ngậm thịt tôm, khen xong liền bận rộn ăn thịt. Nhồm nhoàm mấy cái nuốt xuống, rồi tự mình thò tay vớt tôm.
Hứa Hằng Châu giơ tay giữ cánh tay cậu lại, tay vẫn không ngừng làm việc: “Anh bóc cho, cẩn thận đứt tay.”
Tống Văn Bân nhìn qua tự giác học được, lấy một con bắt đầu bóc, kết quả bóc nửa chừng bị đứt. Chú nhìn chút thịt nhỏ xíu trên tay, hơi chê bai, cái này không đủ dính răng. Đợi đến khi chú đặt miếng thịt nhỏ xíu đó vào miệng, mắt bỗng mở to. Sau đó chú không còn chê thịt ít nữa, càng tôm cũng cắn nát để hút thịt ra.
Bên họ ăn uống khá yên ổn, bàn bên cạnh đã bắt đầu tranh giành nhau. Mấy cậu thiếu niên tính cách khác nhau, cách ăn tôm hùm đất cũng khác nhau. Ban đầu còn bắt chước cách của Hứa Hằng Châu bóc vỏ rút đuôi. Đến khi ăn thấy vào vị rồi, đứa nào cũng giành nhau, không còn để ý nhiều nữa. Vương Đống ăn theo cách man rợ nhất, một con tôm hùm đất nhét cả vào miệng, cắn mạnh một cái, chỉ nghe thấy tiếng răng rắc, vỏ tôm vỡ vụn trong miệng anh ta. Bã còn sót lại cuối cùng chỉ còn phần cứng nhất, còn lại đều bị anh ta nhai nuốt xuống bụng.
Lý Minh tính nóng nảy, không kiên nhẫn bóc tôm, nhưng răng cậu ta không tốt như Vương Đống, không ăn được cả vỏ tôm. Thế là đành tay miệng cùng làm, cắn đầu tôm hút gạch tôm, tay bóc thịt. Cắn đuôi tôm thì dùng răng lưỡi bóc thịt, tay cạy gạch tôm.
Trong ba người, người ăn tinh tế nhất lại là Trương Hưng Nghiệp. Ngón tay cậu ta rất linh hoạt, chỉ nhìn qua cách làm của Hứa Hằng Châu rất nhanh đã học được tám chín phần mười. Chỉ thấy ngón tay cậu ta lật đi lật lại, một lát sau một miếng thịt tôm nguyên vẹn đã được lấy ra. Thịt tôm cay nồng mềm trơn ném vào miệng, rồi hút thêm một ngụm gạch tôm, ăn vô cùng ngon miệng.
Mỗi bên một thau, phần nhiều hơn lại ăn hết trước. Mấy thiếu niên sức chiến đấu không tồi, đứa nào cũng giành ăn, vừa cay vừa hít hà nhưng tay vẫn không ngừng nghỉ, tất nhiên ăn nhanh.
Tống Văn Bân tốc độ cũng không chậm, phần của chú còn ít hơn một chút. Hướng Thần ăn vài con xong Hứa Hằng Châu không cho ăn nữa, chỉ có thể mắt thèm thuồng nhìn chú mình say sưa ăn liên tục từng con một.
Hương vị thơm cay nồng trong không khí vẫn chưa tan hết. Tống Văn Bân nhìn đáy thau trơ trọi, thở dài một hơi: “Mặc dù hơi tốn dầu nhưng mùi vị thực sự rất ngon, thỉnh thoảng ăn cũng đáng.” Mấy cậu thanh niên hút sạch dầu mỡ trên ngón tay, chỉ hận không thể ôm đáy thau lên l**m sạch.
Lý Minh nhặt một đoạn ớt khô cho vào miệng nhai, vừa hít hà vì cay, vừa nói: “Anh Hứa, thằng em này phục sát đất rồi, đây là món ngon nhất mà em từng ăn, chỉ cần bữa này thôi, anh bảo em làm gì cũng được!” Cậu ta lớn hơn Hứa Hằng Châu vài tuổi, nhưng từ khi thua cuộc thì đã gọi Hứa Hằng Châu là anh. Hai người kia cũng gọi theo, Trương Hưng Nghiệp thì còn đỡ, thân hình của Vương Đống mà gọi như vậy thì hơi có tính hài hước.
Hai người kia tuy không nói gì, nhưng cũng gật đầu theo. Hứa Hằng Châu cười mắng: “Không có chí khí, một bữa cơm đã mua chuộc được cậu rồi à? Sau này còn dài, luôn có thể ăn được món ngon hơn, gấp gì.”
Trương Hưng Nghiệp nói nhỏ: “Bữa này ngon nhất là nhờ đi theo anh Hứa mới được ăn.”
“Đúng đó!” Lý Minh toạc móng heo: “Tụi em theo anh mới có tương lai.”
Vương Đống vốn ít nói, nhưng cũng rất nghe lời Hứa Hằng Châu.
Hứa Hằng Châu cười, không đáp lời, thấy họ thực sự không nỡ chút dầu sốt còn sót lại. Nhà anh sẽ không để dành lại để làm món ăn cho bữa sau như nhà khác. Thế là sau khi hỏi ý kiến họ, anh đi lấy mấy cái bánh hấp chia cho mỗi người một cái. Mùa hè trời nóng, ăn lạnh cũng được, chấm thẳng vào dầu sốt, ăn thơm lừng. Cuối cùng đáy thau đều bị họ lau sạch, vài tép tỏi, một ít ớt dùng làm gia vị chính là món ăn kèm tuyệt vời nhất, cũng bị ăn sạch sẽ.
Ăn xong, mấy người giúp dọn bàn rửa chén bát. Tống Văn Bân cầm cốc trà, vừa thảnh thơi uống, vừa nhìn đứa cháu lớn nhà mình thu phục người về phe mình.
Cả mùa hè, Hứa Hằng Châu dẫn ba cậu thiếu niên chạy khắp Thanh Giang và mấy huyện thị lớn lân cận. Tôm hùm đất ăn thêm vài lần, thịt rừng cũng ăn không ít, quan hệ của mấy cậu thiếu niên ngày càng vững chắc.
Lúc nắng nóng nhất, Hướng Thần bị khổ sở vì nóng, hầu như không ăn được gì. Hứa Hằng Châu mang về một ít đậu xanh, ngày nào cũng nấu chè đậu xanh cho cậu uống. Bên khu tập thể cũ có giếng nước, chè đậu xanh nấu xong làm lạnh bằng nước giếng mát lạnh, uống vào mùa hè là giải nhiệt nhất.
Hứa Hằng Châu bận rộn tối mặt tối mũi, lớp học nhỏ của Hướng Thần cũng đạt hiệu quả rõ rệt. Vài học sinh ban đầu, cậu trước tiên nắm rõ tình hình học tập của từng người, điểm yếu ở đâu, rồi học tập có mục tiêu. Sau một thời gian phụ đạo của cậu, mấy đứa trẻ đều có sự tiến bộ rõ ràng. Các phụ huynh vui mừng khôn xiết, tin đồn lan nhanh, ai cũng biết thiên tài nhí đang mở lớp phụ đạo, tranh nhau muốn gửi con đến đây học.
Hướng Thần đâu dám nhận, chưa nói đến việc cậu có dạy được hay không, nhiều trẻ con như vậy nhà cậu cũng không đủ chỗ mà chứa. Hơn nữa, cậu có thể giúp mấy người bạn cải thiện thành tích bởi vì thứ nhất là ít người, cậu có thể phụ đạo có mục tiêu cho từng người. Thứ hai là mấy đứa đều rất nghe lời cậu, bảo làm bài tập gì thì làm cái đó. Nhưng người đông thì khác rồi, cậu còn nhỏ tuổi, những đứa trẻ khác không quen biết được gửi đến chưa chắc đã nghe lời cậu. Hơn nữa, cậu cũng không có đủ tinh lực và năng lực để dạy nhiều học sinh như vậy.
May mà Tống Văn Bân rất hiểu chuyện, điều đầu tiên chú cân nhắc cũng là Hướng Thần có bị mệt hay không. Bị các phụ huynh tìm đến tận nhà, chú đã không muốn đồng ý rồi. Nhưng vẫn hỏi ý kiến Hướng Thần, biết cậu cũng không muốn thì từ chối thẳng thừng. Một số phụ huynh còn lý lẽ, sau khi nghe Tống Văn Bân giải thích lý do thì thấy có thể hiểu được, bèn dẫn con về. Một số thì nói lời ra tiếng vào sau lưng, cho rằng đã có thể dạy thêm cho con cái mấy nhà kia, sao lại không thể dạy thêm cho con cái nhà mình?
Các phụ huynh lan truyền tin tức ngay lập tức hối hận, sợ nhà họ Tống giận mà không cho con mình đến học nữa, còn cố ý mang quà đến tận nhà, xin lỗi và nói lời hay với Tống Văn Bân và Hướng Thần. Tống Văn Bân tất nhiên không nhận, lời lẽ ôn hòa tiễn người đi, về nhà thì mặt mày hớn hở. Nhìn xem cháu nhà mình ưu tú biết bao, kéo theo cả người làm chú cũng được người ta tôn trọng.
Kỳ nghỉ hè thoáng chốc đã qua, sau khi khai giảng, Hướng Thần và Hứa Hằng Châu cùng nhau đến Trường Trung học Trực thuộc Xưởng Cơ khí báo danh. Mấy người bạn của Hứa Hằng Châu, ví dụ Vương Đống chuẩn bị đi tham gia tuyển quân năm nay. Anh ta có thể chất tốt, nếu có thể đi lính cũng rất tốt. Lý Minh và Trương Hưng Nghiệp đều phải đi học. Lý Minh lớp 8, Trương Hưng Nghiệp giống Hứa Hằng Châu, là học sinh mới lớp 7.
Hướng Thần khi nhập học lại gây ra một tiếng vang nhỏ. Trường cấp hai trực thuộc chủ yếu tuyển con em của mấy xưởng gần đó nhưng cũng có cả học sinh thi vào từ nơi khác. Danh tiếng thiên tài của Hướng Thần được truyền bá khá rộng rãi ở nhà máy cơ khí, nhưng học sinh nơi khác thì không rõ lắm.
Hứa Hằng Châu vốn dự định nhảy lớp ngay khi vào cấp hai. Anh vẫn còn đặt nặng cuộc biến động vài năm sau. Tính toán thời gian, nó vừa lúc rơi vào thời điểm họ sắp thi đại học. Nếu không thể hoàn thành đại học trước đó, thì chỉ có thể bỏ thi đại học, và chờ thêm mười mấy năm nữa.
Nhưng bây giờ Hướng Thần nhảy lớp trước vào cùng lớp với anh, Hứa Hằng Châu cân nhắc một chút, quyết định không nhảy lớp nữa, chăm chỉ học hết cấp hai và cấp ba theo đúng tiến độ. Tuổi này của Hướng Thần nhảy lớp nữa chắc chắn không phù hợp, hơn nữa cũng không biết cậu có thích nghi được không. Để cậu một mình trong lớp mà bạn bè lớn hơn cậu không chỉ một khúc, Hứa Hằng Châu không yên tâm.
Hơn nữa, anh cũng không nhất thiết phải học trường đại học đó. Thời gian quá gấp, muốn học xong sớm, anh nhảy một hai lớp là không đủ. Nhảy nhiều hơn thì cái danh thiên tài khó mà thoát được. Đến khi loạn lạc xảy ra, cái danh này chưa chắc đã là điều tốt. Nhà họ có một thiên tài là Hướng Thần là đủ rồi. Hơn nữa, Hướng Thần còn nhỏ tuổi, dù mấy năm sau cũng chỉ mới mười mấy tuổi, không quá nổi bật. Sau khi nghĩ thông suốt, Hứa Hằng Châu lập kế hoạch mới. Mấy năm này trọng tâm là tích lũy tiền bạc và vật tư.
Những ngày tháng thanh bình luôn trôi qua rất nhanh. Cùng với sự se lạnh của thời tiết, mùa thu đến rồi đi. Khi bông tuyết đầu tiên rơi xuống, Hướng Thần chào đón trận tuyết đầu tiên kể từ khi cậu xuyên không. Nửa năm trôi qua, Hứa Hằng Châu và Hướng Thần đều cao lên một chút.
Bông gòn mà Hứa Hằng Châu gửi về lúc trước đã phát huy tác dụng lớn. Tống Văn Bân mang bông đi tìm người làm mấy chiếc chăn bông dày. Những người gặp trên đường cứ hỏi mãi bông tốt như vậy lấy ở đâu ra. Phần bông còn lại thì may cho mỗi người một bộ áo bông. Mặc thêm chiếc áo len dày mà Hứa Hằng Châu gửi về lần trước bên trong là đủ ấm áp vô cùng. Giày mùa đông là do Hứa Hằng Châu mang về sau một chuyến đi. Nửa năm nay anh đã gặp Từ Hữu Lương vài lần. Điện tín gửi về nhà, Tống Văn Bân cũng biết anh quen một người ở thành phố Hải, hai người có chút quen biết. Hứa Hằng Châu đã mượn danh Từ Hữu Lương, kiếm về cho mỗi người trong nhà một đôi giày bốt dày.
Thời tiết ngày càng lạnh, trường học đốt lò hơi lớn để sưởi. Trường họ có nhiều học sinh nội trú, là học sinh các thị trấn và nông thôn. Nhiều người mang theo lương thực đến trường, mười ngày nửa tháng mới về nhà một lần. Gia đình hấp cho họ mấy cái bánh rau dại và bánh hấp đen mang theo. Nhà nào khá hơn thì mang được chút dưa muối, nhà nào khó khăn hơn thì không những không có rau dưa, mà ngay cả việc đảm bảo ba bữa một ngày, một bữa một cái bánh hấp cũng không được.
Những học sinh này mỗi ngày mang khẩu phần ăn cầm theo đến căn tin trường học hâm nóng. Ai có tiền thì mua một phần canh cải thảo một xu, không có tiền thì ăn bánh hấp với nước nóng mà thôi.
Khi tuyết rơi ngày càng dày, Hướng Thần và Hứa Hằng Châu cũng không về nhà ăn trưa nữa. Đường đi tích tuyết quá nhiều nên khó đi, bên ngoài lại lạnh. Vội vàng về ăn cơm rồi lại phải vội vàng đến trường. Tống Văn Bân muốn đi đón họ nhưng thời gian không khớp, lại còn phải đi vòng một đoạn đường nên đành thôi, giữa trưa cũng không về nhà nữa.
Không ăn ở nhà, Hứa Hằng Châu cũng tìm cách để người nhà ăn uống tốt hơn một chút. Anh chuẩn bị nhiều loại nhân: nhân thịt cải thảo, dưa cải miến, củ cải đậu phụ rồi gói rất nhiều bánh bao. Hấp xong trong một lần, mỗi người mang hai cái vào buổi sáng.
Ở xưởng và trường học, căng tin có chỗ riêng để hấp nóng cơm, cứ đến giờ ăn trưa lấy ra hâm nóng ăn nóng hổi. Căng tin có canh và rau, Hứa Hằng Châu và Hướng Thần thường mua một phần canh chay, tùy tình hình mua thêm một món rau. So với các bạn học xung quanh, đó đã là một bữa ăn rất tốt rồi.Thời tiết ngày càng lạnh, tuyết rơi càng lúc càng lớn. Chính trong cái gió lạnh như vậy, Hướng Thần chào đón sinh nhật 5 tuổi thứ hai của mình.