Mùi khét lẹt nồng nặc của hóa chất công nghiệp bốc lên từ chân tảng đá hoa sen như một lưỡi dao tẩm độc cào rách bầu không khí tĩnh mịch của gian tả Đình An Trạch.
Khang quỳ một gối trên nền gạch Bát Tràng, bàn tay siết chặt chiếc đèn pin kỹ thuật đến mức các khớp ngón tay trắng bệch. Dưới chùm sáng trắng sắc lạnh gom tụ ở cự ly gần, những bọt khí xám đục vẫn không ngừng sôi lục bục, sủi tăm li ti dọc theo các cánh hoa sen chạm nổi thời Lê Trung Hưng. Lớp men đá nhẵn mịn vốn tích tụ hơn hai thế kỷ phong hóa đang rữa ra thành một thứ bùn trắng nhờ nhợt, mủn nát như vôi sống gặp nước. Tệ hại hơn cả, chất lỏng quánh đặc ấy đang từ từ thẩm thấu ngược lên chân cột cái bằng gỗ lim xanh. Phần thớ gỗ chân cột tiếp giáp với bệ đá đã bắt đầu cháy sém, chuyển sang màu đen thui của than củi, bốc ra mùi ngai ngái hòa lẫn vị chua gắt làm sống mũi cay xè.
“Axit flohydric pha tạp chất bám dính...” Khang nghiến răng, giọng trầm đặc và run lên vì phẫn nộ tột cùng. “Loại hóa chất chuyên dùng để ăn mòn silicat trong công nghiệp chế tác kính và tẩy rửa kim loại nặng. Chúng cố tình trộn thêm phụ gia hữu cơ để làm chậm tốc độ bay hơi, ép dung dịch ngấm sâu vào lõi đá và mao mạch gỗ.”
Linh vội vã lùi lại nửa bước, một tay bịt chặt vạt áo khoác len ngang mũi, tay kia giơ chiếc điện thoại lên quay quét cận cảnh từng vệt sủi bọt:
“Axit đậm đặc đến mức này sao? Bọn chúng điên rồi! Nếu cứ để thế này ngấm qua đêm, toàn bộ chân tảng sẽ bị bở vụn, đế cột lim mất điểm tựa chịu lực thì...”
“Thì cả hệ khung gian tả sẽ lệch trọng tâm,” Khang tiếp lời, ánh mắt lạnh buốt nhìn thẳng vào những cánh sen đá đang bị hủy hoại từng giây. “Trọng lực của góc mái sẽ dồn ép xuống một chân cột đã bị rỗng ruột. Chỉ cần một trận mưa rào cuốn trôi lớp bột đá mủn ra ngoài, cột sẽ lún xuống từ hai đến ba phân. Chừng đó là quá đủ để tạo ra vết nứt xé toạc tường bao phía sau. Khi ấy, kết luận ‘công trình nguy hiểm cấp độ D, có nguy cơ sụp đổ tức thì’ của Đặng Văn Khiêm sẽ trở thành một tiên tri được hiện thực hóa bằng thủ đoạn ám sát.”
Mai Linh run rẩy hạ điện thoại xuống. Đôi mắt trong veo sau hàng mi cong ánh lên nỗi kinh hoàng xen lẫn căm phẫn:
“Em sẽ chạy ra giếng ngọc xách nước dội sạch nó ngay bây giờ!”
“Khoan đã, đừng manh động!” Khang vội vươn tay chộp lấy cổ tay Linh, giữ cô lại. “Phản ứng tỏa nhiệt của axit dạng này khi gặp lượng nước nhỏ sẽ làm đá nứt toác ngay lập tức vì sốc nhiệt. Chúng ta phải xử lý khô để trung hòa bề mặt trước đã!”
Không để lãng phí một giây, Khang đứng bật dậy, chạy thẳng ra góc nách gian hậu cung – nơi thủ từ thường để tro trấu mịn và vôi quét tường cất trong các vò sành chống ẩm. Anh bưng vội một âu sành chứa đầy bột vôi tôi khô lâu năm và xỉ than bếp củi mịn, thoăn thoắt quay lại chân cột gian tả.
“Linh, lùi lại phía sau, tránh xa luồng khói bốc lên!”
Khang cẩn trọng dùng chiếc xẻng sắt nhỏ gạt từng lớp bột vôi khô và xỉ than trùm kín lên toàn bộ bề mặt bệ đá hoa sen cùng thớ gỗ chân cột đang sủi bọt. Một tiếng xèo xèo gay gắt vang lên, lớp bột khô hút chặt lấy màng dung dịch quánh đặc, khói trắng cay nồng bốc lên nghi ngút rồi từ từ dịu lại. Phản ứng hóa học tạm thời bị kìm hãm, lớp tro xỉ tạo thành một lớp đệm ngăn không cho chất lỏng tiếp tục ăn sâu vào tâm phiến đá.
Khang thở hắt ra một hơi, quệt vội giọt mồ hôi lạnh rịn trên trán. Nhưng khi nhìn lên khoảng tối mênh mông phía trên gian tả, sự nghi hoặc trong lòng anh lại càng bùng cháy dữ dội. Luồng sáng từ chiếc đèn pin rọi ngược lên vòm mái, quét qua những thanh xà lòng, xà nách và con rường xếp chồng khít khao.
Đình An Trạch có tới bốn mươi tám cây cột lớn nhỏ. Nếu lũ tay sai của Thịnh Phát chỉ đơn thuần muốn phá hoại để tạo cớ giải tỏa, tại sao chúng không nhắm vào bốn cây cột cái khổng lồ ở gian chính điện – nơi gánh chịu tải trọng lớn nhất của toàn bộ tòa đại đình? Tại sao lại là cột cái thứ tư của gian tả, một vị trí khuất nẻo, nằm lọt thỏm giữa bóng tối của ban thờ tiền hiền?
Một linh cảm sắc nhọn như mảnh dăm gỗ đâm thẳng vào tâm trí Khang.
Kẻ ra lệnh cho đám côn đồ không chỉ mang dã tâm phá hoại, mà kẻ đó nắm rất rõ sơ đồ chịu lực của ngôi đình. Hoặc giả, dưới chân tảng đá hoa sen này, hay chính trong thớ gỗ của cây cột này, đang che giấu một bí mật nào đó đe dọa trực tiếp đến đại dự án The Heritage Grand.
Khang nhìn vào chiếc thang tre dựng sát vách hồi, nơi dẫn lên sàn lửng dùng để cất giữ đồ tế khí và kiểm tra vì nóc gian tả.
“Linh, cầm lấy đèn pin.” Khang đưa thiết bị cho cô, giọng anh chùng xuống, mang theo một vẻ quyết đoán đến lạnh lùng.
“Anh định làm gì?” Linh chớp mắt, trực giác nhạy bén mách bảo cô điều bất thường sắp xảy ra.
“Anh phải lên trên kia.” Khang chỉ tay về phía vì kèo gian tả, nơi thanh quá giang bằng gỗ lim cổ thụ gác ngang nối liền đầu hai cột cái. “Khí độc bên dưới quá nặng, chân cột đã bị tổn thương trường năng lượng nên không thể tiếp nhận dao động. Anh cần chạm vào phần lõi của vì kèo bên trên.”
Sắc mặt Linh thoắt cái trắng bệch. Cô bước lên một bước, túm chặt lấy vạt áo kaki sờn màu của Khang:
“Không được! Anh điên rồi sao Khang? Anh quên lần trước chỉ vì chạm vào mẩu dăm gỗ mộng ở xưởng cụ Ba mà anh đã ngất lịm đi, xuất huyết mũi thế nào rồi sao? Đêm qua lại vừa lao vào dập lửa cứu xưởng mộc, cánh tay còn bỏng rát, cơ thể anh chịu sao nổi phản phệ nếu lại dùng cái... năng lực nguy hiểm ấy một lần nữa!”
Khang dừng lại. Anh nhìn sâu vào đôi mắt đang ngấn nước của người con gái trước mặt. Trong ánh mắt ấy không hề có sự tò mò vị kỷ của một ký giả săn tin, mà tràn ngập nỗi sợ hãi chân thành dành cho sự an nguy của chính bản thân anh. Suốt mười lăm năm sống khép kín như một cái bóng bên xưởng mộc, gánh chịu những cơn ác mộng và sự dày vò của những tiếng thì thầm vô hình, đây là lần đầu tiên có một người ngoài nhìn thấu nỗi đau đớn cùng cực của anh mà không hề khiếp sợ hay toan tính lợi dụng.
Khang khẽ mỉm cười, một nụ cười hiếm hoi mang theo sự ấm áp dịu dàng. Bàn tay thô ráp đầy vết chai sẹo của anh đặt lên mu bàn tay nhỏ nhắn đang run rẩy của Linh:
“Anh biết giới hạn của mình, Linh ạ. Nhưng chúng ta không còn bốn mươi tám giờ nữa đâu. Hóa chất dù đã được chặn tạm thời nhưng vẫn đang âm ỉ ăn mòn đá. Nếu không tìm ra lý do tại sao cha anh lại gắn kết hệ mộng của cụm biệt thự Hoa Tiêu với ngôi đình này, chúng ta sẽ mãi mãi đi sau Hoàng Triệu Tuấn một bước. Anh không thể để ngôi đình hai trăm năm này sụp đổ, và... anh không thể để linh hồn cha anh tiếp tục bị vùi dập dưới danh nghĩa một kẻ phản bội di sản.”
Giọng anh không lớn, nhưng từng âm tiết thốt ra đều mang sức nặng của ngàn cân sắt đá. Linh nghẹn ngào, bàn tay níu áo anh dần buông lỏng. Cô hiểu, đối với người đàn ông này, việc bảo vệ sự thật và danh dự của người cha đã khuất còn thiêng liêng hơn cả sinh mạng.
“Em sẽ ở ngay dưới chân thang,” Linh cắn môi, giọng run rẩy nhưng ánh mắt kiên định trở lại. “Nếu thấy có gì bất thường, em sẽ kéo anh xuống ngay lập tức. Anh nghe rõ chưa?”
“Được. Canh chừng giúp anh.”
Khang hít một hơi thật sâu, gạt bỏ mọi tạp niệm đang bủa vây tâm trí. Anh thoăn thoắt leo lên từng bậc thang tre ọp ẹp. Không gian phía trên cao của gian tả ngập tràn bóng tối lờ nhờ, đậm đặc mùi bụi gỗ, phân dơi và hương trầm tích tụ qua hàng trăm kỳ tế lễ. Khang men theo thanh xà ngang, khéo léo lách người qua hệ rui mè để tiếp cận điểm giao nhau giữa đầu cột cái gian tả và vì kèo gỗ lim.
Tại vị trí này, thớ gỗ không bị hóa chất làm ô uế. Nó vẫn mang màu nâu cánh gián sẫm bóng của loại lim xanh xứ Thanh được ngâm bùn kỹ lưỡng trước khi gia công. Những đường vân gỗ cuộn xoắn như mây vần, mịn màng và chắc nịch dưới lớp bụi mỏng.
Khang ngồi xếp bằng trên một thanh xà lớn, hai tay buông thõng trên đầu gối. Anh nhắm mắt lại, bắt đầu điều hòa nhịp thở theo phương pháp tĩnh tâm mà cụ Ba Luân từng chỉ dạy thuở nhỏ. Hít vào thật sâu luồng không khí lạnh giá của mùa đông Hà Nội, thở ra toàn bộ những xao động, lo âu và căng thẳng. Nhịp tim anh chậm dần, từ một trăm mười nhịp mỗi phút hạ xuống mức tĩnh lặng kỳ lạ.
Lần này, anh không chỉ dùng lòng bàn tay trần.
Để xuyên thấu qua lớp thời gian dày đặc mười lăm năm trước, anh cần một sự cộng hưởng sâu sắc hơn, bất chấp mọi rủi ro phản phệ.
Khang cúi đầu, chầm chậm áp vầng trán trần của mình trực tiếp lên mặt gỗ mát lạnh của thanh quá giang.
Oong...
Một tiếng rền vang cực trầm, tựa như tiếng chuông đồng đại hồng chung ngân lên từ đáy vực sâu hun hút, lập tức nổ tung trong hộp sọ Khang.
Thế giới thực tại sụp đổ trong chớp mắt. Tiếng thở dồn dập của Mai Linh dưới sàn đình, tiếng tro xỉ than lách tách hút ẩm dưới chân cột, mùi ngai ngái của vôi bột... tất cả đều tan biến như một làn khói bị gió cuốn phăng.
Một luồng khí lạnh thấu xương từ thớ gỗ lim tràn thẳng qua xương trán, chảy dọc vào các nơ-ron thần kinh của Khang. Cảm giác như có hàng ngàn chiếc kim băng cắm sâu vào màng não, xoay tròn và kích hoạt những tầng sóng ký ức đang ngủ yên trong từng thớ sợi xenlulozo của thân gỗ cổ thụ.
Màu đen đặc quánh trước mắt anh bỗng nhiên vỡ vụn. Thay vào đó là một thứ ánh sáng vàng vọt, lập lòe và nhảy múa hỗn loạn.
Mưa.
Tiếng mưa gầm rú dữ dội xé toạc màn đêm. Những giọt nước mưa nặng hạt như đá ném xối xả lên mái ngói mũi hài, phát ra những âm thanh lộp độp đinh tai nhức óc. Gió mùa đông bắc rít từng cơn qua khe cửa gỗ, giật tung những tấm rèm vải điều đã bạc màu treo trước khám thờ.
Khang thấy mình đang đứng lơ lửng giữa không gian gian tả, nhưng không phải là ngôi đình hoang vắng của hiện tại.
Nơi đây ngập tràn mùi dầu hỏa hăng nồng. Ngay dưới chân bức hoành phi cổ, một chiếc đèn bão bằng sắt tây cáu bẩn đang tỏa ra quầng sáng cam đỏ tù mù. Bên cạnh chiếc đèn, hai bóng người đang ngồi đối diện nhau trên chiếc sập gụ bóng lộn.
Một người đàn ông trạc năm mươi bảy tuổi, tóc hoa râm cắt ngắn, bắp tay cuồn cuộn gân guốc nổi rõ dưới chiếc áo cánh nâu sòng ướt sũng nước mưa. Đôi mắt ông quắc thước nhưng trĩu nặng âu lo, bàn tay rắn như thép nguội đang miết chặt lấy cán chiếc đục vũm bằng thép nhíp. Đó là cụ Ba Luân của mười lăm năm trước, đương độ tráng kiện và uy nghiêm của người thợ cả làng mộc.
Và người ngồi đối diện cụ...
Trái tim Khang như ngừng đập. Lồng ngực anh co thắt nghẹn ứ, hai hốc mắt bỗng chốc cay xè.
Người đàn ông ấy gầy gò, mặc chiếc áo măng-tô kaki sẫm màu đã lấm lem bùn đất từ gấu áo lên tận vai. Mái tóc bù xù ướt nước bết chặt vào vầng trán cao rộng, đôi mắt trũng sâu thâm quầng vì nhiều đêm mất ngủ, nhưng bên trong đôi con ngươi ấy lại rực cháy một ngọn lửa cuồng nhiệt và kiên định đến đau lòng.
Cha.
Là KTS Trần Minh.
Đã mười lăm năm rồi, kể từ cái đêm định mệnh của năm 2009 khi ông bước chân ra khỏi căn nhà nhỏ ở ngõ An Trạch rồi vĩnh viễn không bao giờ quay lại, Khang mới lại được nhìn thấy gương mặt cha rõ ràng đến thế. Không phải qua tấm ảnh thờ phủ bụi mờ hay những bức hình đen trắng ố vàng, mà là một thực thể sống động, đang thở, đang run rẩy và đang cất tiếng.
“Anh Ba, chúng ta không còn thời gian nữa!” Giọng nói của Trần Minh vang lên, khàn đặc và gấp gáp, như thể từng lời nói đều bị bóp nghẹn bởi nước mắt và sự uất ức. “Bản báo cáo thẩm định địa chất của Viện đã bị Đặng Văn Khiêm tráo đổi toàn bộ vào chiều nay. Thằng Khiêm đã nhận tiền lót tay của thằng Hoàng Triệu Tuấn bên công ty Thịnh Phát. Bọn chúng đã ngụy tạo số liệu, biến toàn bộ khu vực này thành túi bùn rỗng để ép chính quyền ra quyết định giải tỏa trắng!”
Cụ Ba Luân thở dài một tiếng nặng trịch. Bàn tay già nua run rẩy nâng chén trà nguội ngắt lên nhấp một ngụm, ánh mắt nhìn ra màn mưa đen kịt ngoài sân đình:
“Minh à... chú là kiến trúc sư, chú có chữ nghĩa, có khoa học, nhưng chú không hiểu được lòng dạ của loài lang sói đâu. Thằng Tuấn đợt này nó dắt theo cả giang hồ bến bãi, lại có ô dù đỡ đầu từ tận trên sở. Chú làm một cái đơn tố cáo cỏn con, khác nào đem thân chọi đá? Chú nghĩ bọn chúng sẽ để yên cho chú mang bộ bản vẽ gốc ra ánh sáng sao?”
“Em không sợ chết, anh Ba!” Trần Minh đập mạnh bàn tay gầy guộc xuống mặt sập gụ. Tiếng va chạm làm ngọn lửa đèn bão chao đảo dữ dội, hắt bóng hai người lên vách tường vôi loang lổ như hai cái bóng khổng lồ đang giằng xé nhau. “Nếu chỉ là một mảnh đất, một ngôi nhà, em sẵn sàng buông tay! Nhưng đây không phải là đất hoang! Anh có biết dưới chân chúng ta là cái gì không?”
Trần Minh vội vã thò tay vào trong ngực áo măng-tô, lôi ra một tập bản vẽ bằng giấy can cuộn tròn, bọc kín trong lớp vải bạt dầu chống nước. Ông run rẩy mở bung tập giấy ra trước ngọn đèn bão.
Khang nín thở, hạ thấp tầm nhìn của cảm thức tâm linh xuống sát mặt giấy can.
Đó là một bản vẽ mặt cắt địa chất phức tạp, vẽ bằng mực tàu đen và mực chỉ thị màu đỏ vô cùng tỉ mỉ. Từng nét vẽ đều mang phong cách mực thước, chuẩn xác tuyệt đối của cha anh.
“Nhìn đi, anh Ba!” Trần Minh chỉ ngón tay run rẩy vào một vùng trũng được đánh dấu gạch chéo đỏ rực nằm sâu mười lăm mét dưới lòng đất. “Đây không phải là túi bùn sụt lún tự nhiên như thằng Khiêm bịa đặt! Đây là một tầng phù sa cổ nén chặt, bên trong chứa đựng toàn bộ di chỉ khảo cổ của một thương cảng ven sông từ thời tiền Thăng Long! Gốm sứ men ngọc, cọc gỗ bến thuyền, và cả nền móng của một dịch trạm thời Lý!”
Cụ Ba Luân trợn tròn mắt, hơi thở dồn dập:“Di chỉ... di chỉ khảo cổ thật sao?”
“Không chỉ có thế!” Trần Minh nghẹn ngào, những giọt nước mắt lăn dài trên gò má hốc hác, rơi lã chã xuống mặt bản vẽ. “Từ năm 1912, khi người Pháp quy hoạch trục không gian từ Tràng Thi sang đây, các kiến trúc sư Đông Dương lỗi lạc thời đó đã nhận ra tính liên kết địa tầng vô giá này. Để bảo vệ di chỉ ngầm mà vẫn xây dựng được trạm khí tượng Hoa Tiêu, họ đã không dùng móng băng thông thường. Họ đã cùng các hiệp thợ mộc An Trạch thời đó đặt xuống một hệ thống móng bè liên hoàn bằng gỗ lim ngâm bùn!”
Ngón tay của Trần Minh vạch một đường thẳng tắp nối từ Cụm biệt thự Hoa Tiêu trên phố Tràng Thi xuyên qua các con ngõ ngoằn ngoèo, cắm thẳng vào chân tảng đá hoa sen của gian tả Đình An Trạch – chính là vị trí cây cột mà Khang đang kết nối ở hiện tại!
“Hệ móng gỗ lim ngâm bùn này đóng vai trò như một bộ khung xương ngầm, triệt tiêu toàn bộ chấn động địa chất của khu vực nội đô,” giọng Trần Minh run rẩy truyền tải từng thông tin kỹ thuật mang tính sống còn. “Nó giống như một mạng nhện rễ cây khổng lồ, neo giữ toàn bộ cấu trúc đất đai. Và điểm nút khóa của toàn bộ mạng nhện ấy... điểm chịu lực chuyển hướng toàn bộ mô-men xoắn của hệ giằng địa chấn, chính là cây cột cái gian tả này!”
Trần Minh ngước nhìn lên vì kèo gỗ lim phía trên đầu – nơi Khang đang áp trán lắng nghe qua dòng thời gian mười lăm năm cách biệt:
“Chính vì thế, năm chín tám khi được giao lập phương án gia cố bảo tồn, em đã ứng dụng kỹ thuật mộng thắt âm dương cửu khúc mà em dày công nghiên cứu để khóa chặt đỉnh cây cột cái này với hệ xà lòng! Cây cột này như một cái chốt an toàn liên kết toàn bộ ứng suất của hệ móng bè với khung đình. Nếu giữ được nó, toàn bộ quần thể Hoa Tiêu và ngôi đình sẽ đứng vững trước mọi rung chấn hàng trăm năm nữa. Nhưng nếu ép cọc bê tông đại trà để xây khối tháp chọc trời The Heritage Grand của Thịnh Phát, mũi cọc nhồi sẽ nghiền nát tầng di chỉ khảo cổ học, đâm xuyên qua túi nước ngầm cổ, làm trượt toàn bộ lớp phù sa nén! Khi ấy, không chỉ đình An Trạch biến mất, mà cả một vùng dân cư sẽ bị sụt lún không thể cứu vãn!”
Cụ Ba Luân lặng người đi. Đôi mắt già nua ngân ngấn nước nhìn người bạn vong niên kém mình gần hai mươi tuổi:
“Trời ơi... bọn chúng biết điều này không?”
“Thằng Tuấn biết! Chính thằng Khiêm đã báo cáo riêng cho nó!” Trần Minh nghiến răng ken két, uất hận dâng trào tột độ. “Nhưng đối với tập đoàn Thịnh Phát, di chỉ ngàn năm hay sinh mạng con người chỉ là rác rưởi! Chúng chỉ nhìn thấy hàng ngàn mét vuông đất vàng thương phẩm, nhìn thấy hàng ngàn tỷ đồng lợi nhuận! Chúng muốn chôn vùi toàn bộ lịch sử xuống dưới lớp bê tông thương phẩm để không một ai có thể ngăn cản dự án của chúng!”
Bỗng nhiên, từ ngoài ngõ làng vọng lại tiếng gầm rú man dại của động cơ xe máy và tiếng còi ô tô inh ỏi xé toang màn mưa đêm. Ánh đèn pha quét loang loáng qua những chấn song cửa gỗ của gian tả.
Trần Minh giật mình, vội vàng cuộn tròn tập bản vẽ lại. Gương mặt ông tái nhợt, nhưng ánh mắt lại bừng lên một vẻ kiên định đến thê lương.
“Chúng nó đến rồi...” Trần Minh thì thào.
“Minh, chú trốn ra ngõ sau đi! Để tôi ra cản chúng nó!” Cụ Ba Luân đứng phắt dậy, tay cầm chắc chiếc đục mộng, dáng người như một pho tượng hộ pháp.
“Không kịp nữa rồi anh Ba.” Trần Minh giữ chặt tay người bạn già. Đôi bàn tay ông lạnh ngắt, run rẩy dữ dội. Trong ánh đèn bão sắp cạn dầu, Khang nhìn thấy những giọt nước mắt đau đớn tột cùng trào ra từ khóe mắt cha mình.
Đó không phải là nỗi sợ hãi cái chết. Đó là nỗi đau đớn xé ruột xé gan của một người cha biết mình sắp phải rời xa đứa con thơ dại.
“Anh Ba... nghe em nói đây,” Trần Minh nghẹn ngào, giọng nói đứt quãng như có ai bóp nghẹt thanh quản. “Thằng Khang nhà em... năm nay nó mới mười ba tuổi. Nó còn quá nhỏ, tâm hồn nó nhạy cảm lắm... Mẹ nó thì ốm yếu quanh năm suốt tháng...”
Khang gào lên trong cõi tâm linh: Cha ơi! Con ở đây! Con đang ở đây mà cha!
Nhưng bóng ma của ký ức không thể nghe thấy tiếng gào xé lòng của đứa con trai mười lăm năm sau. Trần Minh vẫn nắm chặt lấy tay cụ Ba Luân, tha thiết dặn dò:
“Bộ bản vẽ kết cấu nguyên bản của người Pháp, cùng toàn bộ mẫu đất khảo sát địa tầng di chỉ, em đã niêm phong trong một ống đồng chịu lực, cất giấu sâu trong hệ thống thông gió ngầm ở Cụm biệt thự Hoa Tiêu. Nơi đó chỉ có thể định vị và mở ra bằng chiếc hộp gỗ mộng cài mật mã cửu khúc mà em đã gửi anh giữ từ tháng trước.”
Trần Minh nuốt nước mắt vào trong, từng lời dặn dò như khắc sâu vào từng thớ gỗ của ngôi đình:
“Đêm nay em sẽ lái chiếc xe U-oát cũ dụ bọn chúng ra phía đê sông Hồng để phân tán sự chú ý. Nếu... nếu em xảy ra chuyện gì, nếu em không thể trở về...”
“Minh! Đừng nói gở!” Cụ Ba Luân rống lên, nước mắt trào ra trên gương mặt sạm đen vì nắng gió.
“Anh phải hứa với em!” Trần Minh siết chặt tay bạn đến mức móng tay găm sâu vào da thịt, đôi mắt đỏ rực như máu. “Hãy hứa với em, anh Ba! Tuyệt đối không được để thằng Khang bước chân vào con đường này! Đừng để nó biết những chuyện hiểm nguy này! Hãy để nó sống một cuộc đời bình thường, làm một người thợ mộc an phận thủ thường... trừ phi...”
Trần Minh nghẹn lại, lồng ngực phập phồng dữ dội:
“Trừ phi một ngày nào đó, khi nó đã thực sự trưởng thành, khi nó có đủ bản lĩnh khoa học và sự kiên định để tự mình đứng vững trước sóng gió cuộc đời, mà ngôi đình này lại lâm vào cảnh diệt vong... thì anh mới được trao chiếc hộp ấy cho nó! Hãy thay em... bảo vệ ngôi đình làng... bảo vệ sự thật cho mảnh đất này...”
“Tôi thề! Tôi lấy cả danh dự đời thợ mộc của dòng họ Ba Luân ra thề với chú!” Cụ Ba Luân ôm chặt lấy vai người kiến trúc sư trẻ, hai người đàn ông khóc ròng trong bóng tối nhập nhòe của gian tả, giữa tiếng mưa bão gào thét như muốn xé toạc trần gian.
Trần Minh quay lưng lại. Trước khi lao ra màn mưa đen kịt ngoài kia, ông bỗng nhiên dừng lại một nhịp, chầm chậm ngước mắt nhìn lên thanh quá giang – nơi Khang đang hiện diện.
Ánh mắt ấy... ánh mắt thâm trầm, ấm áp nhưng chan chứa nỗi xót xa vô bờ bến của người cha dường như đã xuyên qua bức tường thời gian mười lăm năm, chạm thẳng vào linh hồn của Khang.
Khóe môi người cha khẽ mấp máy, không thành tiếng, nhưng Khang đọc được trọn vẹn từng cử động thân thương ấy:
Khang... tha lỗi cho cha... Hãy sống thật tốt, con trai của cha...
“Cha ơi!”
Khang gào lên trong tuyệt vọng. Anh vươn hai tay ra, muốn lao xuống, muốn ôm chặt lấy tấm lưng gầy guộc ướt đẫm nước mưa của cha, muốn kéo ông lại, muốn hét lên rằng đừng đi ra phía con đê sông Hồng định mệnh ấy, nơi chiếc xe sẽ bị hất tung xuống vực sâu bởi những kẻ thủ ác giấu mặt!
Nhưng bàn tay Khang chỉ chạm vào hư không lạnh buốt.
Bóng hình của KTS Trần Minh tan biến thành hàng ngàn đốm sáng li ti trong màn mưa đen đặc.
Cùng lúc đó, giới hạn ba phút của dị năng "Cảm thức Mộc Thạch" đã chạm đáy.
RẮC!
Một âm thanh như tiếng nứt toác của đá tảng vang lên sâu thẳm trong hộp sọ Khang.
Trường năng lượng của thanh gỗ lim cổ thụ lập tức bị bóp nghẹt bởi sự xâm lấn của luồng khí axit từ chân cột bốc lên. Ký ức sụp đổ thành một cơn lốc xoáy sắc nhọn. Một cơn đau buốt kinh hoàng, tàn khốc hơn gấp trăm lần những lần trước, tựa như có một chiếc đục thép nung đỏ đâm xuyên từ màng nhĩ bên phải qua thẳng thùy trán bên trái.
Tiếng rít chói tai của sóng từ trường vật liệu bị phá hủy dội thẳng vào thần kinh anh.
“Á...!”
Tiếng thét nghẹn ứ nơi cổ họng Khang. Thế giới thực tại giáng trả một cú đập tàn nhẫn. Không gian gian tả tối tăm của hiện tại quay cuồng điên loạn. Mắt anh tối sầm lại, hai tai ù đặc chỉ còn lại tiếng ve kêu đinh tai nhức óc.
Mất hoàn toàn khả năng thăng bằng, cơ thể Khang lảo đảo tuột khỏi thanh xà ngang. Anh trượt ngã từ trên giàn giáo lửng xuống sàn đình.
“Khang!”
Tiếng hét thất thanh của Mai Linh xé toang không gian tĩnh mịch.
Với phản xạ nhanh nhạy của một phóng viên dã chiến, Linh không màng nguy hiểm lao thẳng tới, vươn hai tay ôm chầm lấy thân người Khang khi anh vừa rơi xuống cách mặt đất hơn một mét. Sức nặng của một người đàn ông trưởng thành khiến cả hai ngã nhào xuống nền gạch Bát Tràng bụi bặm. Khuỷu tay và bả vai Linh đập mạnh xuống nền đá đau điếng, nhưng cô vẫn nghiến răng dùng toàn bộ sức lực đỡ lấy đầu Khang, ngăn không cho gáy anh đập xuống cạnh sắc của bệ đá.
“Khang! Anh có nghe thấy em nói không? Khang!” Linh hoảng loạn lay mạnh bờ vai anh.
Khang nằm ngửa trong vòng tay Linh, toàn thân co giật dữ dội từng cơn. Đồng tử anh giãn to, ánh mắt dại đi như người mất hồn. Cơn sốt lạnh ập đến tức thì khiến môi anh tím tái, hàm răng va vào nhau lập cập phát ra những tiếng cắc cắc khô khốc. Từ hai lỗ mũi anh, những vệt máu đỏ thẫm bắt đầu rỉ ra, chảy ròng ròng xuống cằm.
Nhưng bi kịch chưa dừng lại ở đó.
Cơn đau buốt từ màng nhĩ lan xuống lồng ngực, bóp nghẹt khí quản của anh như một bàn tay sắt vô hình. Khang không thể hít thở. Phổi anh cháy rát, cuống họng ngập ngụa một thứ dịch tanh nồng đặc quánh.
Anh run rẩy co người lại, một tay bấu chặt lấy vạt áo khoác của Linh, các đầu ngón tay bấm sâu qua lớp vải len đến rách toạc da thịt.
“Khang... đừng làm em sợ mà... thở đi anh... làm ơn thở đi!” Nước mắt Linh rơi lã chã xuống gương mặt tái mét của Khang, hòa lẫn vào những giọt mồ hôi lạnh ngắt đang túa ra như tắm.
Khang mở trừng mắt nhìn trần đình. Trong đáy mắt anh, ngọn lửa uất hận và sự thật kinh hoàng của mười lăm năm trước vẫn đang gầm rú.
Một cơn co thắt dữ dội từ dạ dày dội ngược lên lồng ngực. Khang nghiêng đầu sang một bên, há miệng ho sặc sụa.
Khục!
Một ngụm máu tươi đỏ thẫm b*n r* khỏi khóe miệng anh, nhuộm đỏ một mảng gạch Bát Tràng xám bạc ngay dưới chân Linh, làm vấy bẩn cả những cánh hoa cúc dại vương vãi trên nền đình.
Mai Linh chết lặng. Gương mặt cô cắt không còn giọt máu, đôi mắt mở to nhìn vũng máu tươi bốc khói mờ trong cái lạnh chớm đông của Hà Nội. Tiếng nấc nghẹn ngào vỡ òa nơi lồng ngực cô, biến thành một tiếng thét câm lặng trong tuyệt vọng.
Bàn tay đẫm máu của Khang run rẩy giơ lên, túm chặt lấy cổ tay áo Linh. Qua kẽ răng dính đầy máu tươi, anh thều thào từng tiếng đứt quãng, nhưng ánh mắt lại bừng lên một thứ ánh sáng sắc lạnh đến ghê người:
“Bản vẽ gốc... ống đồng ở hầm thông gió biệt thự Hoa Tiêu... Cột này là mộng khóa tâm... Bọn chúng... bọn chúng muốn hủy hoại toàn bộ di chỉ khảo cổ ngầm...”
Nói chưa dứt câu, bàn tay Khang buông thõng xuống nền gạch lạnh ngắt, mí mắt anh sụp xuống, toàn thân chìm vào cơn hôn mê sâu thẳm giữa vòng tay đang run rẩy không ngừng của Mai Linh.