Mùi tanh nồng của máu tươi hòa lẫn vào làn hơi ẩm mốc của gian tả khiến lồng ngực Mai Linh thắt nghẽn lại từng cơn.
Gió bấc luồn qua các khe ngói mũi hài trên mái đình An Trạch, rít lên từng hồi tê buốt như kim châm. Trong bóng tối lờ nhờ chỉ được soi sáng bởi vệt đèn pin dã chiến hắt nghiêng lên vách tường gạch Bát Tràng, Linh quỳ gối trên nền đất lạnh, hai tay ôm chặt lấy thân người Khang đang co rút dữ dội. Khớp vai phải và cùi chỏ của cô nhói buốt buốt từng đợt—dấu vết của cú va đập khốc liệt lúc cô liều mình lao tới đỡ lấy anh khi anh rơi từ trên xà đình xuống. Nhưng cơn đau thể xác ấy chẳng thấm tháp vào đâu so với nỗi kinh hoàng đang bóp nghẹt tâm can cô lúc này.
Chiếc áo khoác kaki sờn màu của Khang đã ướt đẫm mồ hôi lạnh, từng thớ vải dính chặt vào da thịt lạnh ngắt như băng. Máu từ khóe môi anh vẫn không ngừng rỉ ra, nhỏ từng giọt đặc quánh xuống vạt áo len của cô.
“Khang! Tỉnh lại đi anh... Đừng dọa em mà!”
Linh cắn chặt môi, cố ngăn một tiếng nấc nghẹn ngào chực trào ra khỏi cuống họng. Với bản năng nhạy bén và sự can trường của một phóng viên từng lăn lộn qua bao điểm nóng, cô chưa từng biết run sợ trước những lời đe dọa sặc mùi giang hồ hay những ánh mắt thù địch chốn thương trường. Nhưng lúc này, khi nhìn thấy người đàn ông luôn trầm mặc, kiên định như một thân lim già ngàn năm bỗng chốc gục ngã, co giật và nôn ra máu ngay trong vòng tay mình, nỗi sợ hãi tột cùng bỗng từ đâu ập tới, bóp nghẹt buồng phổi cô.
Cô vội vã với lấy chiếc khăn rằn trên cổ, run rẩy lau sạch vệt máu thẫm trên cằm và khóe môi anh. Tiếng thở của Khang khò khè, đứt quãng như một chiếc bễ lò rèn rách nát. Bàn tay thon dài đầy vết chai sạn của anh vẫn bấu chặt lấy cổ tay áo cô, mười đầu ngón tay trắng bệch vì ghìm nén cơn đau buốt xé toạc đại não.
“Cụ Ba! Cụ Ba ơi!” Linh quay đầu về phía cửa ngách, cất tiếng gọi thất thanh.
Cánh cửa gỗ ken dày kẽo kẹt mở tung. Cụ Ba Luân lập cập bước vào, hai tay bưng âu sành nghi ngút khói thuốc nam bốc mùi dầu tràm và ngải cứu sao vàng. Thấy cảnh tượng Khang nằm bất động trong vũng máu, đôi mắt kèm nhem của người thợ mộc già mở to kinh hãi, chiếc tẩu thuốc trên khóe môi suýt rơi xuống nền gạch.
“Trời đất quỷ thần ơi! Thằng Khang!” Cụ vội vã đặt âu thuốc xuống bậc thềm, sải bước dài tới quỳ sụp bên cạnh Linh. “Nó... nó lại chạm vào phần mộc bị ô uế rồi phải không?”
“Anh ấy áp trán vào quá giang gỗ lim... xem lại chuyện mười lăm năm trước...” Giọng Linh nghẹn lại, nước mắt cuối cùng cũng tràn qua hàng mi, lăn dài trên gò má buốt cóng. “Chân cột cái bị bọn chúng lén đổ axit, anh ấy bảo sóng năng lượng bị bóp nghẹt, rồi đột nhiên trượt ngã, co giật và nôn ra máu tươi. Anh ấy dặn em... dặn em bản vẽ gốc ở hầm thông gió biệt thự Hoa Tiêu...”
Cụ Ba Luân nghiến chặt quai hàm bạnh gạnh, đôi bàn tay gân guốc nhanh như cắt bấm mạnh vào huyệt nhân trung và hai bên thái dương của Khang. Cụ giật lấy chiếc khăn rằn từ tay Linh, nhúng vào âu nước lá ngải cứu ấm rồi áp thẳng lên trán anh.
“Khí độc xông lên kinh lạc, sóng của gỗ mục và hóa chất đâm thủng thần trí rồi!” Cụ Ba trầm giọng, đôi tay già nua nhưng rắn rỏi giữ chặt lấy đầu Khang, không để anh cắn vào lưỡi trong cơn giật. “Cháu đỡ lưng nó dậy, ép nó uống một ngụm trà tràm đặc này mau! Phải kéo hơi ấm về tim, bằng không đứt mạch máu não như chơi!”
Linh không chần chừ một giây. Dằn nén cơn đau nhức nhối nơi bả vai phải, cô vòng tay qua nách Khang, dùng hết sức bình sinh nâng nửa thân trên của anh tựa vào lồng ngực mình. Cơ thể anh nặng trĩu, toàn thân lạnh ngắt. Cô ghé miệng bát sành vào bờ môi tím tái của anh, từng giọt nước thuốc sẫm màu, đắng đót chảy qua kẽ răng.
“Uống đi Khang... Em xin anh... Uống đi mà...” Cô thì thào bên tai anh, giọng run rẩy hòa lẫn trong hơi thở dồn dập.
Như cảm nhận được hơi ấm và thanh âm tha thiết đang níu kéo mình khỏi hố sâu tăm tối, Khang khẽ rùng mình. Yết hầu anh giật giật, nuốt ực một ngụm nước thuốc nóng rát. Cơn co giật nơi bắp thịt dần thuyên giảm. Một hơi thở dài hắt ra từ lồng ngực anh, mang theo mùi tanh của máu đọng và hương cay nồng của tinh dầu tràm.
Mười lăm phút dài dằng dặc trôi qua tựa như cả một thế kỷ. Những ngón tay Khang nới lỏng dần, mí mắt anh khẽ rung rinh rồi chầm chậm mở ra.
Ánh mắt anh ban đầu đục ngầu, mờ mịt không tiêu cự, nhìn trân trân lên những thanh rui mè đen sẫm trên trần đình. Rồi khi hình bóng Mai Linh với đôi mắt đỏ hoe, gương mặt lấm lem vệt máu và bụi gạch hiện rõ trước mắt, ánh nhìn của anh mới dần gom lại sự tỉnh táo.
“Linh...” Khang thều thào, thanh âm khàn đặc như hai mảnh kim loại cọ vào nhau.
“Đừng nói gì cả!” Linh gắt nhẹ, nhưng bàn tay cô lại siết chặt lấy bàn tay lạnh ngắt của anh, áp vào má mình để sưởi ấm. “Anh có biết vừa rồi anh suýt chết không? Máu... anh nôn ra đầy máu kia kìa!”
Khang khẽ chớp mắt, khóe môi nở một nụ cười yếu ớt, toan gượng ngồi dậy nhưng cơn đau đầu dữ dội lập tức giáng xuống khiến anh nhăn mặt rên khẽ. Cụ Ba Luân đặt một bàn tay rắn chắc lên vai anh, ấn nhẹ xuống:
“Nằm yên đấy cho lão! Mày muốn theo chân bố mày sớm thế à thằng ranh? Bố mày ngày xưa cũng vì cái tính gàn dở, ôm hết mọi gánh nặng vào mình mà rước họa vào thân. Mày có cái khiếu trời đày hay cái nghiệp mộc truyền đời thì cái thân xác này cũng bằng xương bằng thịt, chịu sao thấu ba ngàn cân chấn động của gỗ đá bị bạo tàn?”
Lời quở trách thô mộc nhưng chứa chan ân tình của người thợ già khiến gian đình chùng xuống. Cụ Ba đứng dậy, mang âu thuốc đi ra phía gian ngoài kiểm tra lại lớp vôi bột và xỉ than đang rải quanh bệ đá.
Trong khoảng không gian tĩnh mịch của gian tả chỉ còn lại tiếng thở của hai người. Nhìn vào đôi mắt thâm trầm hằn sâu những mệt mỏi của Khang, Linh như đọc được nỗi cô độc suốt mười lăm năm qua mà anh đã tự giam mình. Anh luôn đứng đó, đơn độc gánh vác ký ức của những người đã khuất, dùng chính thân xác mình làm chiếc cầu nối mong manh giữa quá khứ và hiện tại.
Linh nhìn thẳng vào mắt anh, từng câu từng chữ thốt ra dứt khoát:
“Hứa với em đi.”
Khang ngước nhìn cô, hàng mi khẽ lay động.
“Hứa với em, từ giây phút này trở đi, anh không được phép tự hủy hoại bản thân bằng cái thứ năng lực bí ẩn đó nữa!” Đôi vai Linh khẽ run lên, cô cắn môi, những giọt nước mắt bướng bỉnh lại ứa ra. “Anh nhìn em này, Trần Khang! Chúng ta đang chiến đấu để đòi lại công lý cho bố anh, cho bố em, cho ngôi đình này. Nhưng nếu anh chết đi, nếu anh gục ngã trước khi sự thật được phơi bày, thì tất cả những thứ này còn có ý nghĩa gì? Em không cần một vị anh hùng hy sinh trong câm lặng. Em cần anh... sống sót để cùng em đi đến cuối con đường!”
Linh thấy ánh mắt Khang dịu lại. Sự lạnh lùng, xa cách thường trực trên gương mặt anh vỡ vụn, để lộ một nỗi xúc động sâu kín không lời. Bàn tay thô ráp đầy vết sẹo của anh chầm chậm nhấc lên, những đầu ngón tay khẽ chạm vào bờ má ướt đẫm của cô, vụng về lau đi giọt nước mắt mặn chát.
“Anh hứa.” Khang cất giọng trầm thấp, dẫu yếu ớt nhưng đầy kiên định. “Anh sẽ không liều lĩnh nữa. Anh sẽ sống... cùng em đưa bọn chúng ra ánh sáng.”
Linh thở phào một hơi thật dài, như trút được tảng đá ngàn cân đè nặng trong lồng ngực. Cô siết chặt lấy bàn tay anh, khẽ gật đầu.
Đúng lúc đó, từ đầu làng An Trạch, một chuỗi tiếng chó sủa rộ lên xé toang màn đêm thanh vắng.
Gâu! Gâu gâu!
Tiếng sủa ban đầu chỉ xuất phát từ một con chó vện ở quán nước đầu ngõ, nhưng chỉ trong chớp mắt, nó đã lan ra khắp các ngõ ngách, tạo thành một làn sóng âm thanh hỗn loạn, dồn dập báo hiệu có kẻ lạ mặt đang xâm nhập vào vùng đất cổ.
Sự dịu dàng trong mắt Khang lập tức biến mất, thay vào đó là sự cảnh giác tột độ. Anh nghiêng đầu lắng nghe, ánh mắt hướng ra phía cổng ngõ.
“Không bình thường.” Khang gượng chống tay, tựa lưng vào chân cột gỗ lim để ngồi thẳng dậy, hơi thở vẫn còn chút nặng nhọc. “Chó làng An Trạch không sủa người quen vào giờ này. Đã hơn hai giờ sáng.”
Linh nhanh chóng với lấy chiếc ba lô máy ảnh, rút chiếc máy ghi âm và gắn ống kính chụp đêm chuyên dụng vào thân máy. Khớp bả vai phải khẽ giật nhói khi cô nâng chiếc ống kính nặng trịch, nhưng cô chỉ khẽ cắn môi chịu đựng. “Chẳng lẽ bọn Thịnh Phát...?”
“Bọn chúng sẽ quay lại.” Khang khẳng định, ánh mắt nhìn về phía chân cột cái gian tả – nơi đống vôi bột và xỉ than vừa được rải để ngăn chặn axit ăn mòn. “Vừa rồi khi kiểm tra thớ gỗ, lượng axit bọn chúng đổ vào bệ đá hoa sen mới chỉ là bước thử nghiệm để thăm dò tốc độ ăn mòn. Muốn tạo ra hiện tượng ‘sụt lún tự nhiên, nứt gãy cấp độ D’ để ép chính quyền ra lệnh phá dỡ khẩn cấp trong vòng bốn mươi tám giờ tới, bọn chúng bắt buộc phải hoàn tất việc phá hủy toàn bộ chân móng âm ngay trong đêm nay.”
Cụ Ba Luân từ ngoài gian tiền đường vội vã rảo bước vào, tay lăm lăm chiếc thước tầm bằng gỗ lim đen bóng, sắc mặt ngưng trọng:
“Thằng Khang đoán không sai! Đội tuần tra ngõ ngoài vừa nhắn tin báo về, có một chiếc xe bán tải biển số bị bọc bùn đất đỗ ở ngách đầm sen cạnh đình. Có ba bóng đen mang theo đồ đạc cồng kềnh đang men theo bờ tường rào tiến vào cửa phụ!”
“Cửa phụ phía sau giếng ngọc!” Linh thốt lên. “Chỗ đó tường hoa râm bụt rậm rạp, ban đêm không có đèn đường, lại thông thẳng vào chái sau của gian tả!”
“Cụ Ba,” Khang vịn tay vào cột đình đứng dậy. Dù sắc mặt vẫn còn nhợt nhạt và cơ thể chưa hết suy kiệt sau đòn phản phệ, nhưng ánh mắt anh đã lấy lại sự sắc lạnh thường ngày. “Đội thanh niên của làng có bao nhiêu người?”
“Có thằng Tú, thằng Quân với bốn đứa nữa, đều là thợ mộc trẻ và con cháu trong làng, đang mai phục sẵn ở nhà văn hóa cách đây năm mươi mét,” cụ Ba Luân đáp gãy gọn, ánh mắt bốc lên tia sáng giận dữ. “Bọn nó mang theo gậy tầm vông và lưới cước bện của dân chài bãi sông Hồng. Chỉ chờ lão phát lệnh là quây kín!”
“Chưa được tri hô vội.” Khang lắc đầu dứt khoát. “Nếu chúng ta đánh động sớm, bọn chúng sẽ vứt đồ bỏ chạy, cùng lắm chỉ bị xử lý tội gây rối trật tự công cộng. Phải bắt tận tay, day tận trán khi bọn chúng đang đổ hóa chất vào chân cột. Phải có tang vật không thể chối cãi để chuyển thẳng cho cơ quan điều tra!”
Linh lập tức tiếp lời, tư duy tác chiến của một phóng viên điều tra hòa nhịp hoàn hảo với kế hoạch của Khang:
“Em sẽ phụ trách phần ghi hình. Máy ảnh của em có chế độ quay đêm hồng ngoại 4K, đủ bắt rõ mặt từng tên và nhãn mác trên can hóa chất. Em sẽ nấp trên sàn giàn giáo lửng cạnh bức cốn gỗ ở gian giữa, góc máy từ trên cao quét xuống chân cột cái sẽ không sót một chi tiết nào.”
“Được!” Khang nhìn Linh, ánh mắt tràn đầy sự tin cậy. “Anh hiện tại không thể dùng sức để vật lộn, nên anh và cụ Ba sẽ nấp sau bệ thờ Tiền hiền để phối hợp đánh lạc hướng. Nhóm thằng Tú mai phục ngoài rặng râm bụt, khóa chặt đường rút lui của chúng về phía giếng ngọc. Khi ánh đèn pin của bọn chúng rọi vào chân cột và nắp can mở ra, đó là lúc chúng ta hành động!”
Kế hoạch tác chiến được thống nhất trong chớp mắt. Toàn bộ ánh đèn le lói trong đình lập tức bị dập tắt hoàn toàn.
Ngôi đình An Trạch hai trăm năm tuổi chìm vào một màn đêm đen đặc quánh. Không khí lạnh ngắt như đông cứng lại. Mùi hương trầm thoang thoảng từ bàn thờ chính hòa quyện với mùi ẩm mốc của rêu phong và mùi chua chát của vôi bột tạo nên một bầu không khí ngột ngạt, căng thẳng đến nghẹt thở.
Linh cẩn trọng bước lên sàn giàn giáo lửng dựng tạm bên bức cốn gỗ cổ kính. Bả vai phải của cô nhói buốt khi cô tỳ tay giữ thăng bằng, nhưng Linh cố nén tiếng thở dài. Bức cốn với những đường chạm trổ hình mây lửa và hoa lá uốn lượn tinh xảo tạo thành những khe hở hoàn hảo để giấu ống kính máy ảnh. Tim cô đập thình thịch từng hồi vào lồng ngực, bàn tay nắm chặt báng máy ảnh đã được dán lớp băng dính đen để triệt tiêu mọi ánh sáng phản chiếu. Cô hít sâu từng hơi ngắn, mắt đăm đăm nhìn về phía cánh cửa phụ bằng gỗ lim ở góc chái đình.
Một phút... hai phút... năm phút trôi qua.Thời gian như kéo dài vô tận trong sự im lặng rợn người. Chỉ có tiếng gió xào xạc qua rặng tre ngà bên ngoài giếng ngọc và tiếng lá bàng khô rơi lạo xạo trên mái ngói.
Cạch.
Một âm thanh kim loại va chạm cực khẽ vang lên từ phía cánh cửa ngách.
Linh nín thở, ngón tay trỏ đặt nhẹ lên nút bấm quay phim.
Cánh cửa gỗ từ từ hé mở. Một luồng gió buốt giá ùa vào, mang theo mùi hôi nồng nặc của cao su cháy và mùi hóa chất công nghiệp gay gắt đến nhức mũi.
Ba bóng đen lách qua khe cửa, di chuyển nhẹ như những con chuột cống trong đêm. Bọn chúng mặc áo khoác gió màu đen trùm kín đầu, mặt đeo khẩu trang than hoạt tính chuyên dụng và găng tay cao su dày cộm. Hai tên đi trước khênh một chiếc can nhựa màu xanh lam loại ba mươi lít, trên thân can dán nhãn cảnh báo hình đầu lâu xương chéo màu vàng rực. Tên thứ ba – vóc dáng to béo, tay cầm một chiếc xà beng ngắn bọc vải đen và một chiếc đèn pin cực mạnh nhưng đã bị dán băng dính chỉ chừa lại một khe sáng hẹp le lói.
“Nhanh cái tay lên!” Tên to béo thì thào qua lớp khẩu trang, giọng nói the thé đầy vẻ căng thẳng. “Mẹ kiếp, chó ngoài ngõ sủa rát quá. Đổ sạch cả can này vào chân cột cho tao! Sếp Tuấn dặn rồi, sáng mai móng phải mủn ra như bột sắn thì mới kịp tiến độ hợp thức hóa văn bản phá dỡ!”
“Anh Hai yên tâm,” một tên đàn em gằn giọng, đặt chiếc can nhựa cái kịch xuống nền gạch ngay cạnh bệ đá hoa sen của cột cái gian tả. “Axit này là hàng công nghiệp đậm đặc tuồn từ xưởng mạ điện về, gạch đá nào chịu nổi mười lăm phút? Đổ xong ngấm xuống móng cát thì có thánh cũng không giám định ra được!”
Nấp trên sàn giàn giáo lửng cạnh bức cốn gỗ, Linh nghiến răng ken két. Ống kính hồng ngoại của cô bắt trọn từng cử chỉ, từng câu đối thoại tàn độc của lũ thủ ác. Màn hình điện tử hiển thị rõ nét dòng chữ in trên nhãn can: Hydrofluoric Acid (HF) 55% – Cực độc, ăn mòn cực mạnh. Bọn chúng không chỉ muốn phá dỡ ngôi đình, bọn chúng đang muốn đầu độc toàn bộ mạch nước ngầm và di chỉ khảo cổ ngàn năm nằm sâu dưới lòng đất An Trạch!
Tên cầm xà beng cúi xuống, dùng tay vặn mạnh nắp can nhựa. Tiếng xì xì rợn người của hơi hóa chất thoát ra ngoài không khí bốc lên làn khói trắng nhờ nhờ mang theo mùi chua gắt xộc thẳng vào mũi.
“Chuẩn bị dội!” Tên đàn em nhấc quai can.
Chính vào khoảnh khắc nắp can vừa mở toang, một tiếng thét vang dội như sấm sét xé toang bóng đêm của ngôi đình cổ:
“LŨ BẤT LƯƠNG! DỪNG TAY LẠI!”
Từ sau bệ thờ Tiền hiền, cụ Ba Luân lao vút ra như một con mãnh hổ già. Chiếc thước tầm bằng gỗ lim trong tay cụ xé gió rít lên một tiếng vút, giáng thẳng một đòn chí mạng vào bả vai tên to béo đang cầm xà beng.
BỐP!
“Ái ui da!” Tên to béo rú lên một tiếng đau đớn, chiếc xà beng văng khỏi tay, rơi choang xuống nền gạch.
“Bị phục kích rồi! Khênh can chạy mau!” Tên đàn em hoảng loạn gào lên, toan nhấc can axit bỏ chạy về phía cửa ngách.
Nhưng Khang đã xuất hiện ngay ở lối đi giữa hai hàng cột. Dù cơ thể vẫn còn lảo đảo vì kiệt sức, ánh mắt anh lại rực lên ngọn lửa căm hờn ngút trời. Biết rõ mình không đủ sức lực để lao vào giáp lá cà, Khang lập tức giật phắt chiếc áo tơi bằng lá cọ dày cộp đang treo trên vách đình, quăng trùm kín lấy chiếc can nhựa đang nghiêng ngả, đồng thời dùng hết sức bình sinh tỳ cả hai tay ghì chặt miệng can dựng đứng lại trước khi thứ chất lỏng chết người kịp tràn ra bệ đá hoa sen!
“Coi chừng axit!” Linh hét lên từ trên sàn giàn giáo. Cô với tay bật tung chiếc đèn pha LED cực mạnh gắn trên máy ảnh. Luồng ánh sáng trắng lóa mắt quét thẳng vào mặt ba tên côn đồ, làm chúng chói mắt, hoảng loạn giơ tay che mặt. Khớp vai phải của cô lại nhói lên một cơn đau buốt khi vươn người, nhưng Linh vẫn kiên quyết giữ vững góc máy.
Cùng lúc đó, tiếng tù và và tiếng tri hô của dân làng bên ngoài rộ lên vang động cả một góc trời:
“BẮT LẤY BỌN NÓ!”
“CƯỚP ĐÌNH! CÓ KẺ PHÁ ĐÌNH! BÀ CON ƠI!”
Cánh cửa ngách bật tung. Anh Tú cùng ba thanh niên lực lưỡng của làng An Trạch ùa vào như thác lũ, tay lăm lăm gậy tầm vông và chiếc lưới cước đánh cá quét ngang cửa, bịt kín đường thoát duy nhất.
Hai tên đàn em thấy đường cùng liền rút từ trong túi áo ra hai con dao bấm sắc lẹm, mắt vằn lên tia máu điên cuồng:
“Tránh ra không tao đâm chết hết!”
“Đâm cái mả mẹ mày!” Anh Tú gầm lên, chiếc gậy tầm vông trong tay vung mạnh đập thẳng vào cẳng tay cầm dao của một tên. Chiếc lưới cước nặng trịch lập tức được hai thanh niên khác tung ra, chụp trùm kín đầu hai tên đàn em, quấn chặt lấy chúng như bắt cá trong rọ. Đám thanh niên làng An Trạch lập tức ùa vào đè nghiến hai tên côn đồ xuống sàn đình, tước dao và bẻ quặt tay chúng ra sau, dùng dây thừng bện khóa chặt lại.
Riêng tên to béo cầm đầu vẫn còn ngoan cố. Thấy đồng bọn bị tóm, gã gầm gừ rút trong ủng ra một bình xịt hơi cay, toan xịt thẳng vào mặt cụ Ba Luân để mở đường máu lao qua khung cửa sổ gian tả.
“Cụ Ba cẩn thận!”
Từ trên sàn giàn giáo lửng cạnh bức cốn gỗ, Linh bước nhanh xuống bậc thềm gỗ bên dưới. Không chút đắn đo, cô vung chiếc chân máy ảnh bằng hợp kim nhôm nặng trịch đập thẳng vào mu bàn tay đang cầm bình xịt của tên cầm đầu.
CỐP!
Cú đập chuẩn xác làm bình hơi cay văng ra xa, rơi lăn lóc trên nền gạch. Đồng thời, một cơn đau buốt nhói dội ngược từ cổ tay lên tận bả vai bị chấn thương khiến Linh khẽ rên lên một tiếng, lùi lại nửa bước.
Tên to béo thét lên một tiếng man dại vì đau, quay ngoắt lại định giáng nắm đấm hộ pháp về phía Linh. Nhưng cú đấm chưa kịp vung ra thì anh Tú và hai thanh niên trong làng đã lao bổ tới như hổ vồ mồi. Bằng những đòn thế khóa tay thô bạo nhưng vô cùng chuẩn xác của những người lao động chân tay quen mang vác nặng, hai thanh niên ghì chặt lấy hai khớp vai tên to béo, bẻ quặt cánh tay gã ra sau lưng, trong khi anh Tú tỳ mạnh đầu gối vào hõm lưng gã, ép cả thân hình nặng hơn tám mươi cân quỳ sụp xuống, dập mặt vào thềm đá lạnh buốt của gian tả.
RẮC!
“Á... tha cho tao! Gãy tay tao rồi! Tha cho tao!” Tên to béo la hét thảm thiết, nước dãi và bụi đất dính đầy khóe miệng.
Chỉ trong vòng chưa đầy năm phút, cuộc tập kích trong đêm tối đã kết thúc hoàn toàn với thắng lợi giòn giã thuộc về những người bảo vệ di sản.
Bên ngoài sân đình, tiếng bước chân rầm rập của hàng chục người dân làng An Trạch đang kéo đến mỗi lúc một đông. Những ngọn đuốc dầu phụt cháy bập bùng, ánh đèn bão và đèn pin sáng rực cả một góc trời, xua tan màn đêm u tối đang bao phủ lấy ngôi đình cổ. Tiếng bàn tán, tiếng gậy gộc gõ xuống nền đá cùng những lời căm phẫn vang lên hừng hực.
Bên trong gian tả, ngọn đèn măng-sông được thắp lên sáng choang, tỏa ra thứ ánh sáng vàng rực soi rõ từng góc đình.
Ba tên côn đồ bị trói giật cánh khuỷu, quỳ rạp dưới chân bệ thờ Tiền hiền. Chiếc can nhựa chứa ba mươi lít axit flohydric còn nguyên vẹn cùng chiếc xà beng bọc vải đen, hai con dao bấm và chùm chìa khóa cổng phụ được đặt ngay ngắn trên chiếc chiếu cói làm vật chứng.
Linh bước tới đứng cạnh Khang, một tay khẽ xoa nhẹ khớp vai đang âm ỉ đau nhức. Chiếc máy ảnh trên cổ cô vẫn nhấp nháy đèn đỏ, lưu trữ trọn vẹn toàn bộ thước phim từ lúc bọn chúng lẻn vào, mở nắp can axit, cho đến những câu đối thoại tàn độc và cảnh tượng bị bắt quả tang. Cô khẽ mỉm cười với Khang, một nụ cười rạng rỡ đượm vẻ kiêu hãnh:
“Toàn bộ quá trình từ lúc mở can đến lúc nhận lệnh đều nằm trọn trong thẻ nhớ. Đủ bằng chứng cấu thành tội hủy hoại tài sản di tích và cố ý xâm nhập trái phép rồi. Lần này thì bọn chúng hết đường chối cãi!”
Khang khẽ gật đầu, nhưng ánh mắt anh vẫn ngưng tụ một vẻ sắc lạnh đáng sợ. Anh bước từng bước chậm rãi tới trước mặt tên to béo cầm đầu. Cơn đau nửa đầu sau đợt phản phệ dị năng vẫn còn âm ỉ giật từng cơn sau gáy khiến thái dương anh giật giật, nhưng lưng anh vẫn thẳng tắp.
Khang cúi người, nhặt một chiếc kẹp sắt chuyên dùng để gắp than của nhà đình. Bằng động tác dứt khoát, anh dùng kẹp sắt gắp lấy một mẩu vỏ can hóa chất bằng nhựa xanh bị vỡ văng ra lúc nãy—mẩu vỏ can vẫn còn bốc lên làn khói mỏng chua loét sực mùi axit flohydric đậm đặc—rồi đưa thẳng tới sát mặt tên to béo.
Mùi hóa chất gay gắt xộc thẳng vào mũi khiến tên cầm đầu sặc sụa, mắt trợn trừng kinh hãi. Mồ hôi vã ra như tắm trên gương mặt bóng nhẫy, hòa lẫn với bụi đất bết dính.
“Mày biết thứ này dính vào da thịt con người thì sẽ thế nào không?” Giọng Khang trầm thấp, lạnh tanh như lưỡi đục cạo trên mặt đá lạnh. “Nó không làm cháy da ngay đâu. Nó sẽ ngấm xuyên qua biểu bì, ăn mòn tủy xương, làm mày thối rữa từ bên trong ra ngoài trong sự đau đớn cùng cực suốt hàng tháng trời.”
“Tôi... tôi biết tội rồi! Đừng dí vào mặt tôi! Làm ơn cất nó đi!” Tên to béo run rẩy bần bật, hai hàm răng va vào nhau cầm cập phát ra những tiếng cắc cắc khô khốc.
Linh bước lên nửa bước, giơ cao chiếc máy ảnh đang chĩa thẳng ống kính vào mặt gã. Đôi mắt lồi của tên côn đồ đảo qua đảo lại trong nỗi hoảng loạn tột cùng. Gã nhìn trân trân vào mẩu vỏ can hóa chất đang bốc khói mờ cách chóp mũi mình chỉ vài phân, rồi lại nhìn ra đám đông dân làng đang giận dữ cầm gậy gộc đứng chật kín ngoài cửa đình, ai nấy đều bừng bừng nộ khí. Gương mặt gã cắt không còn giọt máu, hai bả vai co rúm lại như muốn thu nhỏ thân xác tám mươi cân vào chân bệ đá.
“Ai thuê chúng mày?” Khang gằn từng tiếng, giọng nói tuy khàn đặc nhưng mang một áp lực vô hình nặng như đá tảng. “Ai đưa chìa khóa cổng phụ cho chúng mày? Nói!”
Nuốt một ngụm nước bọt đắng ngắt, tên cầm đầu run rẩy lắp bắp, giọng nói méo mó vì sợ hãi tột độ:
“Tôi... tôi nói! Tôi khai hết! Đừng đánh tôi nữa... Là... là đàn em của một người tên ‘sếp Tuấn’... bên Tập đoàn Thịnh Phát! Chính gã đưa cho tôi năm mươi triệu tiền mặt... đưa cả chùm chìa khóa cổng phụ này... bảo phải đổ hết can hóa chất này vào chân cột trước khi trời sáng...”