Tiếng hoan hô trên diễn võ trường tựa như thủy triều dâng cuộn, đợt sau cao hơn đợt trước.
Trần Giang Hà đứng giữa lôi đài, Phá Quân Thương chỉ xéo mặt đất. Đạo thương mang màu xám nhạt trên mũi thương chậm rãi thu liễm. Hắn ngẩng đầu, ánh mắt lướt quanh các khán đài, thu vào tầm mắt những khuôn mặt hưng phấn có, khiếp sợ có, phức tạp cũng có. Trong lòng hắn khó nén được những đợt sóng kích động dâng trào.
Hàn Thiết Y từ khán đài nhảy phốc xuống, sải bước xông lên lôi đài, ôm choàng lấy bả vai Trần Giang Hà, âm thanh oanh vang tựa hồng chung: "Thắng! Trần sư đệ thắng! Chân Nguyên Cảnh nhị trọng đánh thắng kẻ cắn thuốc Chân Nguyên Cảnh tam trọng! Nay kẻ nào còn nói hắn là kẻ nhà quê? Kẻ nào còn nói hắn không xứng tiến vào tốp hai mươi nội môn?"
Quách Hạo, Hồ Sở Việt, Đới Uy, Ngô Phong bốn người bám sát phía sau. Cả năm vây Trần Giang Hà vào giữa, mồm năm miệng mười tuôn lời chúc mừng.
Gương mặt Quách Hạo lúc này đỏ bừng: "Trần huynh, một thương cuối cùng kia huynh rốt cuộc làm thế nào? Khi cột lửa của Chu Liệt nện xuống, ta tưởng huynh sẽ ngạnh kháng. Nào ngờ một vòng xoáy của huynh lại dẫn ngược toàn bộ ngọn lửa trở về!"
Hồ Sở Việt nắm chặt nắm đấm, đôi mắt sáng rực kinh người: "Đó gọi là Ngũ Hành Luân Chuyển! Lấy nhu thắng cương, tứ lạng bạt thiên cân! Trần huynh đã luyện thương pháp đạt tới cực cảnh!"
Đới Uy rút hai tay ra khỏi tay áo, hiếm khi không giấu tay về, vỗ tay cười nói: "Cực cảnh cái gì? Đó là thương ý! Trần huynh đã chạm đến ngưỡng cửa của thương ý. Ngọn lửa của Chu Liệt dù mãnh liệt đến đâu cũng chỉ là cây không rễ, chạm mặt thương ý của Trần huynh, chỉ có thể bị dắt mũi dẫn đi!"
Ngô Phong vốn lầm lì ít nói, lúc này cũng thốt lên hai chữ: "Lợi hại."
Trần Giang Hà đem Phá Quân Thương đeo chéo sau lưng, đưa tay vuốt ve cái đầu nhỏ của Xích Hỏa, hướng ánh mắt về năm người xung quanh, khóe môi hơi nhếch: "Rời bước, nơi này quá ồn ào."
Sáu bóng người bước xuống khỏi lôi đài, đi về phía lối vào diễn võ trường. Dọc đường đi, liên tục có đệ tử đứng dậy từ khán đài, chắp tay hành lễ với Trần Giang Hà.
"Trần sư huynh, chúc mừng!"
"Một thương kia của Trần sư huynh, sư đệ thực sự bái phục!"
"Trần sư huynh, ngày sau nếu có chỗ cần dùng đến, xin cứ mở miệng!"
Trần Giang Hà gật đầu đáp lễ từng người, cước bộ vẫn không hề dừng lại. Ánh mắt hắn lướt qua những gương mặt mang theo chân thành lẫn khách sáo kia. Hắn hiểu rõ, trong số những người này, có kẻ thật lòng mừng thay hắn, có kẻ thấy hắn chiến thắng Chu Liệt nên mới tới thêu hoa trên gấm, cũng có kẻ chỉ xuôi theo dòng, thấy người khác hành lễ liền hành lễ theo, thấy người khác chúc tụng liền hùa vào chúc tụng.
Thế gian này kẻ thêu hoa trên gấm thì nhiều, người đưa than sưởi ấm ngày tuyết rơi lại hiếm hoi vô cùng. Những trải nghiệm bao năm qua đã giúp hắn nhìn thấu nhân tình ấm lạnh.
Rời khỏi diễn võ trường, hai hàng cổ mộc ven đường núi xào xạc trong gió sớm. Bước chân Trần Giang Hà chợt khựng lại.
Ngay tại ngã rẽ đường núi, một nam thanh niên vận y phục áo ngắn vải thô xám trắng đang nán lại. Hắn chừng đôi mươi, gương mặt thanh tú, bên hông đeo một thanh thiết kiếm tầm thường. Trên áo bào chẳng có huy hiệu đệ tử nội môn, chỉ có dải kiếm tuệ màu xanh biểu thị thân phận đệ tử ngoại môn khẽ phấp phới trong gió. Nhìn thấy Trần Giang Hà tiến tới, hắn vội lùi nửa bước nhường đường, đoạn ôm quyền khom người, cúi đầu thi lễ thật sâu. Động tác của hắn cứng nhắc và vụng về, biểu lộ vẻ khẩn trương, hiển nhiên là kẻ hiếm khi làm những việc thế này.
Trần Giang Hà dừng bước, nhìn về phía hắn. Thanh niên kia thẳng người, ngẩng đầu lên. Ánh mắt chạm nhau trong một chớp mắt, hắn liền hoảng hốt dời đi, giọng nói pha lẫn tiếng run: "Trần sư huynh, ta cũng là người xuất thân từ hạ đẳng phủ, họ Chu, tên một chữ Dũng."
Hắn ngừng lại, nuốt một ngụm nước bọt, tựa hồ đang cố sắp xếp ngôn từ: "Ta... ta nhập Hoàng Nguyên Phong ba năm, luôn xếp hạng bét ở ngoại môn, ngay cả ngưỡng cửa nội môn cũng chưa từng với tới. Đệ tử từ hạ đẳng phủ đến đây, tại Hoàng Nguyên Phong này... cả đời không ngóc đầu lên nổi. Hôm nay Trần sư huynh đánh bại Chu Liệt, sát nhập vào tốp hai mươi nội môn, ta... ta thực lòng vui mừng thay cho Trần sư huynh."
Hắn lại cúi đầu, vái chào Trần Giang Hà một lần nữa, rồi vội vàng xoay người rảo bước. Bóng lưng gầy gò trong bộ y phục vải thô xám trắng nhanh chóng khuất vào thâm sâu của cánh rừng rậm.
Trần Giang Hà đứng lặng tại chỗ, dõi theo bóng dáng vừa tan biến, chìm vào trầm mặc hồi lâu. Hàn Thiết Y bước đến vỗ vai hắn: "Hạ đẳng phủ?"
Trần Giang Hà gật đầu.
Hàn Thiết Y nhếch miệng cười: "Trần sư đệ, hiện tại đệ đã là danh nhân của Hoàng Nguyên Phong chúng ta. Đám sư đệ xuất thân hạ đẳng phủ kia nhìn đệ với ánh mắt hệt như đang chiêm ngưỡng thần tiên vậy."
Trần Giang Hà không tiếp lời. Đi được vài bước, hắn mới hạ giọng đáp: "Bọn họ không phải đang nhìn ta."
"Hửm?" Hàn Thiết Y sững sờ.
"Họ đang nhìn con đường bản thân muốn bước nhưng vẫn chưa thể khai thông." Bước chân Trần Giang Hà không dừng lại, ánh mắt dõi về con đường đá xanh ngoằn ngoèo phía trước, "Ta đi đến bước này từ chính con đường đó, hiển nhiên hiểu rõ nó chông gai ra sao. Bọn họ cũng thấu hiểu điều này. Thế nên khi nhìn thấy ta, bọn họ như nhìn thấy đích đến của đoạn đường ấy."
Hàn Thiết Y im lặng chốc lát, chợt vỗ mạnh lên vai Trần Giang Hà: "Vậy thì đệ hãy cứ bước tiếp, tiến xa hơn nữa. Bước tới một nơi mà bọn họ ngay cả trong mơ cũng không dám tưởng tượng đến."
Khóe môi Trần Giang Hà khẽ giơ lên. Hắn không nói thêm, chỉ chuyên tâm tiếp tục rảo bước.
Đi chưa được bao xa, lại có người bước ra từ phía sau thân cây bên đường núi. Lần này không phải một người, mà là ba người. Ba thanh niên vận áo ngắn vải thô màu xám trắng, có nam có nữ. Trên vạt áo không mang huy hiệu nội môn, chỉ có những dải kiếm tuệ màu xanh của đệ tử ngoại môn lắc lư bên hông.
Bọn họ đứng thẳng hàng trước mặt Trần Giang Hà, đồng loạt chắp tay, khom người hành lễ. Động tác của họ chỉnh tề hơn thanh niên tên Chu Dũng kia rất nhiều, song nét căng thẳng và vụng về lại chẳng khác là bao.
"Trần sư huynh, chúng ta đều xuất thân hạ đẳng phủ." Nữ tử khuôn mặt tròn trĩnh đứng đầu lên tiếng, thanh âm trong trẻo, "Chúng ta gia nhập Hoàng Nguyên Phong nhiều năm, vẫn luôn... vẫn luôn là sự tồn tại mờ nhạt."
Nàng ngập ngừng, khóe mắt khẽ ửng hồng, giọng nói trầm xuống vài phần: "Hôm nay Trần sư huynh chiến thắng Chu Liệt, nhóm chúng ta thực sự cao hứng vô cùng. Bọn chúng trước kia từng lăng mạ chúng ta, bảo rằng 'Hạ đẳng phủ ra đời toàn là phế vật, chiếm giữ ghế ngoại môn quả thật mất mặt'. Hôm nay Trần sư huynh trước ánh mắt của toàn phong đã đánh gục hắn, chúng ta... chúng ta rốt cuộc xả được cơn tức nghẹn này."
Nói đến những câu cuối, thanh âm nàng mang theo chút nghẹn ngào. Nàng vội vàng cúi đầu, lấy ống tay áo lau đi giọt lệ khóe mi.
Trần Giang Hà nhìn nàng, rồi lại nhìn hai thanh niên đang cúi gằm mặt, bờ vai khẽ run rẩy kia, im lặng trong chốc lát.
"Các ngươi tên là gì?"
Nữ tử mặt tròn ngẩng đầu, đôi mắt vẫn ngấn thủy quang, vội đáp: "Ta tên Lâm Uyển Nhi. Hắn là Triệu Tùng, còn hắn là Mạnh Xuyên."
Trần Giang Hà gật đầu, ghi tạc ba cái tên này vào tâm trí.
"Từ nay về sau, nếu có kẻ dám ức hiếp các ngươi, hãy đến viện số 7 tìm ta."
Ba đệ tử trẻ tuổi lập tức ngây người. Lâm Uyển Nhi hé miệng, dường như muốn nói điều gì đó, nhưng cuối cùng chỉ buông được hai chữ: "Đa tạ."
Nàng vái chào Trần Giang Hà thật sâu. Triệu Tùng và Mạnh Xuyên cũng vội vàng thi lễ theo. Ba người xoay người rời gót, bước được vài bước, Lâm Uyển Nhi chợt quay đầu, dùng sức vẫy tay với Trần Giang Hà. Sau đó, cả ba cùng chạy chậm rồi khuất dạng trong cánh rừng rậm rạp.
Xích Hỏa ngồi xổm trên vai Trần Giang Hà, đôi vuốt nhỏ bám hờ nơi cổ áo, kim đồng màu đỏ tươi nhìn theo ba bóng người đang dần xa khuất. Nó không hiểu vì sao chủ nhân lại nói những lời như vậy với những kẻ xa lạ kia, song nó tinh tường cảm nhận được nhịp tim chủ nhân đập nhanh hơn thường ngày vài phần. Trần Giang Hà đưa tay vuốt ve cái đầu nhỏ của nó, tiếp tục bước về hướng viện số 7.
Hàn Thiết Y đi bên cạnh hắn, lặng thinh rất lâu, bỗng nhiên mở miệng hỏi: "Trần sư đệ, câu nói vừa rồi 'Từ nay về sau nếu có kẻ dám ức hiếp các ngươi, hãy đến viện số 7 tìm ta', đệ là nói thật?"
Trần Giang Hà bước chân không ngừng: "Ta từ Nghi Lâm Huyện tiến đến nơi này, dựa vào không phải thiên phú, mà là nhờ sư phụ truyền thụ cho ta một thân bản lĩnh. Hôm nay ta đã có chỗ đứng vững chắc tại Hoàng Nguyên Phong, có thể giang tay giúp đỡ một đường liền sẽ giúp một đường."
Hàn Thiết Y nhìn hắn đăm đăm, rồi nhếch mép cười: "Được. Có câu nói này của đệ, cuộc sống sau này của các đệ tử ngoại môn xuất thân hạ đẳng phủ tại Hoàng Nguyên Phong ắt sẽ dễ thở hơn rất nhiều."
Quách Hạo từ phía sau chạy lên, hạ giọng chen vào: "Trần huynh, có chuyện này huynh phải nắm rõ trong lòng. Huynh vươn tay trợ giúp đệ tử hạ đẳng phủ, dưới con mắt của đám đệ tử thượng đẳng phủ, đó chính là hành vi kéo bè kết phái, là 'hạ đẳng phủ ôm đoàn sưởi ấm'. Bọn chúng chắc chắn sẽ lấy đó làm văn chương gây phiền toái."
Trần Giang Hà mặt không đổi sắc: "Cứ để chúng nói."
Quách Hạo há to miệng muốn khuyên can, nhưng liền bị Hàn Thiết Y ném cho một ánh mắt cấm cản.