Sáu người về đến viện số 7, đồng loạt an tọa bên chiếc bàn đá. Xích Hỏa nhảy khỏi đầu vai Trần Giang Hà. Móng vuốt nhỏ ôm lấy ấm trà, nhuần nhuyễn châm cho mỗi người một chén trà. Hàn Thiết Y nhấp một ngụm trà nóng, chép miệng, đoạn rút từ trong ngực áo ra xấp giấy tờ, trải rộng trên mặt bàn đá.
"Giao đấu biểu của xếp hạng so tài, vừa mới yết bảng." Thanh âm hắn trầm hơn lúc nãy vài phần, ngưng trọng dị thường, "Trần sư đệ, đối thủ vòng tiếp theo của đệ là ——"
"Phó Thanh Phong." Trần Giang Hà ngắt lời, ánh mắt dừng ngay hàng chữ ghi trên mặt giấy, "Nội môn thứ bảy, Chân Nguyên Cảnh tứ trọng."
Hàn Thiết Y gật đầu, cặp mắt hổ chất chứa vẻ trĩu nặng: "Chân Nguyên Cảnh tứ trọng, cao hơn Chu Liệt ròng rã một cảnh giới. Không những thế, Phó Thanh Phong không phải loại phế vật dựa vào đan dược như Chu Liệt, hắn là người thực sự dựa vào thực lực đánh lên. « Thanh Phong Kiếm Quyết » của hắn là Huyền cấp thượng phẩm võ kỹ, hắn đã luyện mười lăm năm, kiếm ý sơ thành. Hắn xuất thủ luôn vô tình, nhưng tuyệt không ức hiếp kẻ yếu."
Quách Hạo tiếp lời: "Trần huynh, cái tên Phó Thanh Phong này ta cũng từng nghe qua. Hắn có danh tiếng rất tốt tại nội môn, không lập bang phái, không ức hiếp người mới, chỉ một lòng bế quan tu luyện. Nếu huynh giao đấu với hắn, hắn sẽ không hạ độc thủ như Chu Liệt, nhưng muốn thắng được hắn, e rằng chẳng thể xảy ra. Chân Nguyên Cảnh nhị trọng đối đầu Chân Nguyên Cảnh tứ trọng, chênh lệch ròng rã hai đại cảnh giới. Đây tuyệt đối không phải khoảng cách mà thương pháp có thể lấp đầy."
Hồ Sở Việt siết chặt nắm đấm: "Trần huynh, hay để chúng ta thử nghĩ cách xem sao? Đi tìm Tần trưởng lão mở lời, xem có thể..."
"Không cần." Trần Giang Hà dứt khoát cắt ngang. Hắn gập gọn tờ giao đấu biểu cất vào ngực, "Tiến vào tốp hai mươi đã là đủ, có tiến xa hơn nữa cũng chỉ là tham lam vô độ."
Cả năm người cùng lúc ngây ra.
Hàn Thiết Y cau mày: "Trần sư đệ, đệ định rút khỏi bảng xếp hạng so tài?"
Trần Giang Hà nâng chén trà nhấp một ngụm, sắc mặt tĩnh tại tựa mặt nước hồ thu: "Hàn sư huynh, ta từ Chân Nguyên Cảnh nhất trọng đánh đến Chân Nguyên Cảnh nhị trọng, từ vị trí bốn mươi bảy vươn lên mười chín hạng đầu, thời gian sử dụng quả thực quá ngắn. Ngắn đến mức căn cơ chưa triệt để vững chắc, ngắn đến mức thương pháp vẫn chưa dung hội quán thông toàn diện, ngắn đến mức hỗn độn chân nguyên vẫn chưa hóa thành bản năng thân thể."
Hắn đặt chén trà xuống, ánh mắt hướng về đỉnh núi chủ của Hoàng Nguyên Phong lẩn khuất giữa biển mây bên ngoài bờ tường: "Lúc này đi khiêu chiến Phó Thanh Phong ở Chân Nguyên Cảnh tứ trọng, dẫu có chiến thắng cũng chỉ là thảm thắng. Kinh mạch hao tổn, căn cơ lung lay, e rằng nửa năm cũng chẳng kịp bình phục. Thời gian nửa năm, đủ để những kẻ khác giẫm qua thân ta vươn lên. Thay vì tham lam chút hư danh này, chẳng thà dừng bước để củng cố nền tảng căn cơ."
Tin tức Trần Giang Hà rút khỏi bảng xếp hạng so tài lan truyền khắp mọi ngõ ngách của Hoàng Nguyên Phong chỉ trong chưa đầy nửa canh giờ. Tại diễn võ trường, vô số đệ tử đang so chiêu lập tức thu hồi đao kiếm, đưa mắt nhìn nhau bàn tán xôn xao.
"Rút khỏi bảng xếp hạng so tài? Trần Giang Hà rút lui?"
"Hắn điên rồi sao? Đã sát nhập tốp hai mươi rồi lại không đánh tiếp? Chỉ cần thắng một trận nữa là thăng tiến tốp mười cơ mà!"
"Thắng? Đối thủ trận kế tiếp của hắn là Phó Thanh Phong, Chân Nguyên Cảnh tứ trọng, hắn lấy cái gì để thắng? Chân Nguyên Cảnh nhị trọng chọi Chân Nguyên Cảnh tứ trọng, cách biệt ròng rã hai đại cảnh giới, ngươi nghĩ hắn là thần tiên hạ phàm sao?"
"Dù vậy cũng không thể rút lui hèn nhát thế chứ! Đánh chưa chắc thắng, nhưng không đánh ắt hẳn thua. Ngay cả dũng khí bước lên lôi đài cũng cạn kiệt, hắn còn tư cách làm đệ tử nội môn sao?"
"Ngươi thì biết cái rắm gì? Động thái này gọi là biết người biết ta. Tốp hai mươi đã cầm chắc trong tay, nếu cưỡng ép đánh tiếp, ngộ nhỡ rước lấy trọng thương, phân bổ tài nguyên sau kỳ so tài này phải tính sao? Ngươi nghĩ kẻ nào cũng như ngươi, đầu óc nóng nảy chỉ biết cắm đầu lao về phía trước chắc?"
Những lời bàn tán xôn xao cứ thế truyền từ diễn võ trường sang Tu Luyện Tháp, lướt qua Tàng Kinh Các rồi dội đến Đan Dược Phòng. Có kẻ lên tiếng chế giễu, có người cất lời thở dài tiếc hận, có người thấu hiểu, lại có kẻ tỏ vẻ khinh miệt không thèm để mắt.
Trên đài cao, đám chấp sự Trưởng Lão Điện cũng thì thầm nghị luận. Tần Hàn Mặc ngồi ngay ngắn bên cạnh Tiết Tuấn Phong, khóe môi khẽ nhếch lộ ra một nụ cười cực nhạt khó có thể nhận biết.
Tiết Tuấn Phong nâng chén trà lên nhấp một ngụm. Hắn đặt chén trà xuống, ánh mắt hướng về viện số 7 xa xôi, thanh âm bình thản: "Tần trưởng lão, ngươi cảm thấy việc Trần Giang Hà rút lui là đúng hay sai?"
Tần Hàn Mặc chìm trong trầm mặc, đoạn chậm rãi cất lời: "Phong chủ, thuộc hạ cho rằng hành động của hắn rất sáng suốt. Kẻ thấu hiểu đạo lý tiến thoái, đó mới thực sự là kẻ khôn ngoan."
Tiết Tuấn Phong khẽ gật đầu đồng thuận: "Biết tiến thoái, mới thực sự là thông minh. Tâm tính kẻ này trầm ổn vượt ngoài dự liệu của lão phu. Không tranh công, chẳng liều lĩnh, lúc cần đoạt thì một bước không lùi, lúc nên thoái lại vô cùng dứt khoát."
Tần Hàn Mặc gật đầu: "Phong chủ nói chí phải. Thuộc hạ từng e ngại hắn trẻ tuổi xốc nổi, một phút hăng máu sẽ xông bừa lên trên. Nào ngờ hắn trước mặt mọi người dứt khoát tuyên bố từ bỏ, không hề lưu lại nửa điểm do dự. Định lực này quả thực hiếm có."
Tiết Tuấn Phong quay đầu, dõi theo bóng lưng thanh niên áo xanh đang đi trên con đường mòn. Hồi lâu sau, hắn mới chầm chậm lên tiếng: "Ước hẹn một năm chỉ còn hơn nửa năm. Ngươi hãy truyền lời cho hắn, mười hạng đầu cũng tốt, năm hạng đầu cũng được, tất cả cũng chẳng cần nóng vội. Cứ ưu tiên củng cố căn cơ, hoàn toàn điều hòa ngũ hành. Đến thời cơ chín muồi, chẳng cần hắn phải đoạt, thứ thuộc về hắn ắt sẽ dâng đến tận tay."
Hắn khẽ dừng lại, khóe môi nhếch lên nụ cười cực kỳ mờ nhạt: "Chỉ e với bản tính của hắn, khó lòng chờ đợi được lâu đến vậy."
Tần Hàn Mặc cũng bật cười: "Phong chủ anh minh. Tiểu tử kia ngoài miệng không hé răng, nhưng tận sâu trong xương tủy, tính hiếu thắng mãnh liệt hơn bất cứ ai."
Hai người nhìn nhau cười, không bàn luận thêm.
Lý Phục chôn chân giữa hàng ghế dành cho chấp sự Trưởng Lão Điện, sắc mặt chuyển từ trắng bệch sang xanh mét. Lọt vào tai hắn là những lời đàm tiếu không dứt, kẻ thì chế giễu "Trần Giang Hà đã biết sợ", kẻ thì phỉ báng "Trần Giang Hà không xứng danh tốp hai mươi nội môn". Lẽ ra hắn phải đắc ý, phải hoan hỉ vì Trần Giang Hà tự triệt hạ cơ hội tiến sâu hơn. Nhưng hắn tuyệt nhiên chẳng thể nặn ra nụ cười.
Bởi sâu thẳm trong lòng, hắn biết rõ mười mươi nguyên cớ Trần Giang Hà lùi bước. Hắn tuyệt đối không sợ hãi Phó Thanh Phong, hắn chỉ đơn giản là khinh thường, chẳng bận tâm đến chút hư danh này. Một tên nhà quê đến từ hạ đẳng phủ, gia nhập môn phái chưa đầy nửa năm, thẳng tay chém giết từ hạng năm mươi lên đến tốp hai mươi. Sau đó lại nhẹ tựa lông hồng quẳng lại một câu "Tiến vào tốp hai mươi đã là đủ, có tiến xa hơn nữa cũng chỉ là tham lam vô độ".
Phần điềm nhiên đó, sự bình tĩnh cùng ngạo khí "Ta cần gì để tâm bọn ngươi nhìn ta bằng ánh mắt nào", tất thảy như một cái tát giáng mạnh vào mặt Lý Phục. Gần hai mươi năm ròng rã tính toán kinh doanh tại Hoàng Nguyên Phong của hắn, phút chốc trở thành một tấn kịch nực cười đến xót xa.
Hắn đùng đùng đứng dậy, phất tay áo hậm hực bỏ đi.
Trong chủ điện Hoàng Nguyên Phong.
Tiết Tuấn Phong ngồi ở chủ vị, tay cầm văn thư xin rút khỏi xếp hạng so tài của Trần Giang Hà. Ánh mắt hắn dừng lại trên mấy dòng chữ nắn nót, trầm mặc một hồi lâu. Tần Hàn Mặc yên vị bên cạnh ông, giọng nói mang theo sự dò hỏi: "Phong chủ, phần văn thư này, ngài định ký hay không?"
Tiết Tuấn Phong không vội hồi đáp. Hắn đặt văn thư lên bàn, bưng chén trà nhấp một ngụm, sau đó khẽ buông xuống, ánh mắt lơ đãng nhìn lên ngọn đèn chong treo lơ lửng giữa đỉnh điện.
"Ký." Hắn cầm lấy ngự bút chu sa, lưu loát lưu lại bút tích nơi cuối văn thư.
Tần Hàn Mặc cung kính nhận lấy phần văn thư đã phê chuẩn, cẩn thận cất vào tay áo.
"Tần trưởng lão." Giọng nói của Tiết Tuấn Phong vọng tới từ phía sau lưng. Tần Hàn Mặc vội vàng dừng bước, xoay người lại. Tiết Tuấn Phong ngả người dựa vào lưng ghế, hai tay đan chéo đặt trước ngực, ánh mắt dõi ra vòm trời nhuốm sắc chiều tà bên ngoài đại điện.
"Hãy thay mặt bổn tọa nhắn với Trần Giang Hà, phong chủ truyền rằng, hắn làm cực kỳ tốt. Phần thưởng của tốp hai mươi nội môn, một viên đan dược cũng không được thiếu, toàn bộ xuất khố phân phát."
Ông ngừng một chốc, khóe môi khẽ nhếch, lộ ra ý cười nhạt nhòa: "Mặt khác, việc truyền thụ « Hoàng Nguyên Ngưng Thần Công » sẽ được đẩy lên sớm hơn vào ba ngày sau. Hãy dặn hắn chuẩn bị cho thỏa đáng."
Ánh mắt Tần Hàn Mặc sáng rực lên. Hắn trịnh trọng ôm quyền hành lễ: "Thuộc hạ sẽ lập tức báo lại cho hắn!"