Người cầm đầu giọng nói kỳ quái, Khương Ngâm Ngọc ngồi trong chiếc xe ngựa lắc lư, nghe người đó nói chuyện như uốn lưỡi, người khác có thể không nhận ra, nhưng nàng trên đường đi hòa thân Bắc Lương, ngày ngày tiếp xúc với người Bắc Lương, nghe cái là biết ngay khẩu âm của người Hồ.
Nàng nghi hoặc vén rèm xe, nhìn rõ mặt người đến. Binh lính khuôn mặt chất phác, đều là tướng mạo người Hán.
Tên lính cầm đầu nói: "Là Thái t.ử điện hạ phái chúng ta đến đón Công chúa."
Dự cảm bất an trong lòng Khương Ngâm Ngọc càng mãnh liệt, hỏi: "Các người đón ta đi đâu?"
"Đương nhiên là đến quân doanh, Điện hạ nhớ Công chúa, muốn gặp người, Công chúa nhanh lên một chút, đừng để Điện hạ đợi lâu."
Khương Ngâm Ngọc cười nói một câu: "Thế sao?" rồi buông rèm xuống.
Hai bên nhân mã nhìn động tác của nàng, không hiểu ra sao.
Tam cữu của Lan gia hộ tống Khương Ngâm Ngọc là Lan Trác, đi đến bên ngoài rèm, gõ vào thùng xe, nói: "Công chúa, những người này nói chúng ta giao người cho họ là được, không cho chúng ta đi theo."
Khương Ngâm Ngọc khẽ vén một góc rèm xe, nói với người bên ngoài: "Không được, Tam cữu, con cứ thấy bọn họ không bình thường, cữu đi hỏi xem họ có thư tay của Thái t.ử không."
Lan Trác nghe nàng nói vậy, cau mày: "Được, ta đi hỏi giúp Công chúa."
Lan Trác cưỡi ngựa đến trước kỵ binh giáp đen, nói với đối phương muốn xem thư tay của Điện hạ, đối phương quả nhiên cung kính dâng lên tín vật, nhưng không phải thư tay mà là một miếng ngọc bội của Thái tử.
Lan Trác mang ngọc bội về cho Khương Ngâm Ngọc xem: “Công chúa, đây có phải vật của Điện hạ không?"
Khương Ngâm Ngọc im lặng, tự nhiên nhận ra đó đúng là vật tùy thân của Thái tử.
Nhưng nàng cứ thấy có chỗ nào không đúng.
Khương Diệu chân trước mới viết thư, nói định đưa nàng đến Thượng Quận phía Đông, sao lại đột ngột đổi ý, lại muốn đón nàng đến quân doanh tiền tuyến?
Đây không phải phong cách làm việc của hắn.
Trước đây Khương Diệu mang nàng theo trong quân là vì họ ở hậu phương chiến trường, chiến sự căn bản không lan đến đó, nhưng bây giờ hắn đang tác chiến ở tiền tuyến, cục diện chiến trường thiên biến vạn hóa, sao có thể cho người đến đón nàng?
Nàng đi cũng chỉ làm vướng víu.
Khương Ngâm Ngọc không muốn kéo chân hắn.
Nàng vén rèm xe, để lộ nửa khuôn mặt, nói với đám binh lính giáp đen: "Ta không đến quân doanh nữa, các ngươi về bẩm báo với Điện hạ, nói ta bảo huynh ấy cứ chuyên tâm đ.á.n.h trận là được."
Nụ cười trên mặt tên lính tắt ngấm, thúc ngựa lại gần, hỏi: "Công chúa không đi sao? Đây là mệnh lệnh của Điện hạ."
Khương Ngâm Ngọc lắc đầu, vẫn không hề lay chuyển.
Tên lính lôi Thái t.ử ra khuyên: "Nếu Công chúa không đi, Thái t.ử điện hạ giận cá c.h.é.m thớt lên Công chúa thì sao? Tâm trạng Điện hạ dạo này cực kỳ không tốt."
Lại nghe nàng dứt khoát buông một câu: "Điện hạ giận thì cứ giận đi, ta sẽ không ra tiền tuyến."
Rèm xe màu sẫm lại buông xuống, hoàn toàn che khuất dung nhan nữ tử.
Đám binh lính kia định tiến lên khuyên giải lần nữa, lần này Tam cữu Lan gia đã chắn trước mặt họ: “Đưa thẻ bài của các ngươi cho ta xem."
Thủ lĩnh binh lính đành phải lấy một tấm thẻ gỗ từ thắt lưng ra, Lan Trác cầm lấy xem đi xem lại, nghi hoặc hỏi: "Thẻ bài này là của ngươi sao, quan quân khắc tên trên đó, ta từng gặp một lần, sao lại không khớp với ngươi?"
Đối phương ngẩn người: "Không khớp? Sao có thể chứ."
Lan Trác gặng hỏi mãi, chỉ nhận được mấy câu trả lời qua loa lấy lệ của đối phương, Lan Trác lập tức sinh nghi, quát hỏi: "Các ngươi rốt cuộc là ai?!"
Tên thủ lĩnh đó giật dây cương, quay đầu ngựa nói: "Đã Công chúa không muốn đi, vậy chúng ta về phục mệnh với Điện hạ trước."
Mấy chục con tuấn mã liền nghênh ngang bỏ đi, để lại một màn bụi mù mịt.
Lan Trác thấy kỳ lạ, gọi mấy người đến, bảo họ bám theo đội binh lính kia, xem họ có thực sự về quân doanh không.
Ông quay lại bên xe ngựa: “Công chúa, người đi rồi."
Trong xe tối tăm, chỉ có ánh sáng yếu ớt lọt qua khe rèm cửa sổ chiếu vào.
Khương Ngâm Ngọc "ừ" một tiếng, nói: "Khoan hãy vội lên đường, đợi thêm chút nữa xem Hoàng huynh có gửi thư đến nữa không."
Lan Trác tuân lệnh, quả nhiên đến chập tối, đoàn người thực sự hộ tống Khương Ngâm Ngọc, phong trần mệt mỏi đến ngoài thành.
Khương Ngâm Ngọc nói chuyện với họ, đối phương biết chuyện xảy ra lúc chiều, thất sắc.
Vị tướng quân họ Triệu nói: "Điện hạ chỉ chỉ định mạt tướng đến hộ tống Công chúa, sao lại có một đội quân khác? Những kẻ đó lai lịch bất minh, e là có trá!"
Trong lúc nói chuyện, Khương Ngâm Ngọc đã xác minh thân phận của họ, đảm bảo là người của Thái t.ử không sai, lúc này mới yên tâm.
Còn về kẻ đứng sau chỉ đạo đội quân kia là ai, tất cả mọi người có mặt nhất thời đều nghĩ đến một chỗ...
E là Bắc Nhung.
Khương Ngâm Ngọc thấy tình thế cấp bách, không thể chậm trễ, nói: "Đi thôi."
Đoàn xe này, dưới sự hộ tống của hai trăm tinh binh, vào lúc trời chập choạng tối, khởi hành rời khỏi Hà Tây.
Nơi họ đến không phải Thượng Quận ở phía Đông, mà là một tòa thành nhỏ biên giới phía Tây Bắc, mẹ của Công chúa đang đợi ở đó.
...
Trên đường, vô số lưu dân mất nhà cửa dắt díu nhau di cư về phía Đông. Trên đường đông nghịt người, di chuyển cực kỳ chậm chạp.
Càng đi về phía Tây người càng thưa thớt, thường đi mười mấy dặm không thấy một bóng người.
Những thị trấn phồn hoa nối liền Đông Tây ngày xưa, giờ biến thành những tòa thành hoang vắng.
Khương Ngâm Ngọc đi qua những vùng đất hoang vu đó, dấy lên một nỗi lo lắng, không biết tình hình thành Thương Diệp hiện giờ thế nào. Mẹ có còn ở đó không? Bà nói tìm được cha, rốt cuộc là thật hay giả?
Nguyễn Oánh an ủi nàng nói, thành Thương Diệp có biểu ca ở đó, rất an toàn, sẽ không sao đâu.
Trưa hôm sau, khi đoàn người của họ đến thành Thương Diệp, Khương Ngâm Ngọc không dám tin vào những gì mắt mình nhìn thấy.
Thành Thương Diệp hoàn toàn biến thành một đống đổ nát, mảng lớn nhà cửa sụp đổ, trường thương giáo mác gãy vụn trên đống đất hoang tàn.
Tất cả những điều này đều cho thấy nơi đây vừa kết thúc một trận chiến.
Trên đường có những người dân sống sót đang xây dựng lại nhà cửa, Khương Ngâm Ngọc túm lấy một người, miêu tả ngoại hình của Lan Tích, hỏi hắn có từng gặp Lan Tích không.
Câu trả lời nhận được đều giống nhau: Đối phương lắc đầu.
Hỏi dọc đường đi, lòng Khương Ngâm Ngọc càng lúc càng lạnh. Dung mạo Lan Tích xuất chúng, nếu rơi vào tay người Bắc Nhung, hậu quả không dám tưởng tượng...
Nhưng biểu ca Lan Triệt của Khương Ngâm Ngọc, vốn dĩ cũng đóng quân ở đây, sao cũng đột nhiên mất tích?
Nguyễn Oánh xuống xe, biết tin này, suýt chút nữa không thở nổi, Khương Ngâm Ngọc đỡ lấy nàng ấy nói: "Người Bắc Nhung quấy nhiễu biên giới, có thể biểu ca họ đã rút lui trước rồi, tỷ đừng hoảng."
Nàng nhìn Triệu tướng quân, thấy sắc mặt ông ta không tốt, hỏi kết quả.
Đối phương nói: "Mạt tướng hỏi rồi, người Bắc Nhung sáng nay đã tới, nơi này không còn an toàn nữa, Công chúa, chúng ta mau đi thôi."
Khương Ngâm Ngọc phân biệt được nặng nhẹ, dù có muốn gặp Lan Chiêu nghi đến đâu cũng không thể cố chấp ở lại để bản thân rơi vào nguy hiểm, ôm lấy Nguyễn Oánh chân tay bủn rủn, đưa nàng ấy lên xe.
Bánh xe nhanh chóng lăn bánh lọc cọc, kéo theo tiếng thút thít khe khẽ của Nguyễn Oánh.
Còn về tung tích của Lan Chiêu nghi và Lan Triệt, Triệu tướng quân để lại năm mươi người ở thành Thương Diệp, lệnh cho họ dò la tin tức xong sẽ hội họp với họ.
Đường về và đường đi là cùng một con đường, nhưng trong lòng Khương Ngâm Ngọc lại phủ một tầng mây đen.
Nàng vén rèm xe, nhìn thấy rất nhiều nạn dân đi bộ, lòng bàn chân mài mòn chảy máu, để lại từng vết m.á.u loang lổ trên con đường hoang vắng.
So với họ, các nàng còn có xe ngựa ngồi, đã coi là cực kỳ may mắn.
Nét sầu lo trên mặt Triệu tướng quân ngày càng nhiều.
Nguyễn Oánh sắp lâm bồn, đoạn đường này cực kỳ xóc nảy, họ buộc phải giảm tốc độ di chuyển.
Hành lang Hà Tây sở dĩ được gọi là hành lang, chính là vì địa hình là một con đường cực kỳ hẹp, phía Bắc nó tiếp giáp với vùng đất rộng lớn của Bắc Nhung.
Triệu tướng quân lo lắng với tình hình hiện nay, trên đường sẽ gặp phải tàn binh Bắc Nhung, e là không dễ đối phó.
Chiều hôm nay, đoàn người đã không thể đến cửa ải tiếp theo khi trời còn sáng, đành phải tạm nghỉ ngơi trên đường.
Trên đường hai bên đồng ruộng, không ít đoàn lưu dân thưa thớt cũng dừng lại nghỉ ngơi.
Khương Ngâm Ngọc bước xuống xe ngựa, sưởi ấm bên đống lửa, xung quanh có hộ vệ tuần tra. Nàng bưng một bát canh nóng, hỏi Triệu tướng quân: "Chúng ta còn mấy ngày nữa mới đến được Thượng Quận?"
Triệu tướng quân lấy một cành cây vẽ một tấm bản đồ trên nền đất bùn, chỉ vào một dải đất hẹp, nói: "Chúng ta hiện đang ở đây, từ đây đến Lan gia còn phải đi ba bốn ngày nữa, phải đến Tửu Tuyền mới đi được Thượng Quận. Nhưng trên đường lưu dân nhiều quá."
Khương Ngâm Ngọc đã hiểu, nàng ngẩng đầu nhìn quanh một lượt, phát hiện thị vệ hôm nay lại ít hơn mấy hôm trước vài người.
Dịch bệnh lây lan quá nhanh, như nạn châu chấu, dù những binh lính này ngày thường thể chất cường tráng, trên đường ngày ngày tiếp xúc với lưu dân, cũng khó tránh khỏi bị lây bệnh.
Binh lính bị bệnh, Triệu tướng quân cũng không thể để họ đi theo, đành phải nén đau lòng đuổi họ đi.
Số lượng binh lính hiện tại, cũng nhanh chóng chỉ còn lại khoảng một trăm người.
Gió thổi bay tấm mạng che mặt của Khương Ngâm Ngọc, nàng che miệng mũi, cổ họng ngứa ngáy, khẽ ho một tiếng.
Tiếng ho này như hòn đá ném xuống mặt hồ, nhanh chóng đ.á.n.h động sự cảnh giác của những người xung quanh.
"Tiểu thư, người không sao chứ?"
Để che mắt người khác, ở bên ngoài họ chỉ gọi Khương Ngâm Ngọc là tiểu thư.
Bản thân Khương Ngâm Ngọc nghe tiếng ho này, mặt tái đi nói: "Ta không sao, bị cát làm sặc thôi."
Cảm giác ngứa ngáy trong cổ họng nàng đã biến mất, nhưng Khương Ngâm Ngọc vẫn thấy sợ hãi.
Nàng hai tay giữ chặt khăn che mặt, đứng dậy nói: "Mọi người cũng cẩn thận một chút, ta lên xe ngựa trước đây."
Nàng bước lên bậc thang, vào trong liền thấy khuôn mặt say ngủ của Nguyễn Oánh.
"Khụ khụ." Khương Ngâm Ngọc ngồi xuống bên cạnh nàng ấy, quan sát sườn mặt nàng ấy, ho một tiếng, sợ làm kinh động Nguyễn Oánh, vội vàng quay mặt đi.
Ánh sáng ngoài cửa sổ lọt qua khe rèm chiếu lên má nàng, Khương Ngâm Ngọc siết chặt khăn tay...
Nàng có thể cũng đã nhiễm dịch bệnh rồi.
Không thể tiếp tục thế này nữa, đến cửa ải tiếp theo, nàng sẽ sai binh lính vào trấn tìm một chiếc xe ngựa, tách mình và Nguyễn Oánh ra, lỡ như nhiễm dịch bệnh thật cũng không thể liên lụy đến Nguyễn Oánh và đứa bé trong bụng nàng ấy.
Khương Ngâm Ngọc ôm chăn, đầu tựa vào vách xe lạnh lẽo, co ro trong góc.
Đêm lạnh như nước, nàng ngủ mơ màng, một sợi dây thần kinh trong đầu căng thẳng.
Nửa đêm, bỗng nhiên đất rung núi chuyển, Khương Ngâm Ngọc giật mình tỉnh giấc, bên ngoài cửa sổ vọng vào tiếng kêu cứu: "Người Bắc Nhung đến rồi...”
"Người Bắc Nhung đến rồi...”
Mặt đất rung chuyển, như đến từ sâu trong lòng đất.
Tiếng la hét vang lên, tiếng vó sắt chói tai rung động màng nhĩ con người.
Cửa xe bị mở ra, khuôn mặt một người đàn ông thò vào, Khương Ngâm Ngọc giật mình, theo bản năng nắm chặt con d.a.o găm giấu trong tay áo.
"Công chúa, là ta!" Người nói là con cháu nhà họ Lan: “Mau chạy đi, người Bắc Nhung đến rồi!"
Khương Ngâm Ngọc còn chưa kịp phản ứng, chiếc xe ngựa dưới chân các nàng đã chuyển động, phu xe quay đầu ngựa, phi nước đại về hướng ngược lại.
Từng ngọn đuốc sáng lên trên đồng ruộng, kèm theo tiếng kêu khóc t.h.ả.m thiết, bá tánh như chim thú chạy tứ tán.
Khương Ngâm Ngọc ngồi trong xe, theo xe ngựa xóc nảy nghiêng ngả, xương cốt gần như muốn rã rời.
Rèm cửa bị gió thổi bay, bên ngoài cửa sổ có kỵ binh Bắc Nhung đuổi theo, cầm loan đao, gặp bá tánh Đại Chiêu là g.i.ế.c, m.á.u tươi b.ắ.n tung tóe.
Kèm theo đó là tiếng binh khí va chạm với da thịt con người, phát ra tiếng "phập" như xé giấy.
Ngoài cửa sổ xuất hiện một bóng đen lao vút qua.
Một kỵ binh Bắc Nhung đi qua, nhìn thấy hai người trong xe ngựa, mắt sáng lên, thế mà bất chấp xe ngựa đang lao vùn vụt, vươn tay ra định kéo người trong xe.
Nguyễn Oánh hét lên, Khương Ngâm Ngọc lùi lại liên tiếp, dùng sức đ.â.m mạnh con d.a.o găm trong tay vào cánh tay tên đó.
Máu nóng b.ắ.n lên mặt Khương Ngâm Ngọc, nàng kinh hãi nhìn cánh tay tên Bắc Nhung bị đ.â.m bị thương, tốc độ lập tức chậm lại, bị xe ngựa cuốn ra ngoài, ngã "rầm" một tiếng xuống bãi cỏ.
Tiếp đó, xe ngựa của các nàng cũng mất trọng tâm, đổ rầm sang một bên, quán tính hất văng hai người trong xe vào vách xe.
Phu xe vội vàng ghìm cương dừng lại, Khương Ngâm Ngọc bò ra khỏi xe, thò đầu ra ngoài nhìn, hóa ra bánh xe bị tảng đá lớn trên đường làm lệch.
Phu xe dùng sức bẻ lại bánh xe, phát hiện không thể nắn lại được, nói: "Công chúa, không xong rồi, xe ngựa không đi tiếp được nữa! Hai người mau xuống đi!"
Khương Ngâm Ngọc ngay cả hành lý tay nải tùy thân cũng không mang theo, kéo Nguyễn Oánh xuống xe ngựa, chạy về phía xa.
Phu xe đuổi theo nói: "Công chúa, chạy về phía trước, đi thêm hơn trăm dặm nữa là đến Lan gia quận Tửu Tuyền rồi!"
Hơn trăm dặm.
Trong lòng Khương Ngâm Ngọc cuộn trào sóng gió, chưa kịp bước thêm bước nữa, bị Nguyễn Oánh bên cạnh kéo lại, cùng ngã xuống đất.
Cổ chân Nguyễn Oánh kẹt trong bùn, buông tay nàng ra nói: "Muội đừng lo cho ta, chạy trước đi."
Khương Ngâm Ngọc kéo nàng ấy dậy, hai người dìu nhau tiếp tục chạy thục mạng về phía trước.
Trên đường là đủ loại bá tánh chạy nạn, đại quân Bắc Nhung phía sau như nước lũ mãnh thú ập tới.
Khương Ngâm Ngọc chật vật chạy lên sườn núi, nhếch nhác vô cùng, ngoảnh đầu lại nhìn thấy phía xa lửa cháy ngút trời, mắt nàng bị cảnh tượng này làm cho đỏ ngầu, c.ắ.n chặt răng, quay đầu bất chấp tất cả chạy theo dòng người về phía trước.
Nhưng Nguyễn Oánh đang mang thai, không chạy nhanh được, chưa được mấy bước, hoàn toàn ngã xuống đất.
Hai người nhanh chóng bị đám người chạy nạn bỏ lại phía sau.
Khương Ngâm Ngọc định bế nàng ấy lên, nén cơn đau dữ dội ở đầu gối nói: "Biểu tẩu, tỷ mau dậy đi."
Không kịp nữa rồi.
Nàng nghe thấy tiếng ngựa hí vang phía sau, Khương Ngâm Ngọc quay phắt đầu lại, đồng t.ử co rút, trong mắt phản chiếu đôi vó sắt giơ cao.
Đôi vó sắt đó giáng mạnh xuống người hai nàng.
...