Một mũi tên xuyên cổ bay tới từ bên sườn.
Khương Ngâm Ngọc nằm rạp trên nền đất bùn, đôi mắt mở to kinh hãi chưa kịp nhìn rõ khuôn mặt người đến, một mũi tên đã b.ắ.n xuyên qua cổ họng tên kỵ binh Bắc Nhung kia.
Máu tươi phun ra xối xả từ phía trên, Khương Ngâm Ngọc mặt mày đầy máu, như lạc vào thế giới của máu, ngay cả tóc cũng dính máu, kinh hồn bạt vía nhìn người và ngựa ngã xuống ngay trước mặt mình.
Mũi tên này đến từ binh lính Đại Chiêu, một mũi tên phong hầu, b.ắ.n c.h.ế.t người Bắc Nhung.
"Chạy mau!" Người lính đó hét lớn.
Khương Ngâm Ngọc kéo người bên cạnh dậy, trong tiếng la hét của lưu dân chạy xuống sườn núi.
Đêm nổi gió lớn, mùi m.á.u tanh và mùi khét bị gió cuốn theo ập tới từ phía sau, như hình với bóng đuổi theo từng người đang hoảng loạn chạy trốn.
Trâm cài trang sức trên đầu Khương Ngâm Ngọc đều rơi hết, ngay cả túi nước cũng không biết văng đi đâu mất, khoảnh khắc này, trong đầu nàng chỉ có một ý niệm, chạy nhanh hơn, nhanh hơn nữa.
Nàng không dám dừng lại, trên đường vấp ngã mười mấy lần, cố gắng chống đỡ bước đi.
Tiếng gió rít bên tai, một đêm chạy trốn thục mạng, khi tia nắng ban mai đầu tiên x.é to.ạc tầng mây đen chiếu xuống sườn núi, đôi mắt Khương Ngâm Ngọc đỏ ngầu, đôi chân đã tê dại từ lâu truyền đến cơn đau nhức, đầu gối mềm nhũn, ngã lăn xuống sườn núi.
"Nguyệt Cầm!" Nguyễn Oánh thở hổn hển, quỳ trên sườn núi, nhìn nàng lăn xuống, mãi đến khi người đập vào tảng đá lớn mới dừng lại.
Nguyễn Oánh túm cỏ dại từ từ xuống dốc, đến bên cạnh Khương Ngâm Ngọc, vỗ vai nàng.
Nàng nằm sấp ở đó bất động, hồi lâu sau thân thể mềm nhũn mới từ từ thẳng dậy.
Ánh nắng vàng đen chiếu nghiêng lên sườn núi, tóc mai đen nhánh của Khương Ngâm Ngọc dính đầy sương sớm ướt đẫm, mồ hôi lạnh vã ra như tắm, trong đôi mắt vẻ hoảng loạn vẫn chưa tan, nhìn sườn núi cao chót vót kia, run rẩy hỏi: "Người Bắc Nhung không đuổi theo chứ..."
Nàng vùi mặt vào bụi cỏ vai run rẩy, Nguyễn Oánh nhận ra đầu gối nàng có lẽ bị trầy da, m.á.u thấm qua lớp lụa ướt đẫm một mảng.
"Đi thôi." Khương Ngâm Ngọc ngay cả nghỉ ngơi cũng không dám, muốn tiếp tục lên đường, nở một nụ cười gượng gạo.
Hai người nhìn về phía xa, cuối sườn núi lại là sườn núi, mây đen dày đặc hơn bao phủ chân trời.
...
Một toán tàn binh Bắc Nhung xuôi nam quấy nhiễu địa bàn Đại Chiêu rồi nhanh chóng rút lui, để lại vô số t.h.i t.h.ể nằm ngổn ngang dọc đường đi nơi hoang dã.
Binh lính hộ tống các nàng mãi không thấy đuổi kịp, Khương Ngâm Ngọc và Nguyễn Oánh chỉ đành trà trộn vào dòng người tị nạn, theo mọi người chạy về phía Đông tránh chiến loạn.
Trên đường đâu đâu cũng là người đi đường phong trần mệt mỏi, hai người dùng bùn đất che đi dung mạo vốn có, đi lẫn trong đám người cũng không quá nổi bật.
Trong hoàn cảnh khắc nghiệt này, các nàng cũng không thể lo chuyện ăn mặc được nữa.
Ban ngày khát thì ra sông vốc nước uống, đói thì ăn bánh nướng lương khô. Đây là thức ăn Khương Ngâm Ngọc dùng chút trang sức cuối cùng trên người đổi lấy.
Chuyện này cũng chưa phải quan trọng nhất, quan trọng là đứa bé trong bụng Nguyễn Oánh sắp chào đời, Khương Ngâm Ngọc tính toán, theo tốc độ chậm chạp của các nàng thế này, muốn đến Lan gia quận Tửu Tuyền nhanh nhất cũng phải ba bốn ngày nữa.
Nguyễn Oánh có trụ được đến lúc đó không?
Mà Khương Diệu hoặc Lan gia biết chuyện của các nàng, sẽ phản ứng thế nào?
Thời tiết ngày càng nóng bức, giữa tháng Năm, hơi nóng bắt đầu bốc lên, mặt đất như bị thiêu đốt.
Con đường phía xa như bị hắt lên một lớp lửa, mờ ảo dưới ánh nắng gay gắt, Khương Ngâm Ngọc nheo mắt lại.
Các nàng ngày đêm gấp rút lên đường, trời chưa sáng đã dậy đi, tối mịt mới dám ngủ, ngoài đồng muỗi mòng hoành hành, rắn độc xông ra c.ắ.n người, làm Khương Ngâm Ngọc tinh thần hoảng loạn, không dám ngủ yên.
Trong bầu không khí tuyệt vọng như vậy, ai nấy đều sắp đến giới hạn chịu đựng, trong đội ngũ thỉnh thoảng lại nổ ra ẩu đả và cướp bóc tiền tài lương thực.
Mỗi lần như vậy, Khương Ngâm Ngọc lại thót tim.
Trên đường hai người gặp một bà lão tốt bụng, bà thấy Nguyễn Oánh là t.h.a.i phụ, bằng lòng cho Nguyễn Oánh đi nhờ xe bò của họ. Dù trong đội vốn có người có ý đồ xấu với hai người, thấy bà lão có mấy đứa con trai lực lưỡng, cũng dần thu liễm tâm tư.
Cuối cùng, sau bốn ngày ba đêm trèo đèo lội suối, đoàn người tị nạn dài dằng dặc đã đến ngoài thành Tửu Tuyền.
Bầu không khí c.h.ế.t chóc bao trùm đám đông dần tan biến, mang theo vài phần vui mừng đã lâu không thấy.
Khương Ngâm Ngọc cảm thấy cổ tay bị siết chặt, quay đầu lại, thấy Nguyễn Oánh nắm lấy tay mình, xúc động nói: "Sắp đến rồi!"
Lúc này, người phía trước dừng lại, xe bò cũng dừng theo.
Nguyễn Oánh nhân cơ hội nói chuyện với Khương Ngâm Ngọc, lại nghe thấy trong đám người có người nói: "Người Bắc Nhung đang treo thưởng bắt Công chúa, các người có biết không?"
"Công chúa nào?"
"Còn là Công chúa nào nữa, đương nhiên là Công chúa Nhu Trinh rồi."
Vẻ mặt Khương Ngâm Ngọc khựng lại, nhìn về phía mấy người đang nói chuyện...
Một người hỏi: "Tại sao người Bắc Nhung lại treo thưởng bắt Công chúa?"
Người đàn ông trẻ tuổi chép miệng nói: "Mấy chuyện lùm xùm giữa Công chúa nhà ta và Thái tử, ông già chưa nghe bao giờ sao? Thái t.ử g.i.ế.c con trai Bắc Nhung Vương, Bắc Nhung muốn trả thù lên người Công chúa."
Hắn hạ thấp giọng: "Người Bắc Nhung nói ai nhìn thấy Công chúa, nói cho họ biết tung tích Công chúa, sẽ thưởng trăm xe châu báu! Nhưng Thái t.ử cưng chiều nàng ta, sớm đã phái người đưa nàng ta đi rồi, người ta cẩm y ngọc thực, đâu có chịu khổ như chúng ta chứ..."
Từng chữ từng chữ lọt vào tai Khương Ngâm Ngọc, nàng cúi đầu, khuôn mặt ẩn sau lớp khăn che mặt.
Lời Nguyễn Oánh vang lên bên tai nàng: “Không sao đâu, chúng ta sắp vào thành rồi..."
Khương Ngâm Ngọc vịn tay vào xe bò, dỏng tai nghe những lời bàn tán đó.
"Làm sao ngươi biết?"
"Bắc Nhung và Đại Chiêu đang đ.á.n.h nhau ngoài tiền tuyến, tướng lĩnh của chúng đứng trước mặt binh lính Đại Chiêu tuyên bố, bảo họ giao Công chúa ra. Nói Công chúa là người phụ nữ của Thái tử, đã từng lấy chồng không chỉ một lần, chi bằng cũng tặng cho Bắc Nhung chúng chơi đùa một chút, hỏi Thái t.ử có đồng ý không."
Lời này vừa dứt, xung quanh xôn xao một trận.
"Thái t.ử trả lời thế nào?"
"Còn trả lời thế nào nữa? Đã bắt nạt đến tận đầu rồi, nghe nói Thái t.ử hôm đó trực tiếp bắt sống tên tướng lĩnh kia, sau đó c.h.é.m đầu luôn!"
Hàng mi Khương Ngâm Ngọc run rẩy, hỏi: "Công chúa hiện giờ đang ở đâu?"
Mọi người bị giọng nói này cắt ngang, nhìn theo tiếng nói, thấy người nói chuyện là một nữ t.ử mặt đầy bụi đất, y phục rách rưới, cũng không nghi ngờ Khương Ngâm Ngọc, chỉ nói: "Chắc đi về phía Đông rồi."
Khương Ngâm Ngọc "ừ" một tiếng, không nói gì nữa, sự chú ý của đám lưu dân nhanh chóng bị chuyện khác thu hút.
Đội ngũ tắc nghẽn trên con đường làng chật hẹp này, hồi lâu cũng không có dấu hiệu di chuyển, dần dần, trong đám người bắt đầu xôn xao: "Chuyện gì vậy, sao phía trước mãi không đi?"
Phía xa xuất hiện bóng dáng một quan binh, người đó cầm trường thương, cưỡi ngựa đến xua đuổi lưu dân: “Không được tiến lên! Quay lại! Quận Tửu Tuyền không mở cổng thành, không cho phép bất kỳ ai vào!"
Một hòn đá ném xuống nước làm dậy ngàn con sóng.
Quan binh che mặt bằng vải đen chắn gió, đôi mắt sắc lẹm quét qua những người chất vấn, nói: "Lệnh cấp trên ban xuống, lưu dân từ phương Bắc đến một luật không nhận! Người chạy nạn mang mầm bệnh dịch tả!"
Quan binh cưỡi ngựa dọc theo dòng người, lớn tiếng truyền đạt mệnh lệnh: "Quận Tửu Tuyền không nhận lưu dân! Các ngươi mau chóng quay về phương Bắc!"
Hắn quay lại đi ngang qua chỗ Nguyễn Oánh, Nguyễn Oánh lớn tiếng chất vấn: "Sao lại không nhận nạn dân? Đây là lệnh của Lan gia sao?"
"Lan lão gia bị bệnh, hiện giờ quận Tửu Tuyền do Dương đại nhân quản lý, ngài ấy nói không được cho một ai vào!"
Một ông lão già nua bên cạnh bước ra quỳ xuống dập đầu nói: "Quan binh đại nhân, cầu xin ngài cho chúng ta vào đi, cả nhà già trẻ lớn bé chúng ta đã đi mấy ngày mấy đêm rồi."
Tên quan binh đó nổi trận lôi đình, thấy dưới sự xúi giục của ông lão, ngày càng nhiều lưu dân quỳ xuống, trong chốc lát đội ngũ đã rạp xuống như cỏ ngã rạp, hắn cầm trường thương đ.â.m thẳng vào lưng ông lão.
Chỉ trong nháy mắt, lưng ông lão phun m.á.u ngã xuống ruộng.
Quan binh gầm lên: "Kẻ nào còn dám gây chuyện!"
Mọi người xung quanh lao tới khóc lóc t.h.ả.m thiết, cảm xúc dồn nén bấy lâu nay của lưu dân bị cảnh tượng này châm ngòi. Con trai ông lão rút con d.a.o găm trong tay ra, đ.â.m thẳng vào ngựa của tên quan binh!
Mọi người lớp trước ngã xuống lớp sau tiến lên, cướp ngựa của quan binh, rất nhanh đã húc ngã tên quan binh đó xuống đất.
Đoàn lưu dân đình trệ hồi lâu lại bắt đầu ùa lên phía trước. Bá tánh chen chúc nhau, như sói đói tranh đường chạy về phía cổng thành, tiếng giẫm đạp, tiếng la hét hoảng loạn vang lên.
Chiếc xe bò chở Nguyễn Oánh cũng chuyển động, Khương Ngâm Ngọc thoát khỏi biến cố, chạy theo xe.
Cổng thành dày nặng cần mười người đàn ông đẩy mới mở được “ầm ầm" một tiếng, Khương Ngâm Ngọc nhìn thấy cổng thành từ từ mở ra sang hai bên.
Một đội quan binh trang bị đầy đủ cầm cung dài cưỡi ngựa lao ra.
Trên cổng thành, Dương Hoảng Dương đại nhân đứng đó, nhìn xuống bên dưới, giọng nói như mũi tên lạnh lẽo xuyên qua không khí nóng bức: "Bốn trấn Hà Tây như Tửu Tuyền, không nhận lưu dân!"
"Kẻ nào dám xông vào thành, g.i.ế.c không tha!"
Tiếng la hét vang lên liên tiếp, đám người quay đầu bỏ chạy, như trời long đất lở.
Khương Ngâm Ngọc chưa từng thấy nhiều m.á.u như vậy, mưa m.á.u đỏ tươi rơi xuống, khiến bụng nàng dâng lên cảm giác buồn nôn, gần như hoa mắt chóng mặt, nàng cố gắng gượng theo đám đông quay đầu bỏ chạy.
Cảnh tượng người Bắc Nhung c.h.é.m g.i.ế.c lưu dân đêm trước lại tái diễn trên mảnh đất này. Có người bỏ chạy, có người bị một mũi tên xuyên qua ngực, có người kiệt sức ngã xuống.
Không biết qua bao lâu, Khương Ngâm Ngọc đột nhiên ngồi phịch xuống sườn núi.
Phía sau là khói dài mặt trời lặn, một tòa thành cổng đóng then cài, còn phía chân trời xa xăm, là đài đốt lửa khói báo động bốc lên cuồn cuộn.
Tiếng khóc của phụ nữ trẻ em truyền đến: "Hà Tây không cần chúng ta nữa..."
Khương Ngâm Ngọc nghe tiếng khóc này, thân hình lạnh lẽo cứng đờ, ngoảnh đầu nhìn lại cánh cổng thành đóng chặt kia.
Cổ họng nàng ngứa ngáy, không kìm được ho khan dữ dội, như muốn ho cả tim phổi ra ngoài, cho đến khi trên lá cỏ trước mặt xuất hiện lấm tấm vài giọt máu, tiếng ho của nàng mới đột ngột dừng lại.
Trời chuyển xám, mưa gió sắp đến, Khương Ngâm Ngọc bỗng rùng mình một cái, hai tay siết chặt cổ mình.
Nàng biết, mình đã mắc bệnh dịch rồi.
...